Рожденная из крови и пепла

ГЛАВА 17

Как будто весь мир перестал двигаться. Я даже не думала, что Эш дышал, когда мы смотрели на Древнего. Колис проснулся только прошлой ночью, и он уже хотел встретиться — уже хотел одержать верх. Это было так похоже на Колиса. Я должна была знать, что он сделает что-то подобное.

Затем Эш заговорил: — Что?

— Истинный Первозданный Смерти призвал истинную Первозданную Жизни, — повторил Древний.

Мое сердце забилось.

— Я думаю, мы поняли эту часть. Почему?

— Он хочет поговорить.

— Мне плевать, чего он хочет, — прорычал Эш.

Древний вздохнул.

— Если бы все было так просто. Если бы это было так, меня бы здесь не было. — Он скрестил руки на груди. — Как ты уже знаешь.

Мой взгляд метнулся к Эшу, и инстинкт подсказал мне то, чего я не хотела слышать.

— Он призвал Араэ, чтобы тот выполнил просьбу, — добавил Древний. — И чтобы он следил за обсуждениями, гарантируя, что они будут мирными.

Мирными?

Я рассмеялась.

Древний приподнял бровь.

Тени пробежали по щекам Эша.

— Что именно он хочет обсудить?

— Я не знаю.

— Ты хочешь сказать, что он призвал Судьбу, чтобы организовать встречу, но не сказал тебе, зачем? — в тоне Эша послышалось недоверие.

— Ему не нужно говорить мне, почему, — спокойно ответил Древний. — Точно так же, как Первозданной Жизни не нужно было бы говорить мне, почему.

— Я уверена, что мы можем рискнуть предположить, почему он хочет встретиться, — сказала я, поворачиваясь к Эшу. Я понизила голос, когда заговорила дальше. Я не была уверена, в чем смысл. Не то чтобы Древний не стоял прямо там. — Он, вероятно, хочет, чтобы мы поклялись ему в верности. — Вероятно, он также хотел узнать, где находится душа Сотории.

— Да, и мы уже знаем наш ответ, — вскипел Эш. — Начинается с — иди— и заканчивается — к черту. — Он двинулся к Древнему. — У тебя есть наш ответ. Иди и скажи ему.

— Это так не работает, — сказал он. — Ты это прекрасно знаешь. — Эти кружащиеся цветные глаза уставились на меня. — Этого нельзя отрицать.

Это… это не могло произойти.

Каждая часть моего существа знала это. Я отступила в сторону, проводя рукой по волосам.

— Я знаю.

— Сера, — предупредил Эш.

— Ты же знаешь, что этого не может быть, — сказала я.

— Он знает, — пояснил Древний.

— Спасибо, — рявкнула я, — но твое участие там не требовалось.

Та же полуулыбка вернулась.

— Так же очаровательно.

Мой разум метался, пытаясь опередить буйство эмоций, шок от того, что Колис достаточно оправился, чтобы сделать это. Но как я могла быть удивлена? Я знала, что Колис становится сильнее. Это было просто быстрее, чем я ожидала. Но гнев и страх, что он вообще посмеет вызвать меня, были сильнее шока. Боги, страх снова почувствовать это отчаяние настиг меня.

Тени закружились вокруг нас быстрее, когда глаза Эша встретились с моими.

Я сделала вдох, который едва ли куда-то ушел.

— Это должно было произойти в какой-то момент, верно? Мы знали, что в конце концов нам придется встретиться с ним лицом к лицу.

— На наших условиях, — выплюнул Эш. — Не его. Никогда не его. И уж точно не для того, чтобы реализовать какую-то извращенную развлекательную ценность, которую он, несомненно, получит от этого.

— Я не уверен, о каком извращении ты говоришь, — заявил Древний. — Но ни Первозданный Жизни, ни Первозданный Смерти не смогут наброситься друг на друга, находясь в присутствии Араэ. — Древний говорил так, словно говорил о ссорящихся детях. — Не будет никаких драк или насилия любого рода.

Эш даже не взглянул на Древнего.

— Меня беспокоит не физическое насилие.

Воздух вырвался из моей груди. Я поняла, что он имел в виду. Это то, что мог сказать Колис. Что он заставил бы меня почувствовать.

— Тебе не нужно беспокоиться ни о чем из этого, — сказал Древний. — Встреча происходит только между Первозданной Жизни и Первозданным Смерти. –

Когда Эш сделал вдох, мне показалось, что пол подо мной сдвинулся, но его грудь не расширилась при выдохе.

Я повернулась к Древнему.

— Зачем?

— Он не верит, что этот Первозданный не обострит ситуацию, — ответил Древний. — Никтос не может ступить ни одной ногой в Далос во время встречи.

Я снова чуть не рассмеялась.

— Ты что, издеваешься? — выпалил Эш.

— И я понимаю, почему, — беспечно продолжил Древний. — Он почти такой же темпераментный, как существа, которым его отец дал двойную жизнь.

— Ты серьезно. — Эш шагнул к Древнему, заставив мое сердце замереть. — Ты собираешься потакать этому уроду, зная, что он натворил?

Потянувшись к Эшу, я остановилась.

Губы Древнего сжались.

— У меня нет выбора.

— Ты — Судьба! — взревел Эш, когда из его спины вырвались две дуги теневого эфира. — Ты не просто посланник.

Что-то похожее на эмоцию мелькнуло на лице Древнего, поразив меня.

— Нет, я тот, кто обеспечивает сохранение равновесия.

Эш выпрямился, кожа на его горле приобрела оттенок теневого камня.

— Заставить ее пойти к монстру, который держал ее против ее воли, — вот как ты обеспечиваешь равновесие? Ты серьезно, черт возьми?

— Он серьезен. — Мои руки сжались в кулаки, пока я не почувствовала, как ногти впиваются в мою плоть. — Но это все равно хороший вопрос, особенно потому, что я готова поспорить, что ты точно знаешь, о каких извращениях он только что говорил.

Уголки рта Древнего напряглись, показывая едва заметную трещину в его поведении.

— Я обеспечу сохранение равновесия любыми необходимыми средствами. — Эти разноцветные глаза переместились на мои. — Это не значит, что мне это нравится.

— Ты вообще знаешь, что значит получать удовольствие от чего-либо? — парировала я.

— А Холланд? — тихо возразил Древний.

Я захлопнула рот. То, как он произнес имя Холланда, прозвучало ужасно похоже на угрозу.

— Ты знаешь, что поставлено на карту, — напомнил мне Древний.

Я знала.

Проклятье.

Древний напрягся.

— Кстати, о темпераментном существе…

Двери офиса распахнулись, и вошел Нектас, его длинные волосы развевались за ним. Его взгляд не отрывался от Эша или меня, пока он крался мимо Древнего, не обращая на существо никакого внимания.

С другой стороны, Древний отступил.

— Что происходит? — спросил Нектас.

Вопрос был адресован мне, потому что Эш… Я взглянула на него. Он был зациклен на Древнем, словно собирался сделать что-то очень неразумное.

— Колис призвал Судьбу, чтобы устроить встречу между нами, — сказала я. — И только между нами.

Ноздри Нектаса раздулись, когда он посмотрел на Эша.

— Урод, — пробормотал он. Складки на его голой плоти плеч и груди были более выраженными, чем я когда-либо видела. — И ты не можешь это изменить?

— Нет, — ответил Древний. — Условия устанавливает вызывающий. Если бы они, — он указал на Эша и меня, — сначала призвали Араэ…

— Не надо, — предупредил Нектас, разворачиваясь к Древнему. — Не обращай это против них, Айдун.

Ноздри Древнего раздулись, когда он услышал свое имя, и по мне пробежала волна удивления.

— Они не будут тратить твое время, как Колис, — сказал Нектас. — Именно это и произойдет.

Низкий рык Эша разнесся по комнате, когда тени за его спиной сгустились.

— Из этого ничего не выйдет.

— Это не должно быть пустой тратой времени, — утверждал Айдун, переключая внимание на меня. — Ты жаждешь войны? Я не верю, что ты этого хочешь.

Я отстранилась.

— Ты что, нас подслушивал или что?

— А ты? — повторил он.

— Нет.

— Почему?

— Должна же быть причина? — Я покачала головой. — Я не хочу, чтобы погибли невинные люди. Разве этого недостаточно?

— Почти. — Цвета дико закружились вокруг его зрачков. — Будущее существует в нескольких потоках…

— Не начинай эту чушь, — прорычал Эш.

Голова Древнего дернулась в сторону Нектаса.

— Я понимаю, что он заботится о ней. Я знаю, что эта связь между ними вызывает, когда один из них находится под угрозой, но тебе нужно взять его под контроль, прежде чем это сделаю я.

Я рванулась вперед, остановленная только рукой, выброшенной Нектасом. Эфир хлынул сквозь меня, горячий и яростный. — Ты не сделаешь ничего подобного.

— Ради всего святого, — Нектас оттолкнул меня. — Очевидно, ты не знаешь, что эта связь провоцирует, если ты угрожаешь кому-то из них, потому что ты только что это сделал.

— Они испытывают мое терпение, — выплюнул Айдун. — А я был слишком терпим к ним обоим. Так что возьми под контроль ту, кто технически является Первозданным без Двора, пока я пытаюсь урезонить Первозданную, который даже не должна быть проклятой Первозданной.

Эш качнулся вперед, но Нектас поймал его. Моя голова повернулась к дракену, когда он оттолкнул Эша.

— Стой, — приказал Нектас.

Эш попытался обойти его, опрокинув стол. Стаканы разбились. Куски яиц и бекона рассыпались по полу. Нектас набросился на Эша, снова оттолкнув его. Диванчик отлетел, когда Нектас запер Эша в клетке. Звук, который издал Первозданный, заставил бы любого бежать, когда он обнажил клыки на дракена.

Каждая часть меня сосредоточилась на Нектасе. Я знала, что он не причинит вреда Эшу. Он никогда этого не сделает. Но чисто инстинктивной части меня это не нравилось.

Энергия нарастала в Эше, заставляя воздух заряжаться. Статика потрескивала на моей коже, когда эфир поднялся в ответ. Одна из лампочек взорвалась, разбросав во все стороны мелкие осколки стекла.

— Прекрати, — повторил Нектас, отступая назад от Эша, пока он не прижал его к стене буфетом, положив предплечье ему на грудь. — Тебе нужно успокоиться.

Откуда-то из комнаты донесся звук. Шипение, отчетливо кошачье, когда я шагнула к Нектасу и Эшу, разжимая и сжимая руки по бокам.

— Ради богов всего мира, — пробормотал Айдун, — почему именно я должен был явиться на призыв?

— Мне нужно, чтобы ты успокоился, пока ни у кого из нас не осталось выбора, чтобы заставить тебя. — Мышцы на спине Нектаса напряглись, когда он изо всех сил пытался удержать Эша. — И желательно до того, как выпустятся когти и Сера разорвет меня.

Когти выпустятся…?

Я резко остановилась, только тогда поняв, что я всего в нескольких футах от Нектаса, и мои руки… чувствовали себя странно. Они покалывали. Я посмотрела вниз, и мои глаза расширились.

Мои ногти удлинились и заострились.

— Что за…?

— Я знаю, что ты злишься. Я знаю, что ты боишься, — сказал Нектас, и эта последняя часть привлекла мое внимание. — Но если ты пойдешь на этого ублюдка вон там, ты знаешь, что произойдет.

— Ублюдок? — пробормотал Айдун, пока я пялилась на Эша и Нектаса. — Это было неуместно.

Что бы ни происходило с моими руками, это отошло на второй план, когда возникло сильное предчувствие. Крошечные шишки выступили на моей коже. Если Эш нападет на Айдуна, Древний нанесет ответный удар. Нектас защитит Эша. И я тоже. Но Древний…

Страх нарастал, когда я смотрела на него. Он убьет Нектаса. Мой желудок сжался. Он мог убить Эша, потому что, как сказал Айдун, Эш теперь был Первозданным без Двора. Его смерть повлияет на Илизиум и смертный мир, но не так сильно, как смерть любого другого Первозданного.

Страх врезался в меня, почти выбивая колени из-под меня, когда огни дико замерцали.

— Эш, — прошептала я. — Пожалуйста.

Чистый серебряный взгляд Эша метнулся ко мне. Наши глаза встретились. Прошло напряженное сердцебиение, а затем тени под его плотью поредели.

— Я в порядке.

— Ты уверен в этом? — Нектас все еще сдерживал его. — Потому что я буду очень разочарован, если отпущу тебя, а ты на него накинешься.

— Я не буду. — Его глаза не отрывались от моих. — Я спокоен. Мне просто нужно поговорить с Серой. Наедине.

— На вызов нужно ответить…

— Пара минут ничему не повредит, — оборвал Нектас Древнего.

Челюсть Айдуна напряглась, когда он отвернулся.

— У них есть пять минут. Это все.

Я прикусила язык, сосредоточившись на Эше. Темные щупальца эфира почти исчезли.

Нектас отпустил Эша и медленно отступил назад. Он не сводил глаз с Первозданного, пока Эш отталкивался от стены. Я тоже, когда он подошел и схватил меня за затылок. Он притянул меня к себе, опустив подбородок на мою макушку. Мои руки обхватили его талию, и я крепко держала его, пока дрожь пробежала по нему.

— Снаружи, — приказал Нектас.

Наступила пауза, а затем Древний глубоко вздохнул.

— Единственная причина, по которой я следую за тобой, заключается в том, что это только задержит события, если я этого не сделаю.

— Да, — протянул Нектас. — Это и тот факт, что ты знаешь, что я оторву тебе руки и буду бить ими по голове.

Мои глаза широко распахнулись.

Айдун усмехнулся, и это прозвучало по-другому. Тепло. Настолько реально, что я подняла голову с груди Эша.

— Знаешь, я уже видела, как это случалось раньше. Смеюсь каждый раз, когда думаю об этом.

— Почему это меня не удивляет? — пробормотал Нектас, дверь захлопнулась и заглушила все его остальные слова.

— Даже не знаю, что сказать по этому поводу, — прошептала я, качая головой. — Интересно, как Нектас мог обращаться к нему по имени?

— Я не знаю, и мне все равно. — Пальцы Эша зарылись мне в волосы, а его грудь резко приподнялась напротив моей. Его черты лица были суровыми — слишком суровыми. — Мне это не нравится, Сера.

— Мне тоже. — Я сглотнула, но в горле пересохло. — Но это то, что есть. — Я попыталась успокоить свое сердце и разум, чтобы сосредоточиться. — Мы знаем, что скажет Колис. Он потребует нашей лояльности и, я полагаю, прикажет мне отказаться от любых притязаний на трон. Возможно ли это вообще?

Эш не ответил, уставившись на меня, но вадентия сказала мне, что это так. Вроде того. Вместо того, чтобы правил истинный Первозданный Жизни, это будет истинный Первозданный Смерти. Впервые.

Но королева богов также была первой.

Мои пальцы сжались на спине рубашки Эша, когда я медленно выдохнула.

— И я… я думаю, я скажу Колису, чтобы он шел к черту, но более подходящим образом. А потом я…

— Я не думаю, что могу позволить этому случиться, — сказал Эш так тихо, что я даже не была уверена, правильно ли его расслышала.

Но я его услышала.

Я проигнорировала это.

— Пока меня нет, ты должен пойти к Аттесу и рассказать ему о Колисе. Когда я вернусь, мы призовем Первозданных. Наши планы не изменились.

— Я не могу, — повторил он. Слабое свечение эфира осветило сеть вен на его щеках. — Я не могу позволить тебе пройти через это. — Его глаза были полны такого эфира, что зрачки больше не были видны, когда его взгляд скользнул к дверям позади меня. Свет в его венах усилился. — Я не буду.

Мое сердце остановилось.

— Ты должен.

Его бриллиантово-яркий взгляд снова обратился ко мне.

— Единственное, что мне нужно сделать, это обеспечить твою безопасность.

Отпустив его рубашку, я схватила его за щеки.

— Если это правда, то ты должен позволить этому случиться.

— Это полная противоположность тому, что мне нужно сделать. –

— Как ты будешь меня охранять, если ты мертв? — потребовала я, чувствуя, как мой живот сжимается с каждым словом. — Потому что именно это и произойдет, если ты попытаешься это остановить.

Линия его скул стала острее.

— Ты сомневаешься в масштабах того, что я готов сделать для тебя.

— Вот в чем дело, Эш. Я не сомневаюсь в том, что ты готов сделать. — Паника зародилась в глубине моего живота. — Послушай меня. Пожалуйста. У нас только что появился второй шанс. Тот, за который нам пришлось бороться и придется продолжать бороться. И я боюсь потерять его — потерять тебя.

Его глаза расширились.

— Это то, чего ты боишься? — Часть его плоти исчезла. — Ты никогда не потеряешь меня, Сера. Никогда.

— Тогда докажи это, — прошептала я. — Пожалуйста.

Он резко вдохнул, его ноздри раздулись. Его глаза закрылись, и по нему пробежала еще одна глубокая, сотрясающая дрожь.

— Колис… Я знаю, он тебя пугает.

У меня перехватило дыхание, когда я опустила руки ему на грудь.

— Он не пугает.

— Не лги мне, Сера. Не сейчас. Не о нем. — Щупальца теней изогнулись. — Я знаю, что я чувствовал от тебя, когда он владел тобой. Я задыхаюсь от вкуса того, что ты чувствуешь даже сейчас.

Часть меня сжалась прямо тогда, потому что я не хотела вспоминать, что он чувствовал то же, что и я. Страх. Паника. Отчаяние. И…

Я остановила себя прямо перед тем, как мои легкие остановились.

Шея Эша изогнулась, словно голова Древнего повернулась. Нечеловечески. Потусторонне. Сходство между ними и Первозданными было поразительным.

— Это, — выдавил Эш, — это то, о чем я говорил всего несколько минут назад. Тебе не всегда нужно быть сильной, Сера. И тебе никогда не нужно притворяться со мной.

— Я не притворяюсь.

— Ты думаешь, я не знаю, что ты почувствовала, когда услышал, что Колис призвал тебя? — потребовал Эш. — Ты правда думаешь, что я не знаю, что заставило тебя кричать посреди ночи? Ты правда так думаешь?

Мое тело похолодело, а затем стало горячим, когда поднялся Эфир. Я отступила назад.

— Я боюсь его. Я очень боюсь его и того, как он заставляет меня чувствовать, что я ничего не контролирую. Ладно? Тебе приятно слышать, как я это говорю?

Эш вздрогнул, тени замерли.

Стыд обжег мне горло. Мне не следовало этого говорить, но черт. Сейчас не время для этого.

— Но я больше боюсь потерять тебя, и ты знаешь, что это возможно. — Я на мгновение закрыла глаза, затем снова открыла их. — Это не приходило мне в голову, пока не заговорил Айдун. Возвращение Колиса как истинного Первозданного Смерти сделало тебя уязвимым. Но я уверена, что ты полностью осознавал этот маленький факт.

Он стиснул зубы и отвернулся.

— Да, ты знал, и мы поговорим об этом, когда я вернусь, — предупредила я его. — Потому что я вернусь, и, вероятно, буду в плохом настроении. Так что будь готов.

Его голова повернулась ко мне. Прошло мгновение, и дымный эфир, собиравшийся вокруг него, снова исчез.

— Это неправильно.

— Я знаю.

Эш удерживал мой взгляд, а затем его рот оказался на моем. Он наклонил голову, и он раздвинул мои губы яростным движением своего языка. Отчаянная дикость захватила его. Нас. Мы уже были здесь раньше. Слишком много раз. Поэтому я осознала безумие в этом виде поцелуя. Как это было молитвой и проклятием. Обещанием и освобождением в столкновении зубов, языков и ищущих губ. Желание затопило мои чувства. Его. Мои. Чистая, раскаленная похоть переполнила все, когда его рука сжалась вокруг моей талии. Он поднял меня на кончики пальцев ног, и я почувствовала, как его твердость прижимается к моему животу. Желание пульсировало во мне, скапливаясь между моих бедер. Я застонала в его поцелуй, пытаясь вспомнить, что именно мы должны были делать в данный момент. Это было не то.

Но черт, было так неправильно останавливаться.

Я отдернула голову, тяжело дыша.

— У нас нет на это времени.

Теперь его зрачки были видны, но глаза не стали менее яркими. Однако теперь их подпитывала нужда.

— Плевать, если мы этого не сделаем.

Я ахнула, когда руки Эша потянулись к резинке моих леггинсов. Он спустил их вниз, кружевное белье и все остальное. Каким-то образом ему удалось надеть одну штанину обтягивающего материала на один ботинок.

— Это было впечатляюще, — пробормотала я.

Поднимаясь, его губы изогнулись в теневой, шелковистой улыбке, когда он провел рукой по моей ноге, вдоль внутренней части бедра. Его рот вернулся к моему, заглушая мой крик, когда его пальцы нырнули между моих бедер, раздвигая там скользкое тепло. Контраст между моим теплом и его холодом был поразительным.

Эш застонал мне в рот, и между его прикосновением и этим звуком я была уничтожена.

— К черту все, — простонала я. — Мы найдем время.

Схватив мои бедра, он поднял меня. Я обхватила его талию ногами. Его язык танцевал с моим, когда он двигался. Моя спина ударилась о стену возле дверей, такую же холодную и твердую, как и его тело. Я потянулась между нами, схватив переднюю часть его бриджей. Наши руки возились, пока он не разочаровался и не разорвал клапан. Он спустил свои штаны вниз, а затем он наполнил меня, дюйм за дюймом, его длина и обхват растягивали меня. Укус боли был восхитительным, и мы оба содрогнулись.

Не было ничего, кроме избытка удовольствия и экстаза, усиленного глубокими, грохочущими звуками, которые он издавал, когда входил в меня. Погрузив пальцы в мягкие пряди его волос, я потянулась и обхватила полку над собой. Наши рты двигались вместе, наши языки отражали ритм его бедер. Мне показалось, что я услышала глубокий голос Нектаса, а затем раздался резкий стук в дверь.

— Пять минут истекли, — крикнул Айдун.

Прижав меня к стене, Эш прервал поцелуй, его бедра терлись о мои.

— Нам понадобится… — Его голова откинулась назад, когда я сжала его член. Сухожилия на его шее резко выступили. — Нам нужна еще минутка.

— Ради всего святого, если они… — Его слова резко оборвались.

Неуместность этого. Нелепость. Я прикусила губу, но короткий, пронзительный смешок вырвался наружу.

Голова Эша резко дернулась вперед, его вены пульсировали от жара.

— Мне нравится этот звук. — Его рука обхватила мой подбородок, а пальцы впились в мое бедро. — Мне нравятся твои улыбки. Мне нравятся твои стоны. — Его губы коснулись моих. — Мне нравится, какая ты мокрая. И мне особенно нравится, как твоя киска сжимает мой член.

Еще один смешок раздвинул мои губы, и Эш поймал звук своим. Страсть охватила нас, не слишком отличающаяся от той, что я чувствовала, когда мы были на берегу моего озера прямо перед тем, как он взял меня в воде. Я чувствовала, как пульсируют мои клыки. Желание его крови возросло, но для этого мне пришлось бы прекратить целовать его, и я не могла даже вынести этой мысли.

Это было настоящее безумие.

И, может быть, то, как близко мы были к тому, чтобы потерять друг друга, и то, что каждый из нас был готов сделать, чтобы сохранить другого в безопасности, было тем, что двигало нами, когда Нектас и Древний ждали всего в нескольких футах. Не могло быть, чтобы они не знали, что происходит, но в ту минуту мне было все равно. Я была огнем во плоти, жаждущей каждого толчка его члена. Жаждущей его. Он жаждал каждого взмаха моего языка, каждого вдоха, который он пробовал. Он толкался жестко и быстро, и я встречала его так же яростно.

И пока напряжение росло и росло, пока я не подумала, что не смогу существовать еще секунду, и не зацепилась за эту изысканную пропасть, я знала, что, несмотря на то, насколько коварным будет наше будущее, насколько все будет неопределенным, одно останется неизменным. Буря внутри нас достигла пика, захватив нас обоих в одно и то же сердцебиение, и я знала, что мы всегда будем. Вместе. Всегда.

Дыхание Эша стало прерывистым, когда по нам пронеслись волны удовольствия.

— Лисса, — прохрипел он, прижимаясь ко мне.

Прошло несколько секунд — определенно больше минуты, — но из коридора не доносилось никаких звуков.

Его лоб прижался к моему, и он тяжело сглотнул.

— Он собирается спросить о Сотории.

— Я знаю. — Я закрыла глаза. — Колис не может до сих пор верить, что я — это она. Он был бы мертв, если бы я была ею, и он это знает. Он… Выражение его лица, когда я вонзила в него Древнюю кость, изменило форму.

— Что? — тихо надавил Эш.

Я покачала головой. Я не могла сказать, что, как мне показалось, я увидела в выражении лица Колиса. Смирение? Может быть, даже облегчение. Мне было неловко даже думать об этом.

— Он не знает, где душа Сотории.

— И нам нужно использовать это себе на пользу. Он должен верить, что она все еще в тебе, — сказал он, его тело холодело напротив меня и внутри меня. — Делай и говори все, что тебе нужно, чтобы убедить его в этом.

Я поцеловала его, зная, как много ему потребовалось, чтобы сказать это. Я знала, что, приняв ту защиту, которую он предлагал, я изрежу его и буду продолжать резать его. Я ненавидела это. Все это.

Он осторожно разделил наши тела и опустил меня на пол, убедившись, что я стою ровно, прежде чем натянуть свои штаны, а затем застегнуть мои. Никто из нас не произнес ни слова, пока он поднимал леггинсы по моей ноге, а затем расправлял темно-серую блузку и жилет, которые я носила. Закончив, он пригладил мои волосы по бокам назад, затем приподнял мой подбородок, пока наши глаза не встретились.

Эш провел большим пальцем по моей щеке.

— Обещай мне, — сказал он. — Обещай мне, что что бы Колис ни сказал или ни сделал, ты не позволишь этому оставить след.

— Я обещаю.

Расщепление мира, чтобы перемещаться из одного места в другое за считанные секунды, было тем, что Эш делал в прошлом. Это была форма теневого шага, на которую были способны только Первозданные и старейшие боги. И, конечно же, Древние. Я просто не осознавала, что Эш делал именно это. Я всегда закрывала глаза, и даже если бы я держала их открытыми, я бы, вероятно, не смогла увидеть сквозь кружащиеся тени.

Я не закрыла глаза, когда Древний взял меня за руку и сама ткань мира откинулась, открыв мерцающую, золотистую группу деревьев прямо за Городом Богов и Дворцом Кор.

Те самые деревья, которые Айос создала своим прикосновением.

Взглянув на изящные, широкие ветви и блестящие, веерообразные листья, я задалась вопросом, будет ли она выращивать их сейчас в Царстве Теней. Я надеялась на это. Они были прекрасны, и я никогда не ожидала, что Айос снова ступит на землю Далоса.

Опустив взгляд, я вгляделась в залитые солнцем деревья. Ночь уже наступила между тем временем, как я была здесь и сейчас. Воздух был все еще благоухающим, но он еще сильнее пах затхлой сиренью.

Смертью.

Мои губы скривились, когда я отключила свои эмоции, заперев их. Но я не надела вуаль небытия. Я больше никогда этого не сделаю. Я просто стала другой частью себя. Более холодной, спокойной версией себя.

— Давай покончим с этим. — Я пошла вперёд, не издавая ни звука.

— Серафина.

Я остановилась.

— Сначала нам нужно поговорить.

Я сосчитала до пяти, но не потому, что волновалась. Я не выходила из этих деревьев, как в первый раз. Меня раздражала задержка.

— Я не хочу задерживаться. — Я повернулась к Древнему. — Мне нужно вернуться в Царство Теней как можно скорее.

— Прежде чем твой муж сделает что-то, о чем пожалеет?

Ну, да, это была причина номер два. Я сомневалась, что он уехал в Вати, и чем дольше я была здесь, тем больше было вероятности, что он что-то сделает. Но причина номер один?

— У меня не было такого замечательного опыта в прошлый раз, когда я была в Далосе. Я не хочу проводить здесь ни минуты дольше, чем необходимо.

Вот оно снова. Едва заметное подергивание кожи вокруг глаз.

— Я тоже.

— Тогда продолжай, — сказала я, прежде чем успела напомнить себе, с кем именно я говорю. — И я говорю это в максимально уважительной форме.

Его губы слегка изогнулись.

— Холланд предупреждал меня о тебе.

Я напряглась, не зная, как ответить. Я понятия не имела, знали ли все Древние о его участии или о той тонкой, серой линии, по которой часто ходил Холланд.

— Он предупреждал меня, что у тебя может быть… напористая личность, — продолжил он. — Я думаю, он сказал: — агрессивно напористая.

Я поморщилась.

— Я не могу этого отрицать.

Айдун посмотрел на меня.

— Я не уверен, что Холланд знает тебя так хорошо, как он думает. Я ожидал от тебя большей борьбы, чем от Никтоса. Он всегда был спокоен. Практичен. Ты же, с другой стороны… — Появилась еще одна бесстрастная, напряженная улыбка. — Но именно это и делают эмоции.

— Я с этим не согласна.

— Конечно, согласна. Когда-то ты была смертной. Это не та часть тебя, которую ты можешь вырезать. — Он сказал это так, словно жалел меня. — Но ты успокоилась быстрее, чем Никтос. Ты поняла. Я этого не ожидал.

Я нахмурилась.

— Что именно сказал тебе Холланд?

— Достаточно.

Покачав головой, я откинула волосы назад.

— Думаю, правда в том, что я толком не знала Холланда.

— Ты знаешь его лучше, чем кто-либо другой.

Тогда почему он не здесь? Я не спрашивала об этом. Мне показалось, что это слишком много откроет.

— Его глаза были совсем не похожи на твои.

— Это потому, что твой разум не смог увидеть его таким, какой он есть, — объяснил он, когда мои брови поползли вверх. — Только истинный Первозданный Жизни и истинный Первозданный Смерти обладают знанием, чтобы увидеть Судьбу такими, какие мы есть.

Тот факт, что мы могли видеть их такими, какие они есть, потому что мы знали, что они собой представляют… имел смысл.

— Я не думаю, что ты хотел говорить со мной о Холланде.

— Нет. — Он шагнул вперед, его ноги скользили по траве и мшистым камням. — Я видел все возможные завтра. Некоторые из них обязательно наступят, а другие еще не написаны. Существует так много возможностей.

Я перевела взгляд на него. Синева перешла в зелень его глаз.

— Ладно?

— Столько мелких выборов могут изменить исход, как ты уже хорошо знаешь, — сказал он, и моя кожа покрылась прыщами. — Что-то маленькое и незначительное может изменить ход событий. Вот почему будущее никогда не бывает полностью предопределено.

Я медленно кивнула.

— Я почти уверена, что уже слышала это раньше, так что…

— Но есть возможности, которые становятся событиями, записанными в сущности миров, — сказал он, понизив голос, когда у меня перехватило дыхание. — Серия шагов и выборов, которые неизбежно приведут только к одному результату. — Коричневый цвет прорезал синий, а в его глазах зажглись звезды. — Если среди Первозданных начнется война, равновесие будет нарушено способами, которые будут иметь ужасные последствия. — Звезды в его глазах засияли так, что на них стало почти больно смотреть. — Мои братья, которые ушли в землю, будут потревожены.

Холодок пробежал по моей спине, несмотря на влажный ветер.

— Они проснутся?

— Сознание вернется к старейшим и сильнейшим из них. Это не маленький шаг, но один из многих, которые приведут к их Пробуждению. — Он наклонил голову. — Точно так же, как предательство Колиса своего брата было шагом. То, что сделал Эйтос, изменило его, но это был еще один шаг. Кровь, которую ты взяла у Никтоса, была еще одним шагом.

Я отстранилась, моя кожа потеплела.

— Я не знала, что Древние такие… скрытные.

— Ты многого не осознаешь.

Нетерпение овладело мной.

— Почему у меня такое чувство, что ты не хочешь просветить меня обо всех этих вещах?

— Баланс, — промурлыкал он. — Но я могу сказать тебе, что некоторые вещи неизбежны. Эйтос увидел это, и у него был план.

Я скрестил руки на груди.

— И какой же это был замечательный план.

— И у тебя есть план.

Я рассмеялась, и звук получился едким.

— Не знаю, какой у меня, по-твоему, план, кроме как придумать, как избавиться от Колиса…

— Дело не только в нем, — вмешался он. — Доверяйте своим инстинктам.

— Ты имеешь в виду вадентию?

— Я имею в виду… — сказал он, прижав палец к моей груди, чуть ниже ключицы.

Я оттолкнула его руку. Я не смогла бы удержаться, даже если бы захотела.

Он был невозмутим.

— Твои инстинкты.

— Ладно, — сказала я, уставившись на него. Я предположила, что он говорил о моих инстинктах. — Спасибо за… что бы это ни было.

Цвета в его глазах замедлились.

— Предотвращение этой войны было невидимой нитью, но и тебя изначально не было. Ты понимаешь, что это значит?

Я оглядела деревья, созданные Айос, как будто они содержали ответы. Но их там не было.

— Ты — то, что обрывает эти нити — заканчивает одни и плетет новые. Доверься своим инстинктам, — сказал он. — Ибо если то, что выйдет из этой встречи, — это война, она не закончится, пока не будет крови и костей.