Гнев империи

Глава 54

Влора вышла из хижины Флерринг, моргая, чтобы глаза привыкли к дневному свету. Завела руку за спину и почесала, стараясь избавиться от ощущения натянутости в плечах и вдоль позвоночника. Ректор вышел за ней, за ним по пятам следовал Таниэль.

Влору уже несколько раз исцеляли избранные. Самые лучшие из них могли работать так, что причиняли лишь лёгкое неудобство − как и опытные хирурги, зашивая рану, − после чего в теле оставалась небольшая скованность, но оно ощущалось как новенькое. Ректор, как оказалось, не врал, что не очень хорош в целительстве.

Процесс занял несколько часов. Пулевую рану на спине он вылечил, что правда, то правда, но спина затекла, как после скачки на тысячу миль в не подходящем по размеру седле. Кожа была натянута и причиняла неудобства. Наверное, рано или поздно придётся попросить хирурга сделать разрез и исцелить заново.

Однако это лучше, чем истекать кровью или ждать несколько месяцев, пока рана заживёт сама.

− Я предупреждал, что не очень силён в исцелении, − угрюмо напомнил ректор.

Влора искоса глянула на предвечного. Было время, когда она безотчётно боялась его, как любой подросток боится главу университета. Этот страх изменился, когда она узнала о его настоящей сущности, а потом... У неё до сих пор не укладывалось в голове его бегство из Адро во время Адроанско-Кезанской войны.

− Сойдёт. − Она повертела плечами и подвигала правой рукой. Если придётся, она сможет сражаться, и только это имеет значение. − Так где же камень?

− В Ночной долине, − ответил ректор.

Влора выругалась. Она сама исследовала долину и ничего не нашла. Либо ректор лжёт, либо он скрыл камень с помощью магии.

− Вы уверены? Я бы увидела либо его, либо вашу магию в Ином.

− Уверен, − твёрдо сказал ректор, выпрямляясь.

Он дёрнул пальцами без перчаток, и Влора ощутила его стремление дотянуться в Иное. Он по-прежнему им не доверял.

− Я не новичок в сокрытии магии. Я пять сотен лет прятался от адроанского совета у всех на виду, так почему не могу спрятать этот проклятый камень от нескольких старателей и порохового мага?

− Что ж, справедливо. Оставайтесь здесь, мне нужно поговорить с Флерринг.

Флора нашла Малютку Флерринг в самой большой мастерской. Та внимательно наблюдала за тем, как пакуют порох. В мастерской царил хаос: инструменты раскиданы, порох рассыпан на полу, рабочие сновали с мешками и бочонками.

− Что происходит? − спросила Влора.

Флерринг бросила на неё быстрый взгляд, потом пригляделась внимательнее.

− Тебе следует лежать в постели.

− Я в порядке.

− Ничего подобного. Тебя же нахрен подстрелили.

Флеринг подошла к Влоре и, схватив её за плечо, оттянула воротник, чтобы взглянуть на рану.

− Это магия, − прищурилась она.

Влоре не хотелось объяснять про ректора.

− Таниэль пришёл со старым другом. Со мной всё будет хорошо.

− Не рассыпь, идиот! − заревела Флерринг на одного из рабочих. − Ты переполняешь бочонки! − Затем повернулась к Влоре: − Мы сваливаем. Город наполовину сгорел, все жаждут крови. Распродам всё, что смогу, и уберусь отсюда, пока дайнизы не зашли слишком далеко на север. В Фатрасте для меня слишком жарко.

− Ты о температуре или войне?

− И о том, и о другом.

− Хорошо. − Влора взяла Флерринг под руку и притянула к себе. − Нитроглицерин. Он мне нужен.

− Я не...

− Нужен сегодня, − прошипела Влора. − У нас есть человек, который знает, где артефакт. Я хочу как можно быстрее его уничтожить. У тебя была неделя.

Флерринг посмотрела на своих людей и скривилась.

− Не хочу задерживаться здесь дольше, чем необходимо.

− Пошли своих людей вперёд. Ты обещала.

На лице Флерринг отразилась борьба. Нахмурившись, она повернула голову и быстро втянула воздух.

− Хорошо, − наконец сказала она. − Я задержу нескольких ребят и весь нитроглицерин, который припасла. Всех остальных отошлю. Подготовьте место для взрыва, я не собираюсь торчать здесь дольше пары дней.

− Отвези все свои запасы в Ночную долину. Я буду ждать.

Влора вернулась к Таниэлю и ректору, и втроём они поехали верхом к городу, по широкой дуге огибая подножие гор, чтобы не наткнуться на вооружённых людей, рыскающих по улицам, и пожарные бригады, которые до сих пор тушили огонь.

− Кто победил? − спросила Влора у Таниэля, когда они пересекали вход в узкую долину.

Неподалёку пара пьяных старателей смотрели на город, передавая друг другу бутылку грога и то плача, то смеясь над каким-то потерянным богатством.

Глубоко задумавшийся Таниэль поднял голову. Он потирал между пальцами конфискованные у ректора перчатки.

− Бурый Медведь Бёрт. − Он кивнул на центр Йеллоу-Крика. − Как я понял, ты убила Джеззи направленным взрывом. Бёрту остаётся лишь зачистить силы Джеззи и тушить пожары.

− Надеюсь, пожаров много, − пробормотала Влора себе под нос.

Она хотела, чтобы Бёрт был занят, пока они не закончат со своим делом и уйдут. Он пообещал, что не будет вставать на её пути, но обещаниям стрательского барона она не очень-то верила.

− Было много, − ответил Таниэль, когда она прямо спросила у него. − Но людей у него тоже много.

На лице Таниэля мелькнула слабая улыбка, и он снова погрузился в свои мысли. Влора наклонилась и ударила его по руке.

− Что ты имеешь в виду, говоря, что у него много людей? Я думала, у Джеззи их больше.

Таниэль озадаченно глянул на неё.

− А, да. Все так думали. А ещё думали, что он из Лэндфолла.

− А на самом деле нет?

− Нет.

Влора силились понять, что так отвлекает Таниэля. Вспомнился их разговор по пути в Йеллоу-Крик три недели назад.

− Из Палоанского Союза? − спросила она.

Таниэль кивнул.

− Я не знал, пока мельком не увидел его, когда искал тебя. Он из Палоанского Союза, как и армия, которая разбила лагерь в горах и ждала, пока прошлой ночью он не пришёл за ними, чтобы навести порядок.

Влоре стало нехорошо.

− Насколько велика его армия?

− Около двух тысяч стрелков. В Палоанском Союзе нет настоящих полевых армий. Есть лишь хорошо организованные группы стрелков, а их оружие не хуже винтовок Хруша.

Час от часу не легче. Палоанский Союз только что взял под контроль Йеллоу-Крик, и Влора опять оказалась на вражеской территории − а она предполагала, что они враги. Сейчас все были врагами, потому что хотели наложить лапы на богокамень. Вот тебе и обещания Бёрта. Что ещё он скрывает?

− Нельзя, чтобы они узнали о богокамне. − Она посмотрела на ректора. − Ваши чары, которые прячут камень, ещё действуют?

− А почему не должны?

− Не ищут ли они камень? − спросила Влора у Таниэля.

Он, похоже, опять ушёл в себя и ехал с обеспокоенным видом.

− Не знаю. Вряд ли.

− Тогда что они делают в Йеллоу-Крике? Если у них армия стрелков, почему они не взяли город под контроль раньше?

− Действовать в открытую к югу от Железных гор не в их обыкновении. Я не знаю, что они замышляют.

− Мне больше нравилось, когда ты был всезнайкой, − огрызнулась Влора.

Её начало охватывать беспокойство.

− Пошевеливайтесь, − сказала она ректору. − Нам надо спешить. Надеюсь, Малютку Флерринг не задержат на пути в долину.

Обогнув город, они въехали в Ночную долину. Охранников Джеззи сменила горстка пало в пыльниках и с винтовками, но кроме них здесь никого не было, и они как будто бы не заметили проехавшую мимо маленькую группу.

− Я прикрыл нас магией, − объяснил ректор. − Я всегда так делаю, когда приезжаю сюда. Так лучше скрывать артефакт.

Влора не чувствовала ни намёка на магию, и от этого ей опять стало дурно.

После входа в долину ректор резко повернул и повёл своих спутников вверх по склону всего в полусотне шагов от места, где несколько ночей назад Влора перелезала через утёс. Здесь не было ни построек, ни старательского оборудования, ни палаток, усеивавших остальную часть долины. Пустое подножие горы покрывала каменистая осыпь, сползшая откуда-то сверху.

Ректор остановился и показал на гору.

− Разглядеть трудно, но если присмотреться, можно отследить путь этой осыпи.

Влора прищурилась, глядя на редкие облака. Вершина горы едва виднелась сквозь белые клочья. Если присмотреться, можно представить, что горный пик когда-то был скорее квадратным, чем заострённым, и его угол откололся и скатился по склону в долину.

− Богокамень, − озвучил Таниэль заключение, возникшее в голове Влоры. − Он был там?

− Да, был, − ответил ректор. Он угрюмо смотрел на них, хмурясь на перчатки, которые Таниэль по-прежнему держал в руках. − Вы утверждаете, что приехали, чтобы его уничтожить. Но его нельзя уничтожить. Я пять лет пытался разобраться, как это сделать, и ничего не придумал.

− А вы вообще пытались? − поинтересовалась Влора. − Или просто изучали его, чтобы усилить собственные способности?

− Я должен его изучить, чтобы узнать его слабости, − презрительно ответил ректор. − Я делал это не ради силы, моя дорогая Влора. Я лишь ищу знаний.

Влора глянула на Таниэля.

− Помнишь, что любил говорить об этом Бо?

− «Знание − сила», − процитировал Таниэль, слабо улыбнувшись ректору.

Без перчаток ректор казался просто тучным и ворчливым стариком. Насупившись, он посмотрел на них обоих и, покачав головой, повторил:

− Вы не можете его уничтожить. Я не верю, что такое возможно.

Влора вспомнила, каким количеством пороха они обложили богокамень в Лэндфолле, а на нём не осталось и царапины.

− Посмотрим. Отведите нас к этой штуковине.

Ректор опять нахмурился.

− Считаете себя такими умными, а не видите, что у вас под носом. Сойдите с лошадей и сделайте три шага вперёд.

Влора сделала, как он сказал, прощупывая магическим чутьём путь на предмет иллюзии или ловушки, или ещё какого-нибудь подвоха. Ничего не почувствовала, но после третьего шага перед глазами всё словно бы сместилось. Это произошло так внезапно, что у неё закружилась голова и она привалилась к ближайшему валуну.

− Влора? − окликнул Таниэль.

Она помахала ему и вытаращила глаза, взглянув с этого другого ракурса.

Склона со старой осыпью как не бывало, до самого подножия горы простиралась ровная расчищенная площадка, на которой стояли маленькая хижина, уборная и брезентовый навес, под которым лежал точно такой же обелиск, что и лэндфоллский.

У Влоры перехватило дыхание. При виде камня у неё возникло тревожное чувство, какого она не испытывала со времён Адроанско-Кезанской войны. В груди всё сжалось, в глазах расплывалось. Вот она наконец перед ней, эта штуковина, ускользавшая целый месяц, и Влора не могла вымолвить ни слова.

Обелиск лежал на боку и был поменьше лэндфоллского, с конусообразным концом. Влора прикинула, что он тридцати футов в длину и почти четыре в ширину. Камень покрывали древние письмена, тщательно очищенные от земли. Обелиск был высечен из светло-серого известняка − не того ли камня, что и его более крупный лэндфоллский собрат?

Таниэль и ректор подошли к ней. Таниэль, похоже, не был так поражён при виде камня, хотя и у него захватило дух. Ректор лишь чуть нахмурился, как человек, приехавший навестить нелюбимого родственника.

− Значит, они его нашли?

Влора и Таниэль резко развернулись на голос, вытаскивая пистолеты. На пороге хижины стояла женщина, скрестив на груди руки. На вид ей было под сорок, худая, среднего роста, с бритой головой и старым шрамом, который приподнимал уголок губы и тянулся через щёку к виску. Её руки заканчивались странными перчатками, которые при ближайшем рассмотрении оказались неподвижными бронзовыми протезами, крепившимися с помощью кожаных ремешков.

Влора никогда не встречала эту женщину, но по рассказам Борбадора точно знала, кто она.

Ещё одна предвечная, несущая личную ответственность за призыв Кресимира во время Адроанско-Кезанской войны. Если Бо был прав, она стала таким же катализатором войны, как и фельдмаршал Тамас. Влора ей не обрадовалась.

− Здравствуй, Жулен, − сказал Таниэль, опуская пистолет.

− Два Выстрела, − промурлыкала Жулен. − Как будто только вчера мы вместе висели на верёвках Кресимира. Как ты?

Таниэль, похоже, не был ни удивлён, ни встревожен присутствием Жулен, в отличие от Влоры, которая не опускала пистолет ещё несколько секунд после того, как Таниэль убрал свой.

− Это было десять лет назад, − сказал он.

− Когда живёшь так долго, как я, Два Выстрела, десять лет кажутся всего лишь долгими выходными. − Жулен перевела взгляд на Влору и поджала губы. − Я сказала ректору, что он должен был убить тебя, как только заметил в городе. Но он проклятый трус. Как ты там себя называешь, ректор? Пацифист?

− Я пошёл, чтобы прикончить её, − огрызнулся он, − но появился вот этот.

Жулен сделала два шага к Таниэлю, раздувая ноздри и прищурившись.

− Твоя кровь становится сильнее. Я едва замечаю чары, что оберегают тебя. − Внезапно она издала резкий полубезумный смешок. − Тебе не повезло, ректор. Только ты набрался духу убить, как появляется единственный пороховой маг в мире, который может тебя остановить.

Влора перевела взгляд на Жулен и сказала ректору:

− Было бы неплохо предупредить нас, что вы не один.

− Ты не спрашивала, − ответил он.

Жулен подняла металлические руки.

− Может, я и близка к бессмертию, но особой угрозы не представляю. Я до сих пор не могу прикоснуться к Иному.

− Это лишь чуть-чуть уменьшает твою опасность, − возразил Таниэль.

Его непринуждённые манеры нарушало напряжение в руках и пристальность взгляда, словно у ощетинившегося пса. Влора отступила на полшага. Если дойдёт до драки, противники настолько превосходят её, что это даже смешно. Таниэль будет один против этих двоих.

− Мы пришли, чтобы уничтожить блогокамень, − вмешалась она.

Все взгляды обратились на неё. Жулен повернула голову.

− Что?

− Ты слышала.

− Слышала. Просто не верю вам. Если вы загнали ректора в угол, то явно знаете, для чего нужен богокамень, а если знаете, то у вас нет намерений его уничтожить. Смертные не отказываются от такой силы.

Дикое выражение вдруг исчезло из глаз предвечной, сменившись сосредоточенностью и явным недоверием.

− Она не лжёт, − тихо сказал Таниэль. − Эту проклятую штуковину ищут и Линдет, и дайнизы. Мы хотим превратить его в кучу щебня прежде, чем кто-нибудь из них до него доберётся.

− Его нельзя уничтожить, − опять уверил ректор. − Он слишком мощный. Кресимир создал эти штуки, чтобы они устояли, даже когда исчезнет жизнь на планете. Я не могу снять даже простейшие из окружающих его защитных чар, а ведь я тысячелетия занимаюсь чарами!

Голос ректора возвысился до крещендо. У Влоры мелькнула мысль, в самом ли деле он пытался уничтожить камень или был страшно разочарован тем, что его могущественная магия меркнет по сравнению с магией бога, который уже десять лет как мёртв?

Притихшая Жулен вернулась на порог хижины и с опаской наблюдала за Влорой с Таниэлем.

− Это сотворил бог, − сказала она. − И вы хотите уничтожить его только затем, чтобы он не попал в чужие руки?

− Я хочу уничтожить его в любом случае, − ответила Влора, прогоняя страх и устремив на Жулен вызывающий взгляд.

Таниэль шагнул между ними и помахал рукой перед Жулен.

− Всем надо успокоиться. Если я не ошибаюсь и если вы не лжёте, то мы на одной стороне. Мы не хотим, чтобы богокамень попал в руки местных властей. Следовательно, его нужно уничтожить.

Влора сверлила взглядом предвечную, пока та наконец не отвела глаза.

− Согласна, − вздохнула Жулен.

− Согласна, − повторила Влора.

Ректор всё ещё казался неуверенным.

− Как вы предлагаете его уничтожить?

Таниэль глянул на Влору, и она вдруг почувствовала себя дурой. Как она могла поверить, что изобретение оружейницы из Адопеста может сделать то, что оказалось не под силу тысячелетним магическим познаниям?

− Я собираюсь его взорвать.

− Мы уже пытались, много лет назад, − сказала Жулен. − Насыпали на него несколько тележек пороха и подожгли фитиль. Ничего не вышло, лишь сошёл ещё один оползень, который нам пришлось расчищать.

− Мы тоже пытались взорвать богокамень в Лэндфолле, − добавил Таниэль.

− Так с чего ты решила, что у тебя получится? − с неодобрением осведомилась Жулен.

Влора молчала, подавленная и охваченная внезапным страхом.

− Мы должны попробовать, − наконец сказала она. − Если не сможем разрушить, оттащим к побережью, погрузим на корабль и утопим в море.

− Думаешь, это удастся, когда повсюду рыщут армии дайнизов и фатрастанцев? − возмутился ректор.

− С вашей помощью удастся.

Жулен опять фыркнула.

− Не смотри на нас. Я без рук бесполезна, этот трус, скорее всего, тоже. Он предпочтёт удрать, чем пролить кровь.

Ректор скривил губы, но спорить не стал.

Влора посмотрела на Таниэля в поисках поддержки, но он, похоже, тоже не был уверен. Сдвинув брови, он подошёл к богокамню, провёл пальцами в перчатке по рунам, и его передёрнуло.

− Надо было взять с собой Ка-Поэль, − пробормотал он и сказал громче: − Как и сказала Влора, мы должны попытаться.

− Пустая трата пороха, − заявила Жулен.

− Это будет не порох, − возразила Влора.

Она подошла к скале и села так, чтобы видеть вход в долину. Не обращая внимания на остальных, закрыла глаза и погрузилась в медитацию.

Прошло почти три часа, когда наконец появилась колонна фургонов. На первом сидела Флерринг. Она что-то сказала охранникам Бёрта, из рук в руки перешли деньги, и Флерринг въехала в долину. Влора спустилась, чтобы встретить её и показать дорогу к спрятанному богокамню.

− Приступайте к работе немедленно. У нас всего одна попытка. Если не сработает, придётся придумывать другой план.

Флерринг перегнулась через борт фургона.

− Я-то приступлю, но ты, возможно, захочешь пойти в Йеллоу-Крик.

− Зачем?

− На окраине города появились четыре сотни штуцерников, и Бёрт начинает нервничать.

Влора подумала о пожарах и о том, что наверняка разнеслись слухи о её дуэли с другим пороховым магом. Потом подумала, что сделал бы Олем, если бы счёл её погибшей от рук местных головорезов.

− Займись камнем! − крикнула она, оглянувшись через плечо, и побежала к лошади. − Я должна остановить бойню.