Гнев империи

Глава 26

Следующие несколько дней Влора обыскивала вдоль и поперёк многочисленные долины, ведущие с гор в Йеллоу-Крик. Они различались размерами − от огромных каньонов, в которых поместилась бы целая полевая армия, до небольших оврагов, которые можно заметить только когда стоишь совсем рядом. Крупнейшие долины до краёв наполняли старатели − самые большие рудники принадлежали Джеззи либо Бёрту, а в ручьях копошились независимые старатели в надежде разбогатеть на золотой пыли.

Влора мысленно выстроила план: начать с самого большого и оживлённого каньона, а затем идти по часовой стрелке вокруг Йеллоу-Крика. Дело продвигалось медленно. Искать нужно было везде, причём так, чтобы это не выглядело как поиски, а потом проделывать всё заново, призвав на помощь магическое чутьё. Влора выматывалась, проводя много времени в Ином, и к концу дня у неё едва хватало сил следить, нет ли поблизости головорезов Джеззи и Бёрта или порохового мага, о котором предупреждал Бёрт.

Каждый день она беседовала с сотней старателей под тем предлогом, что ищет тихую, но хорошо оплачиваемую работу, и услышала от них столько сплетен, что хватило бы на целую жизнь. У всех были новости о далёкой войне: что потеря Лэндфолла − просто вражеская пропаганда, что Линдет попала в плен к дайнизам и была повешена, а также у всех имелось собственное мнение насчёт Бёрта и Джеззи. Все сходились на том, что из этих двоих у Джеззи рука тяжелее, зато и денег больше. Казалось, что людям больше нравится Бёрт, хотя в глазах большинства крессианцев он всё равно был грязным пало.

На четвёртый день Влора спустилась с холмов с воспалёнными глазами и саднящими ногами. Ей предложили работу семнадцать старателей − большинство от имени двух главных боссов, и как минимум вдвое больше красочно описали, какова будет их сексуальная жизнь, если она пойдёт с ними в палатку.

Раздражённая и с пустыми руками она возвращалась в свой отель через район пало. Настроение не улучшилось, когда сбоку возник мужчина лет тридцати и зашагал рядом.

Это был голубоглазый блондин почти шести футов ростом. Приятное широкое лицо пересекали шрамы и морщинки от улыбок, а широкие плечи наводили на мысли о росвелеанских моряках. При нём были пистолет и шпага, на голове − бикорн и красная бандана, одет он был в свободную белую рубашку, матросские ботинки и длинный плащ, знававший лучшие времена. Выглядел он как проклятый пират из сказок.

Но внимание Влоры привлекло не то, как он одет, а его запах − от него разило порохом, и хватило лёгкого прикосновения магическим чутьём, чтобы понять: рядом с ней пороховой маг.

Она шла дальше, притворяясь, будто не замечает его, но руку опустила на эфес шпаги. Забыв об усталости, она напрягла все чувства, сердце забилось быстрее. Ей никогда не приходилось сражаться с пороховым магом − не по-настоящему. Тренироваться, участвовать в спарринге − да, и она изучала все теории о том, во что выльется схватка двух пороховых магов, но в настоящем бою никогда с ними не сходилась. Вынырнув из размышлений, она поймала себя на том, что изумлена: он идёт рядом с ней вместо того, чтобы всадить ей пулю в голову с другого конца города.

− Чудесный вечер, − сказал он, прочистив горло.

Влора остановилась и повернулась к нему, придав лицу лучшее выражение игрока в карты.

− Чего вы хотите?

Он протянул руку.

− Меня зовут Нохан. Приятно познакомиться.

Нерешительно, ожидая ловушки, Влора взяла руку. Он пожал, с немного излишним усилием, с чересчур широкой улыбкой. Влора быстро выдернула руку и настороженно смотрела на него.

− Верундиш. Чего вы хотите?

− Можно угостить вас выпивкой?

Такого вопроса Влора не ожидала, но первым порывом было увести этого человека с улицы и с видного места. Если дело дойдёт до драки, придётся делать такое, что будет нелегко объяснить зевакам.

− Хорошо. − Она кивнула на бар через дорогу. − Там.

Бар явно был палоанским, зато маленьким и почти пустым, а хозяин не стал задавать вопросы, когда ему заказали выпивку.

− Вы адроанка, − заметил Нохан после того, как их обслужили.

Влора попыталась определить его акцент.

− А вы старлиец.

Он кивнул.

− Прекрасно. Не ожидал увидеть адроанского порохового мага в этой части света. Вы пришли с юга с теми наёмниками?

Он говорил беззаботно, даже дружелюбно, и Влора старалась расслабить сковавший лопатки узел. Напряжение не поможет, если дело дойдёт до драки.

− Скорее, стараюсь их избегать, − ответила она.

− Понятно. Генерал Флинт та ещё стерва. Лучше не попадаться ей на глаза. Попробует завербовать, а если не получится, то убьёт.

Влора с трудом удержалась от смеха.

− Вот как? Никогда с ней не встречалась.

− А я встречался. − Нохан воспользовался возможностью понизить голос и придвинуться чуть ближе. − Несколько лет назад её головорезы гонялись за мной по всему Адро, когда я сказал, что не собираюсь присоединяться к её совету.

− Вы не шутите?

Влора попыталась припомнить, случалось ли когда-нибудь что-то подобное. Она никогда в жизни не видела этого человека, но имя казалось смутно знакомым. Неужели с ним поцапался кто-то из её подчинённых?

− Никаких шуток, − подтвердил Нохан. Он положил на стойку денег за выпивку обоих и чокнулся с Влорой стаканом. − Но я решил остаться независимым, если вы понимаете, о чём я. Так можно больше заработать.

Влора покрутила стакан, надеясь, что у него не хватило ума спланировать заранее и отравить её. Вряд ли, поскольку она сама выбрала бар.

− Так вы и есть тот другой пороховой маг в городе?

− Да, помимо вас и вашего парня.

− Мы просто партнёры, − сказала Влора и тут же осознала свою ошибку, когда Нохан принялся обшаривать взглядом её тело.

Сморщив нос, он совершенно не таясь достал из нагрудного кармана пороховой заряд, отломил кончик большим пальцем и деликатно понюхал. Влора сделала то же самое, чуть не рассмеявшись при мысли о клубе пороховых магов, где они после ужина сидят кружочком в пороховом трансе и пьют.

Видя на его лице напряжённую работу мысли, она решила сама приступить к расспросам, пока этого не сделал он.

− Мне сказали, что вы работаете на Джеззи.

− Так и есть.

− Я говорила с Бёртом несколько дней назад. Мне показалось, что он платит гораздо больше, чем Джеззи.

− Возможно. Я не проверял. Но у Джеззи преимущество. Люблю, когда мне платят и при этом оказываюсь на стороне победителя.

− Полагаю, вы уже знаете, что я отказала Джеззи?

Нохан издал отрывистый смешок.

− Слышал, что вы сделали с беднягой Дорнером. Ваш партнёр оказал ему услугу, когда укокошил. Что за жизнь без языка?

Он дважды цокнул языком и снова разразился смехом, приправленным жестокостью.

− Я отказала и Бёрту, если вы за этим пришли. Я не заинтересована работать ни на одного из них, можете так и сказать вашему боссу. − Влора допила стакан и подняла его в сторону Нохана. − За выпивку спасибо, но я не продаюсь.

Она собралась уходить, сочтя за лучшее удалиться до того, как возникнет опасность пролить кровь.

Нохан схватил её за руку.

− Я пришёл не за этим, милашка.

− Прошу прощения?

Влора ощутила, как в груди сжалось. Он держал слишком крепко, а его тон был чересчур фамильярным.

− Я хочу предложить тебе и твоему партнёру кое-что совершенно другое.

− Что же?

Нохан подался вперёд так, что их лица почти соприкасались, и заговорил негромко, заговорщицким тоном:

− Нас здесь три пороховых мага. Втроём мы можем выпотрошить весь этот проклятый городок. Перестрелять, перерезать. Неважно как, но сила на нашей стороне.

− Не вполне понимаю, что вы предлагаете, − сказала Влора, хотя идеи у неё были.

Когда Нохан сказал «перерезать», его глаза недвусмысленно заблестели.

− Я говорю о бойне. Мы уберём обоих боссов, заставим их армии сражаться друг с другом, а сами подожжём город и отправимся на охоту. Будем убивать всех двуногих, и никто не помешает нам нагрузить золотом караван мулов и отправиться к побережью. Уедем в Гурлу прежде, чем кто-нибудь узнает о произошедшем, и заживём как короли.

Влора положила палец на шпагу.

− Ничего себе предложение.

− Знаю, − ухмыльнулся он.

− Вы уже берёте деньги у Джеззи.

− Ну и что?

− Если вы с готовностью предаёте одного партнёра, то какой бездны мне вам доверять?

Нохан крепче сжал хватку на её руке.

− Потому что ты сильная. Ты маг, как и я. Я не дурак. Я не буду предавать того, кто может дать сдачи.

Влора несколько долгих секунд смотрела на его руку на своём предплечье. Решив, что успокоилась, она вырвалась из его хватки.

− Это самые трусливые слова, которые я слышала в жизни.

Ухмылка Нохана растаяла. Выражение лица сменилось на озадаченное, а затем стало недовольным.

− Ты что, какая-то героиня? В этой жизни всё берётся только силой. И у нас эта сила есть.

− Я работаю за деньги, спасибо, − тихо ответила Влора. − Я не трусливая собака, которая кусает руку и крадёт объедки.

− Сука! − рявкнул Нохан.

− Меня называли и похуже.

Её не удивило, когда Нохан замахнулся. Она поймала его за руку, но ей пришлось отступить под натиском силы. Нохан, как и она сама, находился в пороховом трансе и был гораздо крупнее. Сейчас её магия не могла дать преимущества.

Он двигался стремительно и замахнулся другой рукой, в которой держал стакан. Влора пригнулась и пнула его по ноге. Стакан задел её затылок, зазвенело разбитое стекло. Она быстро врезала кулаком в подбородок Нохана с такой силой, что могла оторвать от пола и вырубить любого взрослого мужчину.

Он налетел на стол, встряхнулся, приходя в себя, и бросился на неё. Только обострённые чувства позволили ей ощутить магию, нацеленную на её порох, как палец, прижатый к спусковому крючку. Она мысленно дала отпор, подавив его способность взрывать порох, и одновременно отразила несколько мощных ударов, от которых отлетела в сторону.

Бармен выскочил в подсобку, захлопнув за собой дверь, немногие посетители мигом покинули заведение. Нохан потянулся к горлу Влоры, но она врезала ему коленом между ног и схватила за рубашку, а потом развернула и швырнула на балку, подпиравшую крышу, с такой силой, что раздался треск.

Нохан опять встряхнулся, вскочил на ноги и принял боксёрскую стойку, выставив вперёд кулак.

− Я даю тебе шанс, − сказал он, замахиваясь.

Влора увернулась от удара, скопировала его стойку и врезала ему кулаком в живот три раза, прежде чем ему удалось обхватить её голову и оттолкнуть от себя. Она ударилась головой о бар, отчего в глазах вспыхнули искры, и едва успела прийти в себя, когда он снова двинулся на неё.

Она вскинула руки в защитном жесте, приняв удар, а затем нашла брешь в защите Нохана и сама схватила его за горло. Подняв его над головой, изо всей силы швырнула через стол.

Хвататься за пистолет она не стала. Оба могли предотвратить возгорание пороха. Вместо этого Влора обнажила шпагу и прыгнула на противника, намереваясь всадить остриё ему в глаз. Он проворно увернулся, вскочил на ноги и попытался тоже выхватить шпагу, уклоняясь от выпадов Влоры.

Влора всё сильнее раздражалась. Ей доводилось сражаться со многими быстрыми людьми и проводить спарринги с пороховыми магами, но как же бесит, когда противник так легко уклоняется от твоих атак! В глубине души она сознавала, что ирония ситуации не доставляет ей удовольствия.

Она пропустила выпад, и Нохан сильно ударил её в грудь, отчего она перелетела через барную стойку. Он наконец выхватил шпагу, но наступать не пытался.

Оба запыхались от драки.

− Я входил в старлийский совет, − сказал Нохан. − Мы могли бы неплохо работать вместе, но ты упустила шанс по-настоящему разбогатеть. Будь осторожна

После этих слов он бросился к двери и исчез на улице.

Влора подумала было погнаться за ним, но после пинка в голень болела нога и слегка расплывалось в глазах. Она ощупала затылок, о который разбился стакан, и пальцы окрасились кровью. Отыскав в разгромленном баре свою шляпу, она поковыляла к двери и вышла на улицу.

Почти дойдя до своего отеля, она заметила в толпе лицо, которое показалось ей смутно знакомым, но она никак не могла вспомнить, кто это. Лишь почти час спустя, когда она вымылась и ушла в свой номер, в дополнение к лицу из памяти всплыло имя.

Она громко выругалась, злясь на себя, что не узнала его раньше: ректор, некогда возглавлявший университет Адопеста, союзник Тамаса, могущественный бессмертный избранный, исчезнувший во время Адроанско-Кезанской войны свыше десяти лет назад. Что за злая шутка судьбы, столкнувшая Влору с ним здесь и сейчас?

Присутствие человека вроде ректора в городе, где спрятан богокамень, не может быть совпадением.