Рожденная из крови и пепла

ГЛАВА 47

— Ты достаточно поела? — спросил Эш, входя в комнату и натягивая через голову белую льняную рубашку.

— Да, — утром он спросил, достаточно ли я спала. Ответ был тот же, хотя я могла сосчитать на пальцах одной руки, сколько часов я спала на самом деле. Но спала я крепко, очевидно, доведя себя до изнеможения.

Эш окинул взглядом множество блюд, которые он расставил для меня, как тогда, когда я сказала, что выспалась. Я съела что-то из каждой тарелки и миски. Он выглядел обеспокоенным, когда ступил на приподнятую платформу.

— Ты уверена?

— Я съела две порции колбасы, — я похлопала себя по животу. — Я наелась.

Одна сторона его губ изогнулась, и он остановился рядом со мной. Он наклонился и поцеловал меня в щеку, а затем отступил назад. Его взгляд блуждал по моему лицу, а затем остановился на моем горле. Эфир вспыхнул в его глазах, когда он открыл рот.

— Я знаю, что ты собираешься сказать, — вклинилась я. — То же самое, что ты сказал сегодня утром.

Он сел в кресло справа от меня.

— Ничего не изменилось, Лисса. Синяки уже должны были затянуться. Я хочу, чтобы Кай осмотрел тебя.

— Я не знаю, почему синяки не сошли до конца, но я чувствую себя хорошо, Эш, — я отпила цитрусового сока. — Правда.

Эш ничего не сказал, только взял последнюю полоску бекона, которую не успел съесть до того, как ушел переодеваться.

— И у нас сегодня слишком много дел, чтобы тратить время на вызов Целителя, — добавила я.

Он оглянулся на меня.

— Убедиться, что ты здорова, никогда не будет пустой тратой времени, Сера.

— Это так, но я в порядке, — я откинулась в кресле, положив руки на подлокотники. — Нам нужно решить, что мы будем делать. Я почти уверена, что Колис все еще в стазисе, но сомневаюсь, что он пробудет там долго. Нам нужно…

Вытерев пальцы, он бросил салфетку на тарелку.

— Нанести удар, пока он не проснулся?

Я кивнула.

— Это то, с чем я должна была начать разговор.

Его глаза нашли мои.

— То, что ты сказала сначала, не было ошибкой, Сера.

Мои пальцы сжались на деревянных рукоятках.

— Могу я спросить тебя кое, о чем? И ты честно ответишь мне?

— Всегда.

Я сглотнула.

— Когда ты согласился сначала попробовать пойти по более мирному пути, ты действительно этого хотел? Или ты согласился потому, что так предложила я?

— Это вопрос со сложным ответом, — он оперся локтем на подлокотник кресла. — Я тоже хотел избежать полномасштабной войны. Слишком много людей погибло бы и здесь, и в смертном царстве. Вот почему я согласился.

— Но?

Он на мгновение замолчал.

— Но ты знаешь, что я думал. Что как только Колис почувствует реальную угрозу, он нанесет удар, — Эш провел большим пальцем по подбородку. — Я просто молился, чтобы это было не так, как он поступил.

Снова сглотнув, я кивнула.

— Так что да, я согласился, потому что это был правильный путь, — продолжил он. — У меня были свои сомнения, особенно по поводу сделок, но это уже в прошлом. Нет никакого смысла в том, чтобы зацикливаться на этом. У нас нет на это времени.

Я медленно выдохнула.

— Согласна.

Он отпил кофе.

— Вчера вечером ты сказала, что теперь будешь сама собой. Собой. А не той, кем, по твоему мнению, ты должна быть. Думаю, я знаю ответ, но хочу услышать его от тебя. Как, по-твоему, мы должны поступить?

Мне даже не пришлось думать об этом.

— Думаю, мы должны отправиться прямо в Далос и уничтожить всех, кто встанет на нашем пути.

— Я так и думал, — он опустил свою чашку. — Но это не сработает. На данный момент мы все еще не знаем, кто наши союзники, а армии Колиса превосходят наши по численности, даже с тобой, и Вознесенной Пенеллаф.

Я напряглась.

— Ты получил свежие новости из Лото?

— Тьерран дал мне краткую информацию, когда вернулся прошлой ночью, — сказал он. — Почти половина армии дезертировала и бежала в Далос.

Я закрыла глаза. Наша численность была ближе к численности Колиса, но у него все равно было больше, если только к нам не присоединится Первозданный, вроде Фаноса.

— Интересно, свел ли Тьерран все нужные счеты, — прошептала я.

Брови Эша поднялись.

— Хочу ли я знать?

— Наверное, нет, — поднявшись с кресла я направилась к открытым дверям балкона. Мой взгляд упал на солнечный свет, отражающийся от стен Вала. — Нам все еще нужно призвать Первозданных.

— Согласен.

— Мы должны сделать это сегодня, — я скрестила руки на груди. — И нам нужно призвать всех Первозданных, включая Кина и Весес. Я хочу сделать заявление.

Мне даже не пришлось заканчивать свои слова. Эш все понял, и в его глазах появился дикий блеск. Он кивнул, а затем спросил: — Ты справишься с этим? Есть правила, когда все Первозданные вызываются в дом. Им нельзя причинять вред, если только это не в целях самообороны.

— Это будет нелегко. Мне… возможно, понадобится твоя помощь, чтобы сохранять спокойствие, — призналась я, чувствуя, как горят мои щеки.

Он поднял бровь.

— Ты же понимаешь, что я не лучший человек, на которого можно положиться, когда речь идет об этом сукином сыне и сохранении спокойствия.

— Ты сам себя остановишь. Ты уже делал это раньше, — напомнила я ему.

Его глаза вспыхнули светящимся эфиром.

— Это было раньше.

До того, как он все узнал.

— Мы не испортим это. Мы будем контролировать себя, — сказал он через мгновение. — Мы все еще планируем создать что-то вроде совета после того, как разберемся с Колисом?

— Да. Я все еще верю в это, — я заправила локон назад. — Сейчас больше, чем когда-либо.

Он помолчал, закатывая рукава.

— Мы ставим Первозданным ультиматум? Поклясться нам в верности или умереть?

Я повернулась к нему вполоборота.

— Мне это не нравится, — призналась я, закручивая концы волос. — Это похоже на то, что сделал бы Колис. В случае с Фаносом я бы хотела дать ему шанс отступить, но…

— Ты хочешь сделать это из-за того, что сирены сделали с тобой.

Я кивнула.

— Я видела его боль от их потери, Эш. Она была настоящей.

— Не сомневаюсь, — он тяжело выдохнул. — Но разве Колис не способен испытывать эмоциональную боль?

Мои пальцы замерли.

— А Весес? Кин? — продолжил он. — Это не меняет их сущности, Сера. Ты же знаешь.

— Знаю, — я отпустила волосы. — Думать по-другому — значит совершить еще одну ошибку. Те же самые ошибки. Мы должны покончить с этим, и сделать это так, чтобы уменьшить влияние на смертное царство.

Он наклонил голову, уловив то, что я не сказала. Что я больше не могу сдерживаться, пытаясь уменьшить количество жизней, потерянных в Илизиуме.

— Это решит нашу проблему с получением достаточного количества костей Древних. Либо Первозданные отдадут нам то, что у них есть, либо мы возьмем это.

Именно это и предложил Аттес. Забрать кости у Судеб.

— Ты же знаешь, что мы не можем просто убить Первозданных, которые отказываются присоединиться к нам, — тихо сказал он.

— Я знаю, — я откинула голову назад, прислонившись к прохладной стене. — На всякий случай я могу вознести члена их Двора. У нас уже есть Айос, если Майя останется верна Колису. Я могу вознести Теона или Лейлу, чтобы заменить Кина. У нас также есть Сайон и Рахар.

— Рахар не захочет править островами Тритона, — сказал он.

Мой взгляд метнулся к нему.

— Тогда мы попросим Саиона.

Он кивнул.

— Остается Двор Весес.

— Рейн не примет ее двор, — я оттолкнулась от стены. — И там действительно нет ни одного бога, которому мы могли бы доверять?

— Я так не считаю.

Я вернулась к нему, тяжело вздымая грудь.

— Значит ли это, что мы должны…? — я остановилась, подыскивая менее резкое слово. Я не могла назвать уничтожение целого двора красивым. Я подняла подбородок. — Значит ли это, что мы должны убить всех богов?

— Тех, кто достаточно взрослый, чтобы стать проблемой, — его челюсть дрогнула. — Да.

Покачав головой, я посмотрела на потолок. Должен быть другой способ. Если кто-то из богов не доверяет Первозданному, это не значит, что они не способны измениться.

— Если мы так поступим, это отразится на смертном царстве. Если бы не было Первозданного Обряда и Процветания, мы бы ввергли все королевства в разруху.

— Так и есть.

Я остановилась перед Эшем, желая быть ближе к нему. Для этого не было причин. Эш теперь знал почти все, и он прижимал меня к себе, пока я спала. И когда я собиралась утром, он не пытался скрыть свой голодный взгляд, когда я раздевалась. Ничего не изменилось — ну, это было не совсем так. Все изменилось, но не в плохом смысле. Как будто между нами возникло новое взаимопонимание. Это не означало, что я когда-нибудь снова захочу говорить о том, что сделал со мной Колис, но я знала, что смогу это сделать, если понадобится. Я подтолкнула коленом ногу Эша.

Он поднял на меня глаза и повернул свое тело в сторону.

— Ты уверена?

Мне даже не пришлось ничего говорить, и он все понял. Это была одна из многих причин, по которым я так сильно его любила. Я протянула ему руку.

Он сразу же взял ее, сложив свою гораздо более крупную руку вокруг моей, и потянул меня вниз, чтобы я села к нему на колени. В какой-то момент мне захотелось отправиться куда-нибудь еще, но я прижалась к груди Эша, когда он обхватил меня за плечи.

— Это помогает тебе лучше думать? — спросил он.

— Угу, — пробормотала я, прижимаясь к его подбородку. — Это еще один из твоих скрытых талантов.

Он захихикал, зарываясь рукой в мои волосы.

— Даже для меня скрытый.

Я улыбнулась.

— Помнишь, на последней встрече мы говорили о том, что истинный Первозданный Жизни может принять Двор?

Он поцеловал меня в макушку.

— Да.

— А что, если я возьму Каллистовы Острова? — сказала я. — Я знаю, что такого еще не было, но это должно быть лучше, чем геноцид, который не оставит после себя никого, кроме сирот — детей, которые потом вырастут и, скорее всего, будут ненавидеть нас за то, что мы убили их родителей, не дав им ни единого шанса измениться.

— Давая им шанс, мы можем стать уязвимыми для восстаний и нападений, — сказал он, перебирая локоны.

Я задумалась над этим.

— Я бы предпочла смириться с этим, а не действовать так, будто все предрешено.

— Я бы тоже так предпочел, — сказал он, наматывая прядь на палец. — Пока мы знаем, что не можем продолжать терпеть нападения.

— Да, я знаю, — солнечный свет проникал сквозь внутренние стены. — Но, может быть, когда-нибудь появится бог, на которого мы сможем положиться.

— Остается надеяться, — сказал он с опаской.

Я провела пальцами по его предплечью, прослеживая сухожилия и кости.

— Нам нужно убрать как можно больше союзников Колиса, прежде чем отправляться за ним. Как только это будет сделано, мы должны будем… как там сказал Аттес? Действовать, а не реагировать?

— Да, — он расправил локон. — О чем ты думаешь?

— Я думаю, что столкновения армий не произойдет, что бы мы ни делали. Я могу только надеяться, что Эз… — я втянула воздух, когда рука Эша крепко обхватила меня. Я подавила жжение от горя. — Я могу только надеяться, что Эзра успела предупредить другие королевства, чтобы они подготовились, или что они подготовятся после того, что случилось в Ласании и в Терре.

Рука Эша сжалась еще сильнее, и это тоже мешало справиться со жжением. Я прочистила горло.

— Не то чтобы Колис не знал, что мы задумали.

Эш позволил локону вернуться в свою обычную форму.

— Он быстро нанесет ответный удар.

— Нам все равно нужен перевес. Что-то, что застанет его врасплох. И у нас это уже есть.

Эшу даже не нужно было гадать.

— Сотория.

Я кивнула.

— Он также не знает о том, что мы делали в Оак Амблере, — сказал он. — Это будет закончено со дня на день.

— Да, — я села, не выпуская его из объятий, но не сводя с него взгляда. — Но нам нужно отвлечь его от всех остальных. Он не будет ждать, что мы отдадим Звезду, и даже если он заподозрит, что это какой-то трюк, он все равно придет. Он сделает все, чтобы вернуть ее.

— Как бы отвратительно и тревожно это ни было, это правда.

Но была и другая правда.

То, о чем я до сих пор не рассказала Эшу. Единственное, что осталось недосказанным между нами, но то, что занимало мои мысли с того момента, как я узнала, что душа Сотории находится во мне, и что это значит.

Я глубоко вздохнула.

— Но я не могу позволить ему получить ее.

Эш слегка нахмурил брови.

— Не ожидал, что ты поступишь иначе.

Я положила руку ему на грудь.

— Я также не могу позволить, чтобы Соторию заставили жить в другой жизни, где она ничего не может контролировать. В которой она рискует, что Колис каким-то образом выберется из своего заточения и попадет к ней в руки прежде, чем она сможет покончить с ним, — в голове пронеслось то, что Колис хотел, чтобы мы оба страдали. — Я… я никогда не хочу, чтобы он снова ее увидел.

Его глаза расширились.

— Я тоже этого хочу. Судьбы, как всегда. Но она единственная, кто может покончить с ним.

— Но это несправедливо по отношению к Сотории, — сказала я. — Ей придется снова возродиться и снова иметь дело с Колисом.

— Нет, если мы все сделаем правильно, — Эш выпустил пальцы из моих волос. — Чтобы Сотория стала возможной, Колис просто должен быть в сознании, а не на свободе.

— И ты думаешь, это будет так просто? Что его достаточно разбудить, чтобы Сотория вонзила костяной кинжал ему в сердце? — спросила я. — Мы этого не знаем. Мы знаем только то, что, как только Колис увидит Соторию такой, какой он ее помнит, он разорвет себя на части, чтобы добраться до нее. Я не хочу рисковать.

Прошло мгновение.

— Тогда что ты предлагаешь?

— То, что мы уже планировали сделать, пока Сотория не будет готова. Погрести Колиса, — сказала я ему. — Послушай, Древние были погребены тысячи лет назад, и они более могущественны, чем он. Нет причин, по которым мы не можем сделать это, а затем освободить душу Сотории, чтобы она могла обрести покой. Он не умрет. Равновесие сохранится. Ты по-прежнему будешь Первозданным Смерти и Королем.

— Мне плевать на то, что я король или истинный Первозданный. Это не моя забота, — проведя клыками по нижней губе, он повернул голову. — Ты права. Нет причин, по которым мы не можем этого сделать.

Я не позволила надежде разгореться.

— Но?

— Но пророчество, Сера. Решив не покончить с ним, мы исполним эту часть пророчества.

— Я знаю, но мы идем на это, зная, что есть шанс, что он снова пробудится, — возразила я, даже почувствовав крошечное зернышко сомнения. — Мы просто должны предотвратить это, что не так уж и невозможно. Не тогда, когда Древние так долго находились в погребении.

Его взгляд вернулся ко мне.

— Единственное, мы должны быть согласны с тем, что он все еще жив.

При мысли о том, что Колис все еще жив, пусть и погребен, мне захотелось закричать, но…

— Но, если мне придется выбирать между Соторией и им, я смогу смириться с тем, что он жив. Я смогу смириться с тем, что он может каким-то образом пробудиться через тысячу лет. Потому что знаешь, что? Мы будем готовы встретить его, когда он пробудится. Мы не позволим ему приблизить конец.

— Я понимаю, о чем ты говоришь. Но, Сера-судьбы, единственное, чего я хочу, — это чтобы в будущем ты никогда больше не вспоминала об этом ублюдке, — сказал он, гладя меня по щеке. — Где он больше не представляет угрозы, даже отдаленной.

— И я хочу этого для Сотории. Я хочу, чтобы у нее был выбор — обрести покой или жить без угрозы Колиса.

Эш глубоко вдохнул, мускулы на его висках запульсировали.

— Я знаю, что она всего лишь одна девочка. По большому счету, это всего лишь одна жизнь. Но из-за него она пострадала за бесчисленное количество жизней. Она страдала до такой степени, что в последний раз, когда она была у Колиса, она попросила твоего отца покончить с ее жизнью, — сказала я, и глаза Эша расширились. — Колис сказал мне это. Я не хотела в это верить, но Аттес подтвердил. И, Эш, я знаю, каково это — дойти до такого состояния. Но я до сих пор не знаю, насколько плохо ей стало. Я никогда не была согласна с тем, чтобы использовать Соторию. Никогда, — сказала я ему. — Она этого не заслуживает.

Его голова откинулась назад, и он тяжело выдохнул.

— Нет, она этого не заслуживает.

Я позволила искре надежды немного разгореться.

— Сможешь ли ты жить с этим?

— Я смогу жить с тем, что принесет тебе счастье.

— Эш, я говорю серьезно.

— Я тоже, — его подбородок опустился. — Ты — самое важное для меня. Твое счастье — это все, и если это означает, что этот ублюдок останется жив, но будет погребен, а мы сделаем все, чтобы он оставался таким, и ты не будешь испытывать вину за то, что заставила Соторию возродиться, то я легко смирюсь.

У меня перехватило дыхание.

— Правда?

Он провел большим пальцем по моей нижней губе.

— Правда.

— Кажется, я сейчас заплачу.

— Пожалуйста, не надо, — он прижался своим лбом к моему. — Я хочу сжечь все, когда ты плачешь.

— Но это же счастливые слезы.

— Слезы — это слезы.

Я растроганно рассмеялась.

— Хорошо. Я не буду плакать, — я обняла его за щеки. — Я люблю тебя.

Он поцеловал меня мягко, так нежно, что у меня вздымалась грудь.

— Я предлагаю не оставлять этот вопрос открытым для обсуждения, — сказал он, откинувшись на спинку кресла. — Большинство Первозданных даже не знают о ней. Мы должны оставить все как есть.

Я кивнула.

— Я хочу сказать Аттесу. Он это поддержит.

— Я в этом не сомневаюсь, — он убрал руку с моей щеки и переместил ее на затылок. — Мы должны обсудить это с остальными.

Мой желудок слегка опустился.

— Хорошо, — сказала я, и его глаза тут же сузились. Я вздохнула. — Ты меня читаешь.

Он даже не стал отрицать этого.

— Что во встрече с остальными заставляет тебя волноваться, в то время как призыв Первозданных не вызывает?

— Я.… — я сжала губы, чтобы дать себе время. — Что, если они думают обо мне по-другому из-за того, что я сделала? Что, если они меня боятся? — я напряглась. — Это… это будет больно, потому что они… они — единственная семья, которая у меня есть сейчас.

— О, Лисса, они всегда знают, кто ты по своей сути, — его взгляд встретился с моим. — Может, вначале и было тяжело…

Я фыркнула.

Появилась ухмылка.

— Они приняли тебя. Так же, как и я. Они не будут думать о тебе по-другому, потому что знают тебя.

Я выдохнула, хотя и не без чувства вины или стыда, но с облегчением.

— Спасибо, что напомнил мне.

— Я всегда буду напоминать тебе об этом, — он снова поцеловал меня, и мне показалось, что я могу взлететь к потолку. — Прежде чем я позову всех сюда, мне нужно знать одну вещь. Ты будешь нормально относиться ко всему этому, когда все закончится? Даже с самыми суровыми моментами?

Я знала, о чем он говорит. О смертях, которые ждут нас обоих.

— Это отличается от того, что я утрачу контроль, но это 

будет беспокоить меня. Это будет преследовать тебя. Нас обоих. Но я должна смириться с этим, и.… и я смирюсь.

— Значит, мы согласны? — спросил Эш, тихонько постукивая пальцами по дереву. — Сегодня мы призовем Первозданных, а затем будем действовать соответственно.

Держа вилку с ломтиком дыни для маленькой дракена на коленях, я слабо улыбнулась, когда Джадис взяла фрукт, не отрывая взгляда от вилки в течение пяти минут.

Прогресс.

Она держалась за мою руку, не впиваясь в нее когтями, когда я подцепила еще один кусочек фрукта. Ривер был рядом с нами в своей форме дракена, и мне показалось, что он не сводил с нас глаз с тех пор, как все прибыли.

Я подняла взгляд, когда Джадис поднесла мою руку, а значит, и вилку, к своему рту. Раздались кивки согласия.

Все были здесь.

Несмотря на заверения Эша, поначалу видеть их всех было тяжело. Я боялась не только того, что они будут думать обо мне по-другому или испугаются меня. Я также боялась, что они почувствуют жалость, ведь не может быть, чтобы те, кто находился во дворце, не слышали моих яростных криков прошлой ночью.

Но хотя их взгляды и слова были сострадательными, никто из них не вел себя странно. Ну, кроме Белль. Она погладила меня по макушке, когда проходила мимо.

Мой взгляд метнулся от Нектаса к Аттесу. Напитки уже принесли, но он не притронулся к кофе и не взял ни одного графина с виски или хересом. Конечно, было еще рано, но вряд ли это остановило бы его в прошлом. Он также ничего не сказал.

Я прочистила горло.

— Я знаю, что наш план… жестокий и совершенно не тот, что я планировала изначально, но это единственный способ, который, по нашему мнению, может уменьшить воздействие на смертное царство.

— По-моему, это не жестоко, — сказала Белль, заправляя прядь темных волос за ухо. — Звучит как хорошее времяпрепровождение.

Лейла и Айос нахмурились, глядя на Белль.

— Это не жестоко. На самом деле это умно, — сказала Лейла. И так оно и было. Это было то, что мы должны были сделать с самого начала. — Если мы сможем это провернуть, у нас будет преимущество, когда дело дойдет до Колиса.

— Согласен, — сказал Рейн, поднимаясь. — Если позволите, я пойду и начну готовиться к вызову Первозданных.

— Спасибо, — сказала я. Джадис оттолкнула мою руку, давая понять, что она закончила.

Встретившись с моим взглядом, Рейн слабо улыбнулся и кивнул. Джадис заглянула мне через плечо, наблюдая за его уходом. Я погладила ее по чешуйчатой спине.

Эш переключил свое внимание на онейру.

— Думаешь, ты сможешь сделать свое дело? — спросил Эш. Я рассказала ему о том, о чем думала, когда разговаривала с Тьерраном в библиотеке.

— Справиться с Колисом в одиночку? — прядь черных волос упала ему на лоб. — Я сделаю все, что нужно, и даже больше.

Эш натянуто улыбнулся, глядя на близнецов.

— Теон, я хочу, чтобы ты был в Стране костей, пока мы проводим эту встречу, на всякий случай. — Джадис повернулась на коленях, протянула к нему руки и издала легкий щебет. Он протянул руки и усадил ее к себе на колени.

— Я чувствую себя таким нелюбимым, — заметил Нектас, когда его дочь прижалась головой к груди Эша.

Эш фыркнул.

— Лейла, ты нужна мне в Черной бухте.

Братья и сестры кивнули, и Нектас передал Эшу одеяло и, похоже, ночную рубашку. Когда они поднялись, чтобы уйти, Лейла бросила на Аттеса обеспокоенный взгляд.

Казалось, он даже не заметил, что они ушли.

— Саион, Рахар, вы останетесь здесь, — продолжал Эш, пытаясь натянуть ночную рубашку на голову Джадис, но она продолжала поднимать крылья. Нектас усмехнулся.

— По-моему, неплохо, — Сайон посмотрел на своего кузена.

Рахар кивнул.

— Ты действительно думаешь, что кто-нибудь из них нападет на вас?

— Они должны быть очень глупыми, — заметила я, почесывая Ривера под подбородком. Эш наконец-то надел на Джадис ночную рубашку и укрыл ее одеялом. — Может, раньше они и не знали, на что я способна, но теперь знают, — сказала я без намека на самодовольство, которое обычно присуще моему тону. Но это было раньше. Теперь же я знала, что хвастаться нечем.

Белль на мгновение замолчала, на удивление, не ответив ни одной из своих привычных колкостей.

— Их ведь здесь не будет, верно? — она дернула подбородком в сторону Ривера.

Дракен сузил глаза.

— Я отведу малышей на гору Ри до начала собрания, — сказал Нектас, поставив босую ногу на край стола.

Кажется, я никогда не видела Нектаса в обуви.

— Вряд ли что-то случится, — сказал Эш, поправляя на руках маленького дракена. Джадис уже спала. — Но я не хочу, чтобы ты приближалась к тронному залу, Айос.

Айос недовольно нахмурилась.

— Меня это не устраивает.

— А меня устраивает, — Белль улыбнулась ей, но взгляд, которым она одарила Первозданную, тут же стер ее улыбку. — Мы закончили на сегодня?

Эш кивнул.

— Держитесь поближе.

— Обязательно, — она поднялась и взяла Айос за руку. — Пойдем, чтобы ты могла покричать на меня наедине.

Аттес даже рассмеялся, когда начал вставать.

— Аттес, — сказала я. — Ты можешь остаться на несколько минут?

— Конечно, — он уселся обратно.

— Идем, Ривер, — Нектас встал, забирая спящую дочь из рук Эша. — Нам нужно идти.

Дракен колебался, его лазурный взгляд метался между Нектасом и мной.

— Я не хочу оставлять тебя.

Даже его голос в моем сознании был наполнен ужасом.

— Все будет хорошо, — согнувшись в талии, я обхватила челюсть Ривера и поцеловала его теплую макушку между рогами, которые скоро вырастут. — Отправляйся с Нектасом.

Его тяжелый вздох отозвался в моих мыслях, вызвав ухмылку на моих губах. Он качнулся назад, расправил крылья и поднялся в воздух.

Когда нас осталось только трое, я поднялась. Проходя мимо Эша, я ненадолго остановилась, чтобы поцеловать его в щеку. Его взгляд проследил за мной, когда я села в кресло, которое занимал Нектас.

Настороженный взгляд Аттеса скользнул к моему.

— Не смотри на меня так.

Я изогнула бровь.

— Как?

— Как будто ты беспокоишься обо мне, — ответил он. — Мне от этого не по себе.

— Не должно, учитывая, что ты видел, как у меня был полный срыв.

— Ты хочешь сказать, что это не вызывает у тебя дискомфорта?

— Вызывает, — признала я и почувствовала руку Эша на своей пояснице. — Но я беспокоюсь о тебе.

Появился легкий намек на улыбку.

— В этом нет необходимости, Сера. Я знаю, почему ты хотела поговорить со мной наедине, и, хотя я ценю твою заботу, я знал, что этот день наступит, даже когда не хотел этого знать, — он глубоко вдохнул. — Кин этого не переживет.

Я хотела отвести взгляд, но это было неправильно. Слабостью, которой не могло быть.

— Нет, — сказал Эш у меня за спиной. — Не переживет.

Аттес кивнул, опустив ресницы.

— Он… он действительно не всегда был таким, — грубо сказал он, прежде чем прочистить горло. — Когда-то он жил в мирное время. У него было сердце. Он смеялся и любил. Он жаждал жизни, а не жестокости, — его взгляд стал отрешенным, словно он заглянул далеко в прошлое. — Его забота о малышах осталась в веках, и это единственное, что напоминало мне о том, каким он был раньше. Единственная надежда на то, что его еще можно спасти. Колис забрал ее, когда заставил тебя убить Теда, — сказал он, и мои глаза закрылись. — Когда я наконец смог сказать ему, что его юный дракен еще жив, было уже слишком поздно. Моего брата больше не было.

— Мне жаль, — сказала я. Почувствовав его руку на своей, я открыла глаза.

Он опустил голову, и мы с ним оказались на одном уровне.

— Мне тоже, — он сжал мою руку, а затем выпрямился. — Но что есть, то есть.

Рука Эша медленно двигалась по моей спине.

— Нам придется вознести кого-то, чтобы занять его место.

— Лейлу, — без колебаний сказал Аттес. — У нее есть характер, и она готова.

Я оглянулась через плечо на Эша. Он пристально смотрел на Аттеса.

— И ты предлагаешь Лейлу, потому что искренне в это веришь, — спросил он. — Или потому, что хочешь ее?

Я подняла брови от такой прямоты Эша.

Аттес издал негромкий смешок.

— То, что она богиня, не мешает мне хотеть ее, не так ли?

О, Боже.

Эш издал звук, который можно было назвать смехом. А может, и рык. Я не могла точно сказать.

— Кроме того, — продолжил Аттес, — после этого я хочу отдохнуть.

Сердце упало, я напряглась.

— Я не собираюсь входить в Аркадию, — сказал он, видя мою реакцию. — По крайней мере, пока. Я также не собираюсь сразу после этого спускаться на землю. Тебе понадобится моя помощь при переходе. Но мне нужно будет отдохнуть, — его взгляд метнулся в сторону. — Мне нужно время.

— Я понимаю, — сказал Эш, и я тоже, хотя сердце мое сжалось от этого слова.

— Я поручу Теону следить за делами вместо меня в это время, — добавил Аттес, снова удивив меня. — Он справится, чтобы доказать, что он лучше меня, а я смогу спокойно отдохнуть.

Я улыбнулась.

— Это не единственная причина, по которой я хотела поговорить с тобой.

— Правда? — он поднял чашку с остывшим кофе и отпил. — Надеюсь, этот разговор будет менее удручающим.

— Да, — сказала я. — Мы не будем использовать душу Сотории.

Его голова повернулась ко мне так быстро, что он, наверное, ударился свои же хвостом.

— Что?

— Я не могу этого сделать. Я не могу заставить Соторию переродиться и быть использованной, — когда я сказала ему то же, что ранее сказала Эшу, я словно наблюдала, как человек обретает маленький кусочек покоя, когда неверие сменяется облегчением. Левая рука Аттеса опустилась на колени, а правая последовала за ней, когда я пообещала, что Соторию не заставят прожить еще одну жизнь, которую она не выбирала для себя. Напряжение спало с его шеи и плеч, когда он понял, что она обретет покой. Он слегка ссутулился в своем кресле, когда я сказала ему, что Колис больше никогда не увидит Соторию.

— Он останется в могиле, и мы сделаем все, чтобы убедиться в этом. А у Сотории будет выбор.

— То есть… — глаза Аттеса закрылись, и он откинул голову назад, подняв руки. Он провел ладонями по лицу, затем вверх и по волосам. Когда он повернул голову к нам, в его глазах блестели слезы. Его голос был грубым и густым, когда он произнес всего три слова. — Это конец.

Я быстро вдохнула, борясь с порывами собственных слез. Эш обхватил меня сзади за талию. Он поднял меня со стула и посадил к себе на колени, сказав: — Ты действительно любил ее.

Аттес покачал головой и затрясся от смеха.

— Сотория могла бы убить двух Первозданных, если бы у нее была такая возможность.

Боги…

Я сжала руку Эша, прикусив губу.

— Я всегда знал, что она никогда не будет моей. Я смирился с этим. Я был готов жить с этим. Все, чего я когда-либо хотел, — это чтобы она обрела покой, — прочистив горло, он слегка улыбнулся. — Наверное, это и есть самая чистая любовь.

— Да, — прошептала я, быстро моргая. — Думаю, да.

Его глаза встретились с моими, а затем с глазами Эша.

— Спасибо.

— Не стоит благодарности, — сказал Эш. — Совсем нет.

Я сглотнула комок в горле.

— Я подумала, что будет лучше подождать с ее освобождением до того, как Колис будет погребен.

— Согласен, — он провел ладонью по груди. — Я хочу быть там, когда мы это сделаем.

— Конечно. Ты был бы там, даже если бы у тебя не было Звезды, — сказала я ему.

Он снова кивнул и прочистил горло, пытаясь усмирить свои чувства.

— Ты что-то говорила раньше, Сера. О том, что планы жестоки. Ты ошибаешься.

— Ошибаюсь?

Он замолчал на целую вечность.

— Когда люди думают о войне, они представляют себе бесконечные, грандиозные сражения, ведущиеся на многих территориях. Они думают, что это безостановочное насилие, распространяющееся от одного королевства к другому в тот момент, когда вспыхивает конфликт, оставляя после себя освященную землю. В их воображении города разграблены и сожжены, оставлены гнить вместе с трупами тех, кто мог бы умереть за мир, но погиб за то, что стоял на пути. Кто-то говорит о войне, и смертные слышат стук копыт боевых коней, лязг мечей, крики раненых и умирающих, свист стрел, пронзающих воздух. Они представляют себе, как люди, бывшие когда-то любящими отцами и сыновьями, нежными мужьями и нежными любовниками, превращаются в жаждущих крови зверей, зная, что никто, ни король, ни слуга, не вернется, не потеряв их части навсегда. Именно такой войны ожидают смертные, которую романтизируют молодые в своей наивности. Кровавая, жестокая и неумолимая в своей беспорядочной резне. Это не та война, в которой должны участвовать Первозданные и боги, — сказал он, отчего по моим рукам пробежали мелкие мурашки. — Однако именно такую войну начал Колис.

Голос Аттеса понизился, и он выдержал мой взгляд.

— Но смертные и даже некоторые Первозданные не понимают, что в такой войне редко бывает победитель. Побеждает лишь тот, кто еще стоит на ногах. Не из-за силы воли или даже большей силы в своих ценностях. Побеждает просто благодаря своей жестокости, — одна сторона его губ изогнулась, намекая на глубокую ямочку на покрытой шрамами щеке. — Но они никогда не стоят долго. Потому что, несмотря на каждую унесенную жизнь, каждый сожженный город и каждую семью, которая просто стояла на пути, когда они разрушали все, чтобы достичь своей цели, неизбежно найдется еще два человека, которые поднимут мечи против победителя. Такую войну никогда нельзя выиграть, потому что она никогда не заканчивается. Есть только передышки, — в его глазах заблестел эфир. — Но то, что ты хочешь узнать, — это то, как выигрываются войны. Хитростью и точными действиями, прежде чем на поле боя будет пробит хоть один кусок брони. Это не менее сурово, но не жестоко. Что есть, так это мораль глупцов. Выбор в пользу войны вместо того, чтобы бороться только с теми, кто принимал решения, породившие конфликт. Это и есть жестокость.