Гнев империи

Глава 14

Отделившись от «Штуцерников» и обойдя фатрастанскую армию, «Бешеные уланы» во весь опор скакали на юго-запад через сельскую местность. Плантации раскинулись до бесконечности во всех направлениях, их однообразие нарушали лишь небольшие холмы да ряды ив и берёз, разделяющие поля. На каждой плантации, которую они проезжали, происходило одно и то же: работники сновали по полям, собирая ранний урожай, а на фермах тем временем упаковывали всё ценное, чтобы отправиться в безопасное место.

Стайк удивлялся, о какой безопасности сейчас может идти речь. Каждый городок полнился паническими слухами о том, что дайнизы высадились на западном, южном и восточном побережьях. Что ни одно поселение в пятидесяти милях от океана не застраховано от их бесчинств. Встречный фермер сообщил, что Суиншир был сожжён дотла, а сапожник сказал, что даже Редстоун осаждён.

Если была дорога, уланы скакали по ней, если нет − прокладывали путь через огромные плантации. Главным сейчас для Стайка была скорость. У него тысяча человек и втрое больше лошадей − пробраться незаметно не получится, и у него зудела спина, говоря о том, что за ними следят.

На третий день после полудня он приказал сделать привал, чтобы лошади могли отдохнуть и попастись, а уланы − перегруппироваться на поле вблизи одной из тысяч дорог, пересекающих Фатрасту.

Стайк сидел, прислонившись к седлу, чуть в стороне от дороги, позволив Амреку пастись без сбруи. Босоногая Селина лежала на животе в траве, срывая головки цветов пальцами ног. Обычно Стайк в недолгие минуты отдыха с удовольствием наблюдал за шалостями девочки, но сейчас поймал себя на том, что его взгляд прикован к всевидящей, которая бродила среди людей и лошадей.

Ка-Поэль эти три дня ни с кем не общалась, держась особняком в хвосте колонны, и часто останавливалась, чтобы побродить в пыли, после чего ей приходилось догонять уланов. Иногда она уходила вперёд с разведчиками, нюхая воздух, как собака-ищейка, и растопырив пальцы, словно прижимала их к невидимому стеклу.

Стайк обнаружил, что она притягивает его внимание − наблюдать за ней было так же интересно, как и за Селиной, хотя он подозревал, что выходки Ка-Поэль продиктованы не ребячеством, а гораздо более мрачными намерениями, и ему это не нравилось.

− Ты нашёл мне лошадь?

Стайк оторвал взгляд от Ка-Поэль и повернулся к Селине.

− Ещё подыскиваю. Может, ты уже положила глаз на какую-нибудь из нашего резерва?

Селина выдернула травинку и зажала между зубов.

− Ты сказал, что мне нельзя брать лошадей, на которых уже кто-нибудь ездит.

− Верно. Чужих брать нельзя. Разве что ты заплатишь прежнему хозяину, убьёшь его или честно украдёшь лошадь.

Девочка насупилась.

− И мне нельзя воровать у наших людей.

− Да, нельзя.

− Тогда нет, я ещё не нашла лошадь, которая бы мне понравилась.

Дело в том, что первоклассных лошадей было не так много, и все до единой уже имели хозяев, а большинство кавалеристов Стайка уже ехали на второсортных.

Нельзя не заметить, что во второсортных лошадях не было ничего плохого. Они могли быть сильными, быстрыми, смышлёными, выносливыми, но не обладали всеми этими качествами сразу. Стайк же хотел для Селины лошадь, которая её не подведёт и с которой она сможет подружиться. В один прекрасный день он найдёт такую, но не среди тех лошадей, которые у них есть сейчас.

А до тех пор ей придётся ехать в седле с ним или Санин.

− Полковник!

Подняв голову, Стайк увидел, что к нему едут Зак и Маркус. Братья мало того что ходили в лохмотьях, так ещё и ездили на клячах, на которых никто из других уланов даже не глянул бы. Может, это входило в их маскировку разведчиков, но Стайк такого не понимал. Добрая лошадь дороже любой маскировки.

Стайк кивнул им, и Зак неуклюже отсалютовал.

− Полковник, у нас есть вопрос, сэр.

− Что такое?

− Мы едем по чётко определённой дороге?

Стайк поднял бровь.

− Что ты имеешь в виду?

− Направление, в котором мы скачем. В ближайшие дни оно не изменится?

− А что?

Маркус прочистил горло.

− Потому что, сэр, так вы оставите в стороне Плохиша Тенни Уайлса.

− Верно, − вскинулся Стайк. − Он ведь живёт поблизости?

− Да, сэр. У него плантация милях в сорока к югу и большой старый дом в излучине ручья, под берёзами. Вы знаете Хлопковый приток?

Стайк мысленно представил карту и кивнул.

− Плантация расположена вблизи родника, который питает этот приток.

− Кажется, я знаю эту плантацию. Недалеко от места, где мы подобрали Малыша Гэмбла во время войны?

− Точно.

Стайк кивнул своим мыслям, которые потекли в новом направлении.

− Спасибо. А где Ибана?

− Там, чуть сзади, сэр.

Стайк отправился в указанном направлении и вскоре нашёл её у старого пня. Боевой конь Ибаны щипал травку поблизости, а она сама и Шакал склонились над картой.

− С каких пор ты пользуешься картами? − поинтересовался у неё Стайк.

− Прошло почти шесть лет с тех пор, как я бывала в этой части страны. Не мешает узнать, что нас ждёт на ближайших сотнях миль.

Что ж, вполне логично. Стайк втиснулся между ними и принялся рассматривать крохотные дороги и названия городов. Через несколько секунд глаза привыкли к карте, и он смог найти старые пристанища и важные ориентиры на местности.

− Мы здесь. − Ибана показала на карте, где они находятся, и провела пальцем воображаемую линию к северу от Малой Старлы до Хаммера на западном побережье. − Ка-Поэль говорит, что мы должны начать поиски где-то здесь. Ты по-прежнему хочешь ехать напрямик через континент?

Стайк подумал.

− Шакал, духи говорят тебе что-нибудь полезное?

− Во время скачки трудно поддерживать беседу с мёртвыми, − ответил тот как само собой разумеющееся.

Ибана бросила на Стайка раздражённый взгляд, как бы говоря: «Прекрати его поощрять». Она ясно дала понять, что не верит в способности Шакала говорить с духами.

− Однако, − продолжал Шакал, − с побережья идут множество мёртвых − со всех побережий. Повсюду идут бои. Суиншир практически точно пал. Малая Старла, возможно, тоже.

− Скверно. Мы не нарвёмся на серьёзных противников?

Похоже, ни Ибана, ни Шакал не знали ответа.

− Если бои по-прежнему идут на побережье, − неуверенно сказала Ибана, − значит, у нас не должно быть особых проблем до самого Хаммера. Мы можем наткнуться на полевую армию Фатрасты, но их будет в первую очередь волновать, как добраться до линии фронта. Думаю, по пути в Хаммер мы будем в безопасности. − Она похлопала по карте. − Правда, когда доберёмся до Беллтауэра, нам может не поздоровиться. А если Линдет узнает, что мы задумали...

Стайку эта идея не понравилась.

− Нам просто нужно держать её в неведении как можно дольше. Бездна, даже наши люди не в курсе, что мы на самом деле задумали, так откуда узнает Линдет?

− Линдет всегда всё знает, − возразила Ибана.

− Точно. Помнишь разговор с Агостоном?

− Я помню, как оттирала брызги его крови со своего мундира.

− Маркус и Зак говорят, что Плохиш Тенни Уайлс живёт в сорока милях к югу отсюда.

Ибана прищурилась.

− Хочешь, чтобы мы свернули?

− Неа. С этим я справлюсь сам. Я хочу, чтобы ты продолжала ехать к нашей цели. − Он опять сосредоточился на карте и, изучив как следует дороги и города, показал точку к юго-западу от их нынешнего положения. − Встретимся здесь. Через неделю. Вряд ли дело займёт больше времени. Если что-то пойдёт не так, двигайся дальше, я догоню вас по дороге.

− Хорошо. Не затягивай.

− Мне когда-нибудь приходилось затягивать с убийством?

Стайк закончил разговор, свернув карту и вручив её Шакалу. Затем вернулся к Амреку и принялся седлать его.

− Следующие несколько дней будешь ехать с Санин, − сказал он Селине, которая по-прежнему валялась на траве.

Она перекатилась и уставилась на него.

− Почему?

− Потому что у меня есть одно дело. Я вас потом догоню.

− Ты собираешься кого-то убить? − Селина села.

− С чего ты взяла?

− Среди уланов ходят слухи, что ты узнал о каких-то предателях − тех, которые поставили тебя перед расстрельной командой.

Маркус с Заком и их проклятые длинные языки. Стайк выругался вполголоса и неохотно ответил:

− Да. Мне нужно кое-кого убить.

− Я хочу с тобой.

− Нельзя.

− Ты брал меня в битву, так почему нельзя, когда нужно убить одного человека?

Стайк закончил с седлом и погладил бок Амрека, а потом похлопал коня по носу. Он перебрал десяток причин, почему Селине нельзя ехать с ним. Она отметёт их одну за другой. Честно говоря, без неё он сможет двигаться быстрее и тише. С другой стороны, она находится под его опекой. Если он будет поручать девочку Санин каждый раз, когда хочет от неё отделаться, это будет очень похоже на то, как с ним самим обращался в детстве отец.

От этой мысли Стайку стало дурно.

− Хорошо, − сказал он. − Едем.

Они отделились от уланов и свернули на юг. Вскоре кавалерия скрылась за холмом. Стайк хотел смыться незаметно и вернуться прежде, чем у кого-то хватит смелости задать Ибане вопросы. Они уже отъехали на милю, когда их догнала скачущая галопом лошадь.

Это была Ка-Поэль. Она остановила лошадь перед Амреком, вынудив Стайка натянуть поводья.

Её руки летали в стремительных требовательных жестах. Стайк предполагал, что она хочет знать, но просто вздохнул.

− Понятия не имею, что ты говоришь.

Ка-Поэль фыркнула и, достав небольшую грифельную доску, какими пользуются школьники, что-то написала и показала Стайку.

«Куда ты едешь?»

− По делам. Встретимся на следующей неделе. Оставайся с Ибаной и уланами.

«Нет».

− Что ты имеешь в виду?

«Я еду с тобой», − нацарапала она на доске.

Стайк посмотрел на Селину.

− Вы что, сговорились? У меня дела, и я не могу защищать тебя лично. Оставайся с уланами.

«Мне не нужен телохранитель».

− Проклятье!

Стайк потёр глаза. Как же хочется, чтобы она просто развернулась и уехала! В её присутствии становилось не по себе, а ему необходимо мыслить ясно. Довольно с него и Селины.

− Ибана думает, что ты с ней.

«Я сказала ей, что поеду с тобой».

− Девочка, ты мне не приказываешь, − предупредил он.

Большинство людей шарахались от Стайка, если он явно злился. Ка-Поэль только холодно улыбнулась и написала: «Или я еду с тобой, или за тобой. Выбирай».

Стайк уставился на неё, потом провёл рукой по волосам.

− Будь по-твоему. Поехали.