Гнев империи

Глава 3

− Почему мне не доложили немедленно? − возмутилась Влора.

Она стояла на затоптанной траве в долине реки. Мундир промок от пота после скачки туда-сюда под послеполуденным солнцем, когда она проверяла готовность линии обороны. Сейчас было почти шесть вечера. Позади Влоры за узким земляным валом, который возводили всю вторую половину дня, присели на корточках около двух тысяч солдат, ожидая приказов.

Перед Влорой стоял вестовой в чёрном мундире с жёлтым шарфом, судя по одежде – из числа черношляпников, принятых «Бешеными уланами» в свои ряды. От него разило виски.

− Солдат, ты будешь отвечать? − осведомилась Влора негромко.

Черношляпник открыл рот, закрыл, снова открыл. За его спиной стоял Олем, держа руку на пистолете, и с мрачным видом изучал южный горизонт.

Влора держала послание – всего несколько наспех нацарапанных слов: «Встретились с превосходящими силами. Вступаем в бой». На бумаге стоял оттиск печати с пронзённым пикой черепом, дата и время. Почти пять часов назад. У Влоры затряслись руки от гнева.

− Если ты будешь разевать рот как рыба, я привяжу к твоей ноге пушечное ядро и швырну тебя в эту долбаную реку.

− Генерал, − тихо произнёс Олем.

− Я... я... я... − забормотал вестовой.

− Что − ты? Взял у полковника моей армии послание чрезвычайной важности и поспешил обратно в лагерь? Был в таком состоянии, что решил выпить, чтобы успокоить нервы, прежде чем ехать ко мне? А потом выпил ещё, бездна тебя подери, когда у тебя в кармане лежало срочное донесение?

Вестовой кивнул, весь дрожа.

Влора достала из кармана пороховой заряд и, разорвав бумагу, втянула сначала одной ноздрёй, а потом, фыркнув, другой. Ярость сразу отошла на второй план, как плеск реки вдали, стала более управляемой, а после нескольких глубоких вдохов Влора решила, что не стоит убивать человека на глазах пехоты. Звуки стали отчётливее, зрение − острее, мир обрёл больше смысла.

− Генерал! − повторил Олем негромко, но настойчиво.

− Со мной всё хорошо, − ровно ответила она и обратилась к вестовому: − Знаешь ли ты, что натворил?

Опять дрожащий кивок.

− Правда знаешь? И представляешь масштабы своего промаха?

− Я... думаю, да. − По лицу и шее солдата ручьём тёк пот.

Она подалась вперёд так, что их лица почти соприкоснулись.

− Я не убиваю людей за некомпетентность, даже если очень хочется. Даже если они заслуживают. Даже если из-за них мы можем проиграть предстоящую битву. Когда придёт враг, я надеюсь, что ты окажешься в первых рядах и будешь сражаться как одержимый. А теперь убирайся с моих глаз.

Вестовой развернулся и убежал.

Несколько мгновений Влора успокаивалась, лихорадочно соображая, что предпринять.

− Мы полдня готовились к приходу вражеской пехоты, а теперь оказалось, что у них есть ещё и приличная кавалерия.

− В том-то и суть, − согласился Олем.

− Мы с тех пор получали доклады от Стайка?

− Нет.

− Дерьмо, − выдохнула Влора. − Может, он уже мёртв. Или в плену. Мы знаем лишь, что через час на нашем фланге будет пять тысяч вражеских кавалеристов. − Она закрыла глаза. − Он мог хотя бы сообщить, насколько превосходящие силы.

− Раз уж он вступил в бой, вряд ли врагов намного больше, чем его людей, − с надеждой заметил Олем.

− Во время Фатрастанской войны Бешеный Бен Стайк атаковал войска в несколько раз превосходящие его силы. Думаешь, с годами он остепенился?

Олем поджал губы.

− Вряд ли.

− Отправь разведчиков. Всех, кто у нас остался с лошадьми. Я хочу знать, где Стайк и где вражеская кавалерия.

− Уже послал.

− Хорошо. Что в последних донесениях об основной армии дайнизов?

− Они по-прежнему идут ускоренным маршем. Как одержимые.

Влора задумалась. Неизвестно, почему дайнизы двигаются так быстро, но это можно использовать в своих интересах.

− Ты получил сведения о их численности?

− Приблизительно двадцать пять тысяч. − Олем помедлил. − Но, опять же, мы не знаем, сколько у них кавалерии. Я предлагаю отправить на холм человек пятьсот из резерва. Пусть примкнут штыки. Если враг пустит на наш фланг кавалерию, это может её задержать.

Влора принялась расхаживать взад-вперед. Пороховой транс помогал успокоиться, но всё равно хотелось шипеть и сыпать проклятиями. Приходилось всё время напоминать себе, что могло быть и хуже. Армию такой численности, как дайнизская, она может одолеть. Должна одолеть.

− Отдай такой приказ, − подтвердила она.

Олем не двинулся с места. Что-то на юге привлекло его внимание.

Влора ненадолго прекратила расхаживать и спросила:

− Ну? Чего ты ждёшь?

− Они здесь.

Дайнизское войско появилось из-за излучины реки, маршируя по тропе, протоптанной огромным числом беженцев. Сначала Влора увидела передовой отряд − несколько дюжин кирасиров, щедро украшенных серебром, нефритом и золотом. Должно быть, телохранители генерала. Пехота рассредоточилась, и спустя полчаса речную долину заполонили блестящие нагрудники. Ветер доносил ритмичный стук шагов, солдаты двигались с почти безрассудной скоростью.

Размышлять о причинах такой спешки нет времени.

Влора глубоко вздохнула и открыла третий глаз, борясь с тошнотой. Магическое отражение реального мира сияло пастельными тонами. Она почти минуту вглядывалась в Иное в поисках вспышек света, забыв про приближающуюся армию.

− Я не вижу избранных или всевидящих, − наконец сказала она, закрыв третий глаз. − Только небольшое количество одаренных.

− И я, − подтвердил Олем. − Дэвд и Норрин тоже ничего не сообщают.

Он послал гонца, чтобы отправить на фланг оборонительный отряд, как приказала Влора, и вызвал ещё вестовых, чтобы справиться с потоком приказов, которые, без сомнения, скоро последуют. Влора потребовала привести свою лошадь и взобралась на неё. Она держалась ярдах в пятидесяти впереди своего войска, наблюдая за тем, как дайнизы заканчивают развёртывать свои силы.

Пороховой транс позволял рассматривать врагов, словно они находились совсем рядом. Влора смотрела в глаза солдат, изучала их позы, броню, лица. Было заметно, что они устали после долгого, напряжённого броска из Лэндфолла. У некоторых поникли плечи, дрожали веки, но у всех в глазах горела решимость, которой она не ожидала. Они были готовы к битве.

Отсутствие всевидящих означало, что Влора может их подавить. Но у неё не было опыта сражений с дайнизами. Она не знала, насколько крепка у них дисциплина и какие действия могут сломить их дух.

И она не знала, где в этот момент находятся их кавалерия и её собственная. Ей нужно ещё немного времени.

− Попробуем договориться, − сказала она Олему. − Собери несколько человек.

Влора поскакала по долине с небольшой охраной и Олемом. Войска разделяло около мили, что позволяло им оценить друг друга. Странно, почему они не попробовали занять холм и прижать «Штуцерников» к реке. Может, знали, что с фланга их прикроет дайнизская кавалерия. Может, не хотели, чтобы Влора получила возможность отступить, пока они маневрируют.

А может, Стайку удалось связать их кавалерию, и теперь дайнизы пребывают в такой же неуверенности, что и она. Влора едва смела надеяться на такой расклад.

Они остановились точно посередине между двумя войсками и наблюдали, как к ним подъезжают разодетые кирасиры. Влора предоставила Олему следить за телохранителями врага, а сама не сводила глаз с холма. Она знала, что это бесполезное занятие, поскольку там разведчики Олема, но не могла ничего с собой поделать, опасаясь, что вот-вот нагрянет кавалерия.

Дайнизы остановились в дюжине ярдов, и от группы отделился один-единственный всадник. Это был мужчина средних лет в лакированном оранжевом нагруднике и бирюзовой униформе. Он сидел в седле скованно, с отрешённым выражением на худом лице. С его ушей свисали золотые кольца и маленькие перья, на пальцах − серебряные кольца с человеческими зубами вместо камней, ногти выкрашены золотой краской.

− Леди Флинт, − произнёс он с сильным акцентом, но на вполне понятном адроанском.

− Не припомню, чтобы мы имели удовольствие встречаться, − ответила Влора, глянув поверх плеча генерала на его войско, а потом на него самого.

− Я генерал Бар-Левиаль, командующий бригадами Сорокопутов Бессмертной армии императора.

− Зубодробительно, − пробормотал Олем и, зажав губами сигарету, поджёг спичку.

Бар-Левиаль не сводил глаз с лица Влоры.

− Хотите узнать наши условия?

− Я хочу знать, что вы здесь делаете. Вы удерживаете Лэндфолл, и фатрастанцы наверняка оттягивают свои войска с фронтира, однако вы преследуете беженцев из столицы, как будто они вам зачем-то нужны.

− Беженцев? − удивлённо переспросил Бар-Левиаль. − Беженцы нас не интересуют. Мы пришли за вами, леди Флинт.

− За мной? − нахмурилась Влора.

− Я здесь, чтобы восстановить честь моего императора и его посланника.

− Ка-Седиаля?

− Да.

− Я... − Влора не верила своим ушам. − Вы пришли сюда, потому что я посрамила вас в Лэндфолле? Явились отомстить?

Бар-Левиаль прищурился и выпрямился в седле.

− Я здесь, чтобы восстановить честь моего императора...

− Да, вы это уже сказали. Вы привели целое войско в погоню за мной только ради мести? Разве у вас и ваших солдат не нашлось дел поважнее?

Интересно, где сейчас полевая армия Линдет? Пусть Фатраста молодая держава, но они уже должны собраться и приготовиться нанести ответный удар.

− Войска императора не потерпят унижения, − холодно заявил Бар-Левиаль.

Олем стряхнул пепел с сигареты.

− Не стоит принимать так близко к сердцу. Вы не первая армия, униженная адроанским генералом. И не последняя.

− Заставьте вашего человека замолчать, леди Флинт.

− Замолчи.

Влора поймала себя на том, что всё больше злится. Она готова встретиться с врагом на любом поле битвы, но её приводила в ярость мысль, что Ка-Седиаль послал целую армию за ней − не за беженцами, не затем, чтобы сеять хаос, а именно за ней и только потому, что она одолела его на поле боя.

− Я наёмник, и фатрастанцам больше не нужна. Что вы на это скажете? А на то, что я покидаю континент и мне насрать на вашу проклятую войну? Не могли бы вы развернуться и отправиться обратно в Лэндфолл, а мне с моими людьми позволить уйти без боя?

− Это ничего не меняет.

− Почему?

− Потому что Ка-Седиаль не из тех, кто легко принимает поражение. Он считает, что, если позволить победившему врагу остаться победителем, это грозит гибелью всему театру военных действий.

− И я проблема, с которой он хочет покончить?

То, что у Седиаля достаточно солдат, чтобы послать целую армию разбираться с нерешённой проблемой, по-настоящему пугало.

Бар-Левиаль изогнул губы.

− Вы боитесь, леди Флинт?

Дайнизы были ей в новинку − их одежда и обычаи казались совершенно чуждыми. Но она всю жизнь провела среди высокомерных генералов, а Бар-Левиаль отлично вписался бы в любую компанию военных в Девятиземье.

− Как любой хороший полководец, я бы предпочла, чтобы мои люди выжили и вернулись домой.

− Слова труса.

Внутри Влора кипела.

− Почему вы так спешите? Почему навязываете сражение сегодня же?

− Дружеское состязание, − улыбнулся Бар-Левиаль. − Я увижу вас на поле битвы, леди Флинт, и отвезу вашу голову моему императору.

− Нет. Вы этого не сделаете.

Она развернула лошадь и поскакала обратно к своим, стараясь успокоиться.

Через секунду её догнал Олем.

− Внезапно.

− Левиаль не уступит, а их разведчики направляются к нашим позициям. Кроме того, он меня разозлил.

Она оглянулась на этих разведчиков. Можно предположить, что они видят с высоты: около двух тысяч штуцерников, которые окопались и приготовились к атаке превосходящих сил. Дайнизы понесут тяжёлые потери, прежде чем с лёгкостью расправятся с этими солдатами.

Влора хотела, чтобы разведчики увидели именно это. Но если они проедут ещё полмили, ей придётся изменить первоначальный план битвы.

− У нас есть наблюдатели на холме? − спросила она.

− Есть, − ответил Олем. − Как только кто-нибудь попытается зайти к нам с фланга, они сразу дадут знать.

− Хорошо.

Влора не успела добраться до своих, когда услышала сигнал трубы и оглянулась. Всё дайнизское войско пришло в движение, ряды растянулись ещё больше, заполнив всю долину, а затем по другому сигналу выступили вперед.

− Они в самом деле спешат, − заметил Олем.

− Он сказал что-то о дружеском состязании. Есть идеи, что это означает?

Олем покачал головой.

Влора натянула поводья и развернулась в седле. Подняв руку, указала на холм и дайнизских разведчиков, которые скакали вдоль него.

− Думаю, пора их ослепить.

Раздался выстрел, затем ещё один. Над зарослями гледичии вблизи вершины холма, за позициями сил Влоры, поднялся дым, и два дайнизских разведчика упали с лошадей. За ним свались ещё два, а потом ещё два. Выстрелы раздавались каждые пятнадцать секунд или около того, и Влора с удовольствием наблюдала за тем, как уцелевшие разведчики сообразили, что их сейчас перебьют, и помчались к основному войску.

Влора наконец добралась до своих и отъехала за земляной вал, который вдруг показался таким несущественным. Внимательным взглядом она окинула две тысячи человек, которых выбрала, чтобы удерживать первую линию обороны. Они щурились на солнце, ожидая её указаний. Такое доверие пугало сильнее, чем вражеская армия.

− Цельтесь в середину груди, − прокричала она. − Нагрудники могут защитить от скользящего выстрела, но они предназначены выдерживать более мягкие пули, выпущенные из ружей с низкокачественным порохом. Эти бедняги не участвовали в битве при Лэндфолле. Давайте покажем им, что они пропустили?

Солдаты разразились восторженными криками, поднимая штуцеры, но затем в рядах воцарилась мёртвая тишина. Люди пригнулись за земляным валом и стали в который раз проверять оружие.

Влора проехала дальше передовой линии, а Олем тем временем скакал вдоль рядов, подбадривая солдат. Дайнизы упорно продвигались вперёд. Время от времени то один, то другой офицер падал, подстреленный пороховыми магами Влоры, которые выбирали цели с вершины холма.

Передние ряды врагов находились уже в четверти мили, и Влора стала высматривать генеральских телохранителей. Найдя кирасиров в кричащих мундирах и Бар-Левиаля, она на миг испытала нездоровое любопытство. В век картечи и магии порядочно ли целиться во вражеских офицеров? Возможно, нет. Но война есть война. Убивай или убьют тебя. Бар-Левиаль так сильно хотел отвезти её голову императору, что Влора решила не рисковать и не давать ему такой возможности. Силой мысли она воспламенила порох всех кирасиров до единого. Магическая отдача чуть не выбила её из седла, и она согнулась, пытаясь восстановить дыхание.

Ряды дайнизов дрогнули. Увидев, как тела генеральских телохранителей разорвало на куски от взрыва их же пороха, многие перепугались. Среди людей Влоры раздались победные возгласы, но она лишь холодно улыбнулась, надеясь, что среди обугленных тел лежит и тот болван в лакированном оранжевом нагруднике.

Дайнизы продолжали наступать. Дисциплинированная армия не повернёт назад только потому, что их полководец погиб. Это только начало.

Когда враги приблизились на две сотни ярдов, сержанты Влоры приказали открыть огонь. Дайнизы падали под градом пуль, но на их место вставали другие, и армия шла дальше.

Последовал другой залп, потом ещё один. Дайнизы продвинулись ещё на сотню ярдов. Влора вытащила пистолет, прицелилась в первого попавшегося офицера и, направив пулю магией, всадила ему в лоб. Осталось семьдесят пять ярдов. Пятьдесят. Дайнизы остановились, передний ряд опустился на колени, и они открыли огонь.

Всех, кто не успел спрятаться за земляным валом, выкосило. Дайнизы дали второй залп, а затем прозвучала труба, и пехота пошла в атаку, словно волна, медленно накрывающая пляж.

− Отступать! − проревел Олем.

Штуцерники вскочили на ноги и побежали сломя голову. Влора забавлялась, наблюдая за тем, как дайнизы преследуют её людей, словно две армии играли в какую-то игру. Как только её люди приблизились, она пустила свою лошадь в галоп и поскакала впереди них. Лошадь перепрыгнула неглубокий ров, и Влора снова повернулась лицом к врагу.

В долине повисла жуткая тишина. Штуцерники убегали. Дайнизы гнались. Дым рассеялся, и больше не стреляли. Её люди, более свежие, чем дайнизы, увеличили отрыв и внезапно начали исчезать, прыгая в тот самый неглубокий ров, который она только что перескочила. Когда все они оказались в безопасности, тишину прорезала команда:

− Приготовиться!

Из-за земляного вала поднялась вторая линия обороны − ещё две тысячи стрелков. В нескольких ярдах за их спиной из укрытия возникла третья линия, а за ними − четвёртая и пятая, состоящие из солдат лэндфоллского гарнизона и добровольцев из числа беженцев. Каждая линия приготовилась, тщательно целясь во врага, который сокращал расстояние.

− Огонь! − проревел Олем, перескакивая ров.

Первая линия выстрелила и пригнулась. После паузы в шесть или семь секунд снова раздалась команда. Вторая линия выстрелила и пригнулась. Приказ повторялся, пока во врага меньше чем за тридцать секунд не вылетело почти десять тысяч пуль. Тысячи дайнизов были сметены. Влора наклонилась вперёд в седле, мысленно уговаривая врага сломаться. Поле боя моментально заволокло пороховым дымом. Когда он рассеялся, Влора, дрожа, выпрямилась в седле. Дайнизы хлынули вперёд, перешагивая через трупы своих товарищей.

Олем подъехал к ней, кашляя от дыма.

− Этих гадов даже без их магии не сломить.

По дайнизам ударил очередной залп, а через несколько секунд они наконец добрались до рва, у которого стояла Влора, но их встретила стена штыков от первой линии обороны.

Поле боя превратилось в хаос. Некоторые капитаны Влоры пытались поддерживать какой-то порядок в залпах, тогда как другие приказывали вести самостоятельный огонь. Солдаты дайнизов отстреливались, прячась за грудами трупов. Капитаны противника пытались собрать людей, размахивая саблями, пока не падали под метко пущенными пулями пороховых магов.

− Кресимир! − выдохнула Влора. − Они по-прежнему не отступают.

− Даже после этого избиения они превосходят нас численностью. − Олем внимательно посмотрел на холм. − Дрогнула лишь горстка их товарищей. От нашей кавалерии ни слуху ни духу. Может, вызвать резервы и попытаться сломить дайнизов?

Долю секунды Влора колебалась. Если призвать все оставшиеся войска, то можно переломить ход боя в свою пользу. Но она хотела придержать этих людей на случай, если дайнизы припасли какой-нибудь козырь.

− Пока ещё нет, − сказала она.

Хаос в центре сражения нарастал, переходя в кровавую бойню. У штуцерников были более длинные штыки, но нагрудники дайнизов отражали их удары гораздо лучше, чем пули, и очень скоро противник вытеснит передовую линию штуцерников из рва. Влора наблюдала, отдавая короткие приказы между выстрелами из пистолета.

− Привести Пятьдесят третью роту на смену Восьмой. Перевести три взвода Лэндфоллского гарнизона на восточный фланг. Отозвать назад добровольцев − от них никакого толку, только стреляют в спины своим же.

Влора при каждом удобном случае подрывала порох, проделывая бреши в линиях дайнизов, но каждый раз отдача била по ней, угрожая оглушить и лишить сил.

Штуцерники задали жару в начале боя, но постепенно преимущество начало переходить к дайнизам. Хотя от их офицерского корпуса остались одни ошмётки, они продолжали переть вперёд. Прошёл час, другой. Начало смеркаться. Скоро люди Влоры отступили до третьей линии, а добровольцы на правом фланге пали под натиском дайнизов. Влора призвала последние резервы − две роты штуцерников, раненых в битве при Лэндфолле, − и скрепя сердце отправила их на растерзание.

Откинувшись назад в седле, она глубоко вдыхала пороховой дым. Это всё, что у неё есть. Дайнизы выстояли против резни в самом начале, и теперь их более многочисленные войска удерживали равновесие.

− Вижу дайнизский арьергард! − раздался крик за её спиной.

Влора попыталась что-то разглядеть в дыму позади целого моря солдат и трупов. В глазах всё расплывалось, но она заметила движение и попыталась определить, что это.

Кавалерия. Нагрудники блестят на солнце. У неё перехватило дыхание. Дайнизские кирасиры, как минимум пять сотен. Они движутся на помощь пехоте.

Она отчаянно пыталась придумать, как им противостоять. Может, пороховые маги смогут подорвать их моральный дух? Она окинула взглядом поле боя, выискивая самый свежий отряд, который можно поставить стеной штыков на пути кавалерии. Ничего не найдя, беспомощно повернулась к врагу и покачала головой. Ей показалось, она что-то упустила из виду. Почему они атакуют с арьергарда? Почему не обошли её армию с флангов? Олем привстал на стременах и, неподвижно застыв, смотрел в подзорную трубу.

− Они сломают наши ряды, − сказала Влора. − Собери легкораненых. Нам нужна линия обороны со штыками.

Олем молчал.

− Сейчас же, Олем!

− Не думаю, что это необходимо, − ответил он.

− Почему?

− Потому что вряд ли дайнизские кирасиры будут вооружены пиками. Или будут нападать на своих же. Или во главе них окажется уродливый верзила.

У Влоры словно гора с плеч свалилась. Она невольно испустила нечто среднее между вскриком и вздохом и выпрямилась в седле.

Прибыл Бешеный Бен Стайк.