Гнев империи

Глава 7

Влора стояла на склоне долины Хэдшо, держа в руке полупустой бурдюк с разбавленным вином и вглядываясь в темноту. Другой рукой она обнимала себя, придерживая накинутый на плечи мундир Олема. Запах его пота, одеколона и любимого табака успокаивал её, и она могла думать о событиях последних недель без уныния.

Прошло два дня после сражения, которое солдаты прозвали битвой при Ветреной реке. Два дня с тех пор, как заметили Вторую дайнизскую армию, и два дня после того, как фатрастанский полковник привёз ордер на арест от леди-канцлера Линдет.

Конечно, это было глупо. Обе прекрасно знали, что Влора не примет ордер и не сдастся покорно. Полковник отдал бумаги и вернулся к своей армии. Влора подозревала, что это был чисто церемониальный жест, чтобы дать понять фатрастанским солдатам: наёмные защитники Лэндфолла утратили расположение Линдет.

Влора потягивала вино. Почти месяц она не высыпалась как следует. Глаза устали, тело стало вялым. Принимать порох она отказывалась, пока в нём не было острой необходимости. Уж лучше смириться с утомлением, чем впасть в зависимость и потерять голову от бесконечного порохового транса.

− С тобой всё хорошо? − раздался голос из темноты.

Влора почувствовала, как Олем взял её за руку и слегка пожал. Теперь он стоял рядом, в той же пропитанной кровью рубашке, которая была на нём в бою, изо рта свешивалась незажженная, наполовину выкуренная сигарета. Повязка на левой руке защищала швы, наложенные на глубокий порез от дайнизского штыка.

− Не очень, − ответила она.

Несколько мгновений Олем смотрел в темноту.

− Обычно люди лгут и отвечают «да» на такой вопрос.

Влора шагнула к нему вплотную и положила голову ему на плечо.

− Похоронили ещё сорок три солдата.

Она перевела взгляд на небольшое скопление факелов в сотне ярдов от них, где её люди кидали последние лопаты земли на могилы солдат, скончавшихся от ран за этот день.

− Тебя это всё ещё беспокоит? − спросил Олем.

Она посмотрела на него, едва различая в темноте бородатый профиль.

− А тебя нет?

− Я... − Он немного помолчал. − Одна из женщин, которых только что похоронили, двенадцать лет играла со мной в карты. Я буду по ней скучать. Но я солдат, и я не могу стоять и думать обо всех смертях, иначе завтра ничего не смогу делать.

Влора поёжилась, хотя вечер был почти таким же жарким и душным, как день.

− С годами смерть заставила меня очерстветь. Но иногда...

Она перевела взгляд дальше могил, дальше лагерных костров штуцерников, на другой берег реки, где мерцало целое море огней. Вчера прибыла Вторая полевая армия Фатрасты. Огромная, свыше пятидесяти тысяч человек, не считая вспомогательных войск и обслуживающего персонала в лагере. И хотя их присутствие успокаивало Влору, она не могла забыть об ордере на арест, лежащем на столе в её палатке.

Олем принялся рыться в карманах, но сразу сдался. Словно почувствовав, куда она смотрит, он сказал:

− Меня не очень-то радует, что они решили разбить здесь лагерь.

− А они и не собирались нас радовать.

Впервые с приезда в эту проклятую страну Влора почувствовала себя маленькой. После прошлой битвы в её бригаде наёмников осталось чуть больше четырёх тысяч, большинство из которых ранены. Это такая мелочь по сравнению с восьмьюдесятью тысячами, а то и больше солдат, собравшихся на расстоянии крика на берегах Хэдшо. Если она взберётся на холм, то увидит на юге армию дайнизов, наблюдающих за ней и фатрастанской армией с опаской, которой не хватало их собратьям. Она чувствовала себя так, будто дайнизы − занесённый над ней молот, а фатрастанцы − наковальня.

− Я отдала приказ отпустить лэндфоллский гарнизон и черношляпников к фатрастанцам.

− Я слышал. Ты уверена, что это разумно?

− Если нас зажмут между двумя армиями, то пять или шесть тысяч человек погоды не сделают. Кроме того, они фатрастанцы. Если они расскажут о битве при Лэндфолле, то могут добиться для нас некоторой благосклонности.

− Должно быть, мы произвели на них хорошее впечатление, потому что около тысячи фатрастанцев попросились к нам.

− Даже зная об ордере на арест? − удивлённо подняла бровь Влора.

Солдаты могут сохранять верность до последнего вздоха, а могут сбежать, как только запахнет жареным. Влора полагала, что желающие вступить в наёмную армию скорее относятся к последним.

− К нам просились в основном адроанские эмигранты. Даже здесь, на краю света патриотизм адроанцев усилился после Адроанско-Кезанской войны.

− Думаю, я их приму, − неохотно сказала Влора. − Запиши их и распредели по ротам. Если выберемся из этой заварухи, нам понадобится полностью укомплектованная бригада.

− А если не выберемся?

− Тогда они на своей шкуре узнают, каково быть солдатами удачи.

− Вижу, ты начала черстветь заново.

Влора натянуто улыбнулась, хотя в темноте Олем, наверное, не видел её лица.

− Разведчики что-нибудь докладывали об обоих лагерях? − спросила она.

− Ничего особенного. Дайнизы очень осторожно прощупывают оба берега. До сих пор они не делали попыток закрепиться на наших флангах. Похоже, «Бешеные уланы» осквернили несколько сотен дайнизских кирасиров и бросили тела. Понятия не имею, к чему привыкли дайнизы, но, наверное, кое-кого вывернуло.

− Меня тоже. Когда-нибудь придётся приструнить Стайка, и энтузиазма у меня это не вызывает.

− И у меня. − Олем повернул к ней голову. − Это же мой мундир?

− Да.

Он полез в нагрудный карман. Через мгновение загорелась спичка. Он прикурил сигарету, и огонёк осветил его довольное лицо.

− У нас с фатрастанцами наметились кое-какие связи. В основном торговые. Наши ребята прекрасно пользуются услугами их маркитантов.

− И тратят все деньги, которые заплатила нам Линдет за оборону Лэндфолла. Солдаты совершенно не умеют планировать будущее?

− Если бы умели, не пошли бы в солдаты. Пусть развлекаются, пока могут. Не исключено, что скоро нам придётся сражаться с этими же фатрастанцами.

У Влоры внутри всё сжалось, и она невольно повернулась в сторону дайнизского лагеря. Молот и наковальня. Прибытие фатрастанцев только отсрочило неизбежное. Сколько у неё осталось времени на составление плана, пока враг не начал атаку? Сколько ещё продлится это выжидание? Дни? Недели? А когда наконец закончится, чья армия нападёт на неё первой?

− Мы должны сделать так, чтобы они сражались друг с другом, − пробормотала она.

− А?

− Дайнизы с фатрастанцами. Если бы и те и другие не хотели мою голову, они бы сосредоточились друг на друге, а нас бы даже не заметили.

− Можно инсценировать твою смерть, − предложил Олем.

− Грубый обман никогда мне особо не удавался, − поморщилась Влора. − Кроме того, это слишком очевидно. Нам нужно что-то более тонкое.

− Отвлечь их и улизнуть?

Влора уловила краем глаза фигуру, идущую к ним по склону, и ей показалось, что она узнала этого человека.

− Возможно, − медленно сказала она.

Фигура остановилась в двадцати ярдах.

− Генерал? Полковник?

− Здесь, − отозвалась Влора.

Олем прищурился.

− Это Гастар? Не видел его после битвы.

Влора обождала с ответом, пока Гастар не подошёл к ним. Он отдал в темноте салют.

− Мэм, сэр. Майор Гастар докладывает.

− Гастар, − пояснила Влора Олему, − один из немногих офицеров, которые не были ранены в тот день.

− Чистое везение, мэм, − вставил Гастар.

− Сразу после битвы, − продолжала она, − я послала его с отрядом драгун на север так далеко, насколько они смогут продвинуться за двадцать четыре часа. Я рада, что вы вернулись невредимым, майор. Что вы можете сказать о дороге на север?

Гастар снял головной убор и вытер рукавом лоб.

− Коротко или подробно?

− Для начала коротко.

− Прекрасно. Могу сказать, что Вторая полевая армия спустилась с Железных пиков по Хэдшо на килевых лодках. По пути они забирали всё: припасы, призывников, местных ополченцев. Как нам удалось выяснить, каждый город на протяжении сотни миль к северу отдал всё что можно во Вторую армию.

− И эти города остались беззащитными, − невозмутимо заметил Олем.

− Да, сэр.

− Жаль, что я не мародёр, − пробормотала Влора. − Продолжайте.

− Предположительно идут ещё две армии: с мыса Торн и бухты Бреннон, но поскольку моря под контролем дайнизов, они могут идти ещё недели. Об армиях, отозванных с фронтира и северо-запада, ничего неизвестно.

− Они спустятся по реке Тристан, − сказала Влора. − И они меня не беспокоят. Важны только те, что к северу от нас.

− Так и есть, − согласился Гастар. − Если мы направимся на северо-восток, то ни на кого не наткнёмся. Нет никаких сообщений о том, что дайнизы высадились далеко на севере. Все силы, что есть у Линдет между Новым Адопестом и нами, сосредоточены в этой армии на другом берегу реки.

− Превосходно, − сказала Влора. − Вы и ваши люди получите двойной рацион и отправляйтесь спать. Вы заслужили отдыхать до утра.

− Спасибо, мэм.

Отсалютовав ещё раз, майор начал спускаться с холма.

Когда он удалился за пределы слышимости, Влора произнесла:

− Гастар сражался в двух битвах и даже глазом не моргнул, когда я отправила его скакать сорок восемь часов. Этот человек заслужил повышение.

− Согласен. − Кончик сигареты Олема вспыхнул. − Ты собиралась рассказывать мне об этом разведзадании?

− Я... − Влора сама толком не знала, почему утаила его от Олема. − Это не казалось мне важным, и мы были очень заняты в последние два дня. Я отправила Гастара из прихоти. Я на самом деле не ожидала, что дорога отсюда до Нового Адопеста будет свободна.

− Значит, мы попробуем ускользнуть, а потом направимся прямиком к побережью и оттуда домой?

− Это не элегантно, − призналась Влора. − Но да, таков мой запасной план. Возможно, это наш лучший шанс выбраться из Фатрасты живыми.

− Если мы сможем улизнуть от двух больших армий.

− Вот именно. − Влора хмуро посмотрела на море костров на другом берегу реки. − Ты мне говорил, кто там командует?

− Женщина по имени Зайн Хольм.

− Никогда о ней не слышала.

− Старлийская аристократка. Сражалась в фатрастанской войне за независимость как солдат удачи и с тех пор командовала войсками, которые воевали с пало.

− Она компетентна?

− Да, насколько мне известно, хотя, наверное, такой крупной армией командует впервые.

Несколько минут Влора размышляла, обдумывая различные варианты и пытаясь составить какой-нибудь годный план.

− Устрой мне встречу с ней. А также с дайнизским генералом, бездна его побери.

− Когда?

− Завтра. Нет, погоди. Сегодня. Как можно скорее. Скажи им, что это срочно и мы встретимся на нейтральной территории.

Она практически услышала, как Олем поморщился.

− Я постараюсь, но...

− Сделай. − Влора натянула на плечи его мундир − впервые за вечер ей в самом деле стало холодно. − Я попробую поспать пару часов. Разбуди, как только договоришься о встречах.

Три часа спустя Влора скакала вдоль реки Хэдшо на север с Олемом и дюжиной лично отобранных телохранителей. Время от времени втягивая носом по несколько крупинок пороха, чтобы не уснуть, она вполуха слушала, как капрал бубнит о припасах и вчерашних потерях. Фатрастанцы на другом берегу уже потушили почти все костры, и на долину опустилась ночная тишина. Иногда обострённый магией слух ловил крики часовых с холмов на обоих берегах: фатрастанцев с запада и её собственных − с востока.

Они добрались до перекрёстка и маленькой пристани для килевых лодок. На пыльной дороге их ждала группа такой же численности. Пламя факелов колебалось на лёгком ветерке, отбрасывая тени на ярко-желтую униформу.

− Дайнизы ответили? − тихо спросила Влора, пока они спешивались.

В центре поджидающей группы стояла женщина лет сорока с чем-то. Её мундир украшали медали и чёрные эполеты фатрастанского генерала.

− Ответили, − подтвердил Олем. − Дайнизский генерал отказался встречаться с тобой. Он уверен, что это ловушка и что ты хочешь застигнуть его одного, чтобы убить.

− Он умнее, чем его коллега, которого мы повстречали пару дней назад. К сожалению. Нужно его уговорить, но пока буду довольствоваться Хольм.

Она передала поводья лошади телохранителю и без предисловий подошла к фатрастанцам.

− Генерал Хольм. − Влора протянула руку. − Спасибо, что согласились встретиться так скоро.

− Генерал Флинт.

Хольм крепко пожала руку. Это была коренастая женщина с широкой грудью и ручищами как у гренадёра. В уголках губ залегли морщинки от улыбок, а дружелюбный взгляд скорее подошёл бы содержательнице таверны.

− Я ваша поклонница, − продолжала Хольм. − Странное время для встречи, но я всё равно ночная сова и решила, что вы хотите сказать что-то важное.

Влора попыталась разобраться в фатрастанском генерале, но не смогла. Хольм не походила ни на видавшего виды вояку, закалённого на фронтире, ни на солдата удачи, каким описал её Олем.

− Честно говоря, я решила, что нам нужно встретиться как можно скорее, и сейчас я впервые смогла оторваться от своих обязанностей, − ответила Влора.

− Понимаю. − Хольм поцокала языком, словно была слегка раздражена. − Однако вот мы здесь. Хотелось бы поздравить вас с победой. Мои разведчики прибыли уже под конец, но мне сказали, что это было нечто − вы удерживали линию перед превосходящими силами, пока ваша кавалерия не ударила сзади. Именно этого я и ожидала от леди Флинт.

− Я польщена, генерал. Либо я побеждаю, либо погибаю. Предпочитаю первое.

Хольм усмехнулась.

− Именно таких слов я и ждала от адроанского генерала. Неизменная практичность. − Она похлопала в ладоши. − Простите меня за избыток чувств, леди Флинт. Я всегда хотела с вами познакомиться. Мне бы хотелось оказать вам гостеприимство в моём лагере.

− Простите мой отказ, учитывая ордер на арест, который привёз ваш полковник. Похоже, фатрастанский лагерь для меня сейчас не очень приветливое место.

Хольм прищурилась.

− Ах да, это. Я... осведомлена об обстоятельствах выдачи ордера и открыто заявляю, что не согласна с арестом иностранного военного героя, который сражается за нас.

− Значит ли это, что вы игнорируете ордер? − с надеждой спросила Влора. − Ваша армия численно превосходит дайнизов, но я понимаю, что её собирали наспех, и думаю, что вы могли бы воспользоваться нашим опытом, когда отправитесь отвоёвывать Лэндфолл. Вы ведь пойдёте его отвоёвывать?

− Это моё основное задание, − ответила Хольм. − К сожалению, я всё-таки намерена вас арестовать. Я вами восхищаюсь, но моя преданность принадлежит леди-канцлеру Линдет, и я не могу ослушаться прямого приказа.

Интересно, знает ли Хольм, что Линдет бросила Лэндфолл на произвол судьбы? Хотелось спросить, но Влора прикусила язык. Очерняя Линдет, она не завоюет дружбу Хольм.

− Вы же знаете, что мои люди не позволят, чтобы меня арестовали.

− Я надеялась, что вы сдадитесь по-хорошему. − Хольм задумчиво помолчала. − Уверена, это какое-то недоразумение. Если вы не откажетесь от моего гостеприимства, в лагере с вами будут обращаться как с гостьей, пока мы не встретимся с Линдет лично. О ваших раненых позаботятся, вашим людям позволят беспрепятственно вернуться в Адро или сражаться в Фатрастанском иностранном легионе, если они захотят. Даю слово, что вам не причинят никакого вреда, и я буду вашим адвокатом в любом споре с леди-канцлером.

Олем подался вперёд и прошептал:

− Это лучше того, что предложил дайниз.

− Гораздо, − пробормотала Влора и прокрутила в голове стычку с Линдет в Лэндфолле. − К сожалению, генерал Хольм, вряд ли вы можете гарантировать мне безопасность.

Хольм вскинула брови.

− Это почему же?

− Как раз перед прибытием дайнизов я пыталась арестовать Линдет за преступления против её собственной страны. Тогда мы на время забыли о разногласиях, чтобы оборонять Лэндфолл.

«А потом, − мысленно добавила Влора, − эта сука сбежала, палец о палец не ударив, чтобы помочь городу выстоять».

− Что ж, − нахмурилась Хольм. − Вы определённо заслуживаете свою репутацию. − Она подняла руку, словно прося время, чтобы усвоить информацию. − Я знаю, что Линдет далека от совершенства, но преступления против собственной страны?

Влора подумала, не рассказать ли о богокамнях и амбициях Линдет, но решила, что не стоит. Слишком эта история неправдоподобна, и даже если Хольм поверит, то вполне может подумать, что Линдет имеет право наложить на них руки. Поэтому Влора лишь слегка пожала плечами.

− Полагаю, Линдет казнит меня, как только ей представится шанс. Так что я отказываюсь от вашего предложения.

Хольм нахмурилась и сказала с удивившей Влору ноткой искренней печали:

− Мне жаль это слышать, леди Флинт. Я так понимаю, что теперь должна считать вашу армию вражеской?

Намёк был вполне прозрачен. Людей Влоры будут расстреливать на месте, а утром Хольм первым делом переправится через реку с фланга, чтобы окружить армию Влоры, и либо навяжет бой, либо просто дождётся, когда у людей Влоры закончатся припасы и они сдадутся.

Однако дайнизская армия запутала ситуацию.

− Скажите, вы взяли с собой избранных? − поинтересовалась Влора.

− Если мы враги, то я не буду делиться такой информацией, − ледяным тоном ответила Хольм.

− Наши разведчики донесли, что у них три избранных, − вмешался Олем.

Недовольная Хольм открыла было рот, но Влора просто подняла руку.

− Я вам не угрожаю и не собираюсь убивать ваших избранных, разве что мы затеем сражение. Просто хотела предупредить, что у дайнизов нет ни всевидящих, ни избранных. Но они крайне дисциплинированы, и чтобы их сломить, одной превосходящей численности недостаточно.

− Зачем вы мне это говорите?

− Потому что, независимо от того, что случится со мной, вы в ближайшие дни ввяжетесь в бой с этими дайнизами. И я бы предпочла, чтобы выиграли вы, а не они. Честно говоря, я думаю, что в битве у них будет больше преимуществ, чем вы ожидаете.

Хольм с озабоченным видом обдумала информацию, пристально глядя на Влору.

− Приму это к сведению.

− Я... − начала было Влора и осеклась, услышав топот копыт со стороны своего лагеря. − Прошу прощения.

Она отошла к своим телохранителям. Среди них стоял вестовой, тяжело дыша после быстрой скачки.

− Дайнизы? − встревоженно спросила Влора. − Ночное нападение?

− Нет, мэм, − ответил вестовой приглушённым тоном. − Вы велели сообщить, если появятся Таниэль и Ка-Поэль.

Он показал в темноту позади себя. Влора различила двух всадников и внезапно ощутила пороховую магию Таниэля − та появилась как из ниоткуда, словно он давал ей знать о своём присутствии.

Влора повернулась к Олему.

− Они здесь.

− Вернёмся в лагерь? − спросил он.

− Нет. − Она кивнула на дорогу. − Они прямо здесь.

− О.

Влора вернулась к Хольм.

− Генерал, боюсь, я должна закончить встречу. Позволите мне обдумать ваше предложение?

− Что-то изменилось? − спросила Хольм, вглядываясь в вестового за спиной Влоры.

− Может быть.

− Даю вам время до второй половины завтрашнего дня. Потом я буду считать «Штуцерников» вражеской армией.

− Спасибо. − Влора повернулась, чтобы уходить, но помедлила. − Можете заверить меня, что беженцы из Лэндфолла будут под вашей защитой?

− Мы уже начали передавать им припасы, которыми можем поделиться. Я позабочусь о них и не отдам их дайнизам.

− Ещё раз спасибо. Завтра дам ответ.

Влора оставила генерала на лодочной пристани и пошла к телохранителям за лошадью. Затем они с Олемом выехали на дорогу к поджидающим в темноте двум фигурам.

И Таниэль, и Ка-Поэль выглядели уставшими. Их лошади были измотаны, одежду покрывала дорожная пыль. На обоих были шинели поверх одежды из оленьих шкур, какую носят на фронтире; к сёдлам приторочены ружья, шпаги и пистолеты. Оба походили на охотников за головами, которые гонятся за преступником.

− Добрый вечер, − произнёс Олем, приподнимая шляпу.

− Скорее утро, − ответил Таниэль. − Рад тебя видеть, Олем. И рад, что твоя рана после боя в Лэндфолле зажила.

Ка-Поэль махнула рукой.

− Мы должны были приехать вчера, − объяснил Таниэль. − Но дайнизы перекрыли дороги к югу от своей армии.

− Какие новости? − спросила Влора.

Таниэль обменялся взглядом с Ка-Поэль и устало улыбнулся Влоре.

− Мы нашли их. Мы знаем, где другие два богокамня.