Рожденная из крови и пепла

ГЛАВА 9

Позднее утреннее солнце согревало мое лицо, когда я стояла у перил балкона. Я никогда не была поклонницей солнца, предпочитая пасмурные, облачные дни. Вероятно, это было связано с невыносимой жарой, которая мучила Ласанию. Но сейчас мне хотелось впитать ее, пока я не исчезну в ее тепле.

Мне было невыносимо холодно внутри.

Айос ушла всего несколько минут назад, но ее голос звучал у меня в голове, пока я крепко сжимала перила.

Это было не ничего.

Она хотела как лучше, но она ошибалась. То, что я пережила в Далосе, не было похоже на то, с чем пришлось столкнуться тем, кто был до меня. Меня не заставляли пользоваться игрушками, которые я нашла в том сундуке. Меня не вышвырнули в сторону и не отдали богам, которые вели себя как стая бешеных собак. Мне повезло.

Но почему же мы так не считали?

Грудь сжалась, я почувствовала, как поднялся ветер, бросая длинные кудри мне на лицо. Мне нужно было взять себя в руки до возвращения Эша, потому что я была уверена, что выплескиваю эмоции во все стороны.

На этот раз я задержала дыхание, применив технику, которой меня научил Эш. Прижав язык к задней части зубов, я выпрямила позвоночник и считала, повторяя это до тех пор, пока ощущение сжимающих легкие кулаков не ослабло.

Я медленно открыла глаза. Мой пульс был спокойным. Как и мои мысли. Я была… ровной.

Мой взгляд метнулся вниз. Солнечный свет отражался от перил из теневого камня, на которых Нектас сидел прошлой ночью. Я подняла взгляд к небу и увидела то, чего никогда раньше не видела в Царстве Теней. Облака — густые, пушистые облака. И между этими клубами ярко мерцали звезды. Это было нереальное и прекрасное зрелище.

Откинув голову назад к солнцу, я закрыла глаза и глубоко вдохнула. Застоявшийся запах, который был прежде, исчез. Воздух был приятным, хотя и немного прохладным, напоминая мне об осени из моих детских воспоминаний, пока дни и ночи не стали невыносимо жаркими и влажными.

Я посмотрела на двор. Тонкие пучки зелени прорезали бесплодную коричневую землю.

Это то, что происходило и в Ласании? Почва уже начала восстанавливаться и давать ростки новой жизни? А еще лучше, что думала моя сводная сестра Эзра?

— О чем думает моя мама? — спросила я вслух, а затем издала короткий, дрожащий смешок.

Честно говоря, они, вероятно, не думали ни о чем, кроме того, что были так рады. С окончанием Гнили изменится не только разлагающаяся земля. Погода тоже изменится — удушающая жара и долгие засухи закончились только проливными ливнями, которые принесли больше вреда, чем пользы. Теперь можно было вспахать больше полей. Посадить урожай. У людей Ласании было не только будущее. Королева Эзмерия и ее супруга Марисоль могли планировать будущее и будущее будущих поколений. Была надежда.

И я предполагала, что как только шок пройдет, они начнут думать о том, как все это возможно. Они, вероятно, решат, что я мертва. Что еще они могли подумать? Они обе знали, что я не смогу пережить то, что мы считали долгом — факт, который всегда беспокоил Эзру.

И это то, что приняла моя мать.

Хотя теперь все было по-другому. Я сомневалась, что стану для нее таким уж полным разочарованием, когда она поймет, что я Королева Богов и Первозданная Жизни. Может, ей было бы интересно стать мне матерью.

Я сжала губы, когда неловкая масса вины вспенилась, чтобы ожить. Было ли справедливо думать о моей матери таким образом? Я уже не была так уверена, когда думала о ней в садах Вэйфера.

Она нашла меня сидящей перед прекрасно пахнущими цветами с пурпурно-голубыми шипами. Она сказала, что моему отцу они тоже нравились. Это был один из редких случаев, когда она говорила о нем. Она плакала той ночью, и я не думаю, что это было связано с болью в голове, которая часто ее мучила. Эти слезы были полностью связаны с моим отцом. Ее чувства были окутаны целой массой горя, потому что, когда она смотрела на меня, она видела моего отца и не чувствовала ничего, кроме сердечной боли.

Но я была ее ребенком. Не моя вина, что король Родерик заключил эту сделку много лет назад, приведя все в движение и неизбежно приведя к смерти моего отца.

Резкая боль, которая, как я думала, должна была исчезнуть к настоящему моменту, пронзила мою грудь. Все, что было связано с моей матерью, все еще глубоко ранит, даже после всех этих лет — даже когда я стала лучше понимать ее. И, возможно, это никогда не пройдет, только уменьшится со временем.

Но я хотела увидеть Ласанию сама. Я хотела увидеть Эзру, Марисоль и даже… боги, даже свою мать. Но я знала, что это подождет.

Я высунулась и потянулась, пока не увидела Красный Лес.

— Боги добрые.

Большая полоса багряных листьев пылала на солнце, зрелище было столь же прекрасным, как и небо, несмотря на кровь богов, погребенных под ними, которая придавала листьям яркий цвет.

Боги, которые были столь же жестоки, как Кин.

Кожа на моей шее покалывала, когда я впитывала шокирующую, почти извращенную красоту Красного леса. Многие из этих богов были погребены самим Эйтосом. Не все. Довольно много было помещено туда Эшем, но я знала, что те, что под деревьями, были наихудшими. Некоторые были жадными до власти. Другие были потеряны из-за жажды крови. Многие были насильниками. Насильниками. Большинство считали смертных ниже себя и подходящими только для поклонения и служения.

Я также знала, что они были верны Колису — или будут верны, если когда-нибудь их освободят.

Хотя Колис не вдавался в подробности своих планов относительно того, как именно он намеревался усмирить смертных, если он вознесется как Первозданный Жизни и Смерти или продолжит оставаться таким, каким он является сейчас, я знала, что он стремился играть более активную роль среди смертных.

Эти погребенные боги поддержали бы такие начинания.

Эфир горячо пульсировал в моих венах. Я сомневалась, что кто-то из них изменит свое мнение после Пробуждения. Зачем рисковать шансом, что другой Первозданный попытается освободить их, но по совершенно иным причинам, нежели отвлечение на этот раз?

Все они были обреченными на вечность в Бездне. Так зачем же откладывать?

Сила собиралась во мне, скапливаясь в груди. Эфир пульсировал там, когда я крепче сжимала перила. Я могла покончить с ними прежде, чем они успеют стать угрозой.

И я должна это сделать.

Не потому, что я хотела, а потому, что это имело смысл с тактической точки зрения. Я знала, что это имело смысл, потому что из всех гоночных, разрозненных кусочков знаний была одна быстрая, мимолетная линия мысли, которая предупредила меня, что Колис может призвать тех, кто верен ему, так же, как я могу призвать всадников. Возможно, его тяга будет достаточно сильной, чтобы освободить тех, кто захоронен.

Этого я бы не допустила.

Эфир прижался к моей коже. Уголки моего зрения стали Серебряными. Мои мышцы напряглись…

Я отпрянула назад, ахнув.

— Боги мои…

Моргая, я прижала ладони к животу. Неужели я была в нескольких секундах от освобождения погребенных богов, чтобы просто убить их?

Да. Ответ был да.

Я покачала головой, раздраженная тем, как быстро я доказала, что только ранила эту дикую, безрассудную часть меня. Боги, это было действительно тревожно.

Ладно. Может быть, только немного беспокоило, потому что мне нужно было быть реалистом. Не то чтобы кто-то был так уж зол из-за того, что я покончила с этими богами, но действительно ли я хотела начать свое правление именно так? С того, что ощущалось как злоупотребление властью?

Что-то чудовищное?

Что-то, что сделал бы Колис?

Разочарованная собой, я тяжело вздохнула, когда мой взгляд остановился на охраннике, патрулирующем Холм вокруг Дома Аида. Пока я наблюдала, как он идет по стене, произошло что-то… странное.

Я услышала имя.

Имон.

Имон Икарион.

И я услышала больше, чем просто имя. Подробности шептались в моих мыслях. Имон был богом, который видел три столетия. Я знала, что он был во дворе, когда бросила вызов Эшу, чтобы тренироваться со мной, хотя человек с песчаной кожей был слишком далеко, чтобы мое улучшенное зрение могло распознать какие-либо его черты. Я также знала, что он родился в Лото, Дворе, принадлежащем Эмбрису, Первозданному Богу Мудрости, Верности и Долга, и горном доме так называемых Судеб. Инстинкт подсказывал мне поднажать, а затем надавить сильнее, чтобы проследить за невидимой нитью, соединяющей нас. Он был в Царстве Теней с тех пор, как Эш начал свое правление, потеряв свою семью, когда они выразили тревогу из-за убийства Эйтоса. Он любил божество, которого встретил в Лете, и я чувствовала — нет, я знала — что Имон был хорошим человеком, с пролитой им кровью, отметившей его душу.

Я резко втянула воздух, когда осознание пронзило меня. Я повернулась к спальне, почувствовав дракена, но я также почувствовала двойное пульсирующее осознание Первозданного. А затем еще одно. Это было странно, потому что я знала, что первым был Эш, потому что он ощущался по-другому. Какая-то врожденная часть меня осознала, что теперь он был ближе. Это было потому, что мы были родственными сердцами? Я должна была так думать, когда услышала, как открылись двери внутренних покоев.

Эш вышел, одетый так же, как и утром, надев рубашку цвета слоновой кости. Он оставил шнурки на воротнике развязанными, а рукава закатал до середины предплечий.

Я бы подралась с любым, кто не согласится, что никто другой не выглядит так хорошо, как он, в рубашке или без нее.

Когда он отошел в сторону, из открытых дверей вылетел дракен с пурпурно-черной чешуей, плавно скользя по воздуху.

Ривер приземлился на перила, но в отличие от Нектаса, мое сердце упало. Мы были на несколько этажей выше. Если он упадет…

— Неужели нет лучшего места, где ты мог бы сесть?

Прижав крылья к бокам, наклонив голову. Он издал серию тихих щебетаний, которые я поняла — не столько услышала, сколько почувствовала. Это было странно.

— Я знаю, что ты умеешь летать, Ривер-задница, — ответила я. — Но это не значит, что нет других, более подходящих мест для отдыха. — Я обвела рукой балкон. — Буквально любое другое место, которое не заставляет меня чувствовать, что у меня сейчас случится сердечный приступ.

Он толкнул мою руку головой, а затем спрыгнул, приземлившись на балконе. Он сел рядом со мной, его голова была чуть выше моего колена.

— Там есть кушетка, как… прямо там.

В ответ Ривер прислонился к моей ноге.

— Он хочет быть рядом с тобой, — объяснил Эш, остановившись у дверей. — Джадис, с другой стороны, сейчас терроризирует Белль.

Я подняла взгляд с ухмылкой, а затем пристальнее посмотрел на Ривера.

— Ты стал больше? — спросила я. Из середины его приплюснутой переносицы выросли наросты того, что, как я подозревала, однажды станет рогами, и поднялись к центру его ромбовидной головы, где они разделялись на V-образную форму.

— За последние пару недель он вырос примерно на два дюйма. — Эш небрежно скрестил руки на груди. — Он в том возрасте, когда у него произойдет первый скачок роста. Через несколько месяцев он будет почти в два раза больше, чем сейчас.

Мои глаза расширились.

— Не уверена, что могу называть тебя Ривер-задница, когда ты почти такого же роста, как я.

Ривер наклонил голову и прижал ее к моей ноге. Решив, что это значит, что он хочет внимания, я наклонилась и провела рукой между бугорками. Он замурлыкал, вытягивая шею.

— Когда у него будет еще один скачок роста? — спросила я.

— Еще один произойдет через несколько лет. К тому времени он будет больше Одина, — сказал он, имея в виду боевого коня, который часто обитал в манжете, которую Эш носил на своем плече.

Что заставило меня задуматься о том, что ни у Белль, ни у меня пока нет ни одного. По-видимому, мой появится из воздуха, когда я буду готова.

Что бы ни…

— Айос приходила? — спросил он, подходя и вставая с другой стороны Ривера.

— Она сказала. — Опираясь на перила, я скрестила руки на груди. — Она сказала, что Теону нужно поговорить с тобой.

— Верно. — Одна из коротких прядей волос выскользнула из узла на затылке и поцеловала его в челюсть. — Никаких кораблей за пределами нашего Двора не было замечено. Если бы другой Двор за пределами Вати планировал начать масштабную атаку на Царство Теней, приведя с собой богов, которые не могут перемещаться теневым шагом от Двора к Двору, мы бы смогли увидеть их со скал в Стране Костей.

Вати, Двор, совместно управляемый Аттесом и Кином, находился по ту сторону Черного залива. Если Кин хотел двинуть свои армии к Царству Теней, как он делал раньше, ему не нужно было выходить в открытое море. Ему просто нужно было пересечь залив.

— Царство Теней расположены в уникальном месте, даже в большей степени, чем Вати. Чтобы пересечь море Ласса, путешествие из Царства Теней в Страну Костей занимает всего один день на корабле, а Первозданный туман, который не позволяет смертным путешествовать слишком далеко на восток, также скрывает наши передвижения. Того же самого нельзя сказать о Вати, — сказал Эш.

Туман убил бы любого смертного, поэтому я предположила, что хорошо, что никто из смертных не называл Страну Костей своим домом.

— Но разве Лото не разделяет тот же массив суши, что и Царство Теней, и Вати? Они могли бы путешествовать пешком.

— Каньон между Вати и Лото делает это трудным, но не невозможным, — сказал Эш. — Несколько Дворов делят одну и ту же землю. Китрея — Двор Майи — соединена, и узкий сухопутный мост соединяет ее с Двором Сирты, но перемещение сил таким образом в настоящее время маловероятно.

— Зачем? — спросила я, искренне любопытствуя. Учитывая, что я была королевой, мне нужно было ознакомиться с планировкой Илизиума.

— Помимо того, что путешествие по суше займет больше времени, чем на корабле, ни один из Дворов не захочет, чтобы чужая армия проходила через их земли. Это будет считаться политическим шагом, — объяснил Эш. — Разрешение должно быть получено. Поэтому Эмбрис должен будет одобрить войска Майи, проходящие через Лото, так же как Майя должна будет дать разрешение Белль на перемещение армий Сирты через Двор Майи.

— Сирта все еще в беспорядке? — спросила я.

— Да, но это ничем не отличается от того, когда правил Ханан. Очень немногие, кто называет Сирту своим домом, на самом деле служили ему. Его двор в основном стал убежищем для воров и налетчиков.

Я рассмеялась.

— Извини. Ничего смешного. Просто иронично, что Двор Охоты и Божественного Правосудия стал убежищем для несправедливости.

— Не то чтобы я хотел, чтобы казалось, будто Ханан не был ответственен за свои действия, но это отчасти из-за Колиса. В тот момент, когда он украл эти угли у моего отца, другой вид гнили вторгся во Дворы, — напомнил он мне. — Извращая то, что мы, Первозданные, должны были отстаивать.

Мы.

Услышав это, я вздрогнула. Я не думала, что он когда-нибудь не сделает этого. Я потянулась, чтобы погладить Ривера.

— Кстати, о других Первозданных, я дала клятву Айос.

— Ты это сделала?

— Ты, наверное, злишься.

В его глазах вспыхнул интерес, когда он поднялся. Не осуждение и не гнев.

— Сомневаюсь.

— Ну… — мои губы сжались. — Это было довольно безрассудно.

— Ты забыла? — Солнечный свет скользнул по его скуле. — Мне нравится безрассудная сторона твоей натуры.

Мои губы дернулись.

— Я не забыла, но еще я знаю, что это не всегда так. — Я схватилась за перила. — Я обещала ей, что Кин будет наказан за то, что он сделал с ней и Эктором. В Царстве Теней.

Он наклонил голову.

— Почему я должен злиться из-за этого?

Я пожала плечами.

— Потому что первое, что я сделала как Королева, это дала клятву потенциально убить другого Первозданного. Того, кто является близнецом другого, кто является нашим союзником. И я сделала это, не посоветовавшись с тобой.

Эш уставился на меня так, будто у меня вырос дополнительный рот. Потом он усмехнулся.

— Что? — я повернулась к нему боком. — Что смешного?

— Лисса, — почти промурлыкал он. — Хотя я был бы признателен, если бы ты сначала обсуждала такие вещи со мной, я ожидаю, что твой темперамент помешает этому в некоторых случаях.

Я посмотрела на него так, словно у него выросли новые губы.

— Ожидание этого не делает все нормальным.

— Это так, когда у меня нет с этим проблем, — заметил он. — Но, что если ты считаешь, что я с чем-то не согласен, ты сначала посоветуйся со мной.

Он был прав, но все же. Я прищурилась, глядя на него.

— Ты что, такой понимающий, потому что я должна быть мертва, а не жива и стоять перед тобой, давая безрассудные клятвы?

— Изысканно безрассудные клятвы, — поправил он, откидывая пряди волос с лица. — И, возможно, это сыграло свою роль в моем понимании.

Я фыркнула и коротко рассмеялась, когда повернулась к холму. Один из охранников крикнул другому, напомнив мне о том, что только что произошло.

— Кстати, пару минут назад произошло кое-что другое. Видишь того охранника? — Я выпрямилась, указывая на Имона. — Я посмотрела на него и узнала его имя — узнала больше, чем это. Как будто я знала его жизнь. — Я снова повернулась к Эшу. — Его душу.

— Черт возьми, — пробормотал Эш, его челюсть разжалась. — Мой отец мог это сделать, даже после того, как Колис забрал угли. Это была единственная оставшаяся способность истинного Первозданного Жизни.

— Я думаю, это часть вадентии, которая становится сильнее. — По крайней мере, так я думала, основываясь на том, что Нектас поделился со мной. — Я немного удивлена, что это уже происходит.

— Я нет. — Эш поднял прядь моих волос, довольно серьезно разглядывая ее в солнечном свете. — Это то, о чем ты думала, когда я пришел? Я чувствовал твое беспокойство.

Я напряглась. Ты в безопасности, сейчас и навсегда. Я втянула короткий вздох, вспомнив кошмар. Мой взгляд метнулся к нему. Мне снилось, что я слышу его голос прошлой ночью. Разве нет? Это было не по-настоящему. По крайней мере, я молилась, чтобы это было не так, и чтобы я не разбудила его.

Я прочистила горло.

— Меня начинает раздражать этот твой талант.

— Я знаю.

Это все, что он сказал. Он ждал, и я довольно хорошо представляла, о чем он говорит.

Это было не ничего.

Почувствовав, как мой живот резко скрутило, я отвернулась, пытаясь найти в своем сознании причину. Мой взгляд упал на багровые листья Красного леса. Ухватившись за это, я сказала: — Нет. Произошло что-то еще, — я солгала слишком гладко. — Я смотрела на Красный лес и думала о погребенных богах. Эта интуиция включилась, — сказала я ему, поделившись тем, что чувствовала. — Я была в секундах от того, чтобы разбудить их, и…

Его пальцы скользнули вниз по пряди волос.

— И что?

— И убить их до того, как Колис успеет их призвать, — призналась я.

— Почему ты этого не сделала?

Я наклонила голову к нему.

— Это серьезный вопрос?

Он поднял бровь.

— Так и есть. Как истинная Первозданная Жизни, ты могла бы это сделать. И ты имела бы на это право, независимо от того, изменились ли эти боги или нет.

Я уставилась на него.

— Если бы я это сделала, это было бы совсем другое безрассудство.

— Не хочу показаться повторяющимся, но неважно, было ли это безрассудством или нет. Ты — Королева. Если ты хочешь разбудить всех погребенных богов, это твоя прерогатива.

— Точно так же, как и то, что Колис решил сделать, было его делом? — возразила я. — Он имел право делать много ужасных вещей, просто потому что он был королем.

Эш накрутил мои волосы на палец и сказал: — А то, что он был королем, делало ли это то, что он делал, правильным?

— Очевидно, нет.

Он смотрел на меня, ожидая…

— Что? Почему ты…? — И тут меня осенило. Закатив глаза, я вздохнула. Учитывая, что я пережила с всадниками, мне следовало бы понять это гораздо раньше. — Я не сделала этого, потому что знала, что это неправильно, хотя на самом деле так и казалось.

— Рад, что ты это поняла. — Он потянул за прядь. — Я уже начал волноваться.

— Заткнись. — Я перевела взгляд на Ривера, когда он издал низкий фыркающий звук. — Твой смех только поощряет его глупости.

Ривер прижался головой к моей ноге.

— Я поняла, о чем ты говоришь, — сказала я. — Но мне кажется, ты все время что-то забываешь.

Бровь приподнялась.

— Это так?

— Ты мой Король — Король. Я так постановила. Это значит, что не только я принимаю решения. У меня нет верховной власти или чего-то в этом роде.

— Совершенно верно, — его серебряные глаза замерцали.

— Я начинаю думать, что ты не забыл этого и просто хотел услышать, как я называю тебя моим королем.

Уголок его губ приподнялся.

— Может быть.

— Ты смешон.

— До смешного влюблен в тебя.

Мое сердце будто утроилось в размере, и мне так хотелось показать ему словами, своим телом и даже языком, как сильно я его люблю. Желание сделать это было сильным, но я должна была быть сильнее. Ответственнее. И я не хотела травмировать бедного Ривера.

— Как ты думаешь, некоторые из погребенных богов изменили свое мнение? Или ты просто пытался что-то сказать? — спросила я.

— Не все погребенные боги совершили непростительные преступления, Сера. Некоторые сделали плохой выбор. Некоторые действовали по приказу Колиса, потому что у них не было выбора. — Глаза слабо светились эфиром, и мне вспомнилось, как Аттес утверждал почти то же самое. — Некоторые, вероятно, были гораздо менее виновны, чем я, учитывая преступления, которые я совершил.

Мое сердце сжалось, когда я прошептала:

— Как что?

Его пальцы замерли.

— Колис тебе не сказал?

Я покачала головой.

— Он ничего мне о тебе не рассказывал, и это правда.

Эш молчал несколько мгновений, а затем отпустил мои волосы. Я не удивилась, что он не стал вдаваться в подробности, но я была разочарована. Он никогда не вдавался в подробности того, что он сделал. Все, что я знала, узнала от других. Но как я могла держать на него обиду, если я тоже не делилась с ним всем?

Я не могла.

— Не могу поверить, насколько по-другому выглядит Царство Теней, — заметил Эш, подходя к перилам. — Это чудо.

Так оно и было.

— Как ты думаешь, сколько времени пройдет, прежде чем вся трава снова вырастет?

— Не уверен. Может быть, дни. Может быть, даже недели, — сказал он. — Если реки вернутся, это произойдет быстрее.

— Я полагаю, что для этого потребуется довольно значительное количество осадков. — С прибытием в Лету все большего количества богов я не была уверена, что у нас есть время, чтобы позволить природе идти своим чередом. Меня охватило что-то похожее на беспокойство. — Несколько осадков.

Эш издал звук согласия.

— И кто знает, когда это случится? Если только в Царстве Теней не было дождливого времени года, и мы собираемся в него войти.

— У нас был один, но этот сезон наступит через несколько месяцев, — сказал он, мельком оглянувшись через плечо. — Мы вторгнемся в зиму.

Погладив Ривера по голове, я вспомнила, что он говорил о том, что когда-то зимы были полны снега, и хотя это помогло бы заполнить высохшие русла рек, я сомневалась, что этого будет достаточно. Плюс, трава, скорее всего, снова умрет к тому времени, на этот раз естественным образом. Это означало, что нам оставалось несколько месяцев до того, как Царство Теней действительно оживут.

Меня переполняло разочарование, хотя были и более важные вещи, о которых стоило беспокоиться. Но видеть, как жизнь возвращается в Царство Теней, было не менее важно. Столько всего могло произойти между этим моментом и тем моментом. Не было никакой гарантии, что кто-то из нас будет в нужном состоянии ума, чтобы насладиться чудом возвращения жизни. Моя грудь сжалась. Боги, не было никакой гарантии, что кто-то из тех, кто живет в Царстве Теней, вообще будет здесь.

Мое горло сдавило, я посмотрела на Эша, проследив за яркими чертами его лица. Я хотела, чтобы жители Царства Теней испытали это сейчас. Я хотела, чтобы он насладился этой красотой. Но это было похоже на… нечто большее. Как будто была еще одна причина, по которой это было так важно, но я ее не знала.

Давление тут же сильнее сдавило мою грудь. Ответ был глупым, но кроме Айос я не видела никого из богов Царства Теней, и несмотря на почести, которые они оказали мне, когда считали, что я умираю, я понятия не имела, где я сейчас нахожусь по отношению к большинству из них. Я не произвела на них лучшего первого, второго… или десятого впечатления. Они поддержат меня, но я была уверена, что это в основном из-за их преданности Эшу.

И дело было не только в том, как они мне ответили. Я знала, что я королева. Я это приняла. Но была ли я готова вести себя как королева?

— Нам не обязательно встречаться с ними прямо сейчас, — предложил Эш, наклоняясь ко мне. — Мы можем сделать это позже сегодня вечером.

Маленькая часть меня хотела принять его предложение, но это было трусостью.

— Я готова.

Эш не шелохнулся, поэтому я оттолкнулась от перил и пошла к дверям на странно слабых ногах.

— Мне просто нужно найти расческу и что-то сделать с этими волосами.

Эш и Ривер последовали за ними.

— Они могут вернуться сегодня вечером или даже завтра утром.

— Просто дай мне минутку, чтобы… — пискнула я от удивления, когда Эш появился передо мной. — Я собираюсь делать это с тобой при каждом удобном случае, — предупредила я, пытаясь обойти его.

— С нетерпением жду, — сухо ответил он. — Нам сейчас не нужно ни с кем встречаться.

— Я знаю, — я скрестила руки на груди. — Но я хочу.

Эш изогнул бровь.

— Что? — спросила я, когда Ривер приземлился на подлокотник дивана.

— Я не думаю, что ты понимаешь, как много ты проецируешь. — Он проигнорировал мой взгляд. — Твоя тревожность резко возросла.

— Моя тревога постоянно усиливается.

— Это не обязательно должно быть прямо сейчас. — Его глаза искали мои. — И тебе не нужно беспокоиться прямо сейчас.

— Это не проблема, Эш.

В его глазах пульсировало Эфир.

— Нам придется не согласиться с этим.

— Это ответственность.

— Та, которая может подождать, — утверждал он.

— Эш. — Я обхватила его руки руками. — Я ценю то, что ты сейчас делаешь. Действительно. Это мило. — Я встала на цыпочки и поцеловала его. Когда я снова опустилась на ноги, я увидела, что его глаза теперь были как озера теплого серебра. — Я не только готова сделать это, я чувствую себя хорошо. Но если я начну чувствовать, что прячусь, я не буду чувствовать себя хорошо.

— Ты не прячешься. — Его пальцы скользнули по моей щеке. — Я тебя прячу.

— Ты прячешь меня, потому что не хочешь, чтобы я перегружалась.

— Верно. — Его челюсть напряглась. — Тебе пришлось многое пережить, Сера. Они могут подождать.

Я уставилась на него на мгновение, мое сердце словно превращалось в кашу.

— Боги, я люблю тебя. И честно говоря, если бы не эта встреча, я бы бросилась на тебя.

Полосы эфира закружились.

— Встреча отменяется.

— Ривер прямо за мной, — напомнила я ему.

Он прикусил нижнюю губу, когда его взгляд упал на мой рот.

— Он может присоединиться к Джадис и терроризировать Белль.

Я рассмеялась.

— Мы собираемся провести эту встречу. Нам это нужно. Колис, возможно, заперся в своем Дворе, выздоравливая, но он не останется там надолго. Мы не можем терять времени.

Эш выдержал мой взгляд.

— Черт, — пробормотал он, опустив ресницы.

Понимая, что я победила, я улыбнулась.

— Мне просто нужно что-то сделать с волосами. — Я помахала рукой в районе головы. — Я уверена, что выгляжу как сумасшедшая.

Ривер издал еще один низкий пыхтящий звук. Маленький негодяй.

— Ты выглядишь прекрасно, — ответил Эш. — Но я возьму расческу.

Прежде чем я успела что-либо сказать, Эш исчез в ванной и быстро вернулся с расческой в руке. Он указал на один из стульев.

— Сядь.

— Ты уверен, что хочешь это сделать? — спросила я, подходя к одному из обеденных стульев и садясь. Ривер последовал за мной, снова заняв позицию у моих ног. — Это настоящая боль — распутывать.

Пока Эш осторожно расчесывал локоны и волны, удерживая пряди над расческой, чтобы моя голова не дергалась, я почувствовала, как Ривер положил голову мне на колено. Я наклонилась и почесала его затылок. От него раздался тихий мурлыкающий звук.

— Тебе это нравится, Ривер-задница?

Его яркие голубые глаза закрылись, и он издал радостный тихий трель. Я улыбнулась его реакции на прозвище, с облегчением увидев его в лучшем состоянии, чем вчера вечером.

Мои глаза закрылись, когда Эш быстро и безболезненно распутал колтуны. Он был гораздо мягче меня с моими волосами, и было что-то невероятно успокаивающее в том, как он их расчесывал. Я практически рвала их на части, нетерпеливая и раздраженная тем, как легко они запутывались.

— Знаешь, — сказала я, открывая глаза, — для Первозданного Смерти ты действительно хорошо умеешь распутывать узлы в моих волосах.

— Это еще один из моих скрытых талантов. — Бросив расческу на стол, он разделил пряди на секции и быстро заплел всю длину, завязав ее одной из оставшихся резинок для волос. — Как и плетение волос.

— Мне нравится твой разнообразный набор навыков.

Усмехнувшись, он потянул за косу, откинув мою голову назад, затем наклонился, чтобы поцеловать меня в губы.

— Готово?

Я стояла, глядя в сторону соседней комнаты. Крошечные шарики беспокойства начали подпрыгивать в моем животе, но я раздавила их прежде, чем Эш наотрез отказался проводить встречу.

Ривер опустился на задние лапы, а затем взмыл в воздух, быстро двигая крыльями, пока не поднялся и не оказался у моего плеча. Мне все еще сносило голову, как дракен менял форму, полностью меняя форму своего тела. Что он чувствовал, когда Эш превращался в серебряного волка? Я не спрашивала его…

Я резко остановилась.

— Пещерный кот.

— Что? — Эш остановился в арочном проеме двери, повернувшись ко мне лицом.

— Мне приснился сон, пока я была в стазисе. — Я прижала руку к груди, глядя на него. — Это было прямо перед тем, как я проснулась. Я была на своем озере и увидел пещерного кота, стоящего на берегу — серебристого пещерного кота. — Я видела что-то еще, но не могла сосредоточиться на воспоминании достаточно долго, чтобы вспомнить что именно. Мое сердце забилось. — У всех первозданных есть… как это называется? Нота? Животное, в которое они могут превращаться. Так?

Эш прищурился.

— Да.

— Ладно, когда я увидела пещерную кошку, она почувствовала себя мной, — сказала я ему. — Как будто я смотрела на себя. Может ли это означать, что я могу…? — Это было почти невозможно сказать. — Могу ли я превратиться в пещерную кошку?

— Я не помню, чтобы видел что-то подобное во время стазиса, но это может означать именно это, — сказал он. — Обычно требуется время для первого сдвига Первозданного в их ноту. Мне потребовалось около года, прежде чем я смог. Хотя ты, вероятно, будешь другой.

Столько всего пронеслось в моей голове, пока Ривер кружил вокруг меня, и я выпалила самую странную и, возможно, самую идиотскую мысль:

— Надеюсь, мы все равно поладим в наших нотах.

Его темные брови сошлись вместе, когда голова Ривера повернулась ко мне.

— Поладим?

— Я имею в виду, что ты волк, а я очень большой пещерный кот, — объяснила я. — Это как кошки и собаки, да? И я знаю, что волк — не собака, но все же.

Губы Эша раскрылись в слабой усмешке, а его Серебряные глаза заблестели.

— То, что приходит тебе в голову, должно быть, является постоянным источником развлечения.

Мои глаза превратились в тонкие щелки, когда я устремила на него пронзительный взгляд.

— Тогда я предполагаю, что буду так же раздражена тобой в той форме, как и в этой.

Эта усмешка стала еще шире, обнажив намек на клыки.

— Да.

— Как скажешь, — пробормотала я, когда Ривер снова издал низкий пыхтящий звук. — Как мне переключиться?

— Ты просто хочешь, чтобы это произошло и… — Эш рванулся вперед, обхватив мой затылок. — Судьба, Сера, не хочет, чтобы это произошло прямо сейчас. Во-первых, я не знаю, сможешь ли ты, но на тот случай, если сможешь, было бы неразумно с твоей стороны делать это сейчас, если ты планируешь встретиться с остальными.

Я поджала губы.

— Я не собиралась этого хотеть.

Эш выгнул бровь.

— Лисса …

— Ладно, — вздохнула я, закатив глаза. — Может, я и собиралась это сделать. Хотя я бы сразу же переключилась обратно.

— Да, в первый раз это не всегда получается. — Он провел большим пальцем по моей нижней губе, посылая через меня заряд энергии. — Трансформация может быть… подавляющей.

— И что именно это значит? — спросила я. — Это больно?

— Первый раз, когда твое тело меняет форму и очертания, может быть некомфортно.

Мое сердце споткнулось.

— Ну, это первое, что я услышала о смене форм, что действительно имеет смысл.

— Это еще не все, — тихо сказал он. — Нота сильна, и она захочет взять верх. Когда ты делаешь это впервые, может быть трудно вытащить себя из нее.

Я сглотнула.

— Это звучит зловеще.

— Это действительно не так. Ты не застрянешь в этой форме, — заверил он меня, опуская руку, — тебе просто нужно время, чтобы вжиться в роль.

— А сейчас у нас нет на это времени.

— Ясно, — сухо заметил он.

— Умник, — я легонько его подтолкнула.

Он усмехнулся и сказал Риверу.

— Я помню время, когда ты попытался бы поджечь кого-нибудь за одну только мысль оскорбить меня.

— Извини, — сказала я, широко улыбаясь, когда дракен поднял крылья, удерживаясь в воздухе. — Теперь он мой Ривер-задница.

Ривер согласно кивнул.

— Это нормально, — улыбнулся Эш. — Мои клыки все равно значительно более впечатляющие, чем твои.

— Я подумываю о том, чтобы пнуть тебя, просто чтобы ты знал, — предупредила я его, хотя мне очень нравились его поддразнивания.

Потому что, боги, я не осознавала, как сильно я скучала по той его стороне, которую видела в мире смертных, когда он был просто Эшем, и я была…

Нет. Эш в мире смертных, где он смог сбросить с себя бремя ответственности и на время забыть причину тех капель крови, нарисованных на его плоти, был тем, кем он был. И он снова был тем Эшем.

Он взял мою руку и поцеловал мою ладонь. Затем он кивнул в сторону вестибюля.

— Теперь ты готова? На этот раз по-настоящему?

Я кивнула.

Его взгляд поднялся на меня.

— Просто помни, когда ты войдешь в эту дверь, ты не сделаешь этого как моя Супруга. Ты сделаешь это как Королева.

— А ты — их король.

Эш кивнул, другой рукой обхватив мою щеку.

— Вместе.

Я повернула голову и поцеловала его ладонь.

— Всегда.