Гнев империи

Глава 18

По мере того как Влора и Таниэль скакали на север впереди армии, холмистая равнина южной Фатрасты превращалась в предгорья Железных пиков. Почти триста миль они ехали вдоль берега Хэдшо, что было сил подгоняя самих себя и запасных лошадей, а потом свернули на запад, к горам.

Дороги сужались, взбирались на крутые холмы и пересекали глубокие расселины по мостам, которые становились всё ненадёжнее. Когда деревни остались позади, возделанные поля сменились лесами из высоких сосен.

Местность становилась всё более пересечённой, и продвигались они всё медленнее. Лесные дебри пробудили у Влоры тревожные чувства. Даже болота Тристанской низины не казались такими далёкими от цивилизации, уединёнными и дикими, как эти места, где можно кричать − и в радиусе десяти миль от дороги никто не услышит. Припасы они покупали в изредка попадавшихся посёлках лесорубов и на почтовых станциях. До окраин Йеллоу-Крика Влора с Таниэлем добирались почти семь дней.

Границы владений были отмечены прибитой к палке дощечкой с надписью угольным карандашом. Рядом стояла грубо срубленная сторожевая башня из брёвен и двое мужчин со штуцерами. Караульные проследили за приближением путников, но не окликнули и вообще ничего не сказали.

Влора развернулась в седле, оглядываясь на них.

− Не очень-то похоже на сторожевой пост.

− Они не похожи на крессианцев, − заметил Таниэль.

Влора удивилась.

− Пало?

− Наверняка пало. Крессианцы здесь держатся вместе − приходится, иначе войска пало их раскидают.

− Я не знала, что так близко к побережью ещё попадаются агрессивные племена. Мы отъехали от Лэндфолла всего на несколько сотен миль.

Таниэль поднял голову, глядя на канюка, кружившего в небе.

− По эту сторону Железных пиков есть несколько независимых племён, но все они заключили договоры с Линдет, чтобы выжить. Проблему представляют те, что совершают набеги с другой стороны гор.

− Тогда зачем тут сторожевой пост? Почему не в горах?

Таниэль усмехнулся.

− Ты когда-нибудь пробовала объяснить рядовому фатрастанцу разницу между группами пало?

− Нет.

− Такие нюансы от большинства ускользают. Пало − это пало, независимо от того, откуда они. Если пало из-за гор нападают на торговые пути в Йеллоу-Крик, горожане просто считают, что это было одно из соседних племён. − Таниэль похлопал себя по голове. − Люди, у которых хватило дури приехать сюда и поселиться на фронтире, не всегда умеют мыслить критически. Им проще сначала стрелять, а уж потом задавать вопросы.

Возле оврага Влора заметила хижину − первый признак жилья за двадцать миль. Через пару минут показалась вторая хижина.

− Проклятье, да тут становится тесно, − пробормотала она. − Значит, те пало, что приходят с другой стороны гор... они из Палоанского союза?

− Почти наверняка.

− Кажется, ты говорил, что они другие, более цивилизованные.

Таниэль немного подумал.

− Палоанский союз не так-то прост. Они не хотят, чтобы с ними произошло то же, что и с южными пало, поэтому сидят за горами и совершают набеги. Они разведывают, они убивают и грабят − делают то, чего от них ожидают. Не хотят, чтобы Линдет заподозрила, что они представляют из себя что-то более серьёзное.

− Тогда что же они из себя представляют?

Таниэль бросил на неё серьёзный взгляд.

− Если я скажу, ты не поверишь.

− Попробуй.

− Это республика.

− Ты шутишь, − фыркнула Влора.

− Нисколько.

− Настоящая республика?

Таниэль кивнул, но эта идея не укладывалась у Влоры в голове. Она сражалась против пало в Тристанской низине. Туземцы по любым меркам были неглупы, но их племенные сообщества казались безмерно далекими от понятия республики. Они жили год за годом, сражаясь друг с другом и подчиняясь правилу, что власть принадлежит сильнейшему. Влора всегда считала прогрессивные формы правления «цивилизованной» роскошью.

− Откуда ты знаешь? − спросила она.

− Я жил с ними какое-то время. − Он стянул перчатку с правой руки и показал красную кожу. − Как ты думаешь, кто финансирует Красную Руку?

− Я полагала, что леваки в Лэндфолле.

− Частично − они, конечно, но Палоанский союз предпочитает, чтобы Линдет гонялась за борцами за свободу вместо того, чтобы приближаться к территории союза.

− Она знает о чём-то из этого?

− Если честно, это одна из немногих вещей, о которых Линдет в самом деле не знает.

Влора представила лицо Линдет, когда та узнает, что по другую сторону Железных пиков находится Палоанский союз в буквальном смысле слова.

− Разве туда не заходили исследователи?

− Множество. Но крессианцы не протягивают долго за Железными пиками.

− В самом деле? А как же ты?

Таниэль помрачнел.

− Во-первых, я был с Ка-Поль. Во-вторых...

− Во-вторых?

− Мне пришлось в целях самозащиты убить небольшое войско, чтобы они оставили меня в покое.

Влора быстренько оставила эту тему и переключила внимание на множество тропинок, отходящих от главной дороги в лес, а потом на проехавший мимо фургон с небольшой семьёй. За одним фургоном последовали два, потом четыре, потом десять. Такого оживлённого дорожного движения она не видела с тех пор, как рассталась со «Штуцерниками».

− Здесь столько пало, − заметила она, глядя на женщину, которая несла на плечах коромысло с двумя вёдрами воды.

− Они хорошие работники.

− Ты вроде бы говорил, что крессианские поселенцы не любят пало.

− Они не любят с ними общаться и выпивать, но их усердие в работе нравится крессианцам.

− А как те караульные отличают хороших пало от плохих?

− По одежде, − ответил Таниэль и дёрнул свою куртку из оленьей кожи. − Если они одеты как я, то плохие. − Потом показал на мундир и треуголку Влоры. − А если как ты, то хорошие.

− Что за нелепость?

− Я уже сказал, что на фронтире некогда мыслить критически.

Наконец они добрались до окраины города. Грязная дорога вдруг стала ещё грязнее и привела к огромной деревянной вывеске со словами: «Добро пожаловать в Йеллоу-Крик». Каньон превращался в широкую долину в пару миль в поперечнике. Её заполняли деревянные строения самого разного типа − хозяйственные магазины, публичные дома, банки, конторы по написанию писем, обувные лавки и тому подобное.

Сам город был тесным до клаустрофобии, мусор и отбросы валялись прямо под ногами, и Влора морщилась от зловония. Однако пейзаж был великолепен. Со всех сторон возвышались горы. Сосновые леса у подножия постепенно сменялись голыми скалами, возносившимися высоко в небо и окутанными лентами облаков.

− Я скучаю по Адро, − тихо сказал Таниэль.

Влора резко повернулась к нему, но его лицо было невозмутимым.

− Я тоже, − призналась она.

В дружеском молчании они углубились в город, и Влора поняла, что здесь живёт не меньше десяти тысяч человек. Такое поселение трудно назвать крупным городом, но по меркам фронтира это настоящий мегаполис.

− Йеллоу-Крик больше, чем я ожидала, − заметила она сквозь уличный шум.

Таниэль вскинул брови.

− Признаюсь, я немного удивлён. Никогда не бывал в поселении, охваченном золотой лихорадкой, где жило бы больше нескольких сотен человек. − Он поднял руку. − Нам сюда.

Влора последовала за ним через улицу к большому зданию на углу. Крупные буквы на крыше гласили: «ОТЕЛЬ», а на вывеске у двери было написано: «Есть свободные места. Пало и гурлийцы не допускаются». Влора собралась возмутиться, но обнаружила, что на каждом подобном здании на улице висят похожие вывески. Некоторые отказывали в гостеприимстве кезанцам, другие − стренийцам или росвелеанцам. А на одной было выведено жирным шрифтом: «Адроанцы не допускаются».

− Какой чудесный, лишённый предрассудков городок, − прокомментировала она, привязывая лошадь к коновязи. − Кажется, ты говорил, что крессианцы держатся вместе.

Впервые после вторжения дайнизов Таниэль выглядел неуверенным.

− Так и было, когда я проезжал здесь в прошлый раз. Видимо, старые распри вернулись.

Влора удержалась от замечания насчёт того, что Таниэль знает не так много, как думает. Она по-прежнему была не уверена относительно его скрытых мотивов во всём этом предприятии, но доверяла ему и потому не решилась задевать без причины.

Зал отеля был высотой в два этажа и украшен винтовой лестницей. На балкон выходил ряд номеров, в глубину здания тянулись коридоры. Большую часть зала занимал бар и столы, в этот час пустые, если не считать пары пьяниц в углу, которые топили в рюмках какие-то горести.

Влору и Таниэля приветствовал невысокий угодливый человечек в вылинявшем фиолетовом сюртуке и кепке. Он окликнул их из-за конторки, на которой печатными буквами было написано «Управляющий отеля», и быстро проговорил что-то на бруданском.

− Нам нужно две комнаты, − сказала Влора.

Управляющий перешёл на адроанский.

− Боюсь, двух комнат не будет. В городе сейчас очень людно, и большинство постояльцев живут вдвоём, а то и вчетвером!

Он сопроводил эту фразу глуповатой улыбкой.

Влора посмотрела на Таниэля, который только пожал плечами, и решила, что не хочет делить кровать, пусть даже и платонически, с бывшим любовником.

− Сколько? − поинтересовалась она.

− Сорок за неделю. Шестьдесят, если с обедами и ужинами. Выпивка за дополнительную плату.

Влора высыпала на конторку пригоршню крупных монет, небрежно перебрала и подвинула две управляющему, а потом ещё две.

− Две комнаты.

Тот облизнул губы.

− Кажется, у нас только что освободился номер.

− Прекрасно.

Управляющий поспешил прочь, а Влора повернулась посмотреть на зал. Ничего особенного, но это место будет им домом в ближайшие пару недель. Таниэль шагнул к ней и наклонился, чтобы слышала только она:

− Так и не научилась действовать тонко?

Её и без того неважное настроение испортилось вконец.

− Бездна, я адроанский генерал, мне не до тонкостей.

− Здесь ты не адроанский генерал. Пока мы не найдём эту штуковину, нам нужно держаться тише воды ниже травы. Ты же видела почтовые станции на дороге. Вести о нашем присутствии долетят до Линдет за неделю. Записи, которые я нашёл в её личном архиве, указывают на то, что она разнюхивала в этих краях и, несомненно, в городе есть её шпионы. И, возможно, шпионы дайнизов.

Влора хмыкнула. Как бы ни было неприятно признавать, но Таниэль прав. Целью их прихода без армии было попасть в город и покинуть его незамеченными вражескими агентами. Наверное, не стоило давать управляющему отеля за дополнительный номер сумму, за которую можно купить лошадь.

Управляющий вернулся с ключами и бесцветной улыбкой.

− Если вам ещё что-то понадобится, обращайтесь ко мне. − Он пробежал взглядом по оружию новых постояльцев и с заговорщицким видом наклонился над конторкой. − Думаю, вы приехали по адресу.

Влора, которая отвлеклась было от этого неприятного типа, резко повернулась к нему.

− Что вы имеете в виду?

Управляющий стушевался.

− Я имею в виду назревающие проблемы. Вы ведь солдаты удачи? Наёмники?

У Таниэля настроение было не лучше, чем у Влоры.

− Что за проблемы? − уточнил он.

− «Кирки» и «Лопаты», − объяснил управляющий. − Я предположил, что вы приехали из-за рекламы в газетах.

− Вообще-то это совпадение, − заверила его Влора и, глянув на Таниэля, осторожно продолжила: − Мы просто подумали, что можем наняться охранниками при караванах или рудниках.

− Счастливое совпадение для вашего рода занятий, − сказал управляющий тоном, намекающим, что он ожидает хороших чаевых. − В последние месяцы обстановка накалялась. В городе есть две группы, владеющие самыми крупными рудниками, и они стараются выкупить их друг у друга. «Киркам» принадлежит восточной часть долины. − Он неопределённо махнул рукой за плечо. − А «Лопатам» − западная. Их заправилы нанимают всё больше грубой силы, чтобы настоять на своём. Если одна из групп не согласится на продажу, к концу месяца начнётся резня.

Влора мысленно помолилась, чтобы они к этому времени закончили свои дела. Не хватало им осложнений в виде войны за права на старательство. Она вспомнила пало в Тристанской низине и в Гринфаэр-Депс − всё время, что она работала в Фатрасте, её преследовала местная политика.

Наклеив на лицо благодарную улыбку, она всучила управляющему монету в пять кран и пожала ему руку.

− К ужину приберите в комнатах. Постелите свежие простыни и перетряхните матрасы.

Она отошла на крыльцо отеля, внезапно ощутив клаустрофобию. Зловоние старательского городка не помогло справиться с неприятным ощущением, но когда она повернулась к солнцу, дышать стало легче. Через пару минут к ней подошёл Таниэль.

− Начинаешь шиковать на старости лет?

Влора открыла один глаз и искоса глянула на него.

− А ты по-прежнему такой же надменный засранец.

Её слова прозвучали язвительнее, чем ей хотелось, но она решила оставить как есть.

Таниэль не рассердился, а лишь рассмеялся.

− Не буду спорить. На самом деле это замечали только ты и папа.

− Все замечали, но боялись либо тебя, либо Тамаса. Знаменитый фамильный темперамент. Хотя, если подумать, после твоего возвращения он в тебе не проявлялся.

Улыбка исчезла с лица Таниэля, он наморщил лоб.

− Я не хочу быть как отец.

Влора сдержала замечание. Таниэль сбежал от наследия отца, симулировав собственную смерть. Влора же это наследие приняла и стала прославленным генералом, хотя по большому счёту не обладала политическими способностями Тамаса в обращении с адроанским правительством. Отъезд в Фатрасту с войском наёмников стал для неё тоже своего рода бегством, так что указывать Таниэлю на его побег было с её стороны лицемерием.

Влора позволила молчанию затянуться, оглядывая город. Здесь, в горах, было гораздо суше, чем в Лэндфолле или Тристанской низине, что радовало. Жара тоже казалась более терпимой, но она предполагала, что насекомые с наступлением ночи будут донимать не меньше, чем в других частях страны.

− Я... пойду пройдусь, − сказала Влора, глядя на ближайший бар. − Познакомлюсь с городом.

− Неплохая мысль. Я тоже прогуляюсь.

Они разошлись в разные стороны. Влора подождала, пока скроется из виду Таниэля, и нырнула в один из десятка баров, которыми изобиловала главная улица. Здание было небольшим, не сильно просторнее хорошего гостиничного номера. Внутри стояли три стола, единственный бармен наливал выпивку старателям, которые шли в горы или возвращались домой.

Влора заказала пива и села лицом к открытой двери, глядя на прохожих. Ноги она положила на стул напротив, чтобы никто не подсел. Пиво было ужасным, зато холодным. Влора быстро его выпила и заказала ещё. Пороховому магу не так легко напиться, но она не задавалась целью опьянеть − лёгкого тумана в голове достаточно, чтобы прогнать усталость после недели в седле и недели общения с Таниэлем.

Она не понимала, почему это так сильно её беспокоит. Они расстались друзьями и не виделись десять долгих лет. С тех пор она долго и упорно размышляла, сохранялись ли у неё к нему какие-то остаточные чувства, и решила, что дело и не в этом тоже.

Может, потому что они были как брат и сестра до того, как стали любовниками. Таниэль и Тамас спасли её от жизни на улице, дали цель в жизни, а Таниэль был её самым близким другом. Влора размышляла, не хотелось бы ей в глубине души вернуть те отношения. Однако из-за его мутных амбиций и её собственного роста за последнее десятилетие это стало невозможным.

Размышления Влоры над четвёртой кружкой пива прервались, когда на улице перед баром прошла какая-то женщина. Нахмурившись, Влора склонила голову набок и посмотрела в окно перед собой. Она уже собралась проигнорировать прохожую, но любопытство взяло верх. Влора вышла на крыльцо и, снова заметив эту фигуру, поспешила по тротуару, немного задержавшись на перекрёстке, когда фигура наконец повернулась и Влора смогла её рассмотреть.

Это была высокая эффектная женщина с боксёрскими плечами и каштановыми волосами, собранными в хвост. На плече она небрежно несла мушкетон, а правую сторону лица занимал красный шрам от взрыва, оставившего бельмо на глазу. Влора была уверена, что это её знакомая, но замешкалась, и та свернула в переулок.

Влора быстро пересекла улицу и зашла в тот переулок, где наткнулась на дуло мушкетона.

− Ещё один шаг за мной, и я снесу тебе... Влора?

− Будь я проклята! − отозвалась Влора, поднимая руки с раскрытыми ладонями. − Это ты! Как поживаешь, Малютка Флерринг?

− Будь ты проклята? Во имя Адома, Влора, какой бездны ты делаешь в Йеллоу-Крике?

Флерринг опустила мушкетон и протянула руку, которую Влора радостно пожала.

− Долгая история, но то же самое могу спросить у тебя.

Беседу прервало появление Таниэля, который вышел в переулок за спиной Флерринг с обнажённой шпагой. Влора резко повернулась к нему.

− Ты за мной следил?

− Просто пытался догнать.

− Мы разве не разошлись на вечер каждый в свою сторону?

Таниэль уставился на Флерринг, явно не желая говорить при ней. Мгновение рассматривал мушкетон, затем убрал шпагу, но на вопрос не ответил.

Флерринг переводила взгляд с Влоры на Таниэля. Обнаружив, что зажата с обеих сторон, она нахмурилась.

− Бездна, это ещё кто? Разве ты уже не с Олемом?

− Это другое. − Влора жестом поманила Таниэля.

Он проскользнул мимо Флерринг и, наклонившись к Влоре, прошептал:

− Вы знакомы?

− Да. Она давно сотрудничает с адроанской армией. − Ободряюще улыбнувшись Флерринг, Влора тихо добавила: − Нам можно сказать ей, кто ты?

− Ты ей доверяешь?

− Да.

− Тогда ладно. − Таниэль пожал плечами и прошептал: − Твои люди уже знают. Рано или поздно весть о том, что я жив, разлетится повсюду.

− Хорошо. Малютка Флерринг, это Таниэль Два Выстрела.

Флерринг нахмурилась.

− Без шуток?

− Без шуток. − Таниэль протянул руку.

− Таниэль, это Малютка Флерринг, − продолжала Влора. − Она делает порох. Она продала адроанской армии столько пороха, что нам хватило продержаться всю кезанскую гражданскую войну, а потом и ещё.

Флерринг пожала руку Таниэля.

− Бездна, два пороховых мага на фронтире. Два адроанских пороховых мага, один из которых считается мёртвым. Что вы тут делаете?

− Уверена, что можешь ей доверять? − опять прошептал Таниэль.

− Да, − ответила Влора. − Она стала героем Адро после кезанской гражданской войны, и мы тесно работали вместе.

− Хоть бы она была достойна доверия, − сказал Таниэль, по-прежнему шёпотом, − потому что он здесь.

− Камень?

− Да. Я почувствовал его вскоре после того, как мы разошлись. Хотел найти тебя и рассказать. Он определённо где-то здесь, но точно не знаю. Может, нам понадобится помощь, чтобы его найти.

Влора понятия не имела, почему Таниэль чует эту штуковину, а она нет. Наверное, это как-то связано с магией Ка-Поэль.Но подтверждение, что камень здесь, − это первый шаг в их задании.

− Флерринг, − сказала она, − мы можем где-нибудь поговорить?