Гнев империи

Глава 24

Влора встретилась с Таниэлем за завтраком в общем зале отеля. Он сидел на том же месте, что и вечером, в тихом углу спиной к стене. На коленях у него лежал альбом, на столе стояли две тарелки с яйцами и мясом с овощами. Не поднимая головы от альбома, он подвинул одну тарелку Влоре.

Она села за стол напротив и вытянула шею. Таниэль рисовал управляющего отелем.

− Помнишь, мы вчера вечером обсуждали, что должны соблюдать осторожность? − тихо спросил он.

Влора воткнула вилку в еду.

− Помнишь, как я говорила тебе, что ты всё такой же надменный засранец?

Таниэль втянул воздух сквозь зубы и наконец поднял голову. Лицо его было серьёзным, брови озабоченно сдвинуты.

− Прости, − пробормотала Влора с набитым ртом.

− Все только и говорят что о твоей драке с громилами Джеззи. Сейчас это самая новая сплетня. Нас может спасти только одно: здесь каждый день случается столько драк, что о твоей забудут уже к вечеру.

− Они пытались завербовать меня в свой клуб дебоширов, − ответила Влора свою защиту. − И не слишком вежливо. Что мне оставалось делать? Я и так не стала заходить слишком далеко, чтобы не выдать, кто я.

− Но ты привлекла внимание.

Таниэль кивнул на пожилую женщину, которая стояла у барной стойке и глазела на них. Она держалась непринуждённо, на поясе у неё висели добротный пистолет и шпага, на фальшивом мундире красовались эполеты.

− Этот шериф Йеллоу-Крика, − сказал Таниэль. − Хорошая новость заключается в том, что она, по-видимому, единственный непредвзятый страж закона в этом городе, и она спустила тебе драку с рук, поскольку парни Джеззи привыкли действовать чересчур нахраписто. Плохая новость − она теперь будет за нами присматривать.

− Пока её внимание не отвлечёт что-нибудь другое.

Влора понюхала стоявшую перед Таниэлем кружку. В ней оказалось разбавленное вино, и она, подняв кружку в сторону шерифа, допила остаток.

− Будем надеяться, что это случится скоро, − отозвался Таниэль.

Влора сходила за пивом для обоих, не доверяя местной воде.

− Что-то ты сегодня мрачный.

− Я полночи бродил по городу и в последнее время мало сплю.

− Не можешь?

− Не нуждаюсь.

Влора почувствовала, что у неё волосы становятся дыбом. Она напомнила себе, что, как бы ей ни хотелось думать, что Таниэль тот самый мальчик, с которым она подружилась двадцать лет назад, теперь в нём появилось что-то нечеловеческое.

− И? − спросила она.

− И я не могу отыскать эту проклятую штуковину. − Таниэль раздражённо захлопнул альбом. Как будто он ожидал, что достаточно попасть в город − и богокамень найдётся за считанные часы. − Я чувствую его, и этого должно было хватить. Как только Поль узнала, что́ мы ищем, настроила меня на ту же магию, которую излучал богокамень в Лэндфолле. Я должен был почуять его как ищейка, но вместо этого просто хожу кругами.

Влора отхлебнула пива. Он и правда ожидал, что найдёт камень сразу.

− Как ты думаешь, почему так?

− Понятия не имею. Это как идти на звук в тумане. − Он встал и сунул альбом в сумку. Взгляд его был обращён внутрь, к мыслям, которыми он не делился. − Хочу вернуться назад и...

Вдруг раздался грохот, и дверь на улицу распахнулась. Влора обернулась на шум, и сердце её упало. Это был вчерашний засранец Дорнер и его приятель, которого Влора тащила по лестнице. Дорнер ввалился в зал, явно пьяный, и попытался заговорить половиной языка. Его товарищ выпрямил его и показал на Влору.

Шериф встрепенулась и предупредила:

− Мальчики.

Они проигнорировали её и направились прямиком к Влоре. Она встала и положила руку на пистолет. Ни один из мужчин не держал в руках оружия, но у обоих были шпаги на поясе.

Таниэль встал между ними и Влорой, выставив перед собой руку.

− Ребята, чем могу помочь?

Пьяный Дорнер показал пальцем на Влору, что-то бормоча. Его товарищ перевёл:

− Мой брат потерял язык из-за этой суки. Мы заберём язык у неё и посмотрим, подойдёт ли он.

− Всем успокоиться! − громко сказала шериф.

На неё по-прежнему не обращали внимания.

− В этом нет необходимости, − сказал Таниэль. − Давайте я куплю вам выпивки и мы поговорим о том, как решить эту проблему без насилия. Думаю...

Дорнер сильно толкнул его в грудь и вместе с товарищем вытащил шпаги. Таниэль врезался в стол, и, прежде чем Влора или шериф как-то отреагировали, в его руках тоже оказалась шпага.

− Успокойтесь, пока кто-нибудь не... − начал Таниэль.

Дорнер прыгнул вперёд, взмахнув шпагой, его приятель следовал за ним. Таниэль сделал выпад, крутанулся и атаковал прежде, чем его противники сделали два шага. Движение было таким быстрым, что Влора едва уследила. Мужчины дёрнулись и упали, насаженные вместе на шпагу, как цыплята на вертел, и умерли ещё до того, как коснулись пола.

В зале воцарилась гробовая тишина, все смотрели на Таниэля.

− Как-то это чересчур, чтобы вести себя неприметно, − пробурчала Влора себе под нос.

Шериф с пистолетом в руке обошла тела; наклонившись, прижала пальцы к шее одного, потом другого и объявила:

− Мертвы.

Таниэль медленно вытащил из них шпагу и посмотрел шерифу в лицо. Влора видела в его стойке угрозу: он напряг ноги, напоминая притовившуюся к броску змею. Она не сомневалась, что он способен уложить всех присутствующих быстрее, чем хоть кто-то добежит до выхода, и эта мысль её пугала.

− Сэр, я вынуждена попросить вас сложить оружие, − сказала шериф.

− Это была самозащита, мэм, − ответил он.

− Я видела, но это будет решать судья. Сложите оружие и идите со мной.

Голос шерифа дрожал. Она, как и Влора, видела напряжение в его стойке, и ей было страшно.

Влора ждала, когда Таниэль двинется с места. Что бы он ни сделал, у неё нет иного выбора, кроме как встать на его сторону. Ситуация пошла под откос так стремительно, что она не знала, как всё исправить.

− Тан, − тихо произнесла она.

− Знаю. − Сделав глубокий вдох, он вытер шпагу об одежду Дорнера, а затем вручил её шерифу, а пистолет − Влоре. − Забери моё ружьё и собери мои вещи.

Он показал шерифу пустые руки и пустой пояс и обескураженно посмотрел на тела.

− Да, я надменный засранец. И тебе придётся действовать самой, пока мы не разберёмся с этой историей.

Шериф медленно подняла пистолет.

− Вы двое − просто ходячие неприятности, да?

− Просто стараемся жить своей жизнью, мэм, − ответила Влора.

− Будем разбираться с судьёй, − повторила шериф. − А потом я попрошу вас жить ваши жизни где-нибудь в другом месте. Понятно?

Влора негромко выругалась, встретившись взглядом с Таниэлем. Проблема, и оба это знали.

− Сколько времени это займёт? − спросил Таниэль.

− Пару недель, − фыркнула шериф. − У нас только один судья и до хрена случаев насилия.

По глазам Таниэля Влора видела, что он обдумывает своё же предложение действовать по-тихому. Но выбора было мало: либо он будет сидеть две недели в камере, пока Влора занимается поисками самостоятельно, либо они прорубают себе путь через множество невинных людей и в конечном итоге бегут из города. Влора многозначительно глянула на шерифа и кивнула.

− Так тому и быть, − холодно сказал Таниэль.

Шериф вывела его из отеля, оставив Влору с двумя трупами и множеством уставившихся на неё зевак. Она допила остатки пива, отнесла оружие Таниэля в свою комнату, а потом туда же притащила его сумку с вещами.

Влора проскользнула за дом, надеясь избежать нежелательного внимания. Посреди улицы она остановилась и выругалась про себя, осознав, что без проклятого магического компаса Таниэля у неё нет шансов ничего отыскать. Бормоча под нос проклятия, пошла дальше, пытаясь составить план.

Найдя уединённую улочку в гурлийском квартале, Влора уселась, чтобы попробовать сосредоточиться. Закрыла глаза, вдохнула пороха, чтобы усилить органы чувств и очистить разум. Погрузившись в глубокий транс, открыла третий глаз.

Мир стал туманным и бесцветным, здания и люди казались почти прозрачными. Влора огляделась в поисках цвета. Его было совсем мало − небольшие вспышки, словно свечи в окнах. Она поняла, что это местные одарённые. В городе их было несколько десятков − ничего удивительного, учитывая, сколько денег здесь крутится. Одарённые, как ни крути, очень полезны.

Правда, ничего другого не было. Ни ярких огоньков избранных, ни пастельных разводов, указывающих на недавние выбросы магии. Влора попыталась вспомнить, как выглядел в Ином лэндфоллский богокамень, и поняла, что не удосужилась это проверить. В хаосе сражения и последующего отступления ей это и в голову не пришло.

Обругав себя за глупость, она закрыла третий глаз и тихо сказала:

− Сама я не справлюсь.

Она вернулась на главную улицу и стала прогуливаться, глядя на вывески. Вскоре она увидела: «КУРЬЕРСКАЯ СЛУЖБА. ВАШИ ПИСЬМА: КОНФИДЕНЦИАЛЬНОСТЬ И ГАРАНТИРОВАННАЯ ДОСТАВКА».

Она видела эту компанию в Лэндфолле и пользовалась их услугами. Влора зашла в здание, где за пыльным столом дремал единственный клерк, подперев подбородок кулаком. С появлением посетительницы он тут же встал.

− Бумагу, − потребовала Влора.

Усевшись в углу, она написала письмо адроанским военным кодом. Посыпала влажные чернила порохом и запечатала воском, приложив перстень-печатку, который носила в кармане. На оттиске остался старый символ «Штуцерников» − шеврон над пороховым рожком. После этого она протянула письмо клерку.

− Куда? − спросил он.

Влора положила на стол несколько монет.

− Это может быть трудно.

Она сообщила клерку название своего отеля и номер комнаты на случай, если будет ответ, и вышла на улицу, залитую солнцем середины утра, вдыхая зловоние. Ничего так не хотелось, как забиться в конуру и сидеть до прибытия Олема с армией, но это было бы не самой лучшей тратой времени. Ей нужен план, любой план, который заставит двигаться и продолжать поиски.

Без магического компаса Таниэля ей придётся полагаться только на свои ноги. К счастью, она уже немного продумала этот вопрос. Придётся обойти каждую долину, проверить каждый рудник, прочёсывая местность под тем предлогом, что она ищет нанимателя не из этих двух главных местных идиотов-хозяев. Это будет медленно, и существует реальный риск привлечь внимание, но лучшего плана она придумать не смогла.

Она будет искать что-нибудь подозрительное в этом мире и в Ином.

− Мэм?

Чей-то голос выдернул Влору из размышлений. Она повернулась и замерла, опустив руку на эфес шпаги. Рядом с ней стояла женщина пало в пыльнике, треуголке, облегающих штанах и свободной рубашке дуэлянта. С ней были семеро мужчин и женщин, в основном тоже пало, в такой же одежде и тоже со шпагами.

Влора мысленно наметила план действий, тело приготовилось прорываться через группу с неизбежным насилием. На это ушла всего пара секунд, но её остановило дружеское покашливание женщины.

Та глянула на правую руку Влоры.

− Не надо этого, мэм. Мы пришли поговорить.

− О чём?

− Наш хозяин хочет с вами встретиться.

− А кто ваш хозяин? − Впрочем, у Влоры были вполне определённые идеи на этот счёт.

− Его зовут Бёрт.

Бурый Медведь Бёрт. Соперник Джеззи. Влора обдумала свои варианты. Восемь против одной − это серьёзный перевес для честного боя. Её пороховой транс ещё не прошёл, так что она может справиться с ними без особого риска, но, если хотя бы один из них окажется умелым фехтовальщиком, у неё могут быть проблемы.

Она прищурилась, сообразив, что ни у одного нет и унции пороха. Странно. Совпадение? Или что-то другое?

Она подумала о Таниэле, сидящем в камере у шерифа Йеллоу-Крика, и решила, что для их миссии и так много потерь.

− Когда? − спросила она.

− Прямо сейчас, если вам удобно.

Влора убрала руку с эфеса.

− Тогда не будем терять времени.

«Кирки Йеллоу-Крика», как они себя называли, избрали своим штабом бордель всего в нескольких кварталах от отеля Влоры, на самом краю гурлийского района. Это было большое деревянное здание в три этажа с огромным барным залом и множеством коридоров, ведущих в недра заведения. В барном зале мужчины и женщины всех национальностей и разной степени раздетости болтали с несколькими старателями, которые ещё не ушли на работу.

Шлюхи обоих полов обратили взгляды на Влору, но её провели прямиком наверх, в просторную комнату, откуда открывался вид на главный этаж борделя. В центре комнаты стоял широкий стол на самой большой медвежьей шкуре, какие доводилось видеть Влоре.

Сидевший за столом мужчина ничем не походил на медведя. Всего на дюйм выше Влоры, жилистый, с огненно-рыжими волосами и бакенбардами. На нём был дорогой костюм, какие Влора видела только в самых престижных районах Лэндфолла, из нагрудного кармана свешивалась золотая цепочка, на кончике носа держались очки. Он читал какие-то бумаги, поигрывая большим боз-ножом, воткнутым в выщербленный стол.

Как только Влора поднялась по ступеням, он отложил бумаги и поднял голову. Она ждала, что её эскорт заберёт у неё оружие и обыщет, но охранники просто спустились обратно в бар.

Бёрт подался вперёд, широко улыбаясь, и открыл коробку, лежащую на столе.

− Сигару?

− Да, спасибо.

Влора взяла одну, решив, что может несколько минут насладиться, прежде чем этот мерзавец попытается её убить. Он прикурил ей сигару.

− Вас зовут?..

− Верундиш. − Влора назвала имя старой соратницы. − А вы, я полагаю, Бурый Медведь Бёрт.

− Да, это я, − жизнерадостно ответил он.

− Вы не слишком похожи на медведя.

− Можно просто Бёрт. Убил удачным выстрелом огромного гризли в Железных пиках − и люди сразу придумали прозвище.

Он говорил на адроанском без малейшего акцента − даже подозрительно чисто. Многие пало говорят на адроанском, но в его устах этот язык звучал как родной.

Влора выдохнула сигарный дым. Табак был хорош − очень хорош. Она рассмотрела сигару в поисках марки производителя и увидела маленькое копьё, заключённое в круг. Совершенно незнакомая марка. Разогнав рукой дым, она заметила:

− Хорошая сигара.

− Местечко на побережье, куда я вложил деньги некоторое время назад. Дела идут хорошо, через пару лет их будут продавать даже в Стренле.

Влора ещё раз выпустила дым и аккуратно положила сигару в пепельницу. Нельзя расслабляться, не здесь. Благодаря «Лопатам» Джеззи она уже познакомилась с местными способами ведения бизнеса, а если не соблюдать осторожность, то даже такой опытный человек, как она, может оказаться в канаве лицом в грязи.

− Я могу вам чем-нибудь помочь, Бёрт?

− Хм-м. Вы сказали Верундиш?

− Именно так.

Бёрт встал, дымя сигарой, и подошёл к балкону, чтобы взглянуть на бар внизу. Затем вернулся к столу, налил виски и предложил Влоре. Она отказалась. Бёрт пожал плечами и выпил сам.

− Зачем вы сюда приехали, Верундиш?

− В поисках работы.

− Вы так говорите, но уже отклонили предложение моей конкурентки, Джеззи.

− Я не такую работу ищу. Этот город в один прекрасный день взорвётся − все это чувствуют, и я не намерена быть в центре событий. Мне хотелось бы чего-то более спокойного.

Бёрт сел и закинул ноги на стол.

− Ваш товарищ тоже? Тоже ищет чего-нибудь спокойного?

− Таким был план.

Бёрт поёрзал на стуле.

− Понимаете, вот что для меня странно: таких, как вы, покой не слишком привлекает, правда? Вы слишком ценны для спокойной работы.

− Такие, как я?

Влора была искренне озадачена. Он имеет в виду адроанцев?

− Пороховые маги.

Влора застыла, убеждая себя не выхватывать пистолет и не палить в голову Бёрта прямо здесь и сейчас. Она, Влора Флинт, − знаменитость и прославленный генерал, но в мире по-прежнему много людей, имеющих предубеждение против пороховых магов без громкого имени.

− Не понимаю, о чём вы.

Бёрт закатил глаза.

− Верундиш, не прикидывайтесь простушкой. У меня есть одарённый, который может чуять пороховых магов. Не слишком полезный дар, но он человек неглупый, так что я держу его при себе. Он заслужил своё жалованье, когда вы пришли в город.

Пальцы Влоры потянулись под столом к пистолету. Бёрту этого не видно.

Он продолжал, не давая ей ответить:

− Не поймите меня неправильно. Я не угрожаю вам или вашему спутнику. Я не идиот. И я в самом деле не хочу знать, что два пороховых мага делают здесь, на фронтире, ища тихую работу. Если вы решили залечь на дно, я не такой дурак, чтобы привлекать к этому чужое внимание.

− Так чего же вы хотите? − холодно поинтересовалась Влора.

− Того же, что и Джеззи. Мне довелось узнать, чего вы стоите. − Бёрт вытянул ноги и подался вперёд. − Будете работать на меня − вы оба − я заплачу пять тысяч кран вперёд и ещё пятьдесят тысяч в первый день весны. Каждому.

Влора невольно вскинула брови. Он в самом деле знал цену пороховым магам, хотя ему неизвестно, кто она на самом деле. Это была немыслимая плата наёмникам за шесть месяцев работы. Разумеется, предложение её не заинтересовало, но по крайней мере нет причин его убивать. Пока что.

Она покачала головой.

Бёрт нахмурился.

− Восемьдесят тысяч.

− Простите?

− То же предложение, только за восемьдесят тысяч кран.

Влора мысленно выругалась. Если бы она в самом деле искала работу наёмника, то немедленно ухватилась бы за это предложение.

− Боюсь, дело не в деньгах.

− В чём же?

Она попыталась найти подходящее оправдание, но обнаружила, что цепляется за соломинку. Никто не откажется от таких денег.

− Я не хочу ввязываться в местную политику, − решительно заявила она. − Хочу тихой работы. Лёгкой работы. Я приехала сюда не затем, чтобы красоваться.

Бёрт хмыкнул и выпустил клуб дыма, задумчиво разглядывая её полуприкрытыми глазами.

− Вы что-то скрываете. − Он примирительно поднял руки. − Опять же, это не угроза, просто наблюдение.

Влора знала, в чём риск таких оправданий. Бёрт может попробовать шантаж, если захочет. Но если он настолько умён, каким кажется, то угрозы пороховому магу − это последнее, на что он может решиться.

− Ничего личного, − сказала она. − Если вам от этого станет легче, ни я, ни мой спутник не будем наниматься к вашей конкурентке, сколько бы она ни предложила. Не всё измеряется деньгами.

− Как минимум в этом мы согласны. Немного покоя − это бесценно, − задумчиво произнёс Бёрт. Он снова встал, явно разочарованный, и принялся расхаживать позади стола. − Если вы не хотите вмешиваться в местную политику, возможно, вам стоит убраться из города.

− Я никуда не поеду, пока судья не оправдает моего товарища.

− Советую вам передумать.

− Это угроза? − осведомилась Влора, стараясь говорить нейтральным тоном.

− Нисколько. Просто дружеское предупреждение. Вы верно подметили, что этот город вот-вот взорвётся. Рано или поздно здесь начнётся бойня, и тогда мишенью станут все, кто владеет оружием. Более того, Джеззи не принимает отказов. Вы станете помехой для неё и, если честно, для меня тоже. Я услышал ваши заверения, что вы не будете вмешиваться, но я вас не знаю. Вы можете лгать. Или просто обстоятельства могут измениться.

− Звучит как угроза.

Бёрт показал ей пустые руки.

− Всем сердцем клянусь, просто дружеский совет.

− Я тоже вас не знаю.

− Туше, − усмехнулся Бёрт. − Полагаю, мы теперь оба знаем позиции друг друга, так что не буду больше отнимать у вас время. Последнее предложение: приходите работать на меня.

Влора напряглась и оглянулась через плечо. Последняя фраза прозвучала слишком зловеще, с намёком, что в случае отказа она может поплатиться. Но, кроме них двоих, в кабинете никого не было.

Бёрт продолжал:

− А как насчёт такого? Сегодня вы спокойно спите, утром разговариваете с вашим другом в городской тюрьме и обдумываете вот такую информацию: у Джеззи уже есть пороховой маг. Я заплачу вам обоим сколько попросите, если вы захотите убить этого ублюдка.

Влора откинулась на спинку стула. Так вот почему Бёрт так отчаянно хочет нанять её с Таниэлем. Два пороховых мага против одного. Это была неожиданная информация, и Бёрт даже сам не знал, насколько полезная. Один пороховой маг может чуять другого, поэтому если Джеззи ещё не знает, что из себя представляют Влора с Таниэлем, то скоро это выяснит. И это страшно усложнит их задание.

Обстоятельства складывались всё хуже и хуже.

Влора встала и поправила мундир.

− Приму это к сведению. Спасибо за... любезность.

− Разумеется. − Бёрт поднял сигару. − Только не думайте, что я чересчур любезен. У меня есть доверенные люди, которые знают, кто вы. Если мне в голову попадёт пуля, они позаботятся о том, чтобы вас настигло то, от чего вы бежите. Понятно?

Влора натянуто улыбнулась. Этот человек не дурак. К сожалению.

− Доброго вам дня, − сказала она.