Гнев империи

Глава 45

Влора ещё один день наблюдала за долиной, обнаружив лишь, что охрану удвоили, а поставки стали чаще и лучше охраняться. На следующий день она купила в местной лавке верёвку и дождалась наступления сумерек.

Она пошла в обход, добралась до подножия горы, когда темнота полностью сгустилась, и расположилась в сотне ярдов от входа в долину на крутом, но не совсем неприступном утёсе, ведущем на территорию Джеззи.

Проблем было две. Первая: придётся лезть в потёмках, рискуя свернуть шею на незнакомом пути. Во-вторых, Влора понятия не имела, что ждёт по другую сторону: крутая осыпь, по которой невозможно спуститься тихо, пологий холм или просто отвесный склон.

Сильный пороховой транс обострил зрение настолько, что, хотя карабкаться в темноте по-прежнему было рискованно, но не так гибельно, как для обычного человека. Влора начала быстро подниматься, представляя проложенный путь и полагаясь больше на ощупь, чем на зрение. У неё было достаточно опыта, чтобы понимать: подъём не представил бы сложности для человека с подходящим снаряжением, но стал бы опасным для любителя. С помощью магической силы она преодолела пропасть, невозможным образом удерживаясь на опоре двумя пальцами, перелезая через карнизы, а однажды даже пришлось подпрыгнуть вверх, чтобы ухватиться за очередную опору.

Она без приключений добралась до вершины утёса, где привязала две верёвки. Одну бросила с той стороны, откуда пришла, чтобы легче было спускаться. Вторую взяла с собой и посмотрела на Ночную долину.

Описание Флерринг опять попало в самую точку. Ночная долина оказалась широкой, изолированной, посередине тёк ручей. Возможно, когда-то это было живописное место. Но теперь деревья выкорчевали, ручей отвели в каналы для промывки золотой руды, повсюду валялся мусор и стояли грязные палатки старателей. Здесь был настоящий город, он тянулся на добрую милю, а потом поднимался в гору.

Охранников Влора заметила сразу. С факелами и мушкетонами в руках они бродили между палатками через равные промежутки времени. Другие охранники сидели на склоне с винтовками и сторожили входы в рудники, чтобы какой-нибудь предприимчивый старатель не проскользнул в рудник и не нашёл большой золотой самородок. Интересно, почему усилили охрану? Джеззи заботится о своём самом прибыльном руднике или скрывает раскопки богокамня?

Спуск был крутой, но не безнадёжный. Влора постепенно разматывала верёвку, намечая путь обратно и стараясь двигаться как можно тише. Оказавшись на дне долины, начала обходить по широкой дуге лагерь старателей, внимательно следя, нет ли чего необычного по сравнению с другими долинами.

Для начала она решила осмотреть открытый карьер на противоположном конце долины. Она медленно прокралась, проскользнув мимо охранника, потом к ручью, поднялась на склон мимо отводных каналов и прошла через поляну, на которой раньше, наверное, росли полевые цветы. Теперь же здесь устроили отхожее место, и Влора морщилась каждый раз, когда у неё под ногами хлюпало.

Ей удалось дойти до карьера не подняв тревоги. Став на колени на краю, она всмотрелась вниз − нет ли там чего-нибудь необычного.

Ничего не выделялось − ни резких очертаний, ни особого оборудования. Она открыла третий глаз и заглянула в Иное − с тем же успехом. Никаких красок магии. Обвела взглядом всю Ночную долину − тоже ничего. Если здесь есть действующая магия, она надёжно спрятана.

В мысли закрались прежние опасения: что, если ректор работает на Линдет? Неважно почему и каким образом. Предположение ужасало. В его голове хранятся тысячелетние знания, а у Линдет хватает амбиций, чтобы эти знания использовать. Если они по какой-то причине сотрудничают, Линдет внезапно становится гораздо большей угрозой, чем даже дайнизы.

Влора постаралась отбросить тревогу и продолжила обходить долину. Выпустив магическое чутьё, она ощутила, что здесь что-то не так, однако определить источник неправильности было всё равно что пригвоздить тень. Поэтому Влора приписала ощущение игре воображения и пошла дальше. Камни шуршали под ногами, и один раз охранник окликнул в темноте. Однако через несколько часов ей удалось закончить исследование, не подняв тревоги, и взобраться по верёвке обратно на утёс.

Она была разочарована. Ничего. Абсолютно ничего. Это просто проклятый золотой рудник, безо всяких секретов, а она рисковала своей шеей и впустую потратила целую неделю, поставив на то, что камень где-то здесь. Хотелось кого-нибудь убить, чтобы подняли тревогу и она смогла бы пробиться с боем. Влора подавила глупую мысль и спустилась по верёвке туда, откуда пришла.

Вернувшись в отель, она осмотрела порезы на руках, оставшиеся после карабканья по утёсам в потёмках. Промыв царапины, перевязала предплечья. Было уже почти три часа ночи, когда она наконец завалилась в постель, не в силах думать ни о чём, кроме того, насколько она зла.

Утром придётся идти к Таниэлю и рассказать, что её ставка провалилась. Его скоро выпустят, им придётся вместе выслеживать ректора, а если их и в этом постигнет неудача? Тогда у неё не останется выбора, кроме как привести «Штуцерников».

Армия наверняка выманит ректора. Но не перебьёт ли он штуцерников ещё до того, как она с Таниэлем сможет убить его?

Только Влора задремала, как какой-то звук заставил её подскочить. Она огляделась, пытаясь определить источник. Прошла почти минута, и звук повторился, а ещё через несколько секунд Влора услышала ещё кое-что: издалека донёсся знакомый звук выстрела из штуцера.

Пулевые отверстия в стене Влора увидела в тот же миг, как услышала выстрел. Сердце сразу бешено заколотилось. Она как можно быстрее собрала вещи и вышла из комнаты, стараясь не бежать. Нохан нашёл её и изрешетил комнату, словно это какая-то игра. Бездна, хорошо, что он такой плохой стрелок. Влора попыталась найти его, выпустив чутьё, но с большого расстояния, когда не видно дыма, это было невозможно.

Она оставила лошадь в конюшне отеля и пошла пешком. В этот ночной час в городе ещё было шумно, в десятках ещё не закрытых борделей и баров старатели праздновали успешный день или оплакивали неудачный. Бордель Бурого Медведя Бёрта тоже был открыт. Влора зашла туда и посмотрела на второй этаж, где Бёрт сидел за письменном столом в халате и пижамных штанах, куря сигару.

− Мне нужно увидеть вашего хозяина, − сказала она палоанке, стоявшей на страже возле лестницы, ведущей наверх.

Женщина подняла руку.

− В такой час?

− Он там, − раздражённо возразила Влора.

− Он не принимает посетителей по ночам.

Влора подумала, не оттолкнуть ли её с пути, но вместо этого выкрикнула его имя. Бёрт оторвался от книги и удивлённо уставился на Влору.

− Белла, − сказал он охраннице, − пропусти её!

Белла, сверля Влору взглядом, всё же позволила ей пройти. Та взбежала по ступенькам в кабинет хозяина. Бёрт предложил сигару. Со времени их прошлого разговора в его поведении что-то изменилось. Теперь он казался более осторожным, задумчиво глядя на неё.

− Доброе утро, Верундиш, − произнёс он.

Влора не улыбнулась в ответ на его улыбку.

− Я пришла предложить свои услуги.

Её слова застигли его врасплох.

− А? В такой час? − Он потёр подбородок. − С чего вы решили, что я по-прежнему в них нуждаюсь?

− Всех пугает армия, которая направляется сюда, а у Джеззи по-прежнему есть пороховой маг.

− Правда, правда, − признал Бёрт.

Он затянулся окурком сигары, затушил его и, наклонившись над столом, принялся вертеть новую сигару, задумчиво проводя ею под носом и глубоко вдыхая. При этом он изучающе смотрел на Влору.

− Что касается армии, − медленно произнёс он. − Что вы о ней знаете?

− Абсолютно ничего.

Она надеялась, что её тон предотвратит дальнейшие расспросы. Очевидно, Бёрт что-то заподозрил. Если в городе несколько пороховых магов, не один Нохан способен сделать логический вывод и предположить, что они связаны с леди Флинт, раскинувшей лагерь под городом.

− Ничего? − переспросил он.

− Я знаю, что они пришли не за вашим золотом, − сказала она, надеясь его этим заткнуть.

− А. − Бёрт откинулся на спинку стула с явным облегчением. − Ну тогда ладно. Какого рода услуги вы предлагаете?

− Я предлагаю убить того другого порохового мага. Хочу вызвать его на поединок. Публичный или приватный − мне всё равно. Организуйте бой и заключите пари перед Джеззи. Пороховой маг придёт − это я точно знаю.

Влора прикусила губу, надеясь, что Бёрт примет её предложение. Теперь Нохан не просто помеха. Он сегодня чуть не убил её, и ей хотелось убрать его со сцены прежде, чем ей с Таниэлем придётся заняться ректором.

Бёрт достал из ящика стола боз-нож и отрезал кончик новой сигары, глядя куда-то в пустоту. Затем медленно кивнул.

− Чего вы хотите взамен?

− Чтобы вы приказали своим людям отступить, когда «Штуцерники» пройдут через город. Они пришли не по вашу душу. Я не хочу, чтобы на дорогах ставили блок-посты, оказывали сопротивление и тому подобное.

Она сильно рисковала, признавая, что действует со «Штуцерниками». Любой дурак, прочитавший её описание в газете, догадается, кто она такая. Но она принимала этот риск. Времени в обрез, и завершение задания нужно упростить как можно больше.

− Вы уверены, что сможете убить его, несмотря на ваши раны? − спросил Бёрт, зажигая сигару. − У вас руки перевязаны.

− Мы с Ноханом уже пересекались, и ему досталось крепче, чем мне.

Бёрт постучал ногтем по лезвию ножа.

− Я не заинтересован в том, чтобы вставать у кого-нибудь на пути. Если «Штуцерники» идут не за моим золотом, у меня нет к ним претензий.

− Вы знаете, что за голову леди Флинт назначена награда.

− А за городом армия «Штуцерников». Я не такой дурак, чтобы связываться с адроанскими солдатами. Кроме того, награда ничто по сравнению с тем, что даёт мне долина каждую неделю. Я предложу Джеззи ставку и поединок. Вы его убьёте, и мы расстанемся друзьями.

− Хотелось бы.

Влора расслабилась, зная, что конец этого проклятого задания близок. Может, ей придётся пожертвовать всеми своими солдатами в стычке с древним магом, но хотя бы больше не придётся тереться среди этих людей.