Гнев империи

Глава 50

На подготовку к дуэли ушёл один день. Влора оставалась в задней комнате борделя Бёрта, лечила порезы на руках и выходила лишь затем, чтобы отправить к Олему надёжного курьера с инструкциями подвести войско к Йеллоу-Крику.

Утро принесло холодный ветер с гор, пробиравший Влору сквозь одежду. Она вышла в сопровождении Бёрта и пятидесяти вооружённых людей. В основном это были пало, хотя попадались крессианцы и гурлийцы. Солнце ещё не поднялось над деревьями, и прохожих было мало. На крышах сидели дети, наблюдая за отрядом, и Влора предположила, что слухи о дуэли разлетелись по городу.

Они шли по главной дороге, мимо отеля, где Влора провела первую неделю в городе. Вертлявый управляющий стоял на крыльце, не сводя глаз с процессии. Наконец они свернули в запылённый парк, где стояла общественная виселица, зловеще поскрипывая на ветру. В углу парка виднелись множество надгробий.

Вдоль другого края парка выстроились хорошо вооружённые мужчины и женщины, и их было по крайней мере на дюжину больше, чем людей Бёрта. Нохан стоял в центре, рядом с темнокожей деливкой, одетой в алое платье с корсетом, больше подходящее для званого обеда, чем для посещения утреннего поединка не на жизнь, а на смерть.

Влора наклонилась к Бёрту.

− В красном платье – это Джеззи?

− Да, она.

Бёрт выдохнул сигарный дым. На нём был щёгольский коричневый костюм, шляпа-котелок и трость в руке. Похоже, он воспринимал происходящее скорее как развлечение, чем как событие с ужасными последствиями.

− Она знает, кто я?

Бёрт усмехнулся, не выпуская изо рта сигару.

− Понятия не имеет. Она не моргнув глазом поставила свою лучшую золотую жилу против семи моих более мелких заявок. Либо она знает что-то, чего не знаю я, либо не подозревает, что мне известно, что её человек − маг. − Он посмотрел в небо, будто проверяя, правильно ли построил фразу, и кивнул сам себе. − Кто бы ни победил, дуэль будет гораздо интереснее, чем она ожидает.

Значит, Бёрт поставил против казино. Влору это не удивило, но слегка разозлила его беспечность. Он может проиграть несколько мелких заявок, а она − через десять минут расстаться с жизнью.

Влора осмотрела вооружённых людей.

− Не начнётся ли драка?

− Не должна. Помощники шерифа держатся подальше, но настоящего противостояния никто не хочет. Это просто забава.

− А всё это оружие?

− Предосторожность.

Влора посмотрела на Нохана. Выглядел он неважно. Всё ещё хромал после их потасовки, руки казались негнущимися. Не похоже, что спал он больше Влоры − наверное, охотился на неё последние несколько ночей подряд. Она почти не сомневалась, что он находится в очень сильном пороховом трансе.

Влора была уверена в себе, но знала, что чрезмерная самоуверенность может её погубить. Нохан как-никак обученный пороховой маг, который любит убивать. Он крупнее, сильнее и так же быстр, как она. Даже если она победит, вряд ли выйдет из поединка невредимой.

Она проверила, туго ли наложены швы на руках − работа хирурга Бёрта. Не исключено, что они разойдутся во время боя. Зажав между пальцами пороховой заряд, она разорвала бумагу, залезла в рукав, чтобы растереть порох под бинтами, и почувствовала жар, когда порох проник в кровь. Влора взяла ещё заряд и понюхала его, отвернувшись от всех, чтобы Джеззи не увидела этого и не попыталась отменить дуэль.

Она сразится с Ноханом в открытом бою. Теперь всё должно решиться.

Бёрт сверился с карманными часами и покрутил их на цепочке.

− Пора, мэм, − сказал он Влоре.

− Согласна.

Влора и Бёрт вышли на середину парка, и вскоре к ним подошли Джеззи и Нохан. Джеззи очаровательно улыбалась во все зубы.

− Друзья мои, − начала она.

− Да брось, Джеззи, − любезно ответил Бёрт. − Это та женщина, которую ты хотела убить после того, как она отказалась на тебя работать.

Джеззи вскинула подбородок, глядя на Влору.

− Вот как? Это её друг убил бедного Дорнера? Жаль. Дорнер был верным псом. У твоей героини есть имя?

− Верундиш, − представилась Влора.

− Верундиш. − Джеззи словно бы покатала имя на языке. − Нохан говорит, что знает вас. Это правда?

− Доводилось встречаться.

Улыбка Джеззи стала ещё шире.

− Я рада, что мы собрались, чтобы вы решили свои проблемы. Знаете ли вы, кто такой Нохан, маленькая леди? Он пороховой маг. Уверены, что хотите с ним сразиться?

Джеззи наморщила нос; её глаза улыбались.

− Все пороховые маги − шарлатаны, − заявила Влора, глядя на Нохана.

Негодяй даже не предупредил хозяйку, с кем он будет драться. Вот проныра.

− Раз вы настаиваете... − сказала Джеззи. − Итак, Бёрт, мы согласны с условиями?

− Твоя жила против моих заявок. Да будет свидетелем Кресимир и все здесь собравшиеся.

Джеззи перевела взгляд на вооружённых людей, которых привёл с собой Бёрт.

− Без подвоха?

− С моей стороны − никаких подвохов.

Бёрт опять выдохнул сигарный дым и протянул руку. Джеззи пожала её, и Бёрт, наклонившись к Влоре, прошептал:

− Не разорите меня, леди Флинт.

После этого он вернулся к краю парка.

Впервые он напрямую заявил, что ему известно, кто она. Влора постаралась не придавать этому значения, наблюдая за Джеззи, которая тоже возвращалась к своим, оставив Влору и Нохана одних. Она не чувствовала от своего противника никакого пороха, а свой оставила у Бёрта. Хотелось сосредоточиться на дуэли, не опасаясь, что Нохан попробует подорвать её пороховые заряды. Он, очевидно, тоже так считал.

− Мы всего лишь пара пороховых магов, − сказала Влора. − Только шпаги, как у гурлийских песчаных всадников. Будет весело, как ты думаешь?

Нохан сердито глянул на неё.

− Я здесь не ради веселья, а чтобы вернуть себе гордость.

− Не уверена, что она у тебя вообще была, − ответила Влора, обнажая шпагу.

Наставник всегда учил её убивать хладнокровно − забыть про колкости и оскорбления и предоставить слово шпаге. Однако Влора − не Тамас.

− Ты негодяй, Нохан. Тебе следовало просто смириться и обуздать жажду крови. Тогда бы ты добился в жизни большего.

− Чего, работы в твоём проклятом совете?

− Одно время ты этого хотел. Теперь ты озлобленный наёмник, и тебя убедили согласиться на дуэль вместо того, чтобы тихо сидеть и стрелять в меня с другого конца города. Это была хорошая стратегия, надо было ей следовать.

− Уверена, что это я попал в ловушку?

Влора скользнула взглядом по людям, выстроившимся на другой стороне парка, потом посмотрела на крыши, размышляя, не совершила ли ошибку. Неужели Нохан умнее, чем она ожидала? Не подставил ли он её? Или это просто бравада, чтобы сбить её с толку?

− Прощай, Нохан, − сказала она и шагнула вперёд.

Шпаги скрестились, и зрители громко ахнули. Нохан перешёл в наступление, оттеснив Влору серией выпадов, таких стремительных, что трудно было уследить. Влора позволила себе расслабиться и положиться на инстинкты, парируя и нанося ответные удары. Отступая, она твёрдо держалась на ногах. Клинки превратились в размытые полосы под лучами утреннего солнца, ноги дуэлянтов взметнули тучи пыли.

Влора продолжала отступать. Дать противнику измотать себя − проверенная временем стратегия в дуэли, но с пороховым магом она не работает. По крайней мере, не быстро. Так они кружили по парку, но Влора могла позволить гневу Нохана нарастать, держа его на расстоянии и не атакуя в ответ. Вскоре послышались шепотки, кто-то произнёс слова «пороховой маг». Тот здесь, то там начали выкрикивать ставки, и приспешники двух больших боссов доводили себя до исступления.

Влора отбила особенно мощный выпад, после чего ей пришлось сразу пригнуться, уходя от удара, и броситься в сторону. По лицу тёк пот, она сконцентрировалась ещё сильнее.

Нохану удалось прорваться сквозь её защиту и кольнуть в правое предплечье. В ответ она резанула его по кончику носа, отчего Нохан отступил назад, сыпля проклятиями. Влора хладнокровно и целенаправленно последовала за ним, внезапно переходя в атаку.

Ему удалось отбить несколько ударов подряд, но затем Влора пробилась сквозь его защиту. Проткнув правое плечо Нохана, парировала выпад и ударила пониже рёбер. Его рука, сжимающая шпагу, дрогнула, Влора шагнула вперёд и, схватив за рубашку, вонзила шпагу в сердце по самую рукоятку.

Тело Нохана задёргалось, глаза закатились, и он умер. Через несколько секунд Влора выдернула шпагу, и пороховой маг упал.

Подбадривающие возгласы, улюлюканье и выкрики ставок стихли. Пыль медленно оседала. Влора повернулась к Бёрту, который ухмылялся, зажав сигару в зубах. Сигара даже не стала короче − дуэль длилась всего тридцать секунд. Может, даже меньше. Влора повернулась к Джеззи. Лицо деливки было пепельным, улыбка пропала. Она сделала два шага к Влоре, остановилась и плюнула на своего представителя.

− Ты мошенничала, − бросила она.

В толпе возник хаос. С обеих сторон летели обвинения. Бёрт вскинул руки в тревоге и снова и снова выкрикивал «Нет!» Зрители с обеих сторон злобно потрясали мушкетами, мушкетонами и шпагами. Влора резко обернулась. У неё кружилась голова, после эйфорического выброса адреналина трудно было собрать мысли.

− Никто не мошенничал, − сказала она Джеззи. − Ваш человек проиграл. Заплатите Бёрту, или все поймут, что вы трусиха.

Влора опять повернулась к Бёрту, надеясь на его поддержку, но тут раздался мушкетный выстрел.

Большинство считают, что пороховые маги не допускают никаких ошибок, когда дело касается пороха. Что они могут остановить пороховой взрыв и каким-то образом перенаправить летящую в них пулю. Разумеется, всё это − лишь мифы, в которых Влора разубедилась ещё в раннем возрасте. Застрелить можно любого порохового мага − нужно лишь ошеломить его, сбить с толку или просто застигнуть врасплох.

Она почувствовала, как пуля ударила её в спину, через долю секунды после того, как услышала выстрел. Она споткнулась вперёд и упала на колени, видя, как по лицу Бёрта расплывается удивление. Внезапно он бросился на землю, и мир вокруг взорвался − обе стороны открыли огонь. Пули свистели над Влорой и вокруг неё, вторя какофонии воплей и пороховых взрывов.

Влора попыталась расстегнуть пуговицу на нагрудном кармане, но вспомнила, что пороха там нет. Голова кружилась, мысли путались. Между лопатками горела боль, которую она не могла игнорировать.

Вокруг неё умирали мужчины и женщины. Гремели выстрелы, и скоро стало ясно, что обе стороны разместили людей на крышах. Перестрелка становилась всё более яростной и неуправляемой, и Влора заставила себя подняться на ноги и идти.

В хаосе боя, в пыли и пороховом дыму было трудно определить, кто в кого стреляет. Влора потянулась чутьём к бандитам позади неё, где Джеззи охраняли её люди, и силой мысли взорвала их порох. Отдача от соприкосновения разом с несколькими десятками источников пороха чуть не вырубила её, но она продолжала идти, пока не рухнула на колени рядом с Бёртом.

Бёрт, похоже, не пострадал. Он лежал лицом вниз, закрыв голову руками. Раздавленная сигара валялась в пыли, трость он потерял. Влора перевернула его, обшарила карманы в поисках своих запасных зарядов пороха и забрала их себе.

− Помни нашу сделку, − прорычала она, вставая на ноги.

Она взорвала порох трёх вооружённых женщин, стоящих на крыше на другой стороне улицы. Их разорвало пополам вместе со зданием. Перестрелка продолжалась. Сколько же людей привели с собой оба босса? В ушах звенело, выстрелы доносились со всех сторон, далеко с улиц.

Эти идиоты привели с собой личные армии.

Хромая, Влора поплелась прочь из парка тем же путём, каким они сюда пришли, по главной улице. Пришлось вдохнуть порох, чтобы унять боль между лопаток. Она оценила повреждения: грудь и мышцы спины одеревенели, каждый шаг вызывал острую боль, которая пробивалась сквозь пороховой транс. Она могла двигать руками, хотя и не слишком хорошо. Пока этого достаточно.

Её внимание привлёк едкий запах дыма. Она сразу поняла, что это не пороховой. Где-то сзади начался пожар − может, из-за пороха, который она взорвала. Сразу вспомнились хлипкие деревянные постройки, сгрудившиеся в долине. Огонь будет распространяться быстро. Влора ускорила шаг.

Улицы заполнили бегущие и кричащие люди. Влору толкали и пихали, но особого внимания на неё не обращали. Некоторые удирали от перестрелки, другие созывали бригады с вёдрами и бежали к пожарам.

Влора добралась до борделя Бёрта, забрала в его кабинете свой пистолет и пошла в конюшню за лошадью. Любопытный мальчик-конюх оседлал животное за несколько пенни, пока Влора отдыхала на куче сена в углу. Кровь текла по рукам, и когда она встала, всё сено стало красным. Чтобы сесть в седло, пришлось просить помощи конюха.

Обмякнув в седле, Влора выехала из города, стараясь оказаться как можно дальше от разборок. Это не её война, у неё другая задача. Она то теряла сознание, то приходила в себя, едва держась, чтобы направлять лошадь по дороге к усадьбе Малютки Флерринг.

− Какой бездны тут происходит? − воскликнула Флерринг от своего домика.

Влора попыталась ответить, сходя с лошади, но смогла лишь соскользнуть с седла и рухнуть на землю.

Последнее, что она помнила, − руки, поднимающие её к небу.