Рожденная из крови и пепла

ГЛАВА 49

Прибытие двух оставшихся Первозданных пульсировало в центре моей груди, и я невольно усмехнулась, предвкушая их ярость.

Мы остановились, приблизившись к последнему дверному проему — ведущему на помост в тронном зале. Сомнения начали закрадываться в душу. Я понятия не имела, как отнесутся к этому Майя и Фанос. Что, если я скажу что-то не, то? Что, если я окажусь неубедительной? Это определенно было возможно. А что, если я выйду прямо к ним, взгляну на Весес и вцеплюсь ей в горло? Тоже вполне вероятно. Или Кин решит подышать, и Эш будет вынужден поместить меня в стазис? Боги, это было не совсем вероятно, но и не невозможно. И стоит ли стоять или сидеть? Если я начну вышагивать, то уйду прямиком с помоста…?

Свежий, цитрусовый аромат Эша на мгновение окутал меня, прежде чем его губы коснулись моего лба, прямо под макушкой.

— Ты справишься.

— Правда?

— Да, — прошептал Эш.

Неужели я задала этот вопрос вслух? Мои руки слегка дрожали, когда я крепче сжимала руку Эша. Тяжесть начала оседать на моей груди, заставляя напрячь плечи и шею.

Я сделала глубокий вдох и задержала его на пять секунд. Взгляд Эша поймал мой. Он коротко, едва заметно кивнул мне.

Я рефлекторно потянулась к завесе небытия, где могла бы уйти в себя и стать той, кем мне было нужно.

У тебя все получится.

Именно это он сказал мне перед нашей встречей с богами, после того как я тоже пробудилась. И хотя я не была убеждена в этом, Эш был уверен. Он верил в меня. Он не верил, что моя тревога делает меня неспособной. Он не верил, что мое рождение смертной делает меня слабой. Никто из здешних богов так не считал.

Я была сильной.

Время, проведенное в Далосе, доказало это, и эссенция, горячо бьющая по моим венам, здесь ни при чем. Мне не нужно было облачаться в пелену небытия, чтобы обрести силу. Мне просто нужно было быть собой. Но не той, кто сгорает дотла. Может быть, на пятьдесят процентов — окей, скорее на семьдесят. Но и той, кем я стала.

— Готова? — спросил Эш.

Я кивнула.

Эш задержал на мне взгляд еще на мгновение, а затем Нектас открыл дверь тронного зала. Свежий воздух позднего вечера омывал нас, пока мы шли через помост, его рука по-прежнему крепко сжимала мою.

Мы прошли мимо призрачно красивых тронов, вырезанных из глыб камня теней, спинки которых переходили в крылья, соприкасающиеся кончиками. Единственным звуком были наши шаги, когда Нектас свернул вправо, и мы подошли к краю помоста.

Тысячи свечей торчали из гладких черных стен, еще сотни висели над основным полом, разбросанные повсюду и отбрасывающие мягкое огненное сияние на массивный круглый зал, открытый сиянию звезд. Вдоль стен стояли стражники, по двое, через каждые четыре фута, одетые в черное, их руки покоились на рукоятках мечей. Главные двери были закрыты, но я знала, что за дверями и вдоль всего Вала стоит небольшая армия стражников.

Эш сжал мою руку, и я поняла, что задержала дыхание гораздо дольше, чем на пять секунд. Заставив легкие работать, я посмотрела мимо пустых скамеек из теневого камня и на мгновение задержала взгляд на Пенеллаф. Она… она выглядела хорошо, одетая в тунику и штаны персикового цвета. Бронзовая корона из оливковых ветвей и змей ей шла больше, чем Эмбрису. Хотя я бы обошлась и без змей. Я уже начала отводить взгляд, но тут мое внимание привлекла темная фигура у стены. Тьерран. Мои губы дрогнули. Он прислонился к стене, упираясь одним сапогом в теневой камень. Онейру смотрел прямо перед собой, ни на кого не обращая внимания. Меня позабавило, что он пробрался сюда тайком. Потом я увидела, кто стоит рядом с ним, и меня снова охватило облегчение. Я увидела рядом с Аттесом знакомого коричневоволосого бога: Элиаса. Стража, которого я встретила в Далосе, он коротко и быстро кивнул. Когда Рейн двинулся к подножию помоста, мои глаза встретились с ее глазами. Больше я никого не видела.

Весес стояла сзади, и я заметила, что она стоит рядом с Кином. Ее светлые волосы спадали кольцами до невероятно узкой талии, а на голове красовалась нефритовая корона из камня, сочетающегося с глубоким красным цветом платья. Платье прикрывало ее от шеи вниз, но при этом все части ее тела, начиная от пышной груди и заканчивая впадиной пупка, каким-то образом были открыты в облегающем малиновом шелке.

Ее лицо странно прищурилось, когда она посмотрела на меня, как будто не могла поверить, что кто-то из нас стоит здесь. Возможно, дело было в короне на моей голове. Возможно, дело в том, что я осмелилась.

Секунды текли, а мы смотрели друг на друга. Я не знала, думает ли она о том, что в последний раз мы виделись в Далосе. О ее позоре? О моей боли? Переживала ли она тот момент, когда Колис наказал ее, отдав Кину? Или как она приказала мне не вмешиваться в ее дела? Говорила, что Колис ничего не сделал, хотя мы оба знали, что это неправда. Она была довольна тем, что пыталась предупредить Никтоса, но я ее не послушала? Или ей было не по себе от этого понимания?

Я думала обо всем этом, и по мере того как шли секунды, я не могла не думать о том, что Весес заслуживает невообразимых мучений за то, что она сделала с Эшем.

Но мои мысли не изменились, когда речь зашла о том, что сделал с ней Колис. Она не заслуживала этого.

Никто не заслуживал.

Мне не нужно было любить эту суку, чтобы признать это.

Над тонкой бровью Весес дрогнул мускул, и она отвернулась, скривив губы в ухмылке. Но я знала.

Я знала, что ее беспокоит мой облик. Она что-то почувствовала.

Я посмотрела на Первозданного рядом с ней. По какой-то причине этот ублюдок был без рубашки и босиком. Он тоже, казалось, застрял между шоком и гневом, его сузившийся взгляд метался между мной и братом, красновато-черная корона тускло блестела в слабеющем солнечном свете, льющемся сверху.

Пока я смотрела на Кина, во мне бушевала яростная буря эфира, грозившая поглотить каждую унцию сдержанности, которой я обладала. Воздух зарядился им, когда я уставилась на Первозданного, сыгравшего роль в гибели моей семьи и разрушении моего дома.

Все в комнате чувствовали, как во мне бурлит сила. Я выдержала взгляд Кина, а рука Эша крепко сжала мою.

Раз.

Два.

Три.

Четыре.

Пять.

Я считала между вдохами, когда каждая фибра моего существа кричала о мести. Но я стиснула зубы и заставила себя сдержаться, зная, что, поддавшись ярости, я не только не сделаю ничего плохого в ответ на нарушение правил равновесия, но и стану причиной еще большего насилия и страданий.

Усиливая самоконтроль, я перевела взгляд с Кина на Первозданную Возрождения. Келла была одета в золотую мантию, а на ее голове возвышалась корона из бледно-голубого кварца с множеством конечностей и листьев. Я увидела Белль, но и она сменила свой наряд. Исчезла привычная черная одежда. Теперь на ней были белые штаны и облегающая белая туника. На ее голове красовалась корона из рубиновых рогов. Мне показалось, что на ней она смотрится гораздо лучше, чем на Ханане.

Мое внимание привлек еще один красновато-черный шлем. Мой взгляд встретился со взглядом Аттеса. Он подмигнул. Рядом со мной вздохнул Эш. Слева от него стояла самая красивая Первозданная богиня, которую я когда-либо видела.

Корона из жемчуга, роз и раковин сидела на теплых светлых волосах Майи, которые волнами спадали до пышных бедер. Первозданная богиня любви, красоты и плодородия была одета в бледно-розовое платье, похожее на платье Келлы. Она улыбнулась, когда мой взгляд скользнул по ней, и я почувствовала облегчение от такой реакции.

Но именно тот, кто стоял сзади всех на помосте, отдельно от остальных, сложив руки на груди, вселил в меня надежду. На голове Первозданного Бога Неба, Моря, Земли и Ветра не было короны, но он не выглядел шокированным или рассерженным. Он выглядел… любопытным.

Дело было уже не только в размерах армий Майи и Фаноса, хотя мы хотели, чтобы на нашей стороне было столько же воинов, сколько и против нас. Хотя, как говорил Аттес, мы стремились к более точным, целенаправленным сражениям, не требующим грандиозных ландшафтов. Дело было скорее в том, что я не хотела отправлять их в Аркадию или еще куда-нибудь похуже.

Но что еще поражало, так это тишина в тронном зале.

Никто не говорил.

Даже Кин.

У меня пересохло во рту, и я окинула взглядом всех, кто стоял передо мной. Тревога грозила подняться, как трехглавая змея, с которой я столкнулась в пещере, готовая нанести удар и выплеснуть ядовитое сомнение в себе.

По рукам пробежала дрожь, и я начала было смотреть на Эша, но остановила себя.

Я была сильной.

Я пережила то, что меня считали неудачницей в семье и в королевстве, которое никогда не знало моего имени. Я пережила язвительное разочарование матери и извращенную жестокость Тавиуса. Я пережила богов, которые пришли забрать меня, и справилась с нападением Весес. Я пережила Вознесение, которое должно было убить меня. Я пережила Колиса.

А главное, я пережила саму себя.

Я была сильной.

Я была достойной.

Я могла сделать это.

И мне не нужен был никто, даже Эш, чтобы говорить за меня.

Я верила в себя.

Так же, как я верила в Эзру, когда сказала ей занять трон…

В голове у меня что-то щелкнуло, и это что-то не имело никакого отношения к древним знаниям, которые я получила во время своего Вознесения. Я не просто так попросила об этом Эзру. Потому что она заслужила это.

И у меня еще был шанс сделать это здесь, пока дело не превратилось в ультиматум.

Мое сердце замедлилось, а руки перестали дрожать. Напряжение спало с моих мышц и груди. На смену ему пришел теплый гул эфира, когда я шагнула вперед. Рука Эша на мгновение сомкнулась вокруг моей, а затем ускользнула. Я остановилась на краю помоста.

Внизу Рейн повернулся к остальным. Его грудь вздымалась от глубокого вздоха.

— Поклонитесь, — сказал он, и его голос загремел. — Поклонитесь перед…

— Я не стану преклоняться перед этой, — прошипел Кин, и моя голова дернулась к нему. — Обычной…

— Закончи это предложение, — сказала я, и в моем взгляде мелькнуло золото и серебро, — и ты снова окажешься в бегах от этой обычной шлюхи.

Со стороны Тьеррана, стоявшего в алькове, послышался низкий, грубый смех, и Кин уставился на меня. Я вскинула бровь. Его ноздри раздулись, но он промолчал, по крайней мере пока.

— В любом случае, — пробормотал Рейн, прочищая горло, — поклонись Той, что рождена от…

— Нет, — остановила я его. Его голова повернулась ко мне. Я почувствовала, как взгляд Эша впивается мне в спину. Мое сердце снова заколотилось, но на этот раз по-другому. Оно было спокойным. — Я не жду, что кто-то из вас склонится передо мной.

Рейн выглядел так, словно хотел врезаться головой в стену из теневого камня. Остальные передо мной выглядели растерянными или, в случае с Фаносом, как будто ни о чем не думали. Однако я привлекла к себе безраздельное внимание Тьеррана.

— И все же, — добавила я, уловив небольшую ухмылку, от которой на щеке Аттеса появилась ямочка. — Мне не нужна ваша преданность только из-за сущности, текущей по моим венам, или из-за короны на моей голове. Если подумать, — сказала я, потянувшись к короне. Я подняла ее, зацепив несколько волосков. Золото сверкнуло, и я оглянулась на Эша. Он наблюдал за мной, с любопытством, но не с беспокойством. Его глаза были цвета расплавленного серебра, горячие и яркие. Я снова посмотрела на него. — Я не должна носить эту корону.

Рейн закрыл глаза, а Белль обменялась нервными взглядами с Сайоном и Рахаром.

Весес все еще продолжала ухмыляться.

У меня возникло желание швырнуть корону ей в лицо, но я поборола это желание и жестом заставила ее… ну, я заставила ее отправиться туда, куда должна была отправиться корона, когда она мне не нужна. Когда она исчезла из моей руки, я понадеялся, что не отправила ее в Бездну.

— Уверена, некоторые из вас думают так же. Или думали. Я знаю, что так и было, — призналась я.

Горловой голос задел все мои нервы.

— Что ж, — протянула Весес, — я рада, что мы с тобой на одной волне.

Моя голова метнулась к ней, но я не успела ничего ответить.

— Если ты еще раз прервешь мою жену, — сказал Эш, его голос прозвучал холодным предупреждением, от которого пламя над свечами затрепетало, — ты окажешься без возможности делать это.

Рот Весес захлопнулся. Я не думала, что только гнев окрасил ее щеки. Угроза Эша задела ее чувства, и это было совсем нехорошо.

Но Весес была в полном замешательстве.

Я улыбнулась ей.

— Я говорила о том, что считаю, что не должна носить корону. Не потому, что я родилась смертной, и не потому, что никогда не было королевы богов.

— Или потому, что сущность внутри тебя исходит от Эйтоса, — проговорила Майя, ее хриплый голос был ровным, когда она кивнула в сторону Эша. — А от него?

— Даже не из-за этого, — сказала я, держа руки по бокам открытыми. — Однако я собираюсь сказать то, что уже думали многие, включая меня. Никтос должен быть истинным Первозданным Жизни.

Кто-то на полу удивленно вскрикнул, и я почувствовала, как Эш зашевелился и подошел ко мне ближе. Черты лица Фаноса заострились, а верхняя часть его тела наклонилась вперед.

— Не из-за того, кем был его отец, и не по праву рождения. Как человек, рожденный смертным, я, как никто лучше, знаю, что рождение не делает тебя достойным преданности. Как и гендерный фактор, — сказала я, поймав взгляд Фаноса. — Никтос заслужил любую лояльность, которую вы можете испытывать по отношению к нему. Он сделал это кровью и жертвами. Вы знаете, его. Он достоин вашей преданности, хотите вы это признать или нет.

Свечи сверкнули на жемчужной короне, когда Майя наклонила голову.

— Да.

— Но он не истинный Первозданный Жизни, — сказала я, на мгновение задержав на ней взгляд. — И Колис тоже, — я сделала небольшой вдох. — Но вы все это уже знаете. Так же, как вы знаете, что Колис заслужил вашу преданность с помощью манипуляций и страха. Вы все его знаете. И вы знаете, что он не достоин вашей верности.

— Это кощунственно, — безразлично заявил Фанос. — Как и то, что ты сделала сегодня.

— Ты считаешь это кощунством? — нам нужно было переманить Фаноса на свою сторону, но неверие и гнев захватили мой язык. — Разве ты не думал так, когда Колис убил жену Эйтоса только потому, что его брат отказался воскресить для него смертную?

— Смертную, которую он любил, — возразил он. — Сотория…

— Не говори о Сотории, — эфир запульсировал во мне, и уголки моего зрения снова стали золотисто-серебристыми. — Ты ничего о ней не знаешь. И даже не смей оправдывать его действия передо мной. То, что он испытывает к ней, — не любовь. Это больная, извращенная одержимость.

С неба донесся глубокий, грохочущий зов дракена.

Я медленно выдохнула, загоняя гнев обратно.

— Разве не кощунственно было, когда Колис в гневе нападал на других, убивая женщин и мужчин? Детей? — я подождала, пока кто-нибудь ответит. — Нет? А как насчет того, что он украл угли у вашего короля и установил себя в качестве такового? — мой взгляд скользнул по тем, кто стоял внизу. — Разве это не кощунство, когда он свернул шеи моей семье без всякой причины, просто так, чтобы поиздеваться?

— А как насчет того, что ты убила Эмбриса? — с вызовом спросила Весес.

Моя спина напряглась.

— Мне не следовало этого делать. Я потеряла контроль над собой.

В тронном зале воцарилась полная тишина. Никто, даже Кин, не ожидал от меня таких слов.

— И я буду вечно нести позор за свои действия. Не потому, что я убила его. Я не могу заставить себя переживать за него, — сказала я. — Но я сожалею о последствиях своих действий, за которые пришлось расплачиваться невиновным.

Мышцы на челюсти Кина дрогнули, когда он сложил руки на груди.

— Мне сказали, что Эмбрис был приверженцем традиций, — продолжила я. — Он не заботился о традициях, когда Колис украл угли или, когда набросился на смертных.

— Так и есть, — глубокий голос Фаноса разнесся по палате. — Но он боялся.

— Как будто ты не боишься, — насмешливо заметил Кин.

Первозданный Неба, Моря, Земли и Ветра проигнорировал его.

— В то время Колис забрал угли, и он смог бы вознести другого Первозданного вместо того, кого он сразил. Мы все это знали.

Я взглянула на Аттеса. Ни у кого из нас не было особого выбора. Он так и сказал, когда речь зашла о служении Колису.

Но как только в Колисе угасли угли, угроза смерти миновала для них, но не для богов их дворов, их дракенов или тех, о ком они могли заботиться.

— Каждый из вас сделал то, что было необходимо, чтобы пережить правление Колиса. Вы сделали то, что было необходимо, — повторила я. Следующие слова прозвучали на моем языке со вкусом серы. — Я понимаю.

— Так же, как и ты сделала все, что было необходимо, чтобы выжить? — спросила Весес, ее серебряные глаза пульсировали.

Моя кожа покрылась колючками. Вдох. Изгиб губ Кина не помог.

— Я сделала все, что могла, чтобы выжить. Как и слишком многие до меня, — сказала я, заметив, что Майя смотрит в пол. — И я надеюсь, что каждый из вас помнит всех, кто не пережил его, хотя, боюсь, большинство из вас не помнит.

Глаза Майи закрылись.

— Только потому, что они сами решили их забыть, — заявила Белль.

— Не все, — прошептала Майя, поднимая голову. Ее глаза открылись и заблестели. — Не все из нас забыли. Мы не могли… — она покачала головой, затем подняла подбородок. — Ты права. Наша преданность была порождена страхом — сначала за себя, а потом за тех, кто был нам дорог, — ее взгляд переместился с Эша на меня. — Это не оправдание. Это просто правда. Одна и та же для всех нас.

— Ты не говоришь за меня, Майя, — огрызнулась Весес.

Майя сухо рассмеялась, и одна сторона ее губ скривилась.

— Ах, да, ты никогда не испытывала боли или страха от рук Колиса.

— Хочешь испытать это прямо сейчас? — спросила Весес, придвигаясь к другой Первозданной богине.

Эш шагнул вперед и посмотрел на нее. Это было все, что ему требовалось сделать. Весес остановилась.

— Ты говоришь, что Колис не заслужил нашей преданности, — сказал Фанос. — Но и ты тоже.

— Ты прав. Я не заслужила, — я повернулась к Эшу. — Но я заслужила его преданность. Я сделала это кровью и жертвами. Он знает меня. Я достойна его верности, — мой взгляд переместился на Рейна. Его глаза были открыты. Выдох. — Я заслужила преданность тех, кто служит ему.

Рейн слегка улыбнулся.

— Серафина заслужила, — он повернулся к остальным. — Она заслужила ее кровью и жертвами, — Рейн топнул правым сапогом.

Я моргнула, не ожидая услышать стук его каблука о камень.

— Мы знаем ее, — проговорил Сайон, стоя слева от нас, и хлопнул каблуком сапога по камню.

— Серафина достойна нашей верности, — сказал Рахар, закончив топать, и громовой звук сапог о камень эхом отразился от стражников, стоящих у стен.

— Серафина заслужила мою преданность, — заявил Нектас, и Фанос посмотрел на него и выслушал. — Она заслужила верность моих братьев. Она сделала это кровью и пеплом. Она достойна.

Эмоции сгустили мой голос, когда мой взгляд переместился на Майю, Келлу, а затем на Фаноса.

— И я хочу заслужить вашу преданность.

— Прости, — Весес улыбнулась. — Но ты не в моем вкусе.

Я поняла, что она хотела сказать. Я заслужила преданность Эша и еще кого-там, за своей спиной.

И Эш тоже.

Его плоть истончилась, и вокруг ног закружились нити темного Первозданного тумана.

— Все в порядке, — сказала я, подняв руку. — Меня забавляют ее попытки оскорбить меня. Скоро она будет называть меня веснушчатой и толстой, и все будут восхищены ее остроумием.

Фанос фыркнул, и Весес повернула к нему голову.

— Что? — он пожал плечами. — Ты всегда была ужасна в оскорблениях.

Ее красные губы сжались, и она покачала головой.

— Неважно.

— Как ты будешь завоевывать лояльность тех, кто сомневается? — спросила Келла.

— Все, что у меня есть сейчас, — это мое слово, что я буду лучшим выбором, но я знаю, что для некоторых из вас это мало что значит, если вообще что-то значит, — вдох. — Но вы все должны знать, что мне не нужен ваш страх. Если честно, мне даже не нужна преданность некоторых из вас.

Весес напряглась. Краем глаза я заметила, как Элиас ударил Тьеррана локтем.

— Что ж, это было вдохновляющее послание, — заметил Кин, — но…

— Я еще не закончила, — сказала я.

— Конечно, нет, — пробормотала Весес, разглядывая свои ногти цвета крови.

Я вздохнула и начала считать.

— Могу заверить каждого из вас, что я не собираюсь делать то, что задумал Колис, — я посмотрела на Фаноса, потом на Майю. — До того, как Колис поверил, что я — Сотория, он знал только, что во мне есть угли жизни. Он планировал забрать их, и ему это удалось. Знаете, что бы случилось, если бы он это сделал? Он бы вознесся как Первозданный жизни и смерти.

Фанос выругался, а Майя прижала руку к груди и повернулась к Келле. Кроме Первозданной Богини Возрождения, Аттес и Белль, единственными, кто не выглядел удивленным, были Весес и Кин.

Они знали.

— Это невозможно, — возразил Фанос.

— Это не так, — сказала Келла. — Это просто соединение двух Первозданных сущностей вместе, как это было во времена Древних.

— Как Первозданный жизни и смерти, он не будет нуждаться ни в ком из вас. Разозлите его, и он просто убьет вас и вознесет другого, — сказала я им. — Он все еще планирует сделать это — забрать угли. Тогда он лишь ждал, когда закончится моя Выбраковка. Но он был готов покончить с каждым из вас и с каждым смертным правителем, который не поклялся ему в абсолютном повиновении и верности.

— Это не единственная проблема, — Пенеллаф повернулась лицом к остальным. — Если бы Колис вознесся как Первозданный жизни и смерти, он бы пробудил тех, кто ушел на дно. Древних.

— Вы все знаете, что произойдет, если те, кто в земле, пробудятся, — предупредила Келла. — Сгорит не только смертное царство.

Большинство замолчали, охваченные тревогой при одной только мысли о пробуждении Древних.

Весес смотрела прямо перед собой, ее черты лица были напряжены.

— Пока поддерживается равновесие, что Колис и делает, несмотря на то, что большинство из вас не похвалит его за это, Древние останутся там, где им и место. В земле, — ее стройные руки сложились на талии. — Если он станет Первозданным, это не изменит ситуацию.

— А вот и изменит, — сказала я. — Ни один Первозданный жизни и смерти не должен существовать, потому что у такого существа будут те самые силы, которые Древние отделили от себя, чтобы создать Первозданных, — мои брови сошлись. — Это не разбудит их всех, но изменение силы нарушит стазис достаточного количества из них, и ущерб для королевства будет аналогичным.

— Тогда Колис не стал бы рисковать, — дыхание Фаноса было прерывистым.

Я посмотрела на Кина.

— А он бы рискнул?

Кин только ухмыльнулся.

— Судьбы, — прошептала Майя. Ужас наполнил ее прекрасные черты. — Он мог обречь нас на гибель еще больше, чем уже обрек.

— Если ты считаешь, что наш король обрекает нас на гибель, почему ты ничего не сказала, Майя? — ответила Весес. — У тебя было множество возможностей высказать свое мнение.

Мне было неприятно это признавать, но Весес была почти права.

— Каждый первозданный здесь мог что-то сказать, что-то сделать, чтобы остановить Колиса, — я чувствовала, как взгляд Аттеса буравит меня, и знала, что он думает о нашем разговоре, пока я была в Далосе. — Но что бы это дало каждому из вас, кроме наказания и ужаса?

— Как мы уже говорили, каждому из вас пришлось выживать, — проговорил Эш, окидывая взглядом стоящих внизу. — Мы хотим дать вам шанс сделать нечто большее, чем просто выжить.

— А для этого, — сказала я, — мы не намерены править так, как правили Колис или даже Эйтос.

Это привлекло всеобщее внимание.

Весес опустила руку.

— Что это значит?

— Я не буду единственной, кто принимает решения, определяет будущее королевств и жизни всех, кто в них находится, — мое сердце заколотилось. — Я не буду править с консортом на своей стороне. Я буду править с королем на моей стороне.

Фанос раскинул руки, а Майя раскрыла рот.

Мои глаза встретились с глазами Эша.

— Мы будем править вместе, как король и королева.

— Ух ты, — воскликнула Весес, хлопая в ладоши. — Какой новый подход. Такой новаторский.

Я снова попробовала посчитать. Не получилось даже досчитать до одного.

— Клянусь судьбой, Весес, я делаю все возможное, чтобы не впечатать тебя лицом в стену, но ты действительно меня испытываешь.

Накрашенные красным губы Весес разошлись.

— Я настоятельно советую тебе передумать над тем, что сейчас сорвется с твоего языка, — вдоль ног Эша поднялись тени, и он пристально посмотрел на Весес. — Серафине ты нравишься еще меньше, чем мне. Ты ее бесишь, и я не остановлю ее, пока она тебя не уничтожит.

Мне потребовалась каждая унция зрелости, чтобы не улыбнуться, когда Весес закрыла свой жалкий рот.

— Ты говоришь, что пытаешься стать лучше, — вклинился Фанос. — В сочетании с тем, что ты уже сделала, эта угроза не звучит так, будто ты действительно это имеешь в виду.

— Серафина сказала, что она старается быть лучше, — холодно ответил Эш. — А я нет.

Фанос напрягся.

— Тогда позволь мне перефразировать свой вопрос. Чем будет отличаться правление короля или королевы, если только один из вас будет проявлять сдержанность?

— Оба проявят сдержанность, если вы все заткнетесь на пять секунд, — ответил Аттес.

Кин дернул головой в сторону брата.

— Однако, в отличие от них, я не нуждаюсь в сдержанности, — Аттес оглянулся через плечо. — Подумай об этом, прежде чем что-то мне говорить.

У Кина отвисла челюсть, и он подался вперед, скрестив руки.

Аттес ухмыльнулся.

Келла прочистила горло.

— Значит, вы двое будете править равно?

Сделав шаг назад, Эш поднес мою руку к своему рту. Он поцеловал ее, а его глаза встретились с моими.

— И да, и нет, — сказал он, опуская мою руку и отпуская ее. Мое сердце практически растаяло. — Мы будем править наравне с другими Первозданными.

По тронному залу пронесся тихий звук, и ни один Первозданный, стоявший передо мной, не выглядел потрясенным. Они не ожидали этого, и их ошеломленное молчание должно было быть хорошим. Так и должно было быть.

Фанос пришел в себя первым.

— Что именно ты хочешь сказать?

— Я не считаю, что один человек должен править всеми, и не верю, что двое должны контролировать все, — сказала я, сдерживая надежду. — Должен быть… баланс. И все мы должны быть заинтересованы и нести общую ответственность за все решения. Должна быть справедливость, и я думаю, что это единственный способ.

— Дворы были созданы не для этого, — в голосе Фаноса звучало недоверие.

— И что? — сказала я. — То, что этого не было сделано, не означает, что этого не может быть.

— Но это так, — настаивал он. — Древние задумывали не это.

— Не хочу показаться повторяющейся, но… и что? — ответила я. — Нет закона, запрещающего подобное.

Глаза Фаноса расширились, как будто я предложила поджечь все храмы в царстве смертных.

— Кто-нибудь из вас думает, что Колис предложит разделить с вами власть? — спросил Эш. — Настоящей силой, которая дается без условий?

— А служить тебе можно без условий? — спросил Фанос.

Я открыла рот, но остановилась, покачав головой.

— Служить нам не совсем без условий, но мы никогда не попросим вас пожертвовать своим народом. И я, — я тяжело сглотнула, — искренне сожалею о том, чем тебе пришлось пожертвовать.

Фанос опустил взгляд, его челюсть затвердела.

— Мы с Никтосом не совершенны. Я уже совершила серьезные ошибки, и я уверена, что мы совершим еще не одну, но мы никогда не попросим вас убить кого-то, кто нам неприятен, или наказать кого-то, кто вам дорог, потому что мы недовольны вами, — продолжила я. — Мы не будем убивать невинных, чтобы доказать какую-то несущественную точку зрения или загладить мнимое оскорбление. Мы не станем нападать на вас из-за разницы во взглядах, — я взглянула на Весес. — Мы не будем стремиться унизить вас, чтобы утвердить свою власть или развлечься.

Черты лица Весес заострились, и я увидела оттенки серого под ее плотью.

— Мы не будем лишать людей свободы ради нашего извращенного удовольствия и не будем настраивать вас друг против друга, — я подняла подбородок. — Мы не хотим войны, которая перекинется на смертных. Мы не хотим, чтобы Илизиум пропитался кровью богов и дракенов. Все, о чем мы просим, — это чтобы вы выступили вместе с нами против Колиса.

Тишина встретила мои слова.

— Есть еще одна вещь, о которой каждый из вас должен знать, прежде чем сделать выбор, — сказал Эш. — Двое из вас не получат возможности сделать этот выбор.

— О, интересно, кто эти двое? — Кин звонко рассмеялся и отошел на несколько футов вперед. Самодовольная улыбка исказила его красивые черты. — Я бы предпочел, чтобы меня трахнула одна из моих гончих, — сказал он, заставив Весес скривить губы, — чем присягать на верность кому-то из вас.

Мои губы изогнулись в небольшой улыбке, когда я встретила его взгляд. Я не отвела взгляд, когда Эш подошел к краю помоста.

— Можешь идти и уходить, Весес, — сказал он.

Первозданная богиня обрядов и процветания вскинула брови.

— Так вот как все это происходит? Ты даже не собираешься просить меня о поддержке?

Я закатила глаза.

— Нет, — ответил он. — Мы уже знаем, на чем ты основываешься, и даже если бы ты предложила ее, она нам не нужна.

Она резко вдохнула.

— Тогда зачем меня вообще сюда вызвали? Кроме как для того, чтобы вы захотели удостоиться моего присутствия?

Я снова закатила глаза.

— Мы хотели, чтобы ты узнала, что у тебя могло быть, — от улыбки Эша у меня по позвоночнику побежали мурашки. — Настоящая свобода. Без страха. Настоящая сила. Теперь у тебя будет то, чего ты заслуживаешь. Ничего.

Ее подбородок опустился, а в глазах вспыхнул эфир.

— Это было неоправданно грубо. Я помню время, когда ты не…

— Ты даже не представляешь, каких усилий мне стоит не поиметь тебя, — эссенция жарко пульсировала, нарастая вместе с моим гневом. — Так что не заканчивай то отвратительное, извращенное, что собиралось вырваться из твоего рта.

Ее руки разошлись, и кожа снова истончилась, показав серый блеск под ней.

— И ты не представляешь, чего мне стоило не сделать то же самое.

— Ты с ума сошла? — Аттес мотнул головой в ее сторону. — Ты действительно собираешься угрожать ей?

— Не пытайся вразумить эту тупую суку, — бросила Белль. — Я хочу посмотреть, что будет, если она попытается что-то сделать.

Весес ухмыльнулась, не сводя с меня пристального взгляда.

— Я уже пыталась образумить тебя. Я предупреждала тебя, что ты пожалеешь о том, что не согласилась на сделку с Колисом. То, что случилось с твоей семьей, — твоя вина.

Я напряглась.

— Уходи, — приказал Эш. — Сейчас же.

Весес рассмеялась и отступила назад. У ее ног собрались нити тумана.

— Вы все совершаете ошибку, — бросила она, резко взмахнув рукой. — Вот увидите.

— Весес? — позвала я. Ее сузившийся взгляд метнулся к моему. Я улыбнулась ей. — Скоро увидимся.

Первозданная богиня с шипением исчезла.

— Судьбы, я ненавижу эту суку, — пробормотала Белль.

Майя рассмеялась и провела руками по бедрам.

— Мы с тобой полностью солидарны.

— Кин? — сказал Эш.

Первозданный поднял взгляд на помост и ухмыльнулся. Я подождала, пока его высокомерный взгляд встретится с моим, и сказала: — Ты умрешь.

Улыбка сползла с его лица. Стало так тихо, что можно было услышать, как падает булавка.

— Ты очень похожа на Колиса, — заметил Фанос.

— Я сказала, что не буду править, как Эйтос или Колис. Я не буду излишне жестокой или грубой, — пояснила я. Вспомнив слова Аттеса, я подняла подбородок в сторону Кина. — Но я не буду снисходительной до глупости. То, что ты сделал, и то, чему ты способствовал, отвратительно. Мы никогда не сможем добиться настоящих перемен, если ты будешь рядом с нами.

Глаза Кина сузились, и он повернул голову к Аттесу.

— Что ты можешь сказать по этому поводу, брат?

Аттес не обернулся, и я понял, что его слова задели его.

— У меня нет брата.

— Так вот что ты чувствуешь? — усмехнулся Кин.

— Это то, что ты натворил.

Плоть Кина истончилась, обнажив под собой клубящиеся оттенки серебра. Из него полился туман, когда я выдержала его взгляд. Некоторое напряжение с плеч Аттеса спало, когда он ушел.

Взгляд Фаноса встретился с моим, а затем переместился на Эша.

— Ты прав. Мы все просто выживали, — сказал он. — Но даже если тебе удастся заставить Колиса отказаться от своего правления, он не подчинится. Ты глупец, если веришь в это. Он будет мстить всем, кто выступал против него, и тем, кто даже помышлял об этом.

Я напряглась.

— Я знаю, что ты не хочешь этого слышать, или, возможно, тебе это не нравится, но даже если Колиса уберут из Далоса, он просто так не уйдет. Он захочет возмездия.

Я хотела сказать ему, что простое вытеснение Колиса не является нашей конечной целью, но инстинкт подсказал мне, что нужно молчать.

— Колис слишком силен. Он будет сопротивляться, — заявил Фанос, и я взглянула на Рахара и Сайона. Первозданный не выглядел довольным. — И он будет драться грязно, — его взгляд переместился на меня. — Ты это уже знаешь, — он тяжело выдохнул и поднял подбородок. — Мне жаль, но я не могу поклясться в верности ни одному из вас или оказать поддержку.

Горькое разочарование нахлынуло, и его тяжесть стала почти сокрушительной. Мы предложили ему шанс править на равных и жить без страха. Как он мог отказаться от этого? Но я уже знала ответ. Страх. Все оставшиеся Первозданные и даже те двое, что ушли, в прошлом испытали на себе всю тяжесть гнева Колиса.

— Значит, ты будешь на стороне Колиса? — потребовал Эш, его голос холодной тенью скользнул по полу и стенам.

— Я предпочел бы не вставать на его сторону, — ответил он.

Я нахмурилась.

— Но у тебя не будет выбора.

— Нет, если только он не заставит меня. А до тех пор я останусь на своем острове и не буду вмешиваться, — подтвердил он, и Сайон ухмыльнулся. Первозданный не прогадал. — Тебе не нравится мой ответ?

— Я не удивлен твоим ответом, — поправил Сайон. — Видишь ли, это не твоя проблема, пока она не стала твоей. Ты считаешь, что непричастность снимает с тебя ответственность за то, что произойдет, но дело в том, ваше высочество, что ничего не делать — значит уже что-то делать.

Челюсть Фаноса затвердела, когда он уставился на бога, который когда-то служил ему. Прошло мгновение.

— Значит, так тому и быть, — его серебристый взгляд остановился на нас с Эшем. — Я надеюсь, что у меня есть выбор и мне позволят уйти, в отличие от того, что у меня не было выбора, чтобы прийти сюда.

Я посмотрела на Эша, и он кивнул.

— Ты можешь уйти, — сказала я. — Никто тебя не остановит.

Он заколебался, потом кивнул.

— Я желаю тебе всего наилучшего.

Я подавила разочарование.

— Фанос?

Туман, поднимающийся от его ног, замедлился.

— Да?

— Ты просил меня помнить о том, что ты для меня сделал, когда придет время, — сказала я. — Я так и сделаю.