Рожденная из крови и пепла

ГЛАВА 38

Ужас охватил меня на одном дыхании, а стыд ошпарил на другом. Мышцы затекли, а затем задвигались все разом. Я не контролировала их и себя. Я спрыгнула с колен Эша так быстро, что чуть не потеряла равновесие, ударившись о стол и опрокинув стакан.

— Сера? — Эш произнес мое имя тихо, но в его голосе нельзя было не заметить тяжелых ноток беспокойства.

Успокойся. Мне нужно было успокоиться. Меня там нет. Я веду себя глупо. Меня там нет.

Сделав достаточно глубокий вдох, я закрыла глаза и сосредоточилась на дыхании.

— Я в порядке, — так и было. — Я в порядке.

Эш ничего не ответил, и тишина заставила меня открыть глаза.

Он сидел на краю дивана, застыв, как будто собирался встать. Его правая рука лежала на подлокотнике, костяшки пальцев побелели.

Моя грудь вздымалась и опадала от неровного дыхания, и я могла бы поклясться, что его грудь делала то же самое.

— Ты в порядке? — спросил он, кожа на его груди истончилась.

Я кивнула, прижав дрожащие руки к бедрам.

Его горло с трудом сглотнуло.

— Что только что произошло?

— Ничего, — я сделала еще один шаг назад и повернулась к столу, уставившись на опрокинутый стакан. — Ты не сделал мне ничего плохого…

— Я знаю, что не причинил тебе вреда, — Эш стал совершенно неподвижным. — Я также знаю, что это не было ничем.

Я пристально посмотрела на стакан.

— Ты пахла сиренью. Несвежей сиренью, — продолжал он, понизив голос. — Именно так пахнет смерть — настоящая смерть.

Температура вокруг меня резко упала, и я повернула голову обратно к нему.

— Так пахнет Колис.

Меня пробрала дрожь, и я заставила себя двигаться. Я направилась к столу.

— Да, так и есть.

Его тело тоже задрожало.

— Сера…

Моя кожа натянулась, когда я потянулась за упавшим стаканом.

— Что?

— Поговори со мной, — сказал он. — Пожалуйста.

Я сглотнула, сердце сжалось. Моя рука все еще дрожала, когда я поправляла стакан.

— О чем?

— О том, что ты сейчас чувствуешь.

— Я чувствую себя немного усталой, — ответила я, заставив себя зевнуть. — Разве мы не должны спать?

— Сера.

Почувствовав себя загнанной в угол, я отреагировала, как любой зверь в клетке.

— Что? — огрызнулась я. — Что ты хочешь, чтобы я сказала? Я испугалась на минуту. Ничего страшного.

— Я не говорил, что это так.

— Ты ведешь себя так, как будто это так! — настенные бра мерцали, когда сущность поднималась, но я не была уверена, он это сделал или я.

— Я не хотел, — сказал он, его голос стал мягче. Спокойнее. — Прости, если я сделал что-то не то.

Боже, мое сердце заколотилось так, словно его извинения были кинжалом, вонзенным прямо в него.

— Тебе не за что извиняться. — Я отодвинулась от стола и наклонилась, чтобы поднять халат. Когда он оказался у меня в руках, я не знала, что с ним делать, поэтому просто держала его. — Я просто устала, Эш. Вот и все.

Наступила тишина, а потом он сказал: — Ты помнишь пещеру, куда я отвел тебя, чтобы ты могла привести себя в порядок?

Его вопрос застал меня врасплох, и я повернулась к нему. Он отпустил руку с дивана.

— Да.

Его кожа перестала истончаться.

— Я сказал тебе тогда, что знаю, что это все еще ты.

Я замерла.

— Тебе не нужно было напоминать мне, что это все еще ты, — сказал он, его тело все еще лежало на краю дивана. — Я знаю, что это все еще ты, независимо от того, что произошло.

Давление опустилось на мою грудь, и на мгновение я услышала только стук своего сердца.

— Но ведь ничего не случилось.

Его глаза закрылись, и он повернул голову в сторону.

— Я уже говорила тебе об этом, — я крепче вцепилась в мантию. — Колис не…

— А я уже говорил тебе, что знаю лучше, — его голова мотнулась вперед, и плоть снова истончилась. На его груди начали расцветать тени, вращаясь с головокружительной скоростью. — Я чувствовал твой гнев. Каждый раз, когда я был в сознании, я чувствовал твою боль. Я чувствовал твое… — он резко вдохнул. — Я чувствовал твое отчаяние.

Пол словно заходил ходуном под моими ногами. Я ничего из этого не забыла. Я просто не позволяла себе думать о том, как он впивался когтями в свою плоть, чтобы добраться до меня. Он знал об этом, хотя я притворялась, что не знаю.

— Он забрал у тебя, — прорычал Эш, и эти четыре слова упали на мою кожу, как ледяной дождь. На углах стен появился белый иней. — Он забрал твою кровь.

— Я же сказала, что остановила его.

— Ты остановила его в тот раз, — он снова повернул голову, и сухожилия на его шее напряглись. — Пожалуйста, не лги мне, Сера. Тебе это не нужно.

Я содрогнулась.

— Разве ты этого не понимаешь? — его взгляд вернулся к моему. Эфир потрескивал в его радужных глазах. — Я в курсе.

Я дернулась.

— В курсе чего?

По стене с треском расползался иней.

— Я знаю, какой он. Я точно знаю, на что он способен. И я знаю, что он делал с другими, кого сажал в эти клетки.

Я напряглась, переключаясь с вещей в сундуке на то, как был установлен трон Колиса, чтобы он мог видеть кровать. Я подумала о цепях. О стуле у ванны. Как он демонстрировал меня. Как он предлагал меня Кину. Как он нашел освобождение, прижимая меня к себе и питаясь мной. Швы халата ослабли под моими пальцами, когда я сделала еще один шаг назад. Боги, я чувствовала… влагу даже сейчас.

Тело Эша словно завибрировало, когда он сделал глубокий вдох. Мороз отступил на несколько дюймов.

— Я знаю, что ты пыталась убедить его, что ты Сотория. Я знаю… — его веки опустились, и кожа вокруг глаз покрылась складками. — Я знаю, что ты сделала все возможное, чтобы он освободил меня.

Когда он открыл глаза, они сверкнули.

— Я знаю.

Но он не мог знать всего. Не может быть, чтобы Колис что-то сказал…

Моя кожа горела. Я знала, что Кин рассказал ему о том, что предложил Колис, но Эш об этом не говорил.

— Что он сказал?

— Это неважно.

— Что он сказал!? — я вскрикнула, и халат выскользнул из моих пальцев. В животе зародилась паника. — Да, я притворилась Соторией. Я сказала ему, что подумаю о том, что будет с ним, если он освободит тебя. Он согласился, но нашел все причины для отказа, — из меня вырвался неровный смех, а затем слова вырвались наружу в спешке. — Неважно, сколько я притворялась, что не хочу вырвать ему глотку, когда мне приходилось его слушать. Он всегда находил причину, чтобы не отпускать тебя. Ты был слишком зол. Я была слишком болтливой — слишком упрямой, — мои руки раскрылись и сомкнулись. — Так что да, я притворялась, что наслаждаюсь его присутствием, и часто терпела неудачу, потому что он… — я остановилась. Гнев Колиса на то, что я попросила освободить Эша после того, как Ионе подтвердила, что я — Сотория, всплыл в памяти и ударил, как гадюка из ямы. Так же, как и его клыки. Я подняла руки, но затем опустила их. — Я сказала ему, что ты меня не любишь.

Эш замолчал. Его глаза не отрывались от меня, но я не видела его. Я вообще ничего не видела.

— Он знал, что ты мне небезразличен. Я.… я думаю, он знал, что это нечто большее, хотя я и притворялась, — вдох я сделала с трудом. — Я сказала ему, что тебе удалили кардию. Если бы я не сказала ему об этом, он…

— Я знаю, что бы он сделал, — сказал Эш, и его голос прозвучал так же болезненно, как и мой внутренний голос. — Он бы ввел меня в стазис, и, возможно, я все еще в нем. Но ты защитила меня. Ты спасла меня.

Да.

Спасла.

Я спасла его.

— Ты спасла себя, — сказал он.

Я спасла.

Я спасла.

— Я успела спастись до того, как… — я запнулась, в голове промелькнули мысли о Джемме, Айос и всех остальных безымянных и безликих любимцах.

— До чего? — спросил Эш. — Пока не стало слишком поздно?

— Да, — хрипло прошептала я, отступая назад, а затем идя вперед. — Хотя мне так не кажется, — я повернулась, потом остановилась. — Почему такое ощущение? Ведь ничего не произошло.

— Перестань говорить, что ничего не было, Сера!

— Это правда, черт побери! — закричала я.

И это была правда.

— Со мной действительно ничего не случилось. Мне повезло.

Эш в мгновение ока оказался на ногах, за его спиной показались слабые очертания крыльев.

— И я знаю, что это неправда! — крикнул он в ответ, заставляя дрожать все предметы в комнате. Все, кроме меня. — Я видел синяки, и мне плевать, как он контролировал свой гнев в следующий раз, — под его щеками заиграли тени. — Он причинил тебе боль, Сера. Он угрожал тебе. Он выставлял тебя напоказ. И я знаю, что Колис сказал, что сделает с тобой, если ты окажешься не Соторией.

Я хотела отвести взгляд, но не смогла.

— Я знаю, что Колис питался тобой, — его губы скривились в слабом рычании. — И я знаю… — он остановился, его глаза снова закрылись. — Я знаю, что именно из-за него тебя охватывает страх, когда ты чувствуешь мои клыки — раньше ты никогда не позволяла страху остановить себя.

Я выдохнула, и дыхание превратилось в туманное облако.

— Он забрал это у тебя, — прорычал он. — Что бы ты ни испытала с ним, Сера? Это не пустяк. Потому что я знаю, что часть тебя все еще там, — его голос дрожал. — Все еще в той клетке.

Дыхание испарилось, и, словно кремень ударил по огню, паника взорвалась, разжигая Первозданную сущность. В ответ она поднялась, заливая мою кровь.

Слабая дрожь сотрясала камеру, а пальцы начало покалывать. И.… боги, я чувствовала, как все эти части внутри меня истончаются, становятся хрупкими и ломкими. Дрожь пробежала по мне.

Эш напрягся, а затем все в нем изменилось. Туманные очертания его крыльев распались. Мороз отступил. Температура повысилась. Но это…

Это был не он.

Это была я.

— Все в порядке, — Эш говорил, но его голос звучал за сотни миль от меня. — Все в порядке, Лисса, — он шагнул ко мне, подняв левую руку. На его коже было что-то синевато-красное.

Кровь.

Засохшая кровь, просочившаяся из маленьких полулунных порезов на его руке. Во рту пересохло. Мои ногти…

Я сделала это.

Я сделала это с ним. Просто до сих пор я этого не замечала.

Яростная энергия пронеслась сквозь меня, просачиваясь в воздух. Отсветы настенных бра поплыли по комнате, становясь все ярче, пока все пространство не заполнилось светом. Лампочки взрывались одна за другой.

Ветер ворвался в открытые двери, поднял занавески и сбил со стола бокалы, заставив их покатиться друг к другу. Они зазвенели, как цепи, когда их поднимали, и я растянула руки так, что казалось, они вырвутся из гнезд. Грудь тяжело вздымалась, но ничего, кроме тонкого дыхания, не получалось.

— Сера, — тихо сказал Эш, когда люстра надо мной покачнулась, отбрасывая на стены странные танцующие фигуры. — Мне нужно, чтобы ты замедлила дыхание. Сделай глубокий вдох и задержи его.

Я слышала его. Я понимала. Но все, о чем я могла думать, глядя на него, — это то, что он знает. Его черты были суровыми и…

И я почувствовала, что сейчас сломаюсь.

Но я не могла.

Я не могла сломаться.

Не сломаюсь.

Мои легкие сжались. Воздуха не хватало: пропасть, разверзшаяся в Умирающем лесу, широко распахнулась, пронзив меня всеми эмоциями. Но это были не давно похороненные боль и одиночество, которые поднялись, подняли голову и приняли форму призрака, преследующего каждую мысль. Это были гнев, печаль и стыд, которые покрывали мою кожу, как густая, удушливая жижа. Ярость от того, что меня сделали беспомощной. Печаль по всем тем, кто был до меня, и по контролю, свободе и всему остальному, что Колис отнял у меня — у нас. Проклятый стыд, который, как я знала — черт, знала — не должен был быть моим, но все равно был, потому что этот чертов голос в моей голове шептал, что я должна была быть умнее, когда имела дело с Колисом. Я должна была лучше подготовиться. Я должна была быть сильнее. Если бы я была сильнее, я бы справилась с Колисом лучше. Я бы поняла, что Звезда все это время была надо мной. Я бы освободила Эша раньше. Если бы я была сильнее, он никогда бы не почувствовал моего отчаяния и не разорвал бы свою плоть, чтобы добраться до меня. Если бы я была сильнее, в клетке до сих пор не была бы заперта часть меня.

Я бы справилась с этим. Смирилась бы с этим.

Но все это было слишком.

У меня перехватило горло. В панике я начала отступать. Я не могла дышать.

Мне нужно было уйти отсюда — от этого. Я должна была. Я должна была. Я должна…

Паника мгновенно улетучилась, подавленная чем-то диким и сильным. Инстинкт взял верх, и он был первозданным. Древним. Диким.

И он хотел вырваться наружу. Хотел вернуть контроль.

Глаза Эша были широкими и яркими — слишком яркими.

— Ты со мной, — поклялся он. — Всегда.

Я чувствовала, как внутри меня напрягается дикое, первозданное, древнее существо, и знала, что оно понимает слова Эша.

В ушах внезапно раздался гул. Моя кровь. Тепло охватило каждую частичку моего тела. Я заметила, как шевелится рот Эша, как заостряются черты его лица, пока я не увидела поры его кожи и слабые тени под ней. Я увидела, как кровь запульсировала в жилах на его шее, когда отдаленный гул заставил его повернуть голову к балконным дверям. Моя кожа вибрировала. Каждая частичка меня гудела, и задним умом я понимала, что что-то происходит.

Что-то меняется внутри меня.

Огонь охватил мою плоть, наполнив рот вкусом крови и пепла. В груди заурчало, когда вибрация усилилась. На руках и кистях появились серебристо-золотистые световые точки, а затем они стали появляться повсюду.

По бокам лица вспыхнула боль: челюсть растянулась и расширилась, оттопырив губы. Выросли клыки. Мой нос сплющился. Тело свело судорогой, меня перевернуло. Губы оттянулись еще больше, когда челюсть выскочила из своего места. Мои колени трескались и меняли форму. Мои пальцы уменьшались и утолщались. Из моей плоти вырвались пряди золотистого меха с серебряными кончиками, быстро покрывая руку, а ногти стали расти и заостряться. Лямки моей ночной рубашки затрещали. Шелк соскользнул с моего тела, и я изменилась: кости трещали в суставах, а затем снова срастались. Моя спина прогнулась, когда я изменилась. Изменилась. Я упала вперед, и мои… лапы с мягким стуком приземлились на каменный пол.

Мое дыхание замедлилось.

Сердце успокоилось.

Сделав шаг назад, я встряхнула головой. Ощущения были потрясающими. Я сделала это еще раз, издав довольное урчание.

Воздух вокруг меня изменился, и я отреагировала. Опустившись назад, мой хвост прошелся по гладкому камню, и изнутри меня раздался звук, который стал более глубоким и хриплым. Я обнажила клыки, мышцы напряглись, готовясь к прыжку.

Угроза отступила, давая мне свободу. Мышцы дернулись, и я замерла, глядя на обтянутые кожей ноги. Несколько мгновений мы не двигались.

Прохладный ветерок прошелся по моему меху, привлекая мое внимание к колышущимся портьерам. К внешнему миру. Мышцы дернулись сильнее. Предвкушение билось во мне, превращаясь в потребность.

Когти заскрежетали по камню, когда я медленно двинулась к дверям, а потом взлетела.

Перейдя через балкон, я запрыгнула на перила и, балансируя, быстро осмотрела окрестности. Я прыгнула, приземлившись на землю внизу.

Я даже не почувствовал удара.

На этот раз?

Я покачала головой. Это не имело значения. Я была свободна. Я прибавила темп и перешла на бег.

— Откройте ворота! — крикнул голос позади меня. — Сейчас же.

Глубокий голос, наполненный властью. Привыкший отдавать приказы и быть услышанным.

Знакомый.

Важный.

Пробка, засунутая глубоко в горлышко сосуда, ослабла. Я начала сбавлять скорость.

Впереди распахнулись ворота, и тела разбежались. Меня охватило желание броситься в погоню, выследить их, но желание бежать было сильнее.

Так я и сделала.

Я побежала.

Я миновала ворота и различные запахи. Я бежала по дороге, прислушиваясь к окружающим звукам. Листья шелестели, колеблемые ветерком. Вдалеке, в свете звезд, крылья били по воздуху. Еще ближе я услышала шум воды, бьющейся о камни. Я последовала за этим звуком, свернув с дороги. Впереди показалось русло, а на другом берегу — лес. Там. Я хотела быть там.

Не обращая внимания на пунцово-серебристые цветы, высокая трава пасла бока моего живота. Я подошла к реке и вгляделась в бурлящую воду, ища путь через нее. Я нашла его в ряде камней, торчащих из поверхности. Я бросилась вниз по берегу реки, мои лапы погрузились в мягкую, влажную землю. Достигнув края, я прыгнула, приземлилась на скользкий камень и проскользила дюйм или два. Холодная вода липла к моим лапам и мочила хвост. Добравшись до края, я опустилась и стала отбиваться от летящих капель, пока не сфокусировалась на когтистой лапе.

В звездном свете мех казался серебристым, но, когда ветерок взъерошил волосы, я увидела под ними золото.

Звук привлек мое внимание, и я прижала уши. Он был едва слышен за журчанием воды, но я услышала, как кто-то встал на четвереньки. Что-то бежит. Что-то больше меня.

Я перепрыгнула на следующий валун, затем на третий, прежде чем сделать более длинный прыжок.

Вода брызнула, намочив нижнюю часть моего тела, когда я приземлилась на мелководье у берега реки. Выбравшись на сушу, я стряхнула воду с шерсти и снова сорвалась с места.

Я бежала сквозь деревья, перепрыгивая через камни и поваленные сучья. Я бежала прямо в густую темноту глубины леса, пробираясь между стволами. На бегу я улавливала разные запахи. Земляные тона. Цветочные нотки распустившихся цветов. Намек на дождь и морскую соль. Я бежала то вправо, то влево.

Я бежала и бежала, мои напряженные мышцы растягивались и горели. Секунды превратились в минуты. Минуты превратились в часы. И все равно я бежала, глубоко вдыхая воздух, когда небо над деревьями светлело до глубокого фиолетово-голубого цвета. Я продолжала бежать, время от времени останавливаясь, чтобы осмотреть небольшую насыпь камней или исследовать странный запах.

Мое внимание привлекло скопление маленьких белых цветов с лепестками. Я опустилась перед ними на живот. Это была какая-то маргаритка. Мой хвост завилял по мшистой лесной подстилке, а уши уловили жужжание. Насекомые. Я проследила за маленьким черным жучком, перепрыгивающим с лепестка на лепесток.

Тут до меня донесся другой звук. Более тяжелые, повторяющиеся удары.

Я поднялась, огибая цветы. Я бежала, наслаждаясь ветром в шерсти, воздухом в легких и грязью под лапами. В конце концов деревья поредели, и запах моря стал сильнее. Я замедлила шаг, пересекая луг с тонкими камышами, которые были выше меня. Земля то понижалась, то снова поднималась, а небо над головой продолжало светлеть. Я бросилась вверх по холму, заметив слабый туман на вершине.

Под ногами захрустела грязь. Шипя, я отползла от края обрыва. Оказавшись на более устойчивой почве, я опустилась на землю и прищурилась. Сквозь туман я увидела синеву.

До меня донесся новый запах. Я обернулась, следя за движением камышей в нескольких ярдах от меня. Я прокралась влево. Стволы вздрагивали, шаг за шагом.

Бросившись в сторону, я уткнулась в землю и снова побежала, мчась вдоль обрыва. Я набрала скорость. Казалось, я даже не касаюсь земли. Я бежала, пока туман не просочился над обрывом, заставив меня отступить на несколько футов и забраться в камыши. Тогда я продолжила бежать, вырвавшись из камышей на дорогу.

Передо мной поднялась стена густого, клубящегося тумана. Я заскользила, вздымая грязь. Густые волосы по всему телу встали дыбом, когда я смотрела на туман. Я знала это место.

Я кралась вдоль барьера, прислушиваясь к звукам, издаваемым в камышах, и приближаясь. Мои мышцы напряглись. Я уже бывала здесь раньше. Это были ворота в царство смертных, к моему…

К моему озеру.

К дому?

Да.

И нет.

Кусочки меня снова начали соединяться воедино. Кусочки, которые я хотела. Другие — нет, поскольку я остановилась перед самой густой частью Первозданного тумана. Позади меня тростник продолжал скрестись друг с другом, покачиваясь в такт моему сердцебиению.

Я могла заставить Первозданный туман расступиться. Я могла открыть врата. Я могла, потому что могла сделать все, что захочу…

До меня донесся аромат. Свежий, цитрусовый и более сильный, чем раньше. Я повернулась, из моего горла вырвался низкий рык, и тростник задрожал и расступился.

На дорогу вышел волк, его шерсть блестела серебром в тусклом звездном свете и лавандовом небе. Зверь был огромен, на целую голову выше меня, шире в плечах. Он был хищником до мозга костей.

Но он был прекрасным созданием, и мне снова захотелось бежать, потому что я знала, что он бросится в погоню. Он делал это уже несколько часов, выслеживая меня на берегу реки и в лесу. Это было в его природе.

Но он не охотился на меня. Я это знала, даже в своей… Нота-форме. Он присматривал за мной, как делал это большую часть моей жизни.

Серебристый зверь приблизился, его умный взгляд встретился с моим. Серебряные глаза.

Я замерла.

Волк остановился в футе от меня, а затем изменился. Словно сами звезды заплясали по шерсти волка в волне мерцающего серебристого света, длившегося всего секунду или две. Серебристый мех втянулся. Появилась твердая золотисто-бронзовая плоть. Мышцы удлинились, став более стройными. Лапы уменьшились и истончились, превратившись в пальцы. Появились ноги с темной шерстью, а затем и руки.

Его запах…

На том же месте, где раньше был волк, передо мной сидел человек — русоволосый, как я поняла, высокий, хотя он и не стоял.

Мой взгляд скользнул по его чертам. Высокие широкие скулы были знакомы. Как и полный рот. Я.… я знала эти губы. Я чувствовала их на своей коже. Слышала, как они шепчут сладкие слова. Но это был не простой мужчина. Он был могущественным.

Первозданным.

Первозданный Смерти.

И он был…

Туман стелился над дорогой, привлекая мое внимание к стене. К воротам.

— Лисса, — произнес он, и я вздрогнула от его голоса. — Ты не можешь пройти туда. Только не так.

Моя голова вернулась к его голове, и наши глаза встретились.

— К тому же ты, наверное, устала, — сказал он, сохраняя низкий голос. Нежным. — Ты бежала несколько часов, — он посмотрел на розово-пурпурное небо. — Рассвет приближается, — его грудь вздымалась в неглубоком вдохе, а затем он протянул руку. — Пойдем домой.

Домой.

Я наклонилась вперед и понюхала его руку. Свежий воздух. Цитрусовые. Его запах.

Моя вторая половина.

Мой сердечный супруг.

Мой король.

Муж.

Мое все.

Он был моим, а я — его.

Пробка в горлышке сосуда ослабла еще больше. Я стала больше собой и меньше диким, свободным животным. Мой взгляд метнулся к его руке. Четыре полулунных пореза исчезли. Кровь тоже исчезла, но я все еще могла видеть ее в своем сознании. Моя голова опустилась.

Он опустил руку.

— Я в порядке, Лисса, — заверил он меня, каким-то образом почувствовав, куда ушли мои мысли. — Но мне станет лучше, когда ты вернешься ко мне.

Я хотела этого, но я…

Я хотела быть свободной. Не было никакой надвигающейся войны или короны, которой я даже не хотела. В этом облике я была сильнее. Я была сама собой. Ничто не могло взять надо мной верх. Если бы они попытались, у них не осталось бы ни рук, ни головы. В этой форме я могла быть чудовищем.

Он снова поднял руку, протягивая ее ко мне.

Шипя, я предостерегающе вскинула лапу.

Он даже не вздрогнул.

Его рука не дрогнула.

— Вернись ко мне, — он наклонил голову, и прядь волос коснулась его щеки. — Ты сможешь это сделать? Пожалуйста?

Меня пробрала дрожь. Я никогда не могла отказать ему, когда он говорил — пожалуйста. Неважно, что. Неважно, в какой форме я это сделаю — если только речь не шла о чем-то, чем я не готова была поделиться.

Я шагнула к нему, но потом остановилась. Я не понимала, как превратилась в эту форму и почему это произошло, поэтому не знала, как вернуться к нему.

— Все, что тебе нужно сделать, — это захотеть, — между нами прошел заряд энергии, когда его пальцы перебирали шерсть на моей щеке. — Как ты делаешь, когда используешь эфир. Просто захоти этого, Лисса.

Что-то прекрасное.

Что-то мощное.

Закрыв глаза, я прижалась к его ладони, а затем сосредоточилась. Я хотела этого, и я заставила себя это сделать.

Изменения пришли ко мне быстрее, чем раньше. Серебристый свет появился по всем моим конечностям, а затем разлился по телу, как это было с Эшем. Процесс был гораздо более плавным. Сухожилия разжались, а кости сжались и встали на место. Пальцы истончились и удлинились, а челюсть уменьшилась. Я чувствовала, как волосы рассыпаются по плечам, но никогда не ощущала неровностей дороги под голыми коленями.

Эш этого не допустил.

Он подхватил меня на руки и поднял. Он молчал, крепко прижимая меня к себе, и его прохладное тело было облегчением на фоне моей слишком горячей кожи. Несколько мгновений я просто смотрела на его большой палец, гладящий меня по боку взад-вперед, но неизбежно вал реальности ситуации.

— Я… — поморщившись, я прочистила горло. — Я не знаю, что случилось.

— Это была твоя Нота, — одна рука провела по моей спине, скользнув под волосы. — Нота — это все еще ты, но это самая инстинктивная часть твоего Первозданного существа. Как и эфир, она может реагировать на твои эмоции или потенциальную угрозу.

— Отлично, — произнесла я. — Значит, ты хочешь сказать, что в следующий раз, когда мне станет тревожно, я просто превращусь в пещерную кошку и в итоге окажусь где-нибудь голой?

— Не обязательно, Лисса, — его тон смягчился, но лишь на мгновение. — Чтобы такое случилось, все должно быть довольно серьезно. По крайней мере, сейчас. После первого изменения ты будешь лучше контролировать ситуацию.

Это было бы облегчением, если бы не тот факт, что я явно не контролировала свое волнение, дыхание… или собственную голову.

Повернувшись, я снова посмотрела на его руку. Я не могла поверить, что причинила ему боль. Я не могла поверить, что сделала все это.

Стыд обжег мои щеки.

— Мне… мне очень жаль.

Его руки сжались вокруг моей талии.

— Лисса, тебе не за что извиняться.

Боже, это была неправда.

— Я поцарапала тебя.

— Едва ли.

— У тебя пошла кровь.

— Ты и раньше меня ранила, — напомнил он мне.

— Но это было намеренно. Вроде того.

Грубая усмешка потрепала прядки волос у моего виска. От его смеха уголки моих губ приподнялись, но смех был слишком коротким.

Я действительно не могла поверить в то, что произошло. Что я так испугалась и потеряла контроль над собой. Что он знал, что я боюсь его кормления. Что я вообще этого боюсь. Что я могла забыть, что это Эш, с которым я была.

Что он знал, что часть меня осталась в этой клетке.

— Я устала, — хрипло сказала я, и это было правдой. На меня навалилось глубокое изнеможение.

Не говоря ни слова, Эш тенью пронес нас обратно в спальню, а затем отнес меня в постель. Я была уверена, что на мне грязь и боги знают, что еще, но я перевернулась на бок и сложила руки на груди.

Эш лег позади меня и натянул на нас одеяло. Прошло мгновение, и я почувствовала тяжесть его руки на своей талии. Сразу же захотелось вернуться к тому времени, когда я была в Далосе, когда…

Нет. Я сжала губы, почувствовав боль, когда клыки царапнули мою губу. Это не позволило мне оставить между нами пространство. Даже если в тот момент мне казалось, что так и есть, я не хотела этого. Мы спали так все время, потому что его прикосновения успокаивали меня. Заземляли. А вот мои мысли — нет.

Его грудь снова прижалась к моей спине.

— Сера…

Я слышала все это в его голосе.

— Я не хочу об этом говорить, — прошептала я, чувствуя, как горят ноздри.

— Хорошо. Мы не будем, — без колебаний сказал Эш, но я почувствовала, как его пробирает мелкая дрожь. — Но я должен кое-что сказать. Кое-что, что ты должна услышать. Ты не должна отвечать. Ты не должна ничего говорить.

Я зажмурила глаза.

— Я бы все отдал, чтобы вернуться и встать на твое место. Что угодно, черт возьми, — поклялся он. — Но я не могу.

И я была рада, что он не может, потому что знала, что так и будет.

— Все, что я могу сделать, это сказать тебе, что между нами ничего — абсолютно ничего — не изменилось, — сказал он. — Что бы ни случилось, это не изменило моего отношения к тебе. Ты все та же храбрая, сильная Серафина, которую я видел той ночью в Храме Теней. Это не изменило моих чувств к тебе. Ничто не может. И никогда не изменит.