Гнев империи

Глава 9

Влора пила холодный кофе за столом в своей палатке, рассеянно глядя на разложенные перед ней карты. Она заметила, что её рука дрожит. Олем сидел на краю её койки, вертя в руках жестянку для спичек. На его лице было то же выражение, что и у Влоры: растерянность и потрясение. Он облизнул губы и собрался было что-то сказать, но передумал. Влора не видела его таким сбитым с толку со времён Адроанско-Кезанской войны. Таниэль с Ка-Поэль ждали снаружи, когда Влора примет решение после новостей, которые они привезли из Лэндфолла.

− Таниэль хочет, чтобы мы нашли два других богокамня, − сказала Влора. − Оно нам надо?

Олем поднял голову, стряхивая собственные размышления.

Не давая ему ответить, она продолжала:

− Мы адроанцы. Здесь у нас нет никаких интересов. Фатрастанцы, дайнизы и пало в ближайшие месяцы или даже годы будут убивать друг друга из-за этих штуковин. Зачем нам ввязываться в эту свару? − В порыве внезапного гнева она хлопнула ладонью по столу, чуть не разлив кофе. − Мы влипли в эту ситуацию, потому что я не могла помалкивать и просто делать свою работу. Из-за этих дурацких камней я пыталась арестовать Линдет и при этом умудрилась растерять наших союзников на этом континенте.

Олем стукнул жестянкой по деревянной раме койки. Его лицо выражало смятение.

− Мы видели, что могут сделать со страной боги, − произнёс он.

− Это не наша страна. Мы наёмники, и после года в болотах и двух больших сражений люди почти выдохлись. Я не собираюсь взывать к их патриотизму, потому что адроанцев это дело не касается.

− Согласен.

− Так ответь мне: оно нам надо?

− Нет. − Олем склонил голову, будто ему было больно, и добавил: − И... да.

− Объясни.

− Не надо, − сказал Олем, − и в то же время необходимо. Тогда в Лэндфолле ты говорила, что миру больше не нужны боги, и я думаю, что ты по-прежнему права. Мы с тобой понимаем, каковы будут последствия появления богов, и, я думаю, поэтому несём ответственность, даже если наши люди − нет. Мир не так велик, каким был когда-то. Ты по-прежнему входишь в Адроанский совет, и мы оба − адроанские генералы. Либо нам придётся иметь дело с новым богом, когда война за камни на этом континенте закончится, либо попробуем предотвратить его появление.

− То есть, ты считаешь, что адроанцев это касается?

− Я считаю, что коснётся. К сожалению, с нами нет адроанской армии. С нами только наёмники.

− Так что нам делать? Отослать людей домой, а самим помогать Таниэлю в его затее?

− Как вариант, − ответил Олем. − Но с армией наёмников нам, наверное, будет легче, даже если сейчас она малость потрёпана.

Влора допила кофе, выплюнув гущу на землю, и снова перевела взгляд на карту. Таниэль воткнул в карту две булавки. Одну − на краю Железных пиков, недалеко отсюда. Другую − на западном побережье Фатрасты. Влора постучала пальцем по головкам булавок, а потом по Новому Адопесту − ближайшему порту, не захваченному дайнизами, и лучшей возможностью переправить армию обратно в Адро.

− Таниэль! − позвала она.

Через мгновение клапан палатки открылся, и вошли Таниэль с Ка-Поэль. Ка-Поэль сразу начала обходить стол, безмолвно рассматривая карту, а Таниэль обратил на Влору с Олемом раздраженно-вопросительный взгляд.

− Ты когда-то говорил, что иностранные активы Тамаса по-прежнему в твоём распоряжении, − сказала Влора.

− Да. − Таниэль слегка опешил, не ожидая такого вопроса.

− Хорошо. Потому что мы с Олемом в деле. Происходящее важно для адроанской армии и Адроанского совета, а мы единственные их представители на этом континенте. Однако моих людей это не касается. − Она немного помолчала. − Но без армии я искать богокамни не буду. Ты наймёшь «Штуцерников». Я хочу, чтобы все солдаты, которые выживут, и вдовы погибших стали богатыми людьми. Понятно?

Таниэль вскинул бровь. Ка-Поэль усмехнулась и кивнула: «Идёт».

− Я уже предлагал тебя нанять, − напомнил Таниэль.

− Тогда я не знала, что стоит на кону. Кроме того, я серьёзно насчёт «богатых». С последнего разговора наша цена существенно возросла.

Ка-Поэль пожала плечами и покрутила пальцем, как бы говоря, что тема закрыта и она готова продолжать.

− Хорошо, − сказал Таниэль. − Детали обсудим по дороге.

− И ещё, − добавила Влора. − Ты поставишь перед нами задачу, но решать, как её выполнять, буду я. Ты не будешь диктовать, что делать с богокамнями, когда мы их найдём. Ясно?

− Понимаю. − Таниэль прищурился, явно собираясь передумать.

Влора наклонилась над столом, глядя ему в глаза.

− Я хочу уничтожить эти штуковины. Это моя цель... нет, это цель Адроанского Республиканского совета. Никаких новых богов.

− Не много ли требований для наёмника?

− Ты не слышал, что я только что сказала? У меня наёмная армия, но в этом вопросе я представляю Адро. А у тебя на лице слишком неуверенное выражение для человека, который надеется на мою помощь. Таниэль, я готова прямо сейчас отправиться домой. Либо принимай мои условия, либо мы уходим.

Таниэль обменялся с Ка-Поэль долгим безмолвным взглядом.

− Согласен, − наконец сказал он.

Влора сглотнула, в горле вдруг пересохло. Жаль, что у неё нет нескольких дней, чтобы как следует обдумать решение. Жаль, что нет армии побольше и без раненых. И ещё избавиться бы от ощущения, будто события стремительно выходят из-под контроля.

− А что ты будешь делать с этими двумя армиями, между которыми вы зажаты? − поинтересовался Таниэль.

− Олем, − спросила Влора. − Рассвет скоро?

− Часа через два.

− Какая будет погода?

− Ночь была прохладной, как и прошлая. Вчера утром до десяти стоял густой туман. Вряд ли сегодня будет иначе.

Влора вынула из карты булавки и начала бережно её сворачивать.

− Пусть все начинают собираться. Я хочу выступить через два часа.

− Думаешь, фатрастанцы и дайнизы позволят вам так просто уйти? − ровным тоном осведомился Таниэль. − Как я понимаю, те и другие хотят твоей головы.

− Благодаря туману у нас будет фора. А дальше... В общем, у меня есть идея. Олем, позови Стайка, Гастара и старших офицеров. И Валленсиана. Он, наверное, на другом берегу, так что придётся действовать тихо. А теперь выйдите, мне нужно написать письма.

Почти рассвело. Влора стояла рядом с лошадью, наблюдая за тем, как сворачивают лагерь. Солдаты заканчивали сборы, офицеры поддерживали порядок, интенданты осматривали фургоны с припасами, которые удалось под покровом темноты привезти из лагеря фатрастанских маркитантов.

Предсказанный Олемом туман был не таким густым, как хотелось бы. Он скроет их передвижения, но ненадолго. Через несколько часов и дайнизы, и фатрастанцы узнают, что она ускользнула. Главный вопрос заключался в том, займутся ли они друг другом или кто-то из генералов решит упорно следовать приказу и отправится в погоню.

Из мглы появилась знакомая фигура с факелом, поднятым высоко над головой, и в обрывках медвежьей шкуры на плечах. Валленсиан Хаббабберден, больше известный как Ледовый барон, был ходячим чудом. Он спас битву при Лэндфолле, когда во время отлива вывел торговые корабли, чтобы врезаться в дайнизский флот и посеять хаос. Каким-то образом ему удалось добраться до берега против течения и оклематься после того, как почти утонул. Вскоре он уже был на ногах и помогал эвакуировать горожан. С тех пор он ни минуты не сидел на месте: вихрем носился по лагерю беженцев, перераспределяя припасы, разнимая драки, заботясь о больных и организуя бывших политиков мелкого пошиба в настоящих руководителей беженцев.

Со времени их первой встречи в Лэндфолле пару месяцев назад Валленсиан сильно похудел. В нечёсаных волосах появились седые пряди, а на лице словно застыла гримаса разочарования.

− Вы уходите, − резко сказал он.

− Да.

− А генерал Хольм знает? Я недавно гостил у неё, и она решительно настроена доставить вас к Линдет.

Влора протянула Валленсиану письмо, написанное менее часа назад.

− Узнает, когда вы дадите ей это письмо.

Валленсиан уставился на бумагу, но брать не стал. Подумав, он произнёс, понизив голос:

− Не бросайте меня с ними.

− Прошу прощения? − Влора поразилась, услышав в его тоне подлинное отчаяние. − С вами плохо обращаются?

− Скорее наоборот. Хольм приставила ко мне свиту. Кажется, она за мной следит. Когда вы меня позвали, пришлось притвориться, что мне нужно посрать, чтобы выскользнуть из палатки. Они заставляют меня спать на настоящей кровати. А проклятые беженцы пытаются избрать меня мэром этого передвижного городка.

Несмотря на издёрганные нервы, Влора с трудом подавила улыбку.

− Никто не подойдёт на это место лучше вас.

− Я могу без запинки назвать дюжину кандидатов. Может, даже сотню, если дадите время подумать. − Валленсиан говорил, расхаживая и жестикулируя. − Этим беженцам не нужен мэр, да и Хольм этого не допустит. Их как можно быстрее разделят и распределят по городам, которые смогут их принять. Я не заинтересован в том, чтобы быть гостем генерала, или в том, чтобы меня выталкивали на руководящую должность.

− Я думала, вам нравится помогать...

Валленсиан на миг прекратил расхаживать, чтобы погрозить Влоре толстым пальцем.

− Помогать! − воскликнул он. − Не руководить. Я в лучшем случае коммерсант поневоле, но никакой не политик.

− Вы очень хорошо обращаетесь с людьми, − ввернула Влора. − Они могут принимать вашу помощь хотя бы до тех пор, пока лагерь беженцев не распущен.

− Ни в коем случае. Леди Флинт, я иду с вами.

Влора подавила желание отметить, что его не приглашали.

− Вы не останетесь с ними? Хотя бы на несколько недель?

− Нет.

− Даже если я лично попрошу?

Валленсиан остановился и настороженно повернулся к ней.

− Почему вы хотите, чтобы я остался? Пытаетесь от меня избавиться?

Идея исполнять задание Таниэля с Валленсианом была приятной и вместе с тем раздражающей.

− Клянусь, что нет, − ответила она. − Да, вы много для меня сделали − помогли выиграть битву при Лэндфолле, но я прошу о личной услуге.

− Я пожертвовал свои корабли ради Фатрасты, − провозгласил Валленсиан. − Я бы не унизился до того, чтобы требовать услуги за такой поступок. На самом деле я хотел просить у Линдет возмещения за эти корабли и выручку, которую потерял вместе с ними.

− В самом деле коммерсант поневоле, − пробормотала Влора. − Валленсиан, у меня семьсот раненых, которые не могут идти с нами. Я рассчитала их из отряда, чтобы с ними не обращались как с вражескими солдатами, но нужно, чтобы о них кто-нибудь позаботился, вступился бы за них и, если нужно, защитил.

Валленсиан выпрямился и выпятил грудь.

− И вы доверите мне такое задание?

− Если это не слишком...

− Слишком трудно? Да это честь для меня!

Влора чересчур поздно заметила его движение.

− Валленсиан, не... обнимайте меня.

Она обнаружила, что врезалась в его широкую грудь, а потом он отставил её на расстояние вытянутых рук, как отец, рассматривающий дочь в день свадьбы. Его лицо покраснело, губы сжались.

− Пожалуйста, не плачьте, − сказала Влора.

− Не буду.

Голос Валленсиана дрожал, он вытирал уголки глаз медвежьей шкурой. Влора пыталась совместить ангела возмездия, замышляющего пустить пылающие корабли на вражеский флот, и готового разрыдаться человека, стоящего перед ней.

− Не буду, − повторил он увереннее. − Но знайте, что я принимаю ваше задание и отнесусь к нему со всей серьёзностью. Пока я жив, с вашими солдатами будут хорошо обращаться и не посмеют использовать их как разменную монету.

Есть на свете более искренний человек? Влора не сомневалась, что он сделает как обещал.

− Некоторые умрут от ран, − тихо сказала она. − Другие останутся калеками на всю жизнь. Будем надеяться, что большинство полностью поправятся. Вы можете отправить их в Новый Адопест, чтобы они отплыли домой, где потребуют пенсию. А здоровые могут найти меня.

− Разве вы не возвращаетесь в Адро? − с любопытством спросил он.

− Вам лучше не знать, куда мы направляемся.

− Понимаю. − Валленсиан взял у неё письмо. − Я доставлю его Хольм немедленно.

Влора подняла руку.

− Лучше, если подождёте два часа.

− Точно. − Он достал карманные часы. − Будет сделано. До свидания, леди Флинт. Может, ещё увидимся при более благоприятных обстоятельствах.

Отвесив размашистый поклон, он попятился и исчез в тумане.

Влора проводила его взглядом, а повернувшись, увидела Бена Стайка. Она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.

− Странная личность, − заметил Стайк.

− Он хороший человек, – сказала Влора, сама удивившись своему порыву защитить Валленсиана.

Стайк развёл руками.

− Я слышал, что он сделал с кораблями в Лэндфолле. «Странный» − это не оскорбление. Вы хотели меня видеть?

− Думаю, вы уже поняли, что мы уходим.

− Мы собрались. Мои уланы готовы скакать, но никто не знает куда.

Встав на цыпочки, Влора вгляделась в туман, ища Олема. Заметила его поблизости: он без мундира с тремя солдатами заменял колесо фургона.

− Где Таниэль? − крикнула она ему.

− Раз, два... − Олем закряхтел, поднимая фургон, и ответил напряжённым тоном, дёрнув головой: − Последний раз я его видел, когда он выбирал новую лошадь.

− Идёмте со мной, − сказала Влора Стайку.

Они подошли к загону с пойманными дайнизскими лошадями. Таниэль и Ка-Поэль ходили среди них, придирчиво рассматривая. Влора поманила их жестом и повернулась к Стайку:

− Вы же помните богокамень?

− Та хреновина, за которую мы сражались с дайнизами к югу от Лэндфолла? − Он энергично почесал нос. − Он мне не понравился, смердел старой магией.

− Сейчас объясню вкратце. Этот богокамень − артефакт огромной магической мощи. Один их трёх, с помощью которых, если собрать их вместе, можно создать нового бога. Таниэль нанял нас, чтобы мы нашли, охраняли и, будем надеяться, уничтожили два других богокамня прежде, чем до них доберутся дайнизы или Линдет.

Стайк провёл языком внутри щеки.

− Что?

− Меня не волнует, верите ли вы. Вам и вашим уланам заплатят столько же, сколько и моим адроанцам. Таниэль раскошелится.

− Мне доводилось слышать и более странные вещи, − проворчал Стайк.

− Так вы в деле?

− Возможно. Куда нам отправляться?

− На западное побережье Фатрасты, на край Хаммера.

Стайк поднял глаза к небу, представив карту страны и беззвучно шевеля губами. Уголки его рта тронула странная лёгкая улыбка.

− Деньги − это заманчиво, а вырвать трофей из загребущих рук Линдет − это будет по нраву моим уланам. Так что да, я в деле.

К ним подошли Таниэль с Ка-Поэль, и Стайк кивнул каждому. Несколько мгновений он изучал Ка-Поэль, затем опять повернулся к Влоре.

− Превосходно, − сказала Влора.

Она ожидала больше вопросов, возражений или... даже не знала чего. Легендарный Стайк слыл человеком, с которым не так легко работать, и его быстрое согласие обрадовало её.

− Таниэлю и Ка-Поэль удалось порыться в архивах, которые Линдет была вынуждена бросить в Лэндфолле, − объяснила она.

− В её личных архивах, − вставил Таниэль.

Стайк негромко присвистнул.

− Бьюсь об заклад, там много интересного.

− Вы даже понятия не имеете сколько.

− Думаю, имею, − ответил Стайк с натянутой улыбкой.

− Линдет примерно определила местонахождение двух других богокамней, − продолжала Влора, − но, насколько мы знаем, ещё не нашла их. Нам неизвестно, спрятаны они или с течением времени оказались под землёй. Один из них находится в Железных пиках рядом с городком под названием Йеллоу-Крик, расположенным вблизи золотого рудника. Я со своей армией иду туда.

− И вы хотите, чтобы уланы отправились искать другой?

− Наши сведения относительно второго более расплывчаты, − заговорил Таниэль. − Мы знаем, что он на Хаммере. Возможно, в окрестностях Старлайта. Нужно, чтобы на его поиски отправился кто-нибудь мобильный.

Стайк перевёл взгляд с Таниэля на Ка-Поэль и Влору. Медленно снял уланское кольцо, дохнул на него и потёр череп о выцветший кавалерийский мундир.

− На западном побережье дайнизы тоже высадились?

− Разведка Таниэля сообщает, что да, − сказала Влора. − Хотя не так много, как в Лэндфолле.

Она с сомнением изучала лицо Стайка. Ей надо самой искать оба камня, но разделять пехоту крайне нежелательно.

− И войска Линдет, несомненно, будут там, − добавил Стайк.

− Несомненно, − подтвердила Влора. − Я хочу отдать под ваше командование майора Гастара и остатки его кирасиров и драгун. У вас будет около тысячи опытных кавалеристов.

Стайк снова надел кольцо, потом разжал и сжал кулак, глядя на тонкий белый шрам, протянувшийся через жилы на запястье.

− Может, в такой ситуации меньше людей будет лучше, − заметил он. − Но Гастар своё дело знает. Я их возьму.

Он кивнул самому себе, и Влора облегчённо вздохнула. Без кавалерии будет трудновато, но Стайку на побережье они пригодятся больше, чем ей в горах. Стайк открыл рот, и Влора напряглась в ожидании возражений.

− Я могу чуять магию, − сказал он. − В моём отряде есть ещё несколько одарённых. Но если избранные Линдет не нашли камень, то как в этом может преуспеть горстка уланов?

Влора взглянула на Таниэля. Тот издал резкий смешок и спросил:

− Помните, что задолжали мне услугу, полковник?

− Да, − медленно произнёс Стайк.

Ка-Поэль ухмыльнулась, и Таниэль обнял её за талию.

− Что ж, сейчас я её озвучу. Вы не будете искать богокамень. Это будет делать она, а вы позаботитесь о том, чтобы она осталась жива, даже ценой своей жизни или жизней всех ваших людей.

Влора отпустила Стайка и оставила Таниэля с Ка-Поэль выбирать лошадей, надеясь, что приняла правильное решение, отдав Стайку кавалерию. Что-то не давало ей покоя, какая-то ускользающая мысль. Она перестала её ловить и отыскала Олема в тот момент, когда первый отряд пехоты «Штуцерников» начал выходить из лагеря.

− Уладила со Стайком? − спросил Олем.

− Он в деле. Возьмёт Ка-Поэль и поедет сеять хаос на западе. Таниэль отправится с нами, чтобы найти и охранять другой богокамень.

− Стайк знает, что он служит отвлекающим манёвром?

Влора поморщилась.

− «Отвлекающий манёвр» − это грубо. У него есть приказы, и с ним Ка-Поэль. Осмелюсь предположить, что у него больше шансов найти и уничтожить богокамень, чем у нас − тот, который ищем мы.

− Но его марш через всю Фатрасту отвлечёт внимание от нас.

− Стайк не изнеженная барышня. Думаю, он прекрасно сознаёт, что привлечёт внимание и какими опасностями это грозит. Что сделано, то сделано. А, я дала Валленсиану письмо для Хольм. − Порывшись в кармане, она достала ещё одно письмо и протянула Олему. − Подожди часик, а потом отправь гонца в лагерь дайнизов.

Олем взял письмо обеими руками, словно взвешивал.

− Что в письмах?

Наблюдая за тем, как исчезают последние следы лагеря, а солдаты выстраиваются в походный строй, Влора ответила:

− В первом я сообщаю генералу Хольм, что ухожу. А также, что у дайнизского генерала приказ привезти мою голову, поэтому он последует за мной. Она может либо устроить погоню, либо воспользоваться шансом пробиться к Лэндфоллу.

− А в этом что?

− В нём говорится, что я ухожу и что фатрастанцы тоже хотят мою голову и бросятся в погоню, так что дайнизский генерал может заняться тем, что считает более серьёзной угрозой.

Олем с любопытством уставился на письмо.

− То есть ты обоим написала правду, более-менее.

− Да, полуправду. Разница в том, что, надеюсь, Хольм мне поверит. И, надеюсь, что дайниз не поверит. Дайнизы укрепят оборону, может, пошлют за нами пару бригад, а Хольм как компетентный генерал не захочет, чтобы у неё за спиной оставались вражеские силы. Она как можно скорее нападёт на дайнизов.

− Надо было сделать так два дня назад.

− Тогда я ещё не знала характеров вражеских генералов. Найди мою лошадь, и в путь. Надеюсь, затея сработает.