Рожденная из крови и пепла

ГЛАВА 4

Хотя я знала, что Нектас никогда не солжет о благополучии Эша, я не могла успокоиться, пока не увижу это собственными глазами. Я сидела рядом с ним, пока он спал, ожидая, когда чары спадут. Часы тянулись, как мне казалось, целую вечность, но в конце концов небо за балконными дверями посветлело, окрасившись мягкими оттенками розового и лавандового. Свет рассвета просочился внутрь, скользя по каменному полу. Постепенно золотые лучи поцеловали изножье кровати.

Это произошло так быстро.

Взрыв энергии прокатился от Эша, заставив меня рвануть к краю кровати, когда он откинул мои волосы назад с моего лица. Температура в комнате упала. Его глаза распахнулись, его радужки были чистыми, потрескивающим серебром. Густые, закрученные тени появились под его истончающейся плотью, когда он сел прямо. Эфир поднялся во мне, когда его губы отодвинулись назад, обнажив клыки. Из его горла вырвался примитивный, дикий рык.

— Эш. — Я вскочила на колени и потянулась к нему.

Наши взгляды встретились, когда тени пробежали по его груди. Его взгляд был диким, почти звериным. Я даже не была уверена, что он меня увидел.

Я обхватила его прохладные щеки, дрожа. Рычащий рык поднял волосы на затылке, заставив мое сердце биться быстрее. Щупальца темного эфира щелкнули воздух вокруг нас.

— Все в порядке, — сказала я ему. Он замер. — Я здесь.

Прошло прерывистое сердцебиение, и его рот оказался на моем. Поцелуй был жестоким, столкновение зубов и языков. Я могла чувствовать панику и ярость, чувствовать грубое отчаяние в каждом мучительном движении его языка, когда его руки сжимали мои волосы. Он поцеловал меня, как будто пытался доказать себе, что я действительно с ним. Что со мной все в порядке.

Я не знала точного момента, когда его настойчивость переросла в физическую потребность или когда ужас и гнев превратились в похоть, но я почувствовала, как он потерял контроль над собой, и ощутила момент, когда он изменился. Я почувствовала это.

Его плоть затвердела и остыла еще больше. Энергия струилась от него, гудя по моей коже и гладя мою сущность. Меня пронзила дрожь, когда я упала на спину, подол его рубашки собрался у меня на бедрах. Сквозь пряди спутанных волос я увидела, что его кожа стала еще тоньше. Тени на его щеках и груди стали глубже, соединились.

Мое сердце колотилось, когда я смотрела на него, узнавая жесткую линию его челюсти, его широкий, выразительный рот и очертания его высоких скул. Но как и тогда, когда я пробудилась от стазиса, он был тенью и дымом, обращенными в камень, его плоть была цвета полуночи, пронизанная бурлящим лунным светом.

Воздух наполнил мои легкие, когда тонкие струйки тумана поднялись за его спиной, расходясь от его верхних плеч и сгущаясь, образуя Сумеречные крылья, состоящие из чистой энергии.

Крошечные шишки проступили на моей коже, когда наши глаза встретились. Не было ничего человеческого в том, как он выглядел, как его грудь едва двигалась, или в его пронзительном взгляде, когда окутанный тенью эфир скользнул к кровати.

Я не чувствовала страха, даже когда сущность напряглась на моей коже. Я посмотрела на Первозданную Смерть: прекрасную, ужасающую и мою.

Вспомнив предупреждение, которое он дал мне в последний раз, когда он потерял сдержанность, я вздрогнула от предвкушения и раскаленного желания. Моя кровь нагрелась, становясь огнем, который заполнил мои вены. Мои соски набухли под рубашкой. Пульсирующая тяжесть скользнула вниз, чтобы сосредоточиться между моих бедер.

Ноздри Эша раздулись, и когда я резко вдохнула, то уловила сильный цитрусовый запах возбуждения.

Не было нужды в словах. Мое дыхание уже выходило короткими, неглубокими рывками, когда я откинулась назад и раздвинула бедра, предлагая себя ему. Я вздрогнула, когда прохладный воздух поцеловал мою разгоряченную, влажную плоть.

Был виден только уголек его зрачков, когда он опустил взгляд на то, что я предлагала. Его взгляд был таким тяжелым и интенсивным, что мое дыхание снова перехватило, а бедра дернулись.

Эш поднял голову, и прошло одно мгновение, прежде чем он нанес удар с хищной грацией. Его вес прижал меня к моей спине, и я мельком увидела, как его крылья опустились и коснулись кровати. Крик удовольствия сорвался с моих губ, когда его прохладная длина вжалась в меня. Я напряглась, не привыкшая к его большей, Первозданной форме, когда он наполнял и растягивал меня. Кратковременный укол боли исчез, когда он глубоко вошёл в меня, заставив мою спину выгнуться, когда я приняла его. Боги, мне казалось, что он был повсюду. Его присутствие внутри меня было почти подавляющим, слишком сильным, когда я задыхалась.

Я медленно осознала его неподвижность. Затем его грудь задвигалась, быстро поднимаясь и опускаясь напротив моей, пока он дрожал.

Открыв глаза, я посмотрела на него. Он наклонил подбородок вниз и потянул шею из стороны в сторону.

— Эш? — прошептала я.

— Я… — Рука у моей головы сжалась в кулак, затем его наполненные эфиром крылья замерцали, прежде чем рухнуть в потоке сверкающих искр. — Мне просто нужна минутка. — Он вздрогнул, заставив мои пальцы ног сжаться от этого ощущения. — Я… я не хочу причинять тебе боль.

— Ты этого не сделаешь.

Эфир пульсировал в его глазах, прежде чем он захлопнул их.

— Ты этого не знаешь.

Я знала.

С ним я всегда была в безопасности.

Я наблюдала, как он борется с собой, и скрытая, темная, греховная часть меня не хотела, чтобы он контролировал ситуацию.

— Эш. — Я провела руками по гладким, холодным поверхностям его щек, приподняв бедра. Он застонал, и я вспомнила о грязных словах, которые он сказал, когда в последний раз потерял контроль. Волна распутного желания затопила меня. — Ты трахнешь меня?

— Боже мой, — прорычал он, дергая бедрами.

И он это сделал.

И… боги. Эш трахал жестко и быстро, с такой же дикой силой, как и то, как его рот двигался по моему. Я обхватила ногами его бедра, поднимаясь ему навстречу, пока мои пальцы запутались в шелковистых прядях его волос. Мы были в ярости, когда он входил в меня, снова и снова, пока я больше не могла поддерживать дикий ритм. Звуки, которые я издавала, наверняка позже окрасят мои щеки в красный цвет, но я не могла остановиться, когда дрожала под ним. Он двигался быстрее, жестче, просунув руку мне под голову. Его клыки или мои поцарапали мою губу, и он зарычал, втягивая маленькую каплю крови в свой рот, когда он вошел в меня до конца. Не имея пространства между нами, он прижался бедрами. Не было никакого устойчивого нарастания, чтобы выпустить. Я почувствовала, как его член начал спазмироваться, и это подтолкнуло меня к краю и прямо через него. Меня охватила буря наслаждения, почти неистовая по своей природе, и я откинула голову назад, ударившись о его руку, и выкрикнула его имя.

Я не знала, сколько времени прошло, пока мы оставались соединенными, наши сердца замедлялись. Но когда Эш заговорил, я знала, что он полностью контролировал себя.

— Сера? — прохрипел он.

— Я здесь, и я в порядке. — Я наклонила голову в сторону. Его губы нашли мои. Поцелуй был нежным и сладким, но не менее сокрушительным, чем те, что были до этого.

Эш отстранился от меня, но его тело не покинуло меня. Поддерживая свой вес на одной руке, он прислонился лбом к моему.

— Судьба, Сера. Я думал…

Ему не нужно было заканчивать предложение. Я знала, о чем он думал, что, должно быть, терзало его разум, пока он спал, держало под чарами и заставляло потерять контроль над своей смертной формой.

— Это был не он, — прошептала я.

Дрожь облегчения Эша заставила мое сердце сжаться. Боги, я не думала, что можно ненавидеть Колиса больше, чем я уже ненавидела, но я ошибалась. Я знала, что это всегда будет страхом, пока с Колисом не разберутся.

Для нас обоих.

Я прочистила горло.

— Это были всадники.

Эш поднял голову, и его брови поднялись.

— Какого черта?

Мои губы дернулись.

— Это примерно отражает мою первоначальную реакцию.

Его пальцы скользнули по моей щеке.

— Расскажи мне, что случилось.

Я рассказала, поделившись тем, как я оказалась в пещере на окраине Бездны. Эш молча слушал, как я объясняла, как мне пришлось доказать, что я достойна. Его глаза сузились, когда я описала трехголового зверя. Когда я дошла до части Тавиуса, он напрягся.

— Но на самом деле это был не он, — заверила я.

— Ни черта себе, — прорычал он. Я выгнула бровь. — Он особый случай. Я бы знал, если бы он ушел оттуда, где я его оставил в последний раз. — Он помолчал. — По частям.

По частям?

— Как…? — Я остановил себя. — Знаешь что? Я не думаю, что хочу знать.

Улыбка у него была натянутая.

— Ты уверена?

На самом деле? Да. Я провела пальцем по едва заметному шраму на его подбородке.

— Он был просто моим представлением.

— Как, черт возьми, он может быть хоть чем-то похож на тебя? — потребовал Эш, и в его глазах пронесся огонь.

— Та часть меня, которая… бурно реагирует, когда я чувствую, что не контролирую ситуацию, — призналась я. Было трудно поделиться, когда его губы сузились, а потом раздвинулись так, что стали видны кончики клыков. — Сначала я не поняла, что это на самом деле не Тавиус. Я… я победила его.

— Хорошо, — прорычал Эш, его глаза были полны ярости. — Что я тебе говорил раньше, когда дело касалось его?

— Чтобы не оставить следа.

— Именно так. — Он провел большим пальцем по моему подбородку. — Это не изменилось, был это действительно он или нет.

— Я знаю. — Я улыбнулась ему. — Сначала я думала, что он тот монстр, которого мне нужно убить. Я собиралась убить его, пока не поняла, что если я это сделаю, это будет окончательная смерть. Я бы…

— Ты верила, что уничтожишь его душу, — закончил Эш.

— Я не могла этого сделать. — Мой смех был коротким и невеселым. — Это было неправильно. Я выронила меч, и он исчез. Вот тогда я поняла, что должна была убить чудовищную часть себя. Холодную часть.

Его челюсть сжалась.

— В тебе нет ничего холодного.

— Есть, — настаивала я, мой голос был едва громче шепота. — Я не знаю, родилась ли такой, или это сделали угли, или это было то, как меня воспитали, и выбор, который я сделала из-за этого. Но я уже говорила тебе, Эш. Я не чувствую все так, как ты.

— Сера…

— Я знаю, ты должен чувствовать это, эту часть моей души. Не может быть, чтобы ты этого не чувствовал. И тебе не нужно лгать. Я не хочу, чтобы ты это чувствовал, потому что, боги, тот факт, что ты всегда это чувствовал, но все равно принимал меня, заставляет меня любить тебя еще больше. — Мой взгляд искал его. — Я не такая, как ты. Ты носишь эти отметины. Носи их. Я нет. Не совсем.

— Это неправда. Это неправда, — настаивал он, опуская подбородок так, что наши глаза оказались на одном уровне, когда я открыл рот, чтобы возразить. — Колис — тот, кто не чувствует сочувствия или сожаления. Кин — нет. Весес — тоже. Ты такая же, как они?

Я совсем не похожа на Кина или Колиса, но Весес… Что она сказала после того, как рассказала мне, что уничтожила половину своего Двора, когда Колис вернул Соторию?

Нас объединяет то, что мы агрессивно реагируем на тех, кого любим.

У нас было это общее.

Но это было единственное.

— Нет, — сказала я. — Я не такая, как они.

— Спасибо, черт возьми, что ты это сказала, — ответил он. — Просто ты носишь эти отметины по-другому, Сера. Тот факт, что мы вообще ведем этот разговор, доказывает это. — Его взгляд нашел мой. — Все мы, хорошие и плохие, немного чудовищные. Я не лучше тебя.

У меня в горле застрял чертов ком, как и тогда, когда он сказал это перед тем, как мы отправились на встречу с Колисом, чтобы получить его одобрение на коронацию.

— Но эти части? — Эфир пробежал по его радужным оболочкам. — Они не определяют тебя. Они не сумма того, кто ты есть. Они никогда ею не были.

— Ты сам-то в это веришь? — спросила я, зная, что в нем гораздо больше хорошего, чем во мне. Но он так не считал. — А те чудовищные вещи, которые ты совершил?

— Я начинаю понимать, — признался он.

Удивление мелькнуло во мне.

— Что изменило это?

— Ты.

Я качнулась назад.

— Я?

— Да, ты. — Его улыбка вернулась. — Потому что кто-то вроде тебя не смог бы любить меня, если бы я был суммой худших вещей, которые я сделал.

У меня перехватило дыхание, когда эмоции нахлынули. Его черты лица размылись.

— Кажется, я сейчас заплачу.

— Это не тот ответ, который я ожидал, — в его голосе послышалось беспокойство, и он слегка приподнялся.

— Это потому, что ты такой милый! — воскликнула я, смаргивая слезы с глаз. — И я не знаю, почему я такая эмоциональная. Я никогда не была такой, пока не встретила тебя. Это раздражает.

Эш усмехнулся, и облегчение отразилось на его лице.

— Это мило.

— Я совершенно не согласна с этим утверждением, — пробормотала я, взяв себя в руки. — Но вернемся к всадникам. Они сказали, что я не убила чудовище, но ранила.

Прошло мгновение.

— Они нашли тебя достойной?

— Да. Так что теперь я могу призвать их, если захочу положить конец королевствам. — Я закатила глаза. — Или что-то в этом роде.

— Ну, это облегчение, — заметил он, заслужив от меня косой взгляд. — Но я не удивлен. Потому что то, что я почувствовал в тебе, — это не жестокость, Сера. Это не то, что питает того монстра, о котором ты говоришь.

Я чуть не спросила его, что он почувствовал, но остановила себя. То, что Эш чувствовал во мне сейчас, было полностью обусловлено тем, что он чувствовал ко мне, и мне не нужна была моя интуиция, чтобы сказать мне это.

Правда в том, что Эш был прав насчет некоторых вещей, которые он говорил. Я не была злой. Колис, Кин и даже Весес были. Никто из них не начинал таким образом, но они стали злыми. Я? Я чувствовала, что нахожусь где-то посередине между добром и злом, балансируя на тонкой грани. И я не могла не думать, что истинная Первозданная Жизни должна быть полностью доброй. Или, по крайней мере, в основном доброй.

Как Эш.

— О чем ты думаешь? — спросил он.

— Я… я просто думала о тебе, — сказала я через мгновение. — Как твой отец хотел, чтобы ты был истинным Первозданным Жизни. Все здесь этого хотели.

Но что-то пошло не так, когда Эйтос заключил сделку с отчаянным Родериком Миерелем и поместил угли и душу Сотории в мою родословную. Я не переродилась как Сотория, и угли стали моими. Эти две вещи были только началом того, что пошло наперекосяк с планом Эйтоса.

— Они ожидали, что я вознесусь, чтобы стать истинным Первозданным Жизни, но я не стал, — сказал он, подперев щеку кулаком. — Ты это сделала. Этого не изменить, Сера.

— Я понимаю. Я просто… — Слова, которые мне не следовало произносить, вырвались наружу. — Я никогда не хотела быть Королевой или править чем-либо или кем-либо. — Я села, подтянув колени к груди. Эш последовала моему примеру, когда я сказала: — Я никогда не хотела такой власти, и до сих пор не хочу. Но я понимаю, что это нельзя изменить. Я просто не знаю, как я должна быть Королевой, не говоря уже о Первозданной Жизни.

Протянув руку, он провел пальцами по изгибу моей щеки. Слабый заряд энергии последовал за контактом.

— Просто будь собой.

Я коротко рассмеялась.

— Правда? Ты думаешь, это хороший совет? Потому что быть собой обычно заканчивается тем, что я бью кого-то, когда он меня раздражает, а это не похоже на королевское поведение.

Его губы дернулись.

— В зависимости от того, насколько они раздражающие, я не уверен, что у меня были бы с этим проблемы. Но это не все, чем ты являешься.

— А, да. Когда я не хочу ударить кого-то, я паникую и думаю, что не могу дышать, — сказала я, пока он заправлял мне за ухо несколько прядей волос. — И да, я знаю, что говорю это, потому что я встревожена. Но знание этого не означает, что я могу перестать думать об этом. — Я раздраженно выдохнула. — Можно было бы подумать, что Вознесение в истинную Первозданную Жизни означает, что мне больше не придется иметь дело с неконтролируемой тревогой.

— Эта тревога? — сказал он. — Я уже говорил тебе, что Латан испытывал нечто подобное.

Мое сердце сжалось при упоминании друга, который был убит, присматривая за мной в мире смертных. В детстве Латан испытывал чувство неспособности дышать перед сном, что привело его к мысли, что это секия. Очевидно, это было не так. Это было все то, что задержалось в глубине его сознания, настигая его, когда его мысли наконец затихали — то, с чем я сталкивалась на собственном опыте. Бог не вырос из этого. Он просто научился с этим справляться. Как? Хотела бы я знать, потому что даже моя новая способность предвидения не выдавала ответа.

— Это не сделало его слабым или каким-то образом менее важным, — продолжил Эш. — Как я уже говорил тебе, он был таким же сильным и безрассудно храбрым, как ты. Тревога, которая у него была, была просто частью его. Как будто это просто другая часть тебя.

— Во мне, конечно, много всего, — пробормотала я.

— Но остальная часть тебя? — продолжил он, пропуская мой комментарий. — Остальная часть тебя храбрая и сильная. Умная, преданная и гораздо добрее, чем ты сама себе представляешь. Ты была более чем достойна быть Супругой в Царстве Теней, и ты более чем достойна быть истинной Первозданной Жизни и Королевой Богов.

Дав его словам время дойти до меня, я надеялась, что они застрянут.

— Спасибо.

— Тебе не нужно благодарить меня за то, что я говорю правду, — сказал он, проводя пальцами по моим волосам. — И ты никогда не должна чувствовать, что с тобой что-то не так, особенно когда дело касается этого. Любой бы нервничал.

— А ты бы нервничал?

— Да.

Уголки моих губ сжались, когда я бросила на него искоса взгляд.

— Я бы нервничал, Сера. Это большая ответственность, которую нужно нести. — Его пальцы еще немного перебирали мои волосы. — Это большая сила.

Это была огромная сила. И власть, которой можно было распорядиться самым худшим образом. Колис был тому доказательством. Тем не менее, любой может стать жертвой неправильного использования. Здравый смысл подсказывал мне, что мой темперамент, скорее всего, сделает меня более уязвимой к такому.

Но это было не просто злоупотребление властью, когда что-то могло пойти не так. Это было также неумение использовать эту власть. Включится ли моя интуиция и направит меня? Или это тоже будет чем-то, что я должна была выяснить? Я не знала, и все это меня как-то пугало.

— О чем ты думаешь? — тихо спросил Эш, накручивая прядь моих волос на палец.

— Я… я не знаю. — Мои глаза закрылись. Это была ложь. — Я просто не хочу никого разочаровывать.

— Ты этого не сделаешь, — заявил он, не колеблясь ни секунды.

— Я чувствую, что ты должен это сказать.

Он наморщил лоб.

— Нет, не должен.

— Ты мой муж, — указала я. — Так что да, ты должен.

— Я хочу поддерживать тебя, потому что я твой муж. А не потому, что я должен, — поправил он, и мне показалось, что я тут же немного растаяла. — И хотя я не очень разбираюсь в отношениях, я думаю, что знаю достаточно, чтобы понять, что лгать тебе — значит не поддерживать тебя.

Я тоже не очень разбиралась в отношениях, но подумала, что он прав.

— Я знаю, они не будут разочарованы тобой, Сера. — Он нежно потянул за прядь волос, которую играл. — Спроси меня, откуда я знаю.

— Откуда ты знаешь?

— Когда дело касается твоего благополучия, у тебя возникают эти инстинктивные реакции, — сказал он. — Сначала ты реагируешь, а потом думаешь обо всех возможных последствиях.

Я начала хмуриться, потому что ничто из этого не походило на хорошую черту характера.

— Но когда дело касается других, этого не происходит, — сказал он.

Это не всегда было правдой.

— Ты думала об этом, — продолжил он, — взяв то, что чувствовала, и то, что может понадобиться королевствам, и пошла навстречу. Вот как ты заслужила уважение и преданность богов здесь, Сера. Ты сделала это, сражаясь вместе с ними, чтобы защитить Царство Теней, и не раз рискуя собой, чтобы сохранить их и их дом в безопасности.

— Я сделала только то, что сделала бы любой более-менее порядочный человек.

— Большинство людей, будь то боги или смертные, говорят, что они были бы героями, и игнорируют свой инстинкт самосохранения, чтобы броситься на защиту других. Даже хорошие люди верят в это о себе. Но правда в том, что их инстинкт самосохранения слишком силен. То, что они говорят, что сделают, это не то, что они сделают. Это всего лишь то, в чем они убедили себя. — Он коснулся моей щеки. — Так что, нет. Ты не сделала того, что сделал бы любой более-менее приличный человек. Ты сделала гораздо больше, несмотря на чудовищные части, которые у тебя могут быть. Ты всегда делала.

Я отвернулась, чувствуя, как мои щеки горят от его необоснованной похвалы. То, как он меня видел, было версией меня, которой я хотела соответствовать.

— Я спрошу тебя о том, о чем ты спрашивала меня раньше, — сказал он, отрывая меня от размышлений. — Что ты сделаешь с Избранными?

— Серьёзно? — спросила я.

— Да. Серьёзно. Избранные были тем, что тебя явно беспокоило раньше. Теперь ты в состоянии изменить ход вещей, как только разберёшься с Колисом.

Я открыла рот, чтобы ответить, но осознание того, что я смогу что-то сделать с Избранными, заставило меня замолчать. Он не просил выслушать мое неактуальное, в конце концов, мнение.

Боги, это казалось гораздо более реальным, чем быть призванной доказать свою ценность всадникам.

Я сжала руки вокруг ног, пока мой разум метался повсюду.

— Я… я видела некоторых Избранных, когда была в Далосе. Некоторые, казалось, были в положениях, где они служили богам. Они все еще носили белое и оставались скрытыми вуалью. Другие — нет. — Я все еще видела Хасинту и бога, Эвана, которых Колис заставил меня убить — легко. Он манипулировал мной. Я сглотнула. — Колис сказал, что он дал Избранным выбор: оставаться в уединении и быть Вознесенными или нет. Те, кто предпочел не быть слугами, могли проводить время с другими. Я не видела, чтобы кого-то принуждали к близости, но я также знала, что их не ценили. Я видела, как Каллум убил одного без колебаний. Поэтому я знаю, что если я не видела, чтобы с кем-то плохо обращались, это не значит, что этого не было.

— Я считаю, что Колис сказал правду, дав им выбор, — сказал Эш. — Но я видел ограничения этого выбора собственными глазами.

Я кивнула. Слишком многие видели это своими глазами. А потом была Джемма, одна из Избранных Эша, спасенная. Она была так травмирована тем, что пережила в Далосе, что, заметив бога оттуда, она запаниковала и побежала в Умирающий Лес, едва не потеряв жизнь. На самом деле, она действительно потеряла жизнь. Я вернула ее.

В Далосе произошло много зла, которого я не смогла увидеть.

— Но при твоем правлении так не будет, — отметил Эш. — Если ты решишь продолжить Ритуал.

Я подумала об этом.

— Мой немедленный ответ — положить этому конец. Как я уже говорила, то, через что проходят Избранные, прежде чем их приведут в Илизиум, само по себе ужасно. Но ты сказал, что так было не всегда. — Я подняла на него взгляд. — Правда?

— Верно, — подтвердил он. — Когда правил мой отец, Избранным не запрещалось общаться с другими, и они ходили в Храмы только в год своего Вознесения, где их обучали обычаям Илизиума.

Обычаи Илизиума? Я их толком не видела, но решила, что это что-то другое, что вылетело в окно во время правления Колиса.

— Еще ты сказал, что цель привлечения Избранных и Вознесения их к божественности заключалась в том, чтобы гарантировать, что при каждом Дворе всегда будут боги, которые будут служить и помнить, каково это — быть смертным.

Эш кивнул.

— И это необходимо. — Я скрестила руки на своем теперь уже неспокойном животе. — Поэтому, я думаю, я бы продолжила Обряд, но только если третьи сыновья и дочери выберут Вознесение. — Нитка волнения пробежала по мне. — Как они могли бы до того года, как войдут в Храмы под правлением твоего отца, решить, хотят ли они этого.

— Хорошо.

— И они могут передумать в любой момент, — добавила я. — Ну, до того момента, как они Вознесутся — подождите. — Мои глаза расширились. — Это значит, что мне придется Вознести их.

— Это так.

— Знаешь, как твой отец вознес их? — спросила я, размышляя, правда ли то, что сказал Колис.

— Точно так же, как я вознес тебя, — ответил он.

Еще одна вещь, о которой Колис не лгал.

— Что касается Ритуала, я думала, что ты так ответишь, — сказал Эш. — Вот почему я знаю, что ты поступишь правильно по отношению к Илизиуму и миру смертных, — сказал он. — Я буду не единственным, кто это увидит.

Я медленно кивнула, мое сердце колотилось. Возможно, теперь, когда появился настоящий Первозданный Жизни, другие Первозданные с большей вероятностью прекратят поддерживать Колиса.

Его взгляд скользнул по моему лицу.

— Но ты тоже должна это увидеть.

Боги. Я хотела верить в это, как и во все остальное, что он сказал, но это было трудно. И я провела слишком много лет, чувствуя себя разочарованием для своей семьи. Это стало тем, чего я ожидала. Я хотела иметь такую веру в себя, какую имел в меня Эш. Но мне нужно было попытаться. Если я этого не сделаю, я облажаюсь.

Этим монстром буду я.

— Лисса, — тихо позвал Эш.

Я повернула голову к нему.

— Я знаю, ты сказал, что мне не следует этого говорить, но я все равно скажу. Спасибо.

Эш вздохнул.

Я боролась с усмешкой, когда прижала подбородок к коленям, но я чувствовала его взгляд на себе. Он был обеспокоен, вероятно, чувствуя, что я не несу в себе той же веры, и хотел подтолкнуть. Пришло время сменить тему.

— Это был совершенно слишком серьезный разговор, чтобы вести его голой. Хорошо, что все это не имеет значения. А знаешь, что имеет? — Я ухватилась за первую не связанную с этим мысль, которая пришла мне в голову.

— У меня такое чувство, что все, что ты собираешься сказать, не будет иметь большего значения, чем то, что скажу я, — ответил он.

— Это грубо. И ты тоже неправ.

— Докажи это.

— Твой член.

Эш отклонился в сторону, открыв рот, хотя он явно не знал, как ответить.

— Он больше, когда ты в своей обычной форме, — продолжила я.

Он моргнул.

— Это правда? Я никогда не замечал.

— Правда? — сухо ответила я. — Он заметно больше, Эш. Не нужно скромничать.

Он усмехнулся, и я начала расслабляться, как только услышал это.

— Теперь мне интересно, какой член ты предпочитаешь.

— Не знаю, — поддразнила я, раздвигая ноги. — Мне придется подумать об этом, прежде чем я приму решение.

— Ты можешь это сделать. — Рука Эша легла на мой бок, затем скользнула к моему бедру. Его взгляд проследил за мной. Его хватка усилилась. — Но у меня есть идея получше.

— И что это?

Эш перевернулся на спину и поднял меня, чтобы я оседлала его.

— Я могу помочь тебе принять решение.

Я ахнула, чувствуя, как он твердеет подо мной. И тогда он помог. Или, по крайней мере, попытался. Не было выбора между двумя его формами.

Обе были идеальны.



Я стояла одна, закрыв глаза, впитывая тишину купальни после того, как вымылась в воде, которую подогрел Эш.

Как бы я ни был полна решимости быть ответственной, я с треском провалилась. Эш и я снова провели большую часть дня в постели, и единственное, чего мы добились, — это сон и секс. Небо потемнело, прежде чем мы наконец решили взяться за дело.

Эш ушел, чтобы найти немного еды — слава богам. Я умирала с голоду. Прошло немного времени, но он еще не вернулся. Я подумала, что тот, кто сейчас находится в Доме Аида, хочет узнать, что произошло ночью, и услышать от самого Эша, что я не только проснулась, но и полностью осознаю, кто я.

Которая была Серафиной Миерель, дочерью короля Ламонта и королевы Каллифы. Когда-то безымянная принцесса и спасительница королевства, которое никогда не знало о моем существовании. Чистый холст — отчасти убийца, отчасти соблазнительница. Фигура надежды и неудачи. Но я больше не могла быть ею. Теперь мне просто нужно было быть собой.

Жена.

Королева.

И истинная Первозданная Жизни.

Колис, должно быть, взбешён.

При мысли о Первозданном Смерти, во мне пронзила раскаленная ярость, смешиваясь с эфиром. Энергия хлынула, потрескивая и шипя в моих венах, словно молния. От интенсивности силы у меня перехватило дыхание. Я привыкла к приливам и отливам эфира, и даже к его интенсивной силе, когда несколько раз я приобщалась к сущности Первозданных, но то, что я чувствовала пульсирующим во мне сейчас, было чем-то совершенно иным. Это был шторм почти абсолютной силы, горячий и бесконечный, как само солнце. Воздух в купальне наэлектризовался, заставив мою кожу загудеть. Прилив энергии казался разрушительным, способным создать настоящий хаос, если его выпустить на волю.

Но я не думала, что Первозданный Жизни должен быть существом хаоса и разрушения, поэтому я сделала глубокий вдох и задержала его. Я заставила свое сердце замедлиться, потому что гораздо более опасные, удушающие эмоции кипели под яростью.

Меня там нет, напомнила я себе, схватившись за край туалетного столика. Я больше не пленница Колиса. Я больше никогда не буду ею.

И размышления о времени с Колисом — моем времени в Далосе — не имели смысла, когда мне нужно было сосредоточиться на том, что делать с Первозданным Смерти. Его нельзя было убить. Не без бога его Двора, которого можно Вознести. И хотя Эш нес угли смерти, он не считался.

В тишине я просматривала библиотеку знаний, собранную в моем сознании во время стазиса. Там было так много информации — слишком много. Как будто я теперь полностью поняла, почему Эш и другие Первозданные и боги часто сражались с оружием вместо эфира Первозданных. Использование этой энергии друг против друга влияло на миры, обычно проявляясь в виде суровых погодных явлений. Воздействие не всегда было мгновенным, но всякий раз, когда оно использовалось против другого, оно нарастало и нарастало, пока миры больше не могли сдерживать энергию. Эффект и последствия не были бы такими серьезными, как если бы Первозданные использовали ее друг против друга, но все равно была цена, которую нужно было заплатить кровью.

И это было приятно знать. Очевидно. Но осознание таких вещей наугад мешало мне сосредоточиться на отдельных вещах.

Однако, даже если бы я могла лучше сосредоточиться, это не имело бы значения. Ничего не приходило мне в голову. Никаких странных чувств. Никаких ответов на вопрос, как остановить Колиса, не уничтожив при этом миры. Внезапное знание не просто возникло у меня в голове. Была лишь пустота гудящей белизны и вопросов, которые только приводили к еще большему замешательству.

В плане Эйтоса должно было быть что-то большее. Он не стал бы рисковать уничтожением королевств, создавая — пусть и потерпев неудачу — единственное оружие, способное убить Колиса, не зная, что можно что-то сделать с углями смерти.

Но даже если бы мы нашли способ, для этого потребовалось бы использовать Соторию. Снова. И, боги, она заслужила покой. Не была вынуждена снова возрождаться, только чтобы быть использованной как инструмент без какой-либо автономии. Я прожила эту жизнь, и я не знала, смогу ли я стать частью того, чтобы позволить другому сделать это. Особенно тому, кто уже был вынужден прожить слишком много жизней.

Колис и что делать с Соторией — не единственное, что мне нужно было выяснить. Мне также нужно было узнать, как, ну, вести себя как настоящая Королева и быть истинной Первозданной Жизни.

Найти веру, которую Эш имел во мне, внутри меня. Стать лучше. Менее чудовищной и… рефлекторной.

И не сделать того, чего я отчаянно хотела, а именно найти Эша и потребовать, чтобы мы захватили Далос и уничтожили любого Первозданного, который выступит против нас, — особенно Кина за то, что он сделал с Эктором, Орфиной, Айос и многими другими.

Эфир загудел под поверхностью, когда я закрыл глаза. Я тоже могла это сделать. Я могла Вознести богов в их Дворах, чтобы заменить тех, кто пал, гарантируя минимальное воздействие на смертный мир. Я могла взять под контроль, освободив Избранных и любого дракена, которого Колис заставил служить.

Но это была та часть меня, которую я не убила.

Сделать что-то подобное означало бы начало кровавой войны. Невинные боги и дракены в Царстве Теней и по всему Илизиуму погибли бы. Это перекинулось бы на смертный мир, унеся бесчисленное количество жизней.

И как истинная Первозданная Жизни, я не должна ощущать все это так, как это было раньше.

Но как сказал Эш, это уже не изменить. И он был прав. Мне не нужна была интуиция, чтобы сказать, что не будет отречения от престола. Не будет периода адаптации. Это было мое настоящее и будущее, и не было времени притворяться, что все мое существование и существование королевств не изменилось, или сходить с ума в спирали сомнений в себе.

Итак, мне нужно было быть… ну, менее похожей на ту версию себя, которая могла лгать так же легко, как и убивать. Я не могла продолжать быть тем темпераментным, охваченным тревогой беспорядком, которым я была. Конечно, Эш принял все это, даже ту часть, где я пыталась убить его. Он принял меня. Но это было важнее, чем я — чем мы. Теперь мне нужно было думать о богах. О дракенах. О смертных. Мне нужно было стать лучше.

И стоять в душевой с закрытыми глазами и давать себе худшую в истории ободряющую речь — это не то, с чего мне следовало начинать.

Сделав еще один глубокий вдох, я открыла глаза. Первое, что я увидела, был золотой вихрь брачного отпечатка на верхней части моей правой руки. Это зрелище помогло мне успокоиться. Я подняла взгляд к зеркалу.

О, Боже.

Мои волосы были почти серебристого, бледного кошмара. Мокрые, спутанные кудри и волны спадали с моих плеч, касаясь изгиба моей талии. Я так не хотела пытаться расчесать узлы. Мой взгляд переместился на мое лицо. Я выглядела так же, как и раньше: веснушчатая, упрямая челюсть, слегка заостренный подбородок, дугообразные брови. Но бледность и синяки, которые у меня были в Далосе, исчезли.

Я подняла верхнюю губу, обнажив два клыка, чуть длиннее, чем раньше. Я осторожно ткнула один из них языком и тут же поморщилась, когда поцарапала его. Они были определенно острее, даже если, по словам Эша, были маленькими.

Ничего больше во мне не изменилось, кроме клыков.

— О боги, — прошептала я, и мои губы приоткрылись от удивления.

Клыки были не единственным, что во мне отличалось. Мои глаза тоже изменились. Я наклонилась ближе к зеркалу, как будто это могло как-то изменить то, что я видела.

Но этого не произошло.

Я посмотрела мимо свечения за зрачками. Аура была там до моего Вознесения, так что это не было неожиданностью.

Глаза у меня все еще были зелеными — ну, вроде того. серебряные полосы теперь расщепляли радужки, придавая им почти разбитый вид.

Я моргнула один раз, потом еще несколько раз, но мерцающие линии Серебра остались. Мое сердцебиение участилось, а полосы и пятна стали ярче.

Как Эш и Нектас могли не упомянуть об этом?

Я отодвинулась от туалетного столика и с трудом сглотнула.

— Ну. Ладно, тогда. — Я кивнула отрывисто. — Это… это тоже то, кем я теперь являюсь. Я справлюсь. — Мой подбородок поднялся. — Я справлюсь.

И я бы справилась.

Потому что мне пришлось.

От этого зависели королевства.