Гнев империи

Глава 12

− Фатрастанцы и дайнизы сцепились.

Влора стояла на коленях у ручья и смывала с лица дорожную грязь. Она наслаждалась бодрящей ледяной водой, текущей с холма, и тёрла щёки, радуясь небольшой передышке. Поднявшись на ноги, вытерлась носовым платком и повернулась к разведчику, стоящему в нескольких футах от неё. День клонился к вечеру, и Влора знала, что скоро придётся отдать приказ разбивать лагерь, но ей хотелось, чтобы пехота до наступления ночи прошла ещё одну-две мили.

− Что произошло? − спросила она разведчика.

− Когда мы ушли, дайнизы послали бригаду по нашим следам, но около полудня фатрастанцы напали на них, и бригаде пришлось повернуть назад.

− Серьёзная атака? − с надеждой спросила Влора. − Вы видели битву?

− Нет, мэм. Только мелкие стычки. Перед тем, как отправиться с рапортом, я видел, как дайнизы закрепляются на местности.

− Прекрасно.

Влора вытерла руки и сунула платок в карман. Отослав разведчика, она повернула лицо к солнцу и закрыла глаза, прислушиваясь к топоту марширующих солдат, которые двигались по извилистой дороге у подножия холма всего в нескольких сотнях ярдов от ручья. В небе гонялись друг за другом две ласточки.

− Это был хитрый манёвр.

Влора подскочила и наполовину вытащила пистолет из-за пояса, прежде чем заметила Таниэля, сидящего чуть выше на склоне холма. На нём была одежда из оленьей кожи и кожаная сумка за плечами. Он опирался на ружьё Хруша с такой непринуждённостью, будто просидел здесь уже час. Влору кольнуло раздражение, и невольно подумалось, что она не попала бы в эту заваруху, если бы не он.

− Ты что, следишь за мной?

− Прости.

− Не извиняйся. Просто не делай так. − Влора вернулась к лошади за фляжкой и наполнила её водой из ручья. Внезапно её смутил взгляд Таниэля, наблюдающего за ней. − Ка-Поэль с «Бешеными уланами» ушли благополучно?

Таниэль вытянул ноги, положил на них ружьё и принялся проверять кремень и пороховую полку.

− Да. Они сейчас к юго-западу от нас и быстро скачут. Насколько мне известно, погони за ними нет.

Влора удивилась.

− Ты можешь разговаривать с ней на расстоянии?

− Не совсем. − Таниэлю явно стало неловко. − Мы можем чувствовать друг друга − чувствовать боль и настроение. Хоть и примитивное, но всё же общение.

− Очень удобно.

− На самом деле та ещё заноза в заднице. Если она за сотню миль от меня и ей больно, я ничего не могу с этим поделать, и наоборот. Такая связь может успокаивать, а может адски тревожить.

Влора попыталась вызвать в себе хоть немного сочувствия, но ничего не получилось. Тогда она поднялась на склон и села рядом с Таниэлем.

− Расскажи о месте, куда мы едем.

− Я и сам мало что знаю, − признался он. − Мне удалось отыскать в личных архивах Линдет лишь упоминание о Йеллоу-Крике. Насколько я могу судить, она прошерстила старинные тексты дайнизов, чтобы определить местонахождение других богокамней, используя переводы с дайнизского и своего рода математическую формулу, которую составили её избранные.

Влора помрачнела.

− Хочешь сказать, что мы ищем ветра в поле?

Таниэль вскинул руки в защитном жесте.

− Если бы я думал, что ищу ветра в поле, то не предложил бы тебе за помощь целое состояние. Не одна Линдет искала все три богокамня, и два её предположения по поводу местонахождения наших пропавших артефактов совпадают с моими прикидками. Это не может быть случайностью.

− Мне от этого не легче.

Влора поразмыслила. Что толку хотеть куда-то в другое место? Сделка есть сделка, она и её люди связаны ею надолго.

− Йеллоу-Крик... Знакомое название.

− Этот старательский городок, − ответил Таниэль. − Там...

Влора перебила его, вспомнив статью в газете, которую читала почти год назад.

− Там нашли золото, верно? Крупную жилу. Туда съехались тысячи старателей со всего мира.

− Верно.

− Что ещё?

− Это почти всё, что я знаю. − Таниэль поморщился. − Ну, может, не совсем всё.

− Что ещё?

Влора невольно прищурилась. Таниэль сам по себе был сюрпризом и загадкой, не хватало ей ещё и других. Она хотела, чтобы её задание прошло как можно проще: отыскать богокамень, смести всё и всех, кто встанет на пути, а потом выяснить, как уничтожить эту штуковину. Как только он развалится на тысячу кусков, она сядет на корабль и уплывёт домой в Адро.

− С Йеллоу-Криком есть сложности. Формально на эту землю претендуют три страны.

− Какие?

− Фатраста, Брудания и Палоанский союз.

Первые две Влору не удивили. Линдет провозгласила весь континент своими владениями и сражалась за законность своих притязаний с полудюжиной колониальных держав, которые всё ещё владели некоторыми землями в Фатрасте. Но третья? Влора порылась в памяти. Пало включали тысячу племён, разбросанных по территории размером почти с Девятиземье. Хотя Фатраста претендовала на весь одноимённый континент, на самом деле государство контролировало лишь участки на восточном и южном побережьях. В дремучие леса, раскинувшиеся на миллионы квадратных миль к северо-западу от Железных пиков, ступала нога лишь немногих крессианцев.

Палоанский союз был коалицией этих северных племён, но Влора ничего не слышала о нём, кроме домыслов. Насколько она знала, приграничные войска Линдет сражались только с племенами, которые сами выступали против Палоанского союза, распуская слухи о городах, обнесённых стенами, возделанных землях и даже организованном правительстве. Когда Влора подавляла мятежи племён, всё ещё живущих в хижинах на болотах, эти слухи казались ей сказками.

− Я не знала, что Палоанский союз претендует на территории. Я вообще о нём мало что знаю.

− Никто не знает. − Таниэль пнул каблуком комок земли. − Поэтому они опасны. Последнее, что я слышал: они претендуют на золото в Железных пиках. Правда, я не понимаю, что это означает.

− Значит, мы можем наткнуться в Йеллоу-Крике на поджидающую нас армию пало?

− Скорее, мы обнаружим, что на город совершают набеги. Как бы то ни было, мы должны быть готовы к насилию.

Влора поджала губы.

− Моя работа в любом случае подразумевает насилие. − Она немного над этим поразмыслила, сознавая, как мало у неё информации. − Я не хочу идти на спорную территорию, прежде не разведав её.

− Иного я от тебя и не ожидал. Но если хочешь разбить лагерь и послать разведчиков к Йеллоу-Крику, медлить нельзя.

− Почему?

− Потому что рано или поздно Линдет узнает, что мы задумали, и пришлёт целую армию, чтобы стереть нас с лица земли.

− Или, − рассуждала Влора, − дайнизы разобьют войска Линдет и поймут, куда мы направились.

− Или так.

Влора поднялась и отряхнула брюки.

− Тогда решено.

Направившись к лошади, она на миг испытала удовлетворение при виде удивления Таниэля.

− Что именно? − спросил он.

− Мы должны двигаться. Пойду искать Олема.

Олем нашёлся в арьергарде. Он ехал в самом конце длинной извилистой колонны позади последних повозок с провиантом. С задумчивым видом он откинулся в седле, напевая без слов и мягко похлопывая лошадь по боку.

− Я только что послал найти тебя, − сказал он вместо приветствия.

Подождав на обочине, Влора пустила свою лошадь рядом с его и поинтересовалась:

− Что-то важное?

− Рапорт от ещё одного нашего разведчика. Полевые армии дайнизов и фатрастанцев перестреливались всю вторую половину дня, а теперь, похоже, разбили лагеря каждый на своём берегу реки и довольствуются тем, что прощупывают друг друга. Пока что.

− Для нас это могло быть идеальным раскладом.

− Могло быть, − согласился Олем. − Обе армии пустили за нами разведчиков. Хотят знать, куда мы направляемся.

А вот это было совсем не идеально. Целое войско не спрятать, даже в предгорьях Железных пиков, но Влора надеялась совершить рывок, который поможет им скрыться хотя бы на несколько недель.

− Сколько лошадей мы оставили у себя?

− Шестьдесят драгун, − ответил Олем. − Все остальные уехали со Стайком.

Обдумывая, Влора смотрела, как Таниэль спускается к ним с ближайшего холма.

− Оставь двадцать драгун устроить засады, − сказала она Олему. − Отгоняй разведчиков или мешай им, дай нам ещё хоть немного времени, пока они не знают, куда мы направляемся. Я не хочу, чтобы фатрастанцы или дайнизы следовали за нами в Йеллоу-Крик.

− Сделаю.

− Если повезёт, обе армии будут так заняты друг другом, что мы отойдём для них на второй план. По крайней мере, на время.

Она взглянула на Таниэля, который, прицепив ружьё к седлу, достал альбом и принялся быстро рисовать, поглядывая на склон холма слева от них. Угольный карандаш ловко летал по бумаге в такт покачиванию его лошади.

− У нас проблема, − сказала Влора Олему.

− Какая?

− Мы ничего не знаем о городе, в который идём.

− Йеллоу-Крик? − Олем достал из кармана заранее свёрнутую сигарету и предложил Влоре, а потом Таниэлю. Оба покачали головами. Олем пожал плечами и закурил сам. − Я знаю только, что там золотая лихорадка.

− Таниэль тоже так сказал, − подтвердила Влора, показав на него большим пальцем. Таниэль меньше чем за минуту изрисовал уже половину страницы. − Но нам от этого никакого проку.

− Что ты предлагаешь? − спросил Олем.

Влора колебалась.

− Тебе это не понравится.

− Хочешь выехать вперёд и разведать сама, да? − Олем стряхнул пепел с сигареты и нахмурился. − Это мне точно не нравится.

− Мы не можем просто ехать во главе армии. В лучшем случае местные разошлют гонцов по всем окрестным городам, прося помощи и думая, что мы собираемся отобрать их участки. В худшем мы наткнёмся на упрямых ополченцев и не сможем попасть в город без кровопролития.

Олем смерил её долгим, пристальным взглядом.

− А если отправить меня с отрядом?

− Ты будешь выделяться даже в гражданской одежде, − возразила Влора. − Отряд солдат всегда выглядит как отряд солдат, даже если они переоденутся.

Таниэль вдруг отложил карандаш и захлопнул кожаную обложку альбома прежде, чем Влора разглядела, что там нарисовано. Переведя взгляд с неё на Олема, он сказал:

− В Йеллоу-Крике нет ничего такого, с чем мы вдвоём с Влорой не справились бы.

− Разве я тебя приглашала?

− А ты знаешь, чего мы ищем? − спросил он.

− Обелиск, покрытый дайнизскими письменами, от которого веет магией.

− Может быть.

− Что ты имеешь в виду под «может быть»?

− Мы не знаем, все ли богокамни выглядят одинаково, − ответил Таниэль. − Пока Микель не рассказал о монолите в окрестностях Лэндфолла, я думал, что ищу артефакт размером с пару седельных сумок. Остальные могут такими и оказаться. Кроме того, моё магическое чутьё острее твоего. Я могу почуять богокамень с расстояния в сотню ярдов.

Влора переглянулась с Олемом и сказала Таниэлю:

− Дай нам минуту.

Мягко натянув поводья, она остановилась, и Олем тоже. Они подождали почти минуту, глядя на марширующую колонну, пока не убедились, что даже Таниэль с его усиленным пороховой магией слухом не сможет их подслушать.

− Ты ему доверяешь? − спросил Олем.

Над этим вопросом Влора размышляла неделями.

− Свою жизнь я ему доверить могу.

− А помимо этого?

− Понятия не имею, − призналась она. − Я до сих пор толком не знаю, кто он. Бо говорил, что Таниэль стал чем-то большим, чем пороховой маг, − перешёл на какой-то новый уровень.

Вспомнив Борбадора − их с Таниэлем приёмного брата − она на миг пожалела, что он не едет рядом. Он бы знал, что делать с Таниэлем.

Олем затянулся сигаретой.

− Это не слишком-то обнадёживает. Хотя бы возьми с собой наших магов.

− И оставить армию беззащитной против избранных и всевидящих? − Влора покачала головой. − Ни за что.

− Хотя бы одного, − настаивал Олем. − Возьми Норрин. Она знает Таниэля дольше, чем ты. Она будет прикрывать вам спины и сможет вытащить тебя из беды, если Таниэль вляпается во что-то, откуда сможет выбраться только сам.

− Нет. Она нужна тебе здесь. Слушай, я могу справиться и с Таниэлем, и с охваченным золотой лихорадкой городом. Ты должен мне доверять. Я оставлю тебя за главного, и мне нужно знать, что ты сосредоточишься на командовании, а не будешь тратить энергию на беспокойство обо мне.

Олем мрачно глянул на неё, потом сплюнул в траву и вздохнул.

− Ладно.

− Хорошо. Пока у нас никого нет на хвосте, войско может спокойно двигаться в Йеллоу-Крик. Найди место для лагеря где-нибудь в дюжине миль от города и пошли кого-нибудь найти нас. Если повезёт, к тому времени мы уже уничтожим богокамень и будем готовы уходить.

− Вряд ли тебе так повезёт.

− Да, − согласилась Влора. − Вряд ли. − Она помолчала, снова думая о Бо. − У меня ещё одна просьба.

− Что такое?

− Отправь письмо в Адопест. Пошли три копии с тремя курьерами, чтобы письмо добралось наверняка.

− Отсюда? Это же шесть недель на самом быстроходном корабле.

− Всё равно пошли. Пусть Бо узнает, что здесь происходит. Напиши ему о богокамнях и о том, что Линдет и дайнизы хотят ими воспользоваться.

Олем издал резкий смешок.

− Это всё равно что поманить кота сметаной. Ты в самом деле хочешь, чтобы Бо приехал сюда? Я не уверен, что он откажется от возможности самому стать богом.

− О Бо можно много чего сказать, но жаждой власти он не страдает. У него может возникнуть желание изучить эти проклятые штуковины, но...

− Но что?

− Но я думаю, что пользы от него здесь будет больше, чем вреда. Хотя бы на чуть-чуть. − Она помолчала. − А, и напиши, чтобы привёз свою лучшую половину. Я не против, чтобы за моей спиной стояла сильнейшая избранная Девятиземья.

− Я знаю, что они твои друзья, − тихо сказал Олем, − но втягивать их может быть опасно.

− Тогда мне придётся поторопиться и закончить дело ещё до того, как Бо сядет на корабль. − Влора натянула поводья и поскакала догонять войско, крикнув через плечо: − Я уезжаю рано утром, так что жду вас на закате в моей палатке, полковник.