Гнев империи

Глава 60

Влора верхом на лошади наблюдала за штуцерниками, марширующими мимо неё по извилистым, предательским тропам предгорьев Железных пиков. Не прошло и пятидесяти часов с тех пор, как Флерринг расколола камень. «Штуцерники» в спешном порядке выступили из Йеллоу-Крика, но прошли всего лишь тридцать миль на восток. Фургоны с припасами и большая, запряжённая волами повозка с верхушкой богокамня замедляли передвижение, как и сама пересечённая местность. Преимуществом было лишь то, что люди успели отдохнуть за несколько дней безделья.

Но армия может двигаться лишь со скоростью своей самой медленной части − в данном случае это была верхушка. Ещё шестнадцать волов и целый отряд солдат и инженеров шли наготове, если придётся тянуть или толкать повозку по грязи или вверх по крутым склонам или чинить сломанные колёса и менять уставших животных. Все работали с невиданным дотоле усердием, и всё равно этого было недостаточно.

− Где полковник Олем? − спросила Влора одну из своих адъютантов, глядя вперёд на особенно крутой участок дороги.

Скоро сюда подъедет повозка с верхушкой, и инженерам придётся решать, как быть, что ещё больше замедлит армию.

− Кажется, он поднимается сразу за нами, мэм, − ответила адъютант.

Влора кивнула и поехала назад вдоль колонны. Олем совещался с инженерами, ведя лошадь в поводу. Влора поймала его взгляд, и Олем пошёл к ней.

− Только что получили доклад от разведчиков, − доложил он прежде, чем она заговорила. − Дайнизы быстро идут за нами, их целая бригада, и они отстают всего на пару часов.

Влора выругалась.

− Бездна, как они могут двигаться так быстро? Неужели они не заходили в Йеллоу-Крик?

− Не заходили. − Олем развернул нарисованную от руки карту. − Насколько мы можем судить, они изменили направление вот здесь и двинулись нам наперерез. Либо их разведчики лучше, чем мы ожидали, либо их избранные смогли почуять, что верхушка движется на восток, и дайнизы сделали выводы.

Влора попыталась найти в ситуации плюсы.

− Они заглотили наживку.

− Да. Когда нас догонят, Бёрт уже будет на горных перевалах вместе с остальными частями богокамня. Дайнизы никак не смогут подняться следом.

Отрадно сознавать, что она снова перехитрила Ка-Седиаля. Как будто камень с души упал. Однако излишне напоминать себе, что дайнизы всё ещё могут убить её и всех её людей. Её первостепенной задачей было спасти мир от дайнизского бога, а теперь нужно переправить людей целыми и невредимыми обратно в Адро. Однако Олем подразумевал не «если», а «когда они нас догонят».

− Есть у нас шансы убежать? − тихо спросила она.

Олем бросил взгляд на инженеров и помрачнел.

− Думаю, мы можем оставаться впереди, если продолжим двигаться. Вот только...

− Не лги мне, − предупредила Влора.

Олем, поморщившись, отвёл взгляд.

− С верхушкой у нас нет никаких шансов уйти от дайнизов. Пока мы в предгорьях, можно блокировать дороги и не давать им зайти к нам с флангов, но как только окажемся на равнине, нас мигом окружат пять бригад пехоты.

Влора постаралась не сорваться в бездну отчаяния.

− Я завела нас всех к погибели?

− Уверен, ты что-нибудь придумаешь, − заявил Олем.

− Такое давление не очень-то помогает.

− Раньше тебя это не останавливало.

Влоре захотелось сбить с его лица ободряющую усмешку.

− Если мы выживем, любовь моя, пожалуйста, заставь меня уйти в отставку.

− Сделаю всё, что в моих силах.

Влора повернулась посмотреть, как повозка с верхушкой взбирается на крутой холм впереди, и была приятно удивлена, что ни одна верёвка не лопнула, ни один вол не споткнулся. Повозка поднялась на холм всего за несколько минут, и настроение Влоры немного улучшилось. Она подумала, как бы поступил в этой ситуации Тамас, и вдруг поняла, что они побывали в похожей передряге во время Адроанско-Кезанской войны. Были тогда их шансы выше или ниже? Она толком не могла вспомнить.

− Трудно ли будет дайнизам обойти нас?

− Пока мы на этой холмистой дороге? − уточнил Олем. − Довольно трудно.

− Хорошо. Скажи инженерам, что повозка должна ехать как можно быстрее, независимо от того, как идёт остальная армия.

− Ты намерена остановиться и принять бой? − удивлённо спросил Олем.

− «Остановиться» неподходящее слово для того, что я планирую. Мы немного расквасим им носы и посмотрим, какая у них магическая поддержка. Позови ко мне Таниэля, Норрин и Дэвда.

Прислушавшись к лошадиному ржанию, Влора приготовилась к следующему выстрелу.

Найти нормальную линию обзора среди этих холмов было практически невозможно. Пришлось залезть на дерево на следующем холме, чтобы разглядеть засаду, которую устроил арьергард «Штуцерников» авангарду дайнизов. Засада удалась на славу − шестьсот стрелков вели беспорядочный огонь по колонне драгун. Колонна растянулась по всей долине и явно не ожидала так быстро наткнуться на штуцерников. Как только началась стрельба, передние ряды почти минуту топтались на месте, подпираемые сзади, прежде чем ринулись в атаку на холм, где засели штуцерники.

Драгуны погибали пачками в этой атаке, но Влора заставила себя не обращать на них внимания и следить за основной колонной. Все её чувства были усилены пороховым трансом. Она наблюдала за тем, как весть о засаде передаётся за поворот у следующего холма. Устремив взгляд туда, она ждала логического ответа дайнизов.

Ответ пришёл через две минуты. В хвосте колонны возник дайнизский избранный, уже в белых перчатках. Его телохранители пробивали путь в толпе драгун, чтобы маг разобрался с засадой. Избранный с приличными способностями мог причинить арьергарду Влоры достаточно вреда, чтобы освободить путь своим драгунам. А если он силён, то может отбросить штуцерников в одиночку.

Выяснять это Влоре не хотелось. Она пристроила штуцер на ветке и сосредоточилась на избранном. Открыла третий глаз и тихо ахнула, когда мир стал чёрно-белым с несколькими пастельными мазками, обозначающими магию. Избранный так ярко светился в Ином, что она заморгала. Через несколько мгновений она заметила, что избранный подготовился: в нескольких дюймах перед ним возникла полусфера затвердевшего воздуха. Пробить её очень трудно, а завести пулю назад способны только самые искусные пороховые маги.

Похоже, дайнизы извлекли уроки из сражений, в которых участвовали пороховые маги.

Влора переключила внимание на женщину, едущую чуть позади и справа от избранного. Она тоже светилась в Ином, а Влора повидала достаточно всевидящих, чтобы узнать их по ауре. Избранный сосредоточился на битве впереди − несомненно, он доверял своему щиту из воздуха, − а всевидящая как будто была погружена в себя. Влора не сомневалась, что она подстёгивает солдат, придавая им смелости в атаке на штуцерников.

Однако до сих пор это не помогало. Дорогу усеивали уже несколько сотен трупов, ещё больше замедляя их соратников. Штуцерники палили с механической точностью, стреляя по всему что движется. Со стороны драгун это было настоящее самоубийство, если только они не выигрывали время для своего избранного, пока он добирался до переднего фланга к ним на подмогу.

Влора взялась за штуцер поудобнее, сделала долгий, ровный вдох и на выдохе нажала на спусковой крючок. Как только пуля вылетела из ствола, она подожгла свои пороховые заряды, добавляя выстрелу силы, чтобы пуля пролетела по прямой почти тысячу ярдов на открытой местности. Когда пуля приблизилась к врагу, Влора опустила её вниз и направо. Пуля скользнула по щиту из затвердевшего воздуха вокруг избранного и поразила всевидящую. Голова колдуньи дёрнулась назад, и она выпала из седла.

Избранный развернулся к своей павшей соратнице, и тут пуля, прилетевшая с противоположной стороны, пронзила ему позвоночник. Ещё одна пуля убила капитана его телохранителей, а ещё две − уложили ближайших офицеров.

Влора позволила себе торжествующе улыбнуться, бросив взгляд на противоположную сторону долины, где прятался на склоне Таниэль. Где-то слева от него притаились Дэвд и Норрин, но Влора не стала тратить время на их поиски и снова переключила внимание на битву.

Дайнизы дрогнули, когда отвага, которую внушала им всевидящая, вдруг пропала. Некоторые попытались убежать назад вдоль колонны, хотя там не было места, а другие спрыгнули с лошадей и бросились искать укрытие в рытвинах и сухих руслах. Влора нашла Олема − тот стоял с арьергардом, удерживая солдат, поскольку многие рвались в атаку, однако Влора не была заинтересована в том, чтобы сделать хоть шаг назад к Йеллоу-Крику.

Избранный и всевидящая угодили в расставленную ловушку. Влора достала из кармана зеркальце и послала Олему солнечного зайчика. Он кивнул и отдал приказ отступать. Пусть дайнизы спотыкаются через своих мёртвых и гадают, когда будет следующая засада. Тем временем штуцерники двинутся ускоренным маршем, чтобы догнать верхушку и продолжить бросок к побережью.

Влора уже собиралась слезть с дерева, когда обострённые чувства уловили нечто, чего она не ожидала − не здесь. Топот копыт и позвякивание кавалерийского снаряжения. Причём звуки раздавались сзади, что её встревожило.

Она развернулась со штуцером так, чтобы оказаться лицом к вершине холма позади неё. К её удивлению, она увидела больше сотни дайнизских кавалеристов в блестящих нагрудниках. Они поднимались на холм и выстраивались шеренгой. Влора сердито выругалась. Какую козью тропу они нашли, чтобы обойти штуцерников с фланга? Значит, драгуны выигрывали время не только для своих магов, но и для кирасиров.

Путь для атаки был не идеальным − через лесные дебри, которые скрывали кирасиров от штуцерников, через русло маленького ручья, а потом по каменистому полю. Не идеальный, но вполне проходимый, а в случае успеха они разобьют её арьергард.

Кирасиры закончили строиться, и офицер поднял саблю.

Влора опять грязно выругалась, бросила штуцер на землю, надеясь, что он не повредился при падении, и неуклюже достала пистолет. Как только офицер опустил саблю, она нажала на спусковой крючок, пустив пулю на пятьдесят ярдов, а затем подожгла порох и проделала аккуратную дырку в нагруднике командира.

Похоже, никто из кирасиров не заметил, что он упал. Они без слов бросились вниз по склону через заросли, в то время как внимание штуцерников было поглощено перестрелкой с отбившимися от отряда драгунами и подготовкой к отступлению.

Влора закричала Олему, но её голос потерялся в криках людей и лошадином ржании на дороге. Она опять выругалась и, потянувшись чутьём, подорвала порох у шести ближайших кирасиров. Отдача была такой, что она чуть не свалилась с дерева, но взрыв произвёл желаемый эффект − кирасиры остановились, а Олем и арьергард посмотрели налево.

Без штуцера Влора ничего не могла поделать, кроме как наблюдать. Олем закричал, размахивая шпагой и заставляя штуцерников выстроиться в свободную линию и примкнуть штыки. Как раз вовремя − дайнизские кирасиры врезались в замешкавшихся штуцерников. У Влоры подскочило сердце, когда Олем упал перед взмахнувшим саблей кирасиром, и мощь атаки смяла линию обороны.

Влора оторвалась от сражения и спрыгнула с дерева, сильно ударившись о каменистую землю и перекатившись на корточки. Схватив штуцер и не позаботившись подобрать бикорн, она бросилась в новую битву, опасаясь худшего.

К дороге она добежала к тому времени, когда разъярённые штуцерники стащили с лошади и растерзали последнего кирасира. Во всём их укрытии шириной в сотню ярдов царил полный хаос: мёртвые и умирающие солдаты и лошади. Влора сразу поняла, что кирасиров просто было слишком мало. Будь их на сотню больше − и они покончили бы с арьергардом, но даже и без этого атака была сокрушительной. Арьергард ещё не оправился от удара, офицеры пытались организовать людей на случай, если драгуны предпримут ещё одну атаку.

Однако атаки драгун не последовало. Олема Влора нашла на земле. Он моргал, уставившись в небо, на лбу запеклась кровь. Влора упала рядом с ним на колени, и её захлестнуло облегчение, когда Олем сосредоточил на ней взгляд.

− Как ты? − спросила она.

− Я... думаю, нормально. Получил в лицо лошадиным коленом. Плохо выгляжу?

Плохо.

− Тебе и похлеще доставалось.

Олем попытался встать, и Влора взяла его под мышки, чтобы помочь. Вместе они оценили ущерб.

− Драгуны наступают, − заметил Олем.

− На дороге слишком много мёртвых, они затрудняют передвижение. Сейчас они не могут предпринять новую атаку. Их козырем было нападение кирасиров.

− Бездна, они до смерти меня напугали. Взорвать порох − это ты хорошо придумала. Иначе они напали бы прежде, чем мы их заметили.

Влоре не казалось, что она особо помогла в этом бою. Надо было предусмотреть возможность, что их обойдут с фланга, и быть к этому готовыми. Честно говоря, она злилась на себя, что не подумала об этом.

− Похоже, ребят сильно потрепало. Нужно подобрать раненых и отступать удвоенным темпом.

− Согласен.

Олем оттолкнул Влору и проверил, как стоит на ногах, а затем пошёл к дороге, выкрикивая приказы, словно у него не текла ручьём кровь со лба. Влора схватила ближайшего пехотинца и показала на Олема:

− Найди врача для полковника. Позаботься о том, чтобы ему через пять минут наложили швы.

Влора заметила Таниэля, спускающегося с противоположного склона долины со штуцером на плече. Он остановился рядом с мёртвым кирасиром, взглянул на одну из запаниковавших лошадей в ближайших кустах и наконец подошёл к Влоре.

− Кирасиры появились из ниоткуда, − заметил он. − Я был так занят сражением, что не увидел их, пока ты не подорвала порох.

− Я сама едва успела заметить их вовремя, они были прямо позади меня. Мне повезло, что меня не засекли и не пустили пулю в спину.

Она покачала головой, бросив ещё один мрачный взгляд на побоище. Задумка заключалась в том, чтобы обескуражить дайнизов: перекрыть дорогу, убить несколько сотен, лишить магической поддержки и сбежать. Однако дайнизам за считанные минуты удалось зайти с фланга.

− Не хотелось бы мне играть в игре с тем, кто у них командует.

Таниэль промолчал.

− Бездна, − тихо сказала Влора. − Теперь нам нужно тащить раненых.

− Они замедлят нас не так сильно, как верхушка.

− Да, но верхушку если что можно бросить.

− Ты серьёзно? − поразился Таниэль.

− Остальная часть богокамня у Бёрта. От верхушки мало проку. Если придётся её бросить, так и сделаем.

− От неё может быть прок, − неуверенно произнёс Таниэль. − В ней всё равно заключена мощная старая магия.

− Она не стоит жизней моих людей, − настаивала Влора.

Спор прервала одна из разведчиц − молодая женщина в пыльной одежде, с остекленевшими от тяжёлой скачки глазами. Её лошадь была вся в мыле. Не позаботившись отсалютовать, разведчица доложила:

− Мэм, мы только что заметили ещё одну армию дайнизов.

Влора вскинула голову.

− Где?

− На юго-востоке. Две бригады, идут быстро. Они перекроют нам путь, как только мы выйдем из предгорий.