Рожденная из крови и пепла

ГЛАВА 2

Я проснулась на твердой, влажной поверхности от гудящего звука и запаха, очень похожего на запах кожи, выделанной над пламенем, но этот запах был слишком сладким и гнилостным. Намного хуже, чем запах затхлой сирени. Где был…?

Белый туман.

Тьма.

Эш.

Я резко выпрямилась, и мои глаза распахнулись, увидев пустоту и полную темноту.

— Эш! — закричала я, поморщившись, когда мой голос отозвался эхом, смешиваясь с чем-то, что больше не было похоже на жужжание, а со стонами, напоминающими навязчивый хор голодных духов.

Дрожь пробежала по моему позвоночнику, вызывая крошечные шишки на коже, и это было все, что я чувствовала. Я прижала ладонь к груди, чувствуя мягкость льняной рубашки Эша.

— О, черт, — прошептала я. Не было никакого жужжания эфира. Никакой глубинной нити силы прямо под моей плотью.

Должно быть, я сплю.

Кроме…

За исключением того, что влажный, холодный камень подо мной казался слишком реальным, а вонь была такой густой и насыщенной, что я практически чувствовала ее вкус.

Внезапно я вспомнила, что чувствовала перед наступлением темноты. Что-то древнее.

Мой живот скрутило, и я переместилась на колени. Где Эш? Паника скрутила мою грудь, пока я пыталась понять, что происходит. Мое горло сжалось, делая дыхание еще более трудным. Я не видела абсолютно ничего вокруг себя, когда начала подниматься на ноги. Только кромешная тьма.

Появились две точки Серебристого света. Я остановилась на корточках, мое сердце колотилось. Две сферы, казалось, увеличились в размере. Возник еще один набор, а затем третий, каждый из которых рос так же, как и предыдущий. Мои губы приоткрылись, и я уставилась на огни. Я… я не думала, что это были шары.

Они были похожи на глаза, светящиеся эфиром.

Я медленно выпрямилась, мое и без того колотящееся сердце ускорилось. Мои пальцы покалывало от того, как быстро кровь бежала по мне. Я, возможно, не могла чувствовать сущность внутри себя или эту сверхъестественную интуицию, но все мои остальные чувства были активны. Внезапный, ледяной ужас охватил меня, сделав мой голос хриплым. Я прохрипела: — Эй?

Огни исчезли.

Прошел удар сердца. Кроме стонов, была только тишина. Я сделала шаг вперед. Порыв заряженного воздуха остановил меня. Золотые угли вспыхнули во многих местах, воспламеняясь вокруг меня. Вспыхнуло пламя, отбрасывая яркий свет на железные подсвечники. Мой взгляд инстинктивно проследил за свечением, которое распространялось по тусклым Серым каменным стенам в какой-то пещере, несущим отметины, которые я видела в Теневых Храмах и на Столпах Асфоделя — круги с вертикальными линиями через них. Кожа за моим левым ухом защекотала. Тогда включилась моя Первозданная интуиция, и я продолжила следовать за светом. Эти отметины были символом Смерти. Истинной Смерти...

Я была не одна.

Каждый мускул напрягся, когда мое тело вспыхнуло жаром, а затем холодом. Три фигуры сидели передо мной на лошадях, их головы были опущены и закутаны в плащи, тела были скрыты в развевающихся белых одеждах. Три лошади, которые были не чем иным, как костями и сухожилиями, также были покрыты бледными саванами.

Я видела их раньше. У Столпов. Я помнила их имена. Я даже могла слышать, как Никтос произносил их сейчас.

Полемус. Пейнея. Лоймус.

Война. Чума. Голод.

Они были всадниками конца всего, которых мог призвать только истинный Первозданный Жизни.

Каждый инстинкт, которым я обладала, как старый, так и новый, кричал мне бежать, потому что эти существа никогда не были смертными или богами. Они были первобытными. Не Древними, но созданными ими. Вот почему они ощущались такими.

Но врожденное знание предупредило меня, что если я побегу, то потерплю неудачу. Я понятия не имела, в чем именно, поэтому держала себя жестко.

Всадник посередине пошевелил рукой, засунув ее в складки плаща. Он вытащил меч с тусклой рукоятью из слоновой кости и клинком цвета крови.

— Прояви себя, — раздался в воздухе голос, дребезжащий, как старые сухие кости.

Мои глаза расширились, когда всадник повернул меч, держа его в мою сторону, рукоятью вперед. У меня было чувство, что это Полемус. Война.

Не понимая, что имел в виду всадник, я не осмелилась пошевелиться, чтобы взять меч.

— Г-где Эш?

Тишина.

Может, они не знали его под этим именем? Казалось маловероятным, но я все равно прочистила горло.

— Где Никтос?

— Первозданный Смерти в безопасности, — ответил всадник, и от его голоса у меня по коже побежали мурашки. — Прояви себя.

— Я хочу его увидеть.

— Прояви себя.

Грудь колотилось, я металась между страхом и гневом.

— Я хочу его увидеть, — повторила я. — Сейчас.

— Ты должна проявить себя, Первозданная.

Тот, что слева от середины, заговорил, его голос был ломким и старческим.

— Пейнея, — подумала я. — Чума.

— Докажи, что ты достойна.

— Доказать, что я достойна? — Я напряглась еще больше, прямо-таки впадая в ярость. — Чего и почему?

Слова вырвались из уст третьего всадника, которым, должно быть, был Лоймус. Голод.

— Докажи, что ты достойна короны и выносишь бремя Жизни.

— Да… — Я оглядела пространство. Казалось, что там не было никаких отверстий, кроме нескольких тонких трещин и щелей, но они должны были быть. Как еще я могла сюда попасть? — Без обид, но я не заинтересована в том, чтобы это доказывать, и у меня нет планов вызывать вас троих в ближайшее время, так что… — Вонь горящего мяса усилилась, угрожая задушить меня. — Что это за богом забытый запах?

— Души, приговоренные к ямам, — ответил Полемус.

У меня отвисла челюсть, когда слова повторились в голове. Ямы? Это должно было означать…

— Я в Бездне?

— Прояви себя, — заявил Полемус, кажется, в сотый раз.

Мои руки сжались в кулаки.

— Послушай, я чуть не умерла, и это было после того, как меня взял в плен безумный Первозданный. А теперь меня утащили в Бездну против моей воли. Так что спасибо за эту новую травму. Я понятия не имею, в безопасности ли мой муж или он сжигает дотла царство, чтобы найти меня — царство, которое я должна возглавить, несмотря на то, что едва могу закончить мысль. И все, что я хочу, это одну прекрасную ночь с моим… — Лошадь заржала, остановив мою тираду. Я заставила себя сделать глубокий вдох и успокоиться. Эти существа были такими же старыми, как Древние. — Вместо этого я стою здесь в одной рубашке, и я голодна.

— Прояви себя, — ответил Полемус.

Я резко повернула голову в сторону всадника.

— Клянусь богами, если кто-то из вас скажет еще раз проявить себя, я…

Полемус бросил в меня меч. Буквально швырнул его, даже не предупредив.

Чертыхнувшись, я качнулась в сторону как раз вовремя. Оружие пролетело мимо меня.

— Что, собственно…? — Я изумленно уставилась на меч, замерший в нескольких дюймах от удара о стену и оставшийся там, зависший, словно подвешенный на невидимых струнах.

— Ты должна проявить себя, — заявил Полемус.

Я закрыла глаза и глубоко вдохнула. Я тут же пожалела об этом. Запах сбил меня с толку. Заставив свое дыхание замедлиться, я быстро обдумала свои варианты. Я не была настолько идиоткой, чтобы бросать вызов всадникам, не тогда, когда я знала, что они были чем-то, созданным Древними, и я не могла чувствовать в себе ни капли сущности. А то предыдущее чувство? Интуиция, которая предупреждала меня, что я потерплю неудачу, если побегу? Она все еще была там, давя на меня. Я не совсем понимала это, но, видимо, мне нужно было что-то сделать.

Я быстро пришла к неохотному пониманию, что если не сделаю то, что они хотят, то, скорее всего, проведу здесь вечность, а всадники будут повторять одно и то же.

Рыча, я двинулась к мечу. В ту минуту, когда моя плоть соприкоснулась с рукоятью, она нагрелась. Я посмотрела вниз, чувствуя вес. Он был почти таким же тяжелым, как палаш. Оружие представляло собой какой-то багровый камень, который напомнил мне отвесные, вертикальные скалы в горах Царства Теней.

Мой взгляд метнулся к рукояти. Казалось, она не была сделана из какого-то обычного материала. Если бы я не знала лучше, я бы поклялась, что она сделана из кости. Моя губа скривилась от отвращения. Да, лучше бы мне об этом не думать.

— Ладно, — рявкнула я, глядя на всадников. — Давайте покончим с этим.

Полемус поднял правую руку. Я напряглась, ожидая, что они нападут на меня, но этого не произошло.

Пламя ревело, вздымаясь к потолку. Багровый свет заполнил отметины, высеченные на камне. Я сделала шаг назад, и резьба по всей пещере внезапно показалась мне пропитанной светящейся кровью.

— Что… что происходит? — спросила я.

Ответа не было. Пыль падала с потолка мелким дождем, привлекая мой взгляд вверх. Темно-красное свечение заполняло трещины там, свет становился таким сияющим, что щипал мои глаза. Мое зрение затуманилось, когда свет просачивался из трещин, проливаясь в пространство между всадниками и мной.

Широко раскрыв глаза, я наблюдала, как свет пульсирует и растет, расширяясь, пока не обретает форму передо мной, становясь твердым. Ужасно.

— Ты, должно быть, шутишь, — выплюнула я, и золотое пламя успокоилось, отбрасывая танцующие тени на стены пещеры, пока я смотрела на угрожающее существо с зелено-синей чешуей, нависшее надо мной.

Я не могла поверить своим глазам.

Зверь был огромным, как минимум вдвое выше меня, и имел тело дракена. Мощные ноги и острые когти, которые не только могли разрезать плоть, как будто это была всего лишь папиросная бумага, но также были частью лап, достаточно больших, чтобы охватить всю мою талию. Его грудь и туловище были широкими и мускулистыми. Хвост был толстым и шипастым, но на этом сходство между ним и дракеном заканчивалось.

У существа было несколько голов.

Три, если быть точным.

А глаза, все три пары, были яркого оттенка светящегося серебра, сверкающего эфиром.

Возможно, его запах был таким же ужасным, как и три головы. Он был отвратительным. Зловоние, что-то среднее между гниющим трупом и серой.

— Прояви себя, — приказал один из всадников. — И убей чудовище.

Они ожидали, что я буду сражаться с этой тварью, имея только меч? Никаких доспехов? Даже без пары сапог или штанов? И натощак?

— Мне кажется, я совершенно не готова к этому, — пробормотала я, напрягаясь.

Раздвоенные языки шипели, левая и правая головы существа качались в унисон, в то время как центральная оставалась неподвижной. Оно вытянуло свои длинные конечности, волоча по каменному полу зловеще острые когти.

Вдохни. Реальность или нет, годы тренировок с Холландом научили меня, что первое, что нужно сделать, — это заставить разум замолчать. Задержи. Я не могла думать об Эше. О том, что происходило снаружи пещеры, или о том, с чем я столкнусь после этого — если меня не съест эта штука. Выдохни. Я даже не могла думать о том, почему это происходит. Задержи. Мне пришлось отключить все это и сосредоточиться только на кошмаре, стоящем передо мной.

Это не было похоже на то, как если бы я надела вуаль небытия и стала пустым сосудом или чистым холстом. Это было гораздо более естественно. Не было никакой борьбы или сопротивления, когда я заглушила свои мысли и напрягла мышцы. Я стала чем-то, для чего я была гораздо более пригодна, чем быть Королевой.

Боец.

Воин.

Но это было не единственное, чему меня научил Холланд. Я крепче сжала меч. Иногда не стоит наносить удар первой, особенно когда ты не на безопасном расстоянии и сталкиваешься с новым противником. Я понятия не имела, на что способен этот зверь, поэтому приготовилась и ждала.

Мне не пришлось долго ждать.

Средняя голова поднялась, извиваясь назад в текучей, змеевидной манере, которая послала холодок отвращения, пробежавший по мне. Сердце пропустило удар…

Ударив так же быстро, как гадюки, обитающие около Утесов Скорби, левая голова метнулась ко мне, ее пасть распахнулась, обнажив клыки длиной с мой палец. Я качнулась в сторону, а затем отпрыгнула назад, ожидая, что правая голова сделает движение. Так и произошло. Вторая голова щелкнула в мою сторону, оставив мне всего несколько секунд, чтобы отскочить от нее.

Держа меч ровно, я стиснула зубы и рванула вперед, мои босые ноги быстро скользили по камню. Я нырнула под взмах когтей существа и сделала выпад, вонзив меч ему в грудь. Или попытавшись. Лезвие ударило по чешуе, и удар сотряс мои руки.

Меня пронзило волной шока, и я отпрыгнула назад. Чешуя была как своего рода броня.

Я отступила еще немного назад, увидела закутанных всадников и указала мечом.

— Ты не мог дать мне что-то, что действительно работает?

— Докажи.

— Да, — оборвала я Лоймуса, сосредоточившись на чешуе зверя. Между ними были полоски плоти, каждая длиной, может быть, дюйм или два. — Прояви себя. Тебе не нужно повторять это снова и снова.

Подобно горе мускулов и чешуи, зверь бросился вперед, впиваясь когтями в камень. Я развернулась вправо и наклонилась, когда он поднялся, нанося удар мечом с большей точностью, чем прежде. Я попала в точку между чешуей, и на этот раз сопротивление было небольшим. Плоть поддалась. Холодная, прогорклая кровь брызнула в воздух, обрызгав мою грудь и лицо.

Боги.

Существо взвыло, отступая назад, когда его хвост царапал камень, и хлестнуло в мою сторону. Проклиная, я выдернула клинок и отпрыгнула в сторону. Я развернулась, как раз когда его правая голова ударила. Подняв тяжелый меч с рычанием, я развернулась и нанесла удар клинком, целясь в уязвимые места между его бронированными чешуйками на шее.

Мой желудок скрутило, когда лезвие вонзилось в мышцы и сухожилия. Существо взвизгнуло, и правая голова ударилась об пол, разбившись о лужу грязной крови.

Ухмыльнувшись, я снова подняла меч и подняла взгляд.

— Так, какая голова…? — Мой рот открылся.

Перед моими глазами красный свет вырвался из обрубка, когда зверь ударил хвостом. Выросла совершенно новая голова, зеркально отражающая две другие.

— Что, черт возьми? — прорычала я, и разочарование переросло в ярость.

Гнев захлестнул меня, и я бросилась на зверя. Он быстро повернулся, двигаясь быстрее, чем я могла себе представить, и что-то, что сэр Холланд однажды сказал, когда он был всего лишь смертным рыцарем, обучающим меня сражаться, было замечено.

Никогда не позволяй гневу взять верх над тобой в битве. Любимое оружие смерти — глупый поступок.

Боги, какой же я была дурой.

Отшатнувшись от по крайней мере двух пар щелкающих челюстей, я поняла, что отвела взгляд от всего остального.

Рука или нога — что угодно — пронеслась по воздуху. Зверь схватил меня в сокрушительной хватке. Кости скрежетали друг о друга, когда он поднял меня над землей. Боль взорвалась, на мгновение ошеломив меня. Мои руки рефлекторно содрогнулись. Меч выпал из моей руки, лязгнув об пол. Безжалостным рывком руки он отправил меня в полет.

Я врезалась в стену пещеры, контакт выбил воздух из моих легких. Агония пронзила мой позвоночник. Я ударилась о пол, ничком распластавшись, когда волна мучений достигла гребня.

Один из всадников вздохнул.

— Разочарование.

С трудом втянув воздух, я перевернулась на бок.

— Комментарии… излишни, — простонала я.

Переместившись на колени, я качнулась назад. Я заметила меч, лежащий в нескольких футах перед зверем. Мне нужно было придумать, как убить эту штуку, и сделать это быстро. Очевидно, пространство между чешуйками было уязвимо, но я пронзила его грудь. Это ничего не дало. А отрубание головы? Он просто отрастил другую.

Я подняла взгляд и посмотрела сквозь пряди своих волос. Две головы снова покачивались. Средняя была неподвижна. Наши взгляды сцепились. Его глаза мерцали не только воздухом. Там был голод, но и интеллект.

Мой взгляд переместился на две другие головы. Сияние их глаз было далеко не таким ярким. Возможно ли, что эти головы были больше похожи на конечности? Если я отрублю среднюю, это убьет зверя?

Я понятия не имела, но это был план, который не подразумевал, что меня снова будут швырять в стены.

Поднявшись на ноги, я с удивлением обнаружила, что большая часть боли уже утихла. Взгляд зверя снова встретился с моим.

Один.

Два.

Три.

Четыре.

Пять.

Я бросилась вперед, наклонившись, чтобы схватить меч. Зверь ударил двумя боковыми головами. Мой клинок скользнул по чешуе левой шеи. Пытаясь отвлечь его, я развернулась и обрушила клинок на эту область. Вонь гнилой крови усилилась. Пот выступил на моем лбу. Камень сталкивался с чешуей, когда я уклонялась от безжалостных ударов и щелкающих челюстей существа, танцуя все ближе и ближе, пока я не увидел слюну, капающую с клыков средней головы. Вдох. Две головы отступили назад. Задержка.

Я бросилась вперед, лезвие выгнулось. Стремительным ударом я рассекла воздух, кончик меча ударил по земле. Кровь капала с его длины.

Я нашла свою цель.

Существо отступило назад, содрогаясь и визжа. Оно споткнулось, качнулось к всадникам, а затем двинулось прочь, его вопли стали тише и менее чудовищными. Красный свет осветил тело зверя, следуя за разбросанной сетью вен.

Быстро дыша, я отступила назад, свет факела отразился от окровавленного меча. Ноги существа вышли из-под него, а две оставшиеся головы рухнули в каскадном пульсирующем свечении.

Опуская меч, мои губы начали кривиться, но улыбка быстро застыла. Какой бы триумф я ни начала чувствовать, он исчез.

С существом что-то происходило, и это была не смерть.

Зверь менялся, его размер уменьшался и менялся под мерцающим светом факела. Когти превратились в руки и ноги. Чешуя исчезла, сменившись плотью. Появились штаны из какой-то рваной мешковины и… светло-каштановые волосы. Внезапно передо мной на четвереньках оказался дрожащий мужчина.

Я знала. Боже, я знала еще до того, как он повернул голову, и я увидела его черты. Тем не менее, мое сердце остановилось, когда мои глаза встретились с его глазами — голубыми, на лице, которое когда-то было красивым, но теперь было худым и полным ужаса.

Мой сводный брат.

Тавиус.

Я замерла, но мое сердце билось все быстрее и быстрее. Не в силах даже отвести взгляд, я уставилась на него, давление сжимало мою грудь.

Он резко вдохнул, все его тело содрогнулось. Гортанный, мучительный звук вырвался из его пересохших, потрескавшихся губ. Его спина выгнулась, тело напряглось. Его рот исказился, широко растянувшись. Руки дрожали, он задохнулся, когда что-то под плотью и хрупкими костями его горла двинулось вверх, создавая неровные шишки.

Тонкая дрожь пробежала по моей руке, когда слюна потекла по его подбородку. Нити чего-то длиной в несколько дюймов, что выглядело как тонкие черные веревки, завязанные на концах, выпали из его широкого рта, проливаясь на пол. Он содрогнулся и продолжал дергаться. Его голова откинулась назад, челюсть хлопнула, и его жестокий рот гротескно раскрылся и обнажил более толстый моток веревки. Что-то продолговатое — твердое — прижалось к его горлу. Его плечи сильно сгорбились, когда он захлебнулся. Его голова качнулась…

Что бы это ни было, оно вырвалось у него изо рта, а к рукоятке, как я теперь знала, были прикреплены полоски кожи, оплетенные медью.

Кнут приземлился на камень с мягким, гулким стуком.

Кнут.

Тот, который я все еще слышала, как он шипел в воздухе. Все еще чувствовала, как он трескался о мою кожу. Тот, который я засунула ему в глотку.

Сложив руки на груди и талии, Тавиус качнулся на коленях. Все его тело сотрясалось, а голова откинулась назад. Из его рта текла слюна и кровавая слизь. Кровь текла по его водянистым глазам. Наши взгляды встретились.

Время остановилось.

Он ускорился.

— Пожалуйста, — простонал он.

Моя реакция была мгновенной. Я не думала. Я уже прошла этот момент. Я не была в пещере перед всадниками. Я была в Большом зале Вэйфера, привязанная к каменным ногам статуи Колиса, пока Тавиус унижал меня. Причинял мне боль, потому что он таил в себе то же самое неумолимое, гнилое зло, что и Колис. Пытался погубить меня, не потому, что он действительно верил, что я представляю угрозу его притязаниям на трон Ласании, а потому, что он был мужчиной, и он мог...

Выронив меч, я рванула вперед и ударила его каблуком в бок. Кости треснули. Я все еще чувствовала, как его вес давит на меня… Ублюдок вскрикнул, падая на спину, схватившись за бок, но все, что я слышала, это его требование, чтобы умоляла с уважением. Я пинала его снова и снова. Я топтала его, ударяя по каждому из этих ребер и по теням между ними, которые были видны под его плотью.

Этого было недостаточно.

Не была достаточной и его смерть.

Или месть, которую я уже получила. Упав на колени перед ним, я схватила его за волосы и дернула его голову назад. Я опускала кулак вниз, снова и снова, ломая и круша кости, видя его ухмылку, когда он бросил в мое лицо миску с финиками. Я видела только жестокое ликование, которое он получал, мучая принцессу Кейли, а не расколотую кожу и продавленную кость. Я продолжала бить его…

— Прояви себя, — сказал всадник. — И убей чудовище.

Я втянула в себя воздух и отдернул руку назад. Мои костяшки пальцев были измазаны кровью. Я уставилась на неузнаваемые черты лица Тавиуса. Убить монстра? Я могла бы это сделать. С радостью.

Поднявшись на ноги, я перешагнула через дрожащий кусок дерьма и подняла меч. Я выпрямилась и повернулась к нему, проведя кончиком алого клинка по камню, пока шла обратно к Тавиусу.

Обещание, которое я дала ему раньше, шепталось мне в глубине души, но на этот раз я не собиралась обещать, что увижу, как он сгорит.

Этого было недостаточно.

Я улыбнулась, когда Тавиус перекатился на бок, свернувшись калачиком, словно он мог стать тем маленьким, незначительным человеком, которым он был при жизни. Моя хватка крепла, когда он дрожал и трясся. Изгиб моих губ расползся.

— Ты не вернешься в ямы, — прошипела я, и на этот раз мой голос был полон огня, а не дыма. — Ты перестанешь существовать в любой форме. Каждая часть тебя исчезнет.

Тавиус замер, уставившись на меня своим опухшим, полуоткрытым глазом.

— Физическое тело. Твое сознание. Уйдет. Тебя больше не будет, — пообещала я. — Я собираюсь покончить с тобой.

Один глаз закрыт.

Я подняла меч над головой, едва чувствуя его вес.

Не позволяй этому оставить след.

Эш… Он сказал это, когда понял, что я хочу нанести последний удар Тавиусу. Эш, Первозданный Смерти, выполнил мою просьбу.

Я отомстила, правильно или нет. Я отомстила. Упивалась, потому что Тавиус был плохим человеком. Он заслужил это, и мои руки это сделали.

— Прояви себя, — приказал Полемус. — И убей чудовище.

Мое сердце забилось. Я уже убила этого монстра.

— Прояви себя, — шепот Полемуса был затхлым ветром на моей коже. — И убей чудовище.

Я сделала, как и обещала: отрезала ему руки. Хотя я не вырезала его сердце из груди и не подожгла его, как хотела, я сделала достаточно. Я заставила его заплатить, и это не оставило на мне отметин, потому что…

Я была монстром. Как Тавиус, только другого сорта.

Задыхаясь, я крепче сжимала меч. Если кто-то из всадников и говорил, я уже не могла слышать его из-за потока мыслей: было ли это правильно? Заслуживал ли он окончательной смерти? Смогу ли я вообще сделать этот выбор, когда дело дойдет до него? Должна ли я?

Я моргнула, мой желудок скрутило.

— Я…

— Прояви себя, — призвал Полемус.

— Я не могу, — хрипло сказала я. — Это не мое место.

— Ты — истинная Первозданная Жизни, — ответил Полемус. — Ты не можешь править царством мертвых, но твоя воля превыше всего.

Мой взгляд метнулся к закутанным в саван всадникам.

— Ты — Агна Удекс и Агна — Адис, — сказал Полемус.

Великий Правитель.

Великий Обвинитель.

Мантии зашевелились вокруг Полемуса.

— Это твое право, поскольку ты правишь всем. Ты держишь в своих руках способность награждать и осуждать.

Сухость покрыла мой рот. Моя рука дрожала, когда мое внимание снова переключилось на Тавиуса.

— Ты не колебалась раньше, когда ты не была в состоянии отнять жизнь, — сказал Полемус. — Зачем колебаться сейчас, когда ты носишь Корону Корон?

Это был хороший вопрос. Тогда это было неправильно, и я сделала это без колебаний. Я делала это так много раз, не испытывая при этом никакого постоянного чувства вины. Даже когда я узнала, что, восстановив жизнь одного смертного, я положила конец другому. Эш сказал, что это было влияние первозданных углей. Может быть, он был прав. Первозданные не должны чувствовать то, что чувствуют смертные, не когда дело касается любви и ненависти или жизни и смерти. Возможно, меня так воспитали — научили становиться ничем. Ничего не чувствовать. Возможно, это было знание того, что я не более чем жертва, средство для достижения цели, которое сидело рядом со мной с того времени, как я стала достаточно взрослой, чтобы понять свой долг. Возможно, все это сделало меня монстром иного рода.

Я не хотела быть такой.

У меня никогда не было выбора.

Но это был выбор. Я знала это. Потому что Эш нес в себе эту пропитанную кровью вину глубже и дольше, чем я. Другие были воспитаны так же, как я, а некоторые пережили худшие условия: насилие, пренебрежение или забвение. Но они были неспособны на такие ужасные вещи.

Я не хотела быть способной на такие ужасные вещи.

Поэтому я приняла решение не быть такой.

Я бы не была монстром.

— Я не буду его осуждать. — Глядя на Тавиуса, я заставила себя ослабить хватку. Рукоять выскользнула из моей руки, и меч лязгнул об пол. Со стороны всадников послышались шепоты, но что-то произошло прежде, чем я успела на них посмотреть.

Тавиус вздрогнул, а затем он… исчез. Там, где он лежал, не было ничего, кроме пустого пространства. Меч исчез в следующее мгновение, и я отшатнулась.

Лошади согнули по одному костлявому колену, и все трое опустились. Головы всадников, закутанные в саван, склонились, как и прежде, по дороге в Долину.

— Ты не убила чудовище, — сказал Полемус.

— Но ты ранила его. — прошептал Пейней.

— Поэтому ты и была признана достойной, — добавил Лоймус.

— Мы ответим, когда ты нас позовешь. — Голова Полемуса, скрытая плащом, слегка приподнялась, ровно настолько, чтобы я могла уловить проблеск его светящихся, освещенных небом глаз.

— До тех пор.

Прежде чем я успела сказать хоть слово, их окутанные белым фигуры стали прозрачными, словно они были сделаны из дыма. Через несколько секунд я осталась одна в пещере, освещенной факелами, — одна со знанием того, что монстр, которого мне было приказано убить, был…

Был внутри меня.