Гнев империи

Глава 32

Прежде чем отправиться по главной улице Беллпорта, Стайк подошёл к Ка-Поэль и позволил её лошади ткнуться носом в его руку.

− Почему ты следуешь за мной? − спросил он. − Разве тебе не нужно где-то заниматься колдовством?

Она закатила глаза и сделала несколько беглых жестов.

− Она говорит, что едет за тобой, потому что ты её защитник, − сказала Селина, подходя к ним с Амреком.

Стайк пристально глянул на девочку.

− Ты правильно поняла эту хрень?

«Она очень быстро учится», − сообщила Ка-Поэль, и Селина перевела.

− Что ты имеешь в виду под защитником? Все «Бешеные уланы» − твои телохранители. Ты здесь в безопасности.

Ка-Поэль поджала губы и вздохнула. Ей пришлось повторить несколько раз, прежде чем Селина перевела связную фразу: «Любому всевидящему нужен защитник. Я не могу защищать себя сама, но я гораздо опаснее, когда мне не нужно беспокоиться о физической угрозе».

− Так возвращайся к уланам. − Стайк начал раздражаться.

«Я не помазала уланов, я помазала тебя. Кроме того, Таниэль доверил меня тебе. Ни ты, ни я не хотим предавать это доверие».

Стайк заметил, с какой любовью она улыбнулась, когда показала знаками имя Таниэля. Он сплюнул в пыль.

− Бездна, что значит «помазала»? Проделала надо мной это кровавое колдовство?

Он вспомнил один момент в городке под Лэндфоллом перед самым вторжением.

Ка-Поэль смерила его холодным взглядом, но не ответила. Стайк решил, что здесь не место заострять внимание на этом вопросе. Он не хотел отчитывать её прилюдно и уж точно не хотел, чтобы его люди видели, как эта хрупкая пало упрямо отказывается ему отвечать. Кроме того, если бы она наложила на него какую-нибудь магию, он бы унюхал. Разве нет?

− Мы об этом ещё поговорим. Мне нужно убить одного человека. Вы обе со мной?

Он взобрался в седло Амрека и поднял к себе Селину.

− А ты разрешишь мне смотреть, как будешь убивать? − спросила Селина, когда они отправились в путь.

Стайк втянул воздух сквозь зубы. Не стоит так делать. Надо развернуться и отвезти девочку к Ибане. Ещё лучше − поручить её Ка-Поэль, и пусть обе проваливают. Но он чуял, что не сработает. А ещё: вообще не следовало говорить ребёнку, что он собирается убить человека, но корабль уже уплыл.

− Тогда не путайся под ногами, когда начнётся драка.

Стайк последовал в направлении, которое указал какой-то незнакомец, и наконец добрался до склада на главном тракте сразу за пределами старых городских стен на северной окраине. Главные ворота склада заменили фасадом с колоннадой, имитирующем боксёрские арены в Лэндфолле, а наверху висел огромный баннер с торсом Валиэйна, выставившего кулаки. Здание не пострадало от обстрела, но улицы вокруг были заполнены ранеными и потерявшими жильё.

Стайк оставил Селину с Амреком и вошёл через главный вход. С удивлением он обнаружил, что переделали не только фасад: внутреннюю часть склада превратили в чистую, хорошо освещённую арену. Здесь были ложи и дешёвые места на добрых пять тысяч человек, а также ларьки с закусками. По развешанным повсюду афишам Стайк понял, что представления дают каждый вечер. Сам же Валиэйн, как гласила одна из афиш, появляется на ринге каждые выходные.

Арена не пустовала: её превратили в госпиталь для жертв обстрела. Бесчисленные раненые тихо стонали; суетились хирурги и медсёстры. Стайк даже заметил женщину в перчатках избранной, которая занималась самыми тяжёлыми ранеными, и в воздухе стоял серный запах её магии. Стайк вдохнул его, наслаждаясь горечью.

Он чуть было не отступил. Не собирался он сражаться в госпитале. Но Валиэйн где-то здесь. Кровь Стайка вскипела от предвкушения насилия. Он схватил за руку проходящую мимо медсестру.

− Я ищу Валиэйна Сориса.

Женщина смерила его взглядом с головы до ног и слегка расширила глаза при виде его габаритов.

− Не знаю, где он, − сказала она, − но я спешу. Последний раз видела его несколько часов назад.

Стайк не успел продолжить расспросы, как она торопливо ушла, оставив его с пустыми руками.

Он покрутил уланское кольцо, поглаживая большим пальцем рельефный череп, и оглядел зал. Может, лучше заскочить в Беллпорт и убить Валиэйна на обратном пути?

− Стайк?

Он обернулся. Валиэйн стоял в дверях со стопкой свежих простыней. На лице его отражалось удивление, которое быстро исчезло, оставив нечто вроде смирения.

− Сорис, − медленно кивнул Стайк.

В один миг он внимательно осмотрел Валиэйна, отметив все перемены. Валиэйн был невысок, на добрых полтора фута ниже Стайка, но всегда отличался развитой мускулатурой. За последние десять лет он сильно раздался − руки стали толще, чем у Стайка, а грудь, казалось, могла без ущерба выдержать попадание пушечного ядра. Квадратная челюсть, короткие, чёрные как смола волосы, одет в деловой костюм: пиджак и брюки.

− Это твоё заведение? − спросил Стайк, показывая назад.

− Да. − Валиэйн настороженно прошёл мимо Стайка и вручил простыни медсестре. Потом оглядел Стайка сверху вниз, как мясник − кусок мяса, задержав взгляд на ноже. − Слышал, что ты всё ещё жив. Слышал, что ты спас Лэндфолл.

− Что-то вроде того.

Стайк начал медленно двигаться, не выпуская Валиэйна из поля зрения. Оба начали кружить друг вокруг друга в вестибюле арены.

− А я слышал, что ты оказал услугу Фиделису Джесу десяток лет назад и купил это. − Стайк показал на арену.

Валиэйн снял пиджак и положил на скамейку, не сводя глаз со Стайка.

− Я? Да, я получил плату. Но я построил это сам.

− Сколько он тебе заплатил?

− Пятьдесят тысяч.

Стайк фыркнул.

− Агостону дали два миллиона.

− Ещё я попросил Фиделиса Джеса об одолжении. Но деньги так и не обналичил. Не видел необходимости. Я не так жаден, как этот мерзавец Агостон.

− Был жаден, − поправил Стайк.

− Хорошо. Ты прикончил его этим большим ножом?

− Да. − Стайк похлопал себя под челюстью. − Воткнул сюда, в мягкое место.

− Ты ехал через центральную Фатрасту. Полагаю, Тенни тоже мёртв?

− Более чем, − солгал Стайк.

Валиэйн вздохнул. Он не казался напуганным или выбитым из колеи. Просто уставшим.

− Двори?

− Он следующий.

− У него за спиной полевая армия, так что желаю удачи. − Взгляд Валиэйна упал на нож Стайка. − Если я буду сопротивляться, ты примешь это близко к сердцу?

Стайк чуть не рассмеялся. Гнев бурлил у него в животе, но прежде всего он чувствовал себя живым, таким же живым, как когда пускал Амрека галопом на вражеский фланг.

− Я не откажу человеку в хорошей драке, предатель он или нет.

− Тогда подождёшь, пока я достану себе нож?

Стайк фыркнул. Несмотря на смирение Валиэйна, в его глазах горел огонь. Он тоже предвкушал драку. Стайк сжал кулаки. Он не хотел поступать как с Агостоном. Хотел растянуть удовольствие.

− Будь по-твоему.

− Как скажешь.

Валиэйн закатал рукава белой рубашки и поработал пальцами. Они продолжили кружить друг вокруг друга.

− Ты всегда мне нравился, Валиэйн.

− Да? Ну а я всегда считал тебя слабаком.

Валиэйн ринулся к нему с неожиданной скоростью, выставив руки в боксёрской стойке, и врезал правым кулаком в челюсть Стайка с такой силой, что у того дёрнулась назад голова и выступили слёзы на глазах. Стайк споткнулся, подняв руки в защитном жесте, и получил ещё два удара по рёбрам прежде, чем смог отразить атаку.

Валиэйн отступил, подпрыгивая и высоко держа кулаки. Стайк скопировал стойку, вспомнив времена, когда дрался в казармах задолго до «Бешеных уланов». Он замахнулся, метя в голову противника, но слишком медленно. Валиэйн пригнулся и осыпал левый бок Стайка градом ударов, отчего тот согнулся, а потом Валиэйн врезал коленом ему в лоб.

Стайк налетел спиной на стену. В глазах расплывалось, кровь шла из носа и рта. Костяшки пальцев Валиэйна были ободраны.

− Бен, что ты делаешь? − Валиэйн пританцовывал перед ним, нанося ложные выпады направо и налево. − Это какая-то месть? Своего рода искупление? Достань свой большой нож и покончим с этим. Так будет быстрее.

Он метнулся назад, ударил по руке Стайка, поднятой в защите, а потом отпрыгнул от ответного удара Стайка.

− Считаешь себя каким-то героем? − продолжал Валиэйн. − Ходят слухи, ты грозишься убить любого солдата, которого поймают на воровстве у фатрастанцев. Это правда?

Нет, но Стайк не видел необходимости поправлять. Тем более что такое распоряжение вполне в его духе.

Поскольку Стайк не ответил, Валиэйн резко усмехнулся.

− Что за лицемерие, Бен?

− Мы никогда не крадём у людей, которых защищаем, − рявкнул Стайк.

Он оттолкнулся от стены и вскинул руки. Сократив расстояние до Валиэйна, атаковал его короткими ударами, от которых боксёр с лёгкостью отбился. Пропустил только один, по щеке, от которого покачнулся.

Восстановив равновесие, Валиэйн плюнул в Стайка кровью.

− Мы крадём у всех,− прорычал он. − Ты носишь розовые очки, здоровенный ты засранец. Если нам что-то было нужно, мы просто обвиняли человека в том, что он роялист, и забирали у него. Может, в этом и было какое-то благородство, но это всего лишь видимость.

Весь зал погрузился в молчание, и Стайк чувствовал, как за ними следят врачи, медсёстры и раненые. Подумав о своей мести, он понял, что для всех этих людей он всего лишь тупой бугай, напавший на их благодетеля.

На уме у него была только месть. Значение всегда имело только это.

Валиэйн снова бросился на него, обрушив кулаки на руки и рёбра. Стайк сильно и низко замахнулся, пропуская удары в лицо, чтобы нанести свой собственный. Под костяшками его пальцев что-то хрустнуло, и Валиэйн внезапно снова отступил, держась за бок.

Боксёр ухмыльнулся.

− Бездна, я и забыл, какой ты сильный. − Он опять сплюнул кровь. − Знаешь, Бен, это было так давно, я и забыл, что сказал Фиделис Джес, чтобы заставить меня предать тебя. Он подталкивал всех нас, знаешь ли, больше года. Даже пытался уговорить Ибану. Разве тебя никто не предупредил? − Он покачал головой. − Нет, конечно нет. Нельзя предупреждать Бена Стайка. Ты же не предупреждаешь ураган. Разве это привело бы к чему-то хорошему?

Стайк хотел, чтобы Валиэйн заткнулся и сосредоточился на драке. Не так всё должно было пройти. Встреча не должна была стать забавой − ни для него, и уж точно ни для Валиэйна. Ведь это просто человек, который ведёт бизнес. Стайк замахнулся левым кулаком, позволил Валиэйну пригнуться, а затем ударил правым и схватил Валиэйна за шею. Приподняв, впечатал в стену. Затем Стайк почувствовал удар в колено и вдруг потерял равновесие. Охнув от боли, он упал, и кулак Валиэйна врезал ему в висок с такой силой, словно лягнул боевой конь.

Стайк отшатнулся и опять повернулся к Валиэйну. В глазах двоилось.

− Я убивал таким ударом, − заявил Валиэйн с почти маниакальным смешком. − Никогда тебя не любил, Бен, но, будь я проклят, я тебя уважал. Ты как долбаный мул, мне это нравится. Нравится, что ты никогда не сдаёшься. Знаешь что? Я теперь вспомнил, что сказал Джес, почему я согласился ему помочь. Потому что он рассказал, каково это, когда после войны по стране бродит монстр вроде тебя.

− Вот как? − проревел Стайк, пытаясь восстановить зрение. − Вот почему ты предал меня? Потому что представил такой гипотетический образ?

− Гипотетический? Бездна, Бен! Какого дерьма ты накурился в трудовом лагере? Я был там. Я видел, что за кошмар эти «Бешеные уланы». Мы были проклятой природной стихией. Нас можно было остановить, только снеся голову с плеч. − Валиэйн покачал головой. − Жаль, что до этого не дошло. Я хотел, чтобы мы все просто разошлись по домам, но нам пришлось жить со шрамами самого худшего сорта. − Он похлопал себя по голове. − Агостон последний десяток лет тратил все деньги, чтобы забыться на дне бутылки. Тенни Уайлс завёл жену и прятал голову между её ног. Хуже всего то, что Двори поставили во главе целой полевой армии − награда от Джеса. Между нами говоря, ему было всё равно. Пусть я тебя не люблю, но Двори... он тебя ненавидит.

Зрение Стайка начало проясняться.

− А ты?

− Я? Год или два меня это беспокоило, а потом я забыл. Занялся карьерой. Делал деньги. Начал помогать в общине. Жажду крови я утоляю на ринге, и при этом почти никого не убил. Иногда покуриваю малу − помогает забыть о том, что мы творили во имя свободы.

Валиэйн перенёс вес на отставленную назад ногу, подобравшись, как змея, готовая атаковать. Стайк отошёл на полшага назад и, когда Валиэйн ринулся на него, был готов. Поймал боксёра за правую руку, дёрнул, схватил за шею и, используя инерцию движения Валиэйна, оторвал его от пола. Крутанувшись, швырнул Валиэйна изо всей силы на дверь.

Дверь распахнулась, и одна створка сорвалась с петель, а Валиэйн вылетел на улицу и рухнул в грязь.

Стайк выскочил следом, доставая нож. К его удивлению, Валиэйн даже не потерял сознания. Он лежал в луже со всем возможным изяществом и смотрел на Стайка затуманенным взором, негромко смеясь себе под нос.

− Чего тут смешного? − спросил Стайк.

− Ты. Я всегда говорил Двори, что ты никогда не умрёшь. Он настаивал, что ты уже скончался, что Джес поставил тебя перед расстрельной командой, а доктор объявил о смерти.

− И это смешно?

− Всегда смешно, когда Двори ошибается. − Валиэйн закашлялся и, поскальзываясь в грязи, медленно поднялся на ноги. Он разглядывал нож Стайка. − А ещё смешно, что ты даже не знаешь, кто ты на самом деле. Ты всегда требовал от своих людей беззаветной преданности, но сам никогда её не проявлял.

− Я всегда защищал Фатрасту, − возразил Стайк, не понимая, почему он медлит. Нужно всего лишь подойти и прикончить ударом ножа.

− Ба! − Валиэйн сплюнул. − Это понятие, а человеку ты никогда не был предан. Никогда не слушал приказы, не прикинув варианты, как их ослушаешься. Ты никогда не был командиром Беном Стайком, офицером, на которого можно положиться. Ты был просто природной стихией. Тебе показывали, кого нужно убить, и надеялись, что ты не развернёшься и не перебьёшь всех своих. − Валиэйн посмотрел на нож в руке Бена и поднял кулаки. − Давай покончим с этим, верзила.

Стайк уставился на Валиэйна, уставился пристально, позволяя словам звучать в мозгу. Ему нужно убить Валиэйна, покончить с этим делом. Он шагнул вперёд, поставил ногу поудобнее в грязи и замахнулся.

Он знал, что делает это вполсилы. Валиэйн тоже это знал. Он шагнул вперёд к ножу, быстро ударил в слабое запястье Стайка, и у того онемела рука, нож выпал. Следующим ударом боксёр с немыслимой силой врезал Стайку в грудь. Тот отшатнулся назад, поскользнулся в грязи и упал.

Силясь восстановить дыхание, он смотрел на Валиэйна. Тот медленно опустил кулаки, шагнул в сторону и подобрал нож Стайка, а потом швырнул ему рукояткой вперёд.

− Я никогда не хотел твоей смерти, Бен. Просто хотел, чтобы всё кончилось. Подумай об этом хорошенько. Иди убивай дайнизов, пока не утонешь в крови. А если по-прежнему захочешь большего, возвращайся и выпотроши меня. Я даже рубашку расстегну по такому случаю.

Валиэйн развернулся и пошёл обратно на арену.

Стайк с усилием поднялся на ноги. Раньше он убивал тех, кто уходил во время драки. Он смотрел вслед Валиэйну, пока тот не скрылся в помещении, а потом поковылял через дорогу, где его ждали Селина и Ка-Поэль с Амреком. Зеваки пялились на него. Он их игнорировал.

Селина смотрела на него со странным выражением. Ка-Поэль хмурилась. Стайк забрал у девочки поводья, и тут до него дошло, что она, наверное, никогда не слышала, чтобы с ним так обращались − как с равным, который достал своей херней.

− Почему ты его не убил? − тихо спросила Селина.

Это было эхо вопроса, который она задала, когда он не убил Тенни Уайлса. Стайк вздохнул, зная, что Ибана никогда ему этого не забудет. С его губ чуть не сорвалось: «Потому что он честно победил меня», но вместо этого сказал:

− Потому что он прав.

С этими словами Стайк поковылял по улице, ведя Амрека в поводу.

Всё болело: его не поколачивали так сильно с тех пор, как он вышел из трудового лагеря, а те воспоминания были не из приятных. Он провёл языком по зубам, убеждаясь, что все на месте, и осторожно потрогал лицо. Нос сломан. Губы разбиты. Может, треснуло ребро − дышать по-прежнему тяжело. Нужно основательно запастись роговиком, прежде чем уходить из города.

Они прошли несколько кварталов, когда что-то привлекло внимание Стайка. Он передал поводья Селине, которая по-прежнему сидела в седле одна, и побрёл к пожилому мужчине, ведущему лошадь.

− Послушайте. − Он похлопал мужчину по плечу.

− А? − Тот повернулся, оглядел Стайка сверху вниз, а потом ещё и снизу вверх. − Чего вы хотите?

Стайк быстро обошёл лошадь, заглянул ей в зубы, в глаза, осмотрел копыта и ноги, а затем сказал озадаченному мужчине:

− Похожа на миниатюрного росвелеанского тяжеловоза.

− Она не выведена специально, просто недомерок. Могу вам чем-то помочь?

− Как она относится к шуму?

− Что вы имеете в виду?

− Шум. Как она к нему относится? Быстрые передвижения, большие толпы, всё такое?

− Прекрасно справляется, − возмутился мужчина. − Это ж миниатюрный боевой конь, просто слишком маленький для солдата. Какой бездны вы хотите?

Стайк не обращал внимания на его раздражение.

− Назовите цену, и я куплю её прямо сейчас.

Мужчина с подозрением огляделся, затем уставился на Стайка.

− Тысячу кран.

На три сотни больше, чем она стоит на самом деле, однако Стайк ответил:

− Идёт. Приведите её к вечеру со всей сбруей в лагерь «Бешеных уланов». Скажите Ибане жа Флес, что Бен Стайк купил лошадь для девочки, и она заплатит.

− Я... я...

Стайк оставил хозяина лошади стоять и мямлить посреди дороги и вернулся к Ка-Поэль с Селиной. Ка-Поэль слегка улыбалась, и Стайк избегал смотреть ей в глаза.

− Кто это? − спросила Селина.

− Просто человек, − ответил Стайк.

− Чего ты от него хотел?

Стайк забрал поводья Амрека и ласково похлопал девочку по руке.

− Хотел купить его лошадь. Она твоя. Её приведут вечером перед отбоем.

Радость на лице Селины заставила его позабыть про сломанный нос, Валиэйна и всю проклятую войну. Не в силах сдержать широченной улыбки, Стайк повёл своих спутниц в лагерь «Бешеных уланов».