Рожденная из крови и пепла

ГЛАВА 15

Мы с Ривером последовали за Эшем и Рейном, когда мы проходили мимо тронного зала, Рахар и Карс не отставали от нас. Я понятия не имела, где хранятся короны. Если мне и говорили, я определенно забыла. Сначала я думала, что мы направляемся в военную комнату, но это была ее прихожая, куда можно было попасть через дверь, ведущую в узкий зал.

— Я собирался отполировать их и сделал открытие, — сказал нам Рейн, придерживая дверь.

Комната была маленькой, и все было белым — мраморный пол, расписанные стены, потолок и два постамента в центре. Корона была единственной вещью, которая не была белой.

Корона.

Когда я повернулась на полпути, Эш остановился, думая, что я что-то пропустила, но больше ничего не было.

— Что за…? — воскликнул Рахар позади нас, его глаза расширились и наполнились сущностью, когда Эш приблизился к пьедесталу.

— Где твоя корона? — спросил Ривер, взглянув на постамент, такой же пустой, как и тот, что стоял в фойе.

— Я спрашивал то же самое, — Рейн встал за пьедесталы.

— Чёрт, — пробормотал Эш, положив ладонь на плоскую поверхность. — Колис. — Он повернулся ко мне, его глаза ярко загорелись. — Дотронься до своей короны.

— Что? — Я взглянула на прекрасную корону, которую надевала всего один раз, разглядывая ее теневые каменные шпили и сверкающие полумесяцы.

— Просто прикоснись к ней, — настаивал он.

— Я рад, что наконец-то понял контекст этого разговора, — пробормотал Карс себе под нос.

Рахар повернулся к божку.

— Серьезно?

Карс пожал плечами.

— Подожди, — остановил меня Эш. — А еще лучше — стой спокойно.

Я сделала, как он просил. Ривер жадно наблюдал.

— Я стою на месте, так что скажи мне, какое отношение имеет твоя пропавшая корона к…? — Я замолчала, когда знание начало приходить ко мне. Мои глаза расширились.

Эш кивнул.

Сердце колотилось, я наблюдала, как Эш поднял корону и повернулся ко мне. Он молча надел корону мне на голову, и прежде чем я успела почувствовать ее вес, корона содрогнулась. Комната внезапно наполнилась ярким золотистым светом.

Рука Рахара упала с рукояти меча.

— Святой…

— Чёрт, — прошептал Карс, когда Рейн отступил на шаг.

Угасающее золотое сияние согрело лицо Эша, когда он снова потянулся за короной. Его широкие руки осторожно подняли ее с моей головы, и хотя я знала, что сейчас увижу, я не могла в это поверить.

— Ого, — пробормотал Ривер.

Эш держал корону, которую я в последний раз видела на голове Колиса.

— Короны Первозданных почти как хора, — сказал он, имея в виду тип животного, которое раньше формировалось из Первозданного. — Расширение Первозданного, которое можно призвать к себе по желанию, но только к истинному носителю этой короны.

Я уставилась на девять сияющих золотых мечей и солнце, восходящее из среднего, сверкающее алмазами. Как будто желая подтвердить ее реальность, я коснулась центрального меча. Золото засияло, отбрасывая мягкий свет на стены.

— Колис, должно быть, пытался призвать корону, — сказал Эш. — И то, что он получил, было, вероятно, не тем, что он хотел увидеть.

Отдернув руку, я посмотрела на него.

— Его корона теперь моя, — прошептала я.

— И твоя голова будет носить истинную корону Первозданной Жизни, — ответил он.

— Но твой…

— Она вернулась к законному владельцу, — вмешался он.

Мне это не понравилось. Ни на секунду.

— По крайней мере, сейчас.

Взгляд Эша встретился с моим.

— Пока.

К большому неудовольствию Рейна, я не надела корону, когда мы с Эшем покинули Дом Аида. Мне просто было не по себе от того, что Эш потерял свою.

Кроме того, я не верила, что корона — какой бы блестящей она ни была — делает человека королевой или королем.

Но все мысли о коронах быстро отошли на второй план, когда в поле зрения появилась широкая колоннада и бесконечные арки городской ратуши.

Казалось, что это заняло всего несколько минут, хотя Эш вызвал боевого коня Одина из серебряной манжеты вокруг его бицепса вместо того, чтобы сделать теневой шаг. Этот метод был бы быстрее. Но в тот момент, когда пришло время уходить, мой желудок начал проваливаться и дергаться. Мои мысли неслись, говоря мне, что я буду звучать совершенно идиотски, когда буду обращаться к людям. Я знала без сомнений, что Эш уловил мою тревогу и решил пойти этим путем, чтобы дать мне время, ну, снова обрести опору.

Он был идеален, потому что, хотя я все еще нервничала, я была гораздо спокойнее, чем я думала, что способна.

Один замедлился, когда дракен скользнул к открытому колизею, расправив крылья, чтобы замедлить падение. Я наблюдала, как Итон и его кузен Кроли приземлились на колоннаде. Паллас, большой, яркий серо-черный дракен, последовал за ними, приземлившись с другой стороны колоннады. Я была почти уверена, что это тот, кого я заметила, когда осматривала армии.

Но еще несколько дракенов разных размеров уже сидели на колоннах. Я быстро их пересчитала. Десять. Нектаса еще не было, и я знала, что Местра увела Ривера обратно на гору Ри. Держу пари, что Лиора была с ними, вместе с еще двумя дракенами, которые, скорее всего, останутся на горе Ри, чтобы присматривать за детенышами. Я сглотнула, никогда раньше не видя так много дракенов в одном месте.

Когда Один остановился, я уловила гул разговора, доносившийся из здания мэрии. Я глубоко вдохнула свежий воздух. Не было никакого запаха горящего масла, когда мой взгляд опустился и прошелся по рядам бронированных солдат. Я не помнила, чтобы видела эти шлемы в последний раз, когда видела их стоящими перед зданием мэрии. Шлемы из стали и теневого камня не были чем-то, что легко забыть.

Вместо декоративного гребня из окрашенного конского волоса сталь и теневой камень были сформированы в корону из рогов, напоминающую корону Нектаса. Нащечные части вымахали и поднимались в крылья дракона. Шлемы были столь же свирепы, сколь и красивы, и, несомненно, представляли собой устрашающее зрелище в бою.

Рахар и Карс уже слезли с лошадей и ждали нас вместе с Рейном. Я знала, что Сайон, Белль и близнецы уже были в здании мэрии.

Вероятно, как и все, кто называл Лету своим домом.

Эш спешился быстрым и грациозным движением, легко приземлившись на ноги. Его глаза поймали мои, когда он потянулся вверх. Сердце колотилось, я взяла его за руки, и он помог мне спуститься, не указывая, как сильно я сжимала его пальцы.

Он наклонил ко мне голову и прошептал: — Дыши, лисса.

Я не осознавала, что задержала дыхание более чем на пять секунд. Кажется, я не была так спокойна, как думала. Я сделала долгий, глубокий вдох, вдыхая его свежий цитрусовый аромат. Никто из нас не двигался несколько мгновений. Возможно, несколько минут. Я стояла там, защищенная его телом и телом Одина. Он не двигался, пока мое дыхание не выровнялось. Затем он прижал свои прохладные губы к моему лбу.

Он отступил назад, и я в последний раз погладила блестящую черную гриву Одина, благодарная за то, что он сегодня не попытался укусить меня за руку. Он не пытался этого сделать и прошлой ночью.

Видимо, он уже смирился со всей этой историей о том, что я пытаюсь убить Эша.

Крепко держа Эша за руку, мы повернули к входу в дом, и трое охранников подошли к нам.

Каждый солдат двигался в идеальной гармонии, встав на колени, когда они стучали кулаками по доспехам, в то время как два ряда примерно из трех десятков других стояли друг напротив друга, обнажая мечи из теневого камня. Они высоко подняли их, создавая проход.

— Ух ты, — пробормотала я, широко раскрыв глаза, когда поняла, что эхо их кулаков заглушило разговоры, доносившиеся из мэрии.

Одна сторона губ Эша изогнулась, когда его большой палец двигался взад-вперед по моему.

— Тебе понравилось?

— Это было довольно впечатляюще, — сказала я, когда мы двинулись вперед.

Я слышала шипение мечей, рассекающих воздух, опускающихся позади Рахара, Карса и Рейна, когда они следовали за нами. Настолько тихо стало в мэрии.

Мы прошли через двери входного дома, и мой взгляд тут же метнулся к круглой арке, ведущей на главный этаж мэрии. Я точно помнила, как долго шла от этой двери до возвышения.

Мне казалось, что прошло десять лет.

— Я собираюсь выйти, — сказал Рейн, посмотрев между нами, когда двери входного дома закрылись. — И объявить о вашем прибытии.

— Хотелось бы мне просто войти, не устраивая из этого ничего особенного, — призналась я, пока Эш продолжал гладить мою руку большим пальцем.

Рейн выгнула бровь.

— Это традиция, Серафина.

— Сера, — пробормотала я, глядя на арку.

— И Рейн любит делать заявления, — прокомментировал Рахар, его плечо коснулось плеча Рейна, когда он двинулся к узкому столу вдоль противоположной стены. — Потому что он хорош в этом.

Щеки рыжеволосого бога порозовели.

— Я в этом прекрасен, — поправил Рейн.

Рахар фыркнул, взял кувшин и подошел к нам с двумя бронзовыми кубками.

— Я думаю, это глинтвейн.

— Спасибо. — Я взяла чашу и торопливо отпила. Я едва почувствовала вкус специй.

Эш сделал гораздо более спокойный глоток, когда Лейла появилась в арке, ее косы были зачесаны назад в узел на затылке.

— Все должно быть готово через несколько минут.

Всего несколько минут?

Я сделала еще один глоток, на этот раз только один.

— Сколько здесь людей?

Лейла оглянулась через плечо.

— Все.

— Все? — пискнула я. Это было сто тысяч. Я крепче сжала чашу. Ну, на самом деле, их было бы больше, если считать вновь прибывших.

Ого!

— Давай, иди туда, — сказал Эш. — Просто дай нам пару минут, прежде чем ты сделаешь объявление.

Рейн кивнул, мельком взглянув на меня. Он начал поворачиваться, но остановился и тихо сказал: — С тобой все будет хорошо, Сера.

— Спасибо, — прошептала я.

— С нами тоже? — спросил Рахар, когда Рейн прошел мимо него и вошел в главный этаж.

— Если позволите, — попросил Эш.

Рахар повернулся, когда Карс коротко поклонился.

— Увидимся там, — сказал божок.

Я неловко помахала им рукой, чем вызвала у Карса еще одну улыбку.

Потом остались только Эш и я.

Эш поставил свою чашу на ближайший постамент.

— Ты помнишь, когда мы были здесь в последний раз?

— Конечно. — Мое сердце подпрыгнуло, но на этот раз по совсем другой причине. — Это было, когда я поняла, что влюблена в тебя.

Его губы приоткрылись.

— Это то, что ты хотела сказать, когда сказал мне, что хочешь этого союза между нами?

— Да, но я была слишком напугана и подумала…

Эш поцеловал меня.

И боги, это был разрушительный поцелуй, который был прекрасным и грубым, но каким-то образом бесконечно нежным. Это был еще один из его поцелуев, который говорил так много любви.

Он тяжело дышал, прижавшись лбом к моему.

— Когда мы были здесь в последний раз, я говорил тебе, что твоя красота захватила мое дыхание, — сказал он, обхватив мою щеку. — Это остается правдой, и даже большей правдой сейчас, но именно твоя сила и твоя смелость действительно пленили меня.

Нахлынувший поток эмоций взбудоражил атмосферу.

— И сейчас нормально нервничать, — сказал он, его глаза искали мои. — Но не забывай, какая ты сильная и смелая, и с чем ты сталкивалась и что победила. У тебя есть это. Я верю в это. — Его большие пальцы прошлись по моим щекам. — В тебя.

Дрожь прошла по мне, когда я кивнула. Я не думала, что он когда-нибудь узнает, как много значат для меня его слова, потому что следующий вдох был легче и проще.

Эш верил в меня.

И пришло время мне начать верить в себя.

— У меня есть это, — сказала я.

Эш улыбнулся.

— Без сомнения.

— Поклонитесь, — внезапно раздался голос Рейна из здания мэрии. — Той, что рождена из Крови и Пепла, Света и Огня, и Ярчайшей Луны, истинной Первозданной Жизни, и Королеву Богов и Простого Человека.

— Это действительно длинное название, — прошептала я Эшу в тишине.

Он ухмыльнулся, взял чашу из моих рук и поставил ее рядом со своей.

— Поклонитесь, — снова раздался голос Рейна. — За Ашера, Того, кто Благословен, Хранителя Душ и Первозданного Бога Обычных Людей и Концов.

— Готова? — спросил Эш, поскольку в здании мэрии по-прежнему царила тишина.

Мое сердце забилось.

— Да.

Опустив голову, он поцеловал меня еще раз и нежно сжал мою руку, затем мы шагнули на помост.

Звук коллективного вздоха разнесся по толпе, когда Первозданный туман отступил от нас. Я начала смотреть мимо Рейна, но мой взгляд метнулся обратно к нему. Он опустился на колени. Сайон и Рахар тоже. Я мельком увидела Белль, которая опустилась на колени справа от нас, вместе с Лейлой, и почувствовала, как Нектас приближается.

Все, кроме Эша и меня, опустились на одно колено, прижав ладони к полу и груди. Даже самые маленькие в толпе преклонили колени, как и солдаты, выстроившиеся вдоль колоннады, спиной к серо-стальным знаменам с двумя полумесяцами, обращенными друг к другу над головой волка.

Эш объяснил этим утром, что будет дальше. На мгновение встретившись с ним взглядом, мы обернулись. Два трона из теневого камня стояли, украшенные замысловато вырезанными крыльями на спинах, очень похожими на шлемы солдат, их изящные арки встречались. Знамена, висящие за ними, колыхались на ветру, когда мы приближались.

Мое горло невероятно пересохло, когда мы подошли к слегка приподнятым тронам, заставив меня пожалеть, что я не выпила больше. По крайней мере, моя шея не была напряжена, когда Эш в последний раз сжал мою руку, а затем отпустил ее. Мы вернулись на площадку, затем сели. Я могла бы поклясться, что нагретый солнцем теневой камень пульсировал энергией, когда я положила ладони на подлокотники трона.

Вспышка интенсивного серебристого огня прокатилась по небу над Залом. Я резко втянула воздух, когда дракены, выстроившиеся вдоль колонн колоннады, подняли головы, издавая шатающиеся, высокие крики. Густая тень упала на толпу, заслонив солнечный свет. Порыв ветра пронесся по полу Зала, шевеля гирлянды огней, которые пересекали всю длину массивной круглой конструкции, и поднял локоны моих волос, когда я подняла взгляд.

Изящно взмахнув своими черно-серыми крыльями, Нектас спустился сверху и приземлился перед тронами, как и во время нашей коронации.

На этот раз я была готова к тому, что он взмахнет крыльями над нашими головами, а его передние когти ударят по краю возвышения. Густые оборки вокруг его головы завибрировали, когда из него вырвался звук, похожий на гром. Он крался вперед, едва избежав Белль и близнецов, когда его хвост хлестал по возвышению, чтобы завиться у подножия тронов.

Нектас оглядел толпу, опускаясь на живот и положив рогатую голову на край помоста.

Дракену определенно понравилось его впечатляющее прибытие.

Я подняла взгляд с того места, где остался Нектас. Дракен вдоль колоннады опустил крылья и ждал, пока те, кто внизу, поднимут головы. Их лица были для меня размытыми, и следующий вдох, который я сделала, был немного слабее, но не слишком слабым.

Следуя указаниям Эша с утра, я прочистила горло. Эфир пульсировал по всему моему телу, и когда я заговорила, я почувствовала в своем голосе чистую энергию.

— Вы можете подняться.

Я наблюдала, как они молча поднимались по всему залу. Мой взгляд упал на женщину и мужчину у передних рядов. Между ними стоял мальчик лет десяти или одиннадцати. Лица взрослых были настороженными, возможно, даже нервными, и каждый из них держал руку на плече мальчика. Но он…

Он дрожал, глядя на троны, его янтарные глаза были широко раскрыты. Однако он не выглядел испуганным. У меня перехватило дыхание, когда я узнала эмоции на его лице.

Часть меня ожидала увидеть неуверенность и беспокойство, и я бы не винила их, если бы они чувствовали это. Только те, кто называл Лету домом, знали обо мне, но никто из них не ожидал, что я восстану как истинная Первозданная Жизни. А те, кто только что пришел в Царство Теней, понятия не имели, чего от меня ожидать. Они не знали, буду ли я какой-то другой. Лучше. Или хуже.

Но ничего подобного не было в выражениях тех, кто был внизу.

На многих лицах отражались разные степени удивления и, возможно, даже немного недоверия, отражая благоговение, которое я видела на лице мальчика. Принятие. Преданность. Увидев это, я была ошеломлена, потому что, боги, я не чувствовала, что сделала много, чтобы заслужить это.

Но я могу это изменить.

Мы им покажем.

Но я не могла сделать это вот так. Я повернулась к Эшу, и его глаза тут же встретились с моими.

— Я не хочу делать это, сидя на троне, — прошептала я.

— Нам это не нужно, — ответил он, и его губы слегка изогнулись. — Как ты хочешь это сделать?

— Я… я хочу быть к ним ближе.

— Тогда именно это мы и сделаем, — ответил он.

— Ладно. — Я оглянулась на толпу и поднялась на слегка дрожащих ногах. Я сошла с трона, помня о хвосте Нектаса, и подождала, пока Эш присоединится ко мне.

Удерживая мой взгляд, он снова протянул мне руку. Вместе мы пересекли помост.

— Извини, — пробормотала я Рейну, когда мы проходили мимо него. Он в замешательстве наблюдал, как мы остановились ближе к краю возвышения. Люди внизу толпились вперед. Когда я оглядела собравшихся, я не сделала ни вдоха, ни раздумий. Я просто говорила.

— Я уверена, что многие из вас задаются вопросом, чем мы сейчас занимаемся, — сказала я.

— Я знаю, чем, — пробормотала Белль себе под нос.

Я притворилась, что не слышу ее, и продолжила: — Мне было некомфортно сидеть там сзади и кричать, чтобы кто-нибудь из вас меня услышал.

Послышалась волна рассеянных смешков, и я увидела, как несколько человек обменялись быстрыми ухмылками и удивленными взглядами.

— В любом случае, — я прочистила горло, — мы хотели бы поблагодарить вас всех за то, что вы собрались вместе в столь короткий срок, — сказала я, игнорируя легкую дрожь в голосе. — Я уверена, что мое Вознесение стало неожиданностью для многих из вас — или, на самом деле, для всех вас. — Мои щеки покраснели, но я продолжила. — И многие из вас не уверены в том, что их ждет. Мы собрали вас всех здесь сегодня, чтобы развеять эти опасения.

Я взглянула на Эша, и он кивнул мне, чтобы я продолжала.

— Во-первых, мы хотели сказать, что знаем, на какой риск многие из вас пошли, отправившись в Лету, и мы… вдохновлены этим. — Мой взгляд скользнул по толпе, и мое горло сжалось от эмоций, которые застали даже меня врасплох. — И мы смиренны. По-настоящему. Все вы здесь желанные гости и находитесь под нашей защитой, как и все те, кто называет Лету своим домом. Мы работаем над тем, чтобы у каждого из вас были кров и еда.

— Земля уже отведена, и поля вспахиваются для посадки культур, пока строится дополнительное жилье, — продолжил Эш, его голос был гораздо ровнее моего, когда он оглядывал толпу. — Когда придет зима, она может быть суровой.

— Но будет зима благодаря нашей Королеве! — крикнул бог откуда-то из толпы. Смех и одобрительные возгласы разнеслись по толпе. — И это то, что нужно праздновать.

Эш кивнул.

— Вот именно. — Он повернул голову ко мне. — И за это мы должны поблагодарить Серафину.

Радостные крики разнеслись по Колизею и вызвали слабую улыбку у Эша.

Я подняла руку, и они так быстро затихли, что я немного растерялась.

— Благодарить за это следует не только меня. Также Никтоса.

Раздалось еще больше восклицаний, и они слились в громкий рев, заставивший меня улыбнуться.

— Меня бы здесь не было, если бы не он, — продолжила я. — Наш король.

Казалось, вся толпа замерла. Если бы у меня была способность Эша, я бы, наверное, утонула в шоке.

— Царства больше не будут управляться только истинным Первозданным Жизни, — объявила я. — Этому пришел конец. Царства будут процветать под совместным правлением Короля и Королевы.

— Это будет не единственное изменение. Илизиум и мир смертных больше не будут страдать от тиранического правления или жестокого безразличия, — сказал Эш, его голос был слышен. Эш не угрожал сам по себе, но он посылал сообщение. — Мы увидим Илизиум таким, каким он был когда-то при правлении моего отца. Но лучше, где можно перемещаться между Дворами, не боясь наказания или оставляя семью и близких позади.

— У нас будет будущее, в котором смертные не будут дрожать от страха, увидев нас. — Я подняла подбородок. — Или не будут рассматриваться как нечто большее, чем просто источник развлечения.

— Эти изменения не дадутся легко. Будет сопротивление. Прольется кровь, — сказал им Эш. — Но мы обещаем, что не сдадимся, пока это будущее не станет настоящим.

Затем Эш поднял наши соединенные руки, и завиток золотого отпечатка на верхней части его левой руки заблестел на солнце.

Неистовство приветственных криков разнеслось по всему полу колизея, заставив Нектаса поднять голову. Их ноги тяжело опустились, стуча по камню, в такт моему сердцебиению. Мой взгляд метнулся к Эшу.

— Я думаю, они одобряют, — сказал он, когда толпа замахала руками в диком волнении. Голоса загудели в унисон, скандируя… мейя Лисса.

Наша королева.

И кричать

мейя Лиссар.

Наш король.

Моргая, я рассматривала лица, полные удивления. Люди обнимали друг друга, другие плакали, прижимая руки к щекам или груди — женщины и мужчины. Мои глаза расширились от благоговения перед лихорадочным излиянием эмоций из толпы. Мое горло сжалось, но от хороших вещей, а не от паники, когда я увидела радостные, сияющие лица.

Эш потянул меня за руку, притягивая к себе. Я подняла глаза, и его взгляд с пристальным вниманием скользнул по моему лицу.

— Тридцать шесть, — сказал он, обхватив мою щеку другой рукой. — Просто убеждаюсь, что они все еще там.

Потом он меня поцеловал.

И боги, не было никакого сдерживания или подавления желания, когда я схватила его за переднюю часть туники. Наши языки сплелись в чувственном танце, когда его острые клыки коснулись моих губ. Он поцеловал меня так, словно были только мы, и на этот мимолетный момент так и было. Но мы были не одни. Похабные свистки и хриплые крики пронзили воздух.

Я рассмеялась ему в губы, и мое лицо потеплело.

— Я думаю, им это понравилось даже больше, — сказал он, обнимая меня. Когда он обнимал меня, я готова была поклясться, что все королевство услышало эти крики.

Закрыв глаза, я прижалась щекой к груди Эша и впитывала звук. Я действительно не знала, как пройдет сегодняшний день или каким будет наш прием. Возможности были безграничны. Но я никогда не ожидала этого.

Хотя, наверное, мне следовало бы ожидать такого. Большинство из присутствующих здесь знали, что я сражалась против даккаев вместе с Эшем и за одну ночь изменила ландшафт Царства Теней. И я была, в конце концов, истинной Первобытной Жизни, и Эш был любим своим народом. Конечно, они были бы в восторге.

Однако я никогда не испытывала ничего подобного за всю свою жизнь. Я не была известна в моем королевстве. Я была всего лишь призраком, не полностью сформировавшимся, но залитым кровью. Я не была здесь такой. Меня видели. Приветствовали. Знали.

Когда я отстранилась, я оглянулась через плечо. Нектас наблюдал за нами. Он фыркнул, покачав своей большой головой, когда Сайон приблизился к нам.

— Твое лицо такое красное, — сказал мне Сайон, прежде чем обратиться к Эшу. — Бочки с вином, которые ты заставил нас принести, сейчас выкатят.

— Идеально, — рука Эша скользнула вниз по центру моей спины.

— Все прошло очень хорошо, — сказала я, когда несколько солдат начали вытаскивать большие бочки из ниши колоннады.

Сайон улыбнулся.

— Конечно, так и было.

Белль сбежала по ступенькам помоста, и что-то поразило меня, когда я оглядела массу богов, божков и смертных.

— Никто не носит масок, как многие во время коронации.

— В этом нет необходимости, — ответил Сайон, когда до моих ушей донесся гул струнных инструментов, ноты которого плыли в воздухе.

Лица размылись, когда я кивнула. Они не чувствовали необходимости скрывать свои личности, не только потому, что не было других Первозданных, но и потому, что они чувствовали себя в безопасности. Боги, это значило для меня больше, чем приветствия или известность.

И я бы сделала все, чтобы они никогда не потеряли это чувство безопасности.

Я медленно выдохнула, когда ритм барабанов присоединился к мелодичному танцу. Ритм стал громче, наполняя Колизей заразительной энергией, когда я нашла Белль в толпе. Все, что мне нужно было сделать, это последовать за волной поклонов, когда массы расступились перед Первозданной богиней. Она присоединилась к Айос, которая стояла с миниатюрной женщиной, одетой в белое платье с капюшоном и длинными рукавами, которая осматривала гуляк перед ней. Это была Эрлина.

У некогда Избранной теперь была своя собственная жизнь, в которой она не подчинялась прихотям других. Я напомнила себе, что у других в Далосе и других Дворах скоро будет такой выбор. Теперь нам просто нужно было встретиться с Первозданными. Надеюсь, что все пройдет так же хорошо, как и сейчас.

Я бы не стала делать на это ставку, но и не стала бы сейчас зацикливаться на этом. Завтра будет достаточно времени для этого.

Кошмар.

Прутья.

Я смотрела на прутья, сделанные из позолоченных костей.

Мягкий материал скользнул по моим ногам, когда я отступила на шаг, мои ноги погрузились в мягкий мех. Я посмотрела вниз на полосу слоновой кости и увидела темно-розовые кончики своих грудей сквозь прозрачную одежду.

— Нет. — Мое сердце сильно забилось, а голова резко повернулась.

Золотые сундуки.

Золотой диван.

Моя голова качнулась в другую сторону, когда давление сдавило мою грудь. Я увидела большую кровать, застеленную золотыми одеялами и белыми мехами.

— Меня здесь нет, — хрипло прошептала я, медленно переводя взгляд на столбики кровати и пол у ее изножья.

Цепи.

Воздух, которым я дышала, стал разреженным, когда мой взгляд остановился на троне за позолоченной клеткой, установленной прямо перед кроватью.

Нет. Нет. Нет.

Это было не по-настоящему.

— Меня здесь нет, — повторила я, закрыв глаза. Меня здесь не было. Я сбежала. Я была свободна. Меня здесь не было. Я была в безопасности.

Воздух шевелился вокруг меня, поднимая крошечные волоски по всему моему телу. Сирень. Я чувствовала запах затхлой сирени.

— Я был так одинок, со'лис.

Каждая часть моего тела напряглась от звука этого летнего голоса. Меня здесь нет. Я замерла, крепко зажмурив глаза. Меня здесь нет. Я не…

Руки сжали меня, как тиски, впиваясь в бока. За моей спиной его сердце билось быстрее моего.

— Мне просто нужно обнять тебя, — взмолился Колис.

— Нет, — сказала я, — я знаю, что сказала это. Я почувствовала, как слово вырвалось из моей груди и вцепилось в мое горло. Я почувствовала, как двигается мой рот.

Но я больше не слышала своего голоса.

Я не издала ни звука.

Ничего.

Внезапно я перестала стоять. Он сидел на краю кровати, а я была у него на коленях, мои ноги болтались над полом. Это единственное слово снова сотрясло мою грудь и царапнуло горло. Мой рот снова шевельнулся, но у меня по-прежнему не было голоса.

На меня навалилась изнуряющая жара, и мои пальцы растопырились.

— Ты произнесла его имя, — прошипел он мне на ухо.

Нет. Нет. Нет…

Клыки вонзились в мою кожу, вызвав дрожь во всем моем теле.

Я выкрикнула это слово, и оно пришло из глубины моего существа. Оно прорезало мое горло и разорвало мой рот, но я слышала только звуки его приглушенных стонов, когда он сильнее и глубже вонзался в рану. Его рот двигался. Его тело двигалось под моим, и… о, боги, я могла чувствовать его…

— Лисса. — Голос теней и бархата пронзил золотую клетку.

Я бы узнала этот голос где угодно.

— Эш, — прохрипела я, его имя успокоило мое сердце и горло, и мой голос вернулся.

Прутья передо мной рассыпались, а сундуки и диван разлетелись в прах. Руки отвалились от меня, и платье исчезло…

— Проснись, Сера. Пожалуйста.

Мои глаза резко распахнулись. Я глотнула воздуха. В мягком свете лампы на тумбочке я увидела серебристые, с прожилками эфира, а не золотые глаза.

— Все в порядке. — Эш был надо мной, прядь каштановых волос свисала вперед и касалась его челюсти. — Тебе приснился кошмар.

Просто кошмар? Это было не так. Я все еще чувствовала вкус страха и отчаяния в глубине своего больного горла. Мог ли он уловить мои эмоции во сне? Боги, это был идиотский вопрос. Конечно, мог. Я, вероятно, проецировала их по всей спальне. И если я не проецировала, я могла бы что-то сказать. Мое горло было таким, как будто я кричала.

Закричала…

Паника взорвалась, окутав мое тело удушающим, раскаленным пламенем. Я открыла рот, но только тонкий, хриплый звук раздвинул мои губы. Мне нужен был воздух. Пространство. Все, что угодно. Я дернулась, едва не ударившись головой об Эша. Кулак сжал мое сердце. Мои легкие сжались, когда мои ноги запутались в одеяле…

— Сера. — Эш схватил меня за плечи, не давая упасть с кровати. — Посмотри на меня.

Я напрялась, пытаясь встать.

— Я не могу… вдохнуть…воздуха.

— Я знаю, Лисса. Я собираюсь помочь тебе. Мне просто нужно, чтобы ты посмотрела на меня, — сказал он. — Пожалуйста.

Мой взгляд метнулся к нему.

Его руки коснулись моих щек, и я ощутила их прохладу на своей слишком горячей коже.

— Послушай меня. Ты можешь дышать. Ты просто слишком быстро дышишь. Понимаешь?

Я кивнула, хотя мои руки свело судорогой.

Эш улыбнулся.

— Помнишь, чему я тебя учил раньше? Закрой рот и прижми язык к задней части зубов. Да. Вот так. — Его улыбка стала шире, как теплый ветер в осенний день. — Теперь мне нужно, чтобы ты выдохнула медленно и аккуратно на счет четыре. Ты сможешь это сделать?

Я снова кивнула, выполняя его указания.

— Вот и все. — Его глаза не отрывались от моих. — Теперь ты будешь вдыхать четыре секунды. Я буду их считать. Одна. Две. Три. Четыре. Выдыхай сейчас.

Эш продолжал считать, поднимая подбородок на вдохе и опуская его на выдохе. Его терпение не дрогнуло, когда секунды превратились в минуты. Он оставался со мной, пока мое дыхание не замедлилось, и я больше не хватала ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.

Большие пальцы Эша прошлись по моему подбородку.

— Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо, — прохрипела я, мое лицо горело, несмотря на его прохладное прикосновение. Когда мой пульс замедлился, смущение возросло. Я закрыла глаза. — Мне так…

— Не извиняйся за это. — Пошевелившись, он потянул меня между ног и прижал к груди. — Никогда не извиняйся за это. У тебя нет причин для этого, как и нет причин чувствовать себя неловко.

Я прижалась щекой к его груди, не будучи в этом уверена.

— Я — Первозданная, — хрипло прошептала я.

— Недавно Вознесшаяся Первозданная.

— Я все еще взрослая женщина, — возразила я.

Рука Эша обхватила мой затылок.

— Я не думаю, что возраст имеет к этому какое-то отношение.

Так и должно быть, потому что… серьезно. Как я могла быть Королевой Богов, когда тупой кошмар мог отправить меня в паническую спираль? И почему мне вообще приснился этот кошмар? Опять? Это было… неуместно.

Я чувствовала себя ужасно.

Горячая, тошнотворная мешанина.

Но я все равно расслабилась в объятиях Эша, позволив прохладе его тела отбить румянец в моем. Я не знала, сколько времени прошло, прежде чем Эш наклонил голову и поцеловал меня в висок.

— Хочешь поговорить об этом? — спросил он.

Напряжение пробежало по моим мышцам.

— О чем поговорить?

Он провел рукой по моей спине.

— О том, что тебе приснилось.

Я зажмурилась еще сильнее, увидев вспышки белых звезд, но я все еще видела то, что было во сне. Позолоченную клетку, полную золота и… Колиса.

Мне просто нужно обнять тебя.

У меня пересохло горло, я отстранилась. Мои руки упали на колени, когда мой взгляд упал на балконные двери. Шторы были раздвинуты, открывая темное ночное небо за ними.

— Я не помню, что мне снилось.

— Ни единой детали?

— Нет, — я пожала плечами. — Наверное, потому что это было ничто.

— Ничего, — прошептал он, глядя на меня так, словно видел меня насквозь.

Я кивнула, ложась обратно.

— Нам пора спать, — сказала я, натягивая одеяло. — Утро уже скоро.

Эш не ответил, и он не двинулся, когда я перевернулась на бок. Через несколько мгновений я услышала щелчок, когда он выключил лампу на прикроватной тумбочке, погрузив комнату в темноту. Кровать сдвинулась, когда он откинулся назад, обхватив меня рукой за талию. Его губы коснулись моего плеча, а затем он успокоился. Однако напряжение не покинуло его тело.

Оно не покидало и меня, пока я смотрела в темноту. Потому что я знала.

Он мне не поверил.