Повелитель Тайн

Повелитель тайн

Cuttlefish That Loves Diving

Глава 1. Багровый свет

– Больно! – – Как же больно! – – Как же сильно болит голова! –

Причудливый сон, наполненный шепотом, быстро развеялся. Спящий Чжоу Минжуй почувствовал сильную головную боль, как будто его стукнули палкой. Нет, это было больше похоже на острый предмет, пронзающий его висок!

Опомнившись, Чжоу Минжуй попытался встать. Он хотел потереть голову и сесть, но не смог пошевелить ни руками, ни ногами. Казалось, он потерял контроль над своим телом.

– Может, я еще не проснулся. Может, я ещё во сне… Может, я думаю, что проснулся, но на самом деле я все еще сплю… –

Как человек, не знакомый с такими ситуациями, Чжоу Минжуй попытался сосредоточиться, чтобы избавиться от оцепенения и тумана в голове. Однако, будучи полусонным, его воля была неустойчивой, словно дым. Он постоянно терял концентрацию, а в его голове появлялись совершенно случайные мысли. Как бы он ни старался сосредоточиться, все оказалось напрасно.

– Откуда у меня появилась такая внезапная головная боль? – – Ещё и такая сильная! – – Может, это кровоизлияние в мозг? – – Б – ть, я что, умру в этом году? – – Просыпайся! Вставай! – – Эй, похоже, уже не так больно? Но в голове все равно что-то вроде тупого ножа, медленно разрезающего мозги… – – Похоже, я больше не смогу заснуть. Но как завтра идти на работу? – – Почему я думаю о работе? Учитывая, как болит моя голова, конечно же, нужно взять отгул! К черту недовольство начальника! – – А это не так уж плохо. В конце концов, я могу получить немного свободного времени, которое можно будет потратить на себя! –

Ощущая пульсирующую боль, Чжоу Минжуй медленно поднакопил силы, чтобы взять себя в руки. Наконец, он выпрямился и сел. Ему удалось открыть глаза и освободиться от сновидений.

Зрение сначала размывалось, прежде чем его перекрыло завесой алого цвета. Чжоу Минжуй увидел перед собой деревянный стол, а на нем открытую записную книжку. Бумага была грубой и желтой. Слова состояли из странных символов, написанных насыщенными черными чернилами.

С левой стороны от записной книжки на краю стола лежала аккуратная стопка книг. Всего около семи или восьми. У стены с правой стороны шли серо-белые трубы, с которыми соединялись настенные лампы.

Лампы оформлены в западном классическом стиле, размером, примерно, с полголовы взрослого. Внутренний слой выполнен из прозрачного стекла, а снаружи лампа была отделана черным металлом.

Под погасшей настенной лампой стояла чернильница с черными чернилами, окутанная бледно-алым светом. На ее рельефной поверхности был виден размытый силуэт ангела.

Перед чернильницей, на правой стороне записной книжки, лежала темная ручка. Кончик пера мерцал в тусклом свете, а колпачок покоился рядом с латунным револьвером.

– Пистолет? Револьвер? – Чжоу Минжуй оцепенел. То, что он увидел, было очень странным и не имело никакого сходства с его комнатой!

Чувствуя шок и смятение, Чжоу Минжуй понял, что стол, блокнот, чернильница и револьвер покрыты слоем красной – вуали – . Это из-за света, проникающего через окно.

Неосознанно он поднял голову и взглянул вверх.

Посреди неба, за черными бархатными занавесками, безмятежно светила полная луна кровавого цвета.

– Это… – Чжоу Минжуя окутал необъяснимый страх, он быстро встал, но ноги его не слушались, да еще и сильно болела голова. Он мгновенно потерял равновесие и упал, не контролируя своего тела. Его ягодицы тяжело ударились об крепкий деревянный стул.

Бум!

Боли почти не было. Чжоу Минжуй оперся об стол и снова попытался встать. Он с волнением начал осматривать окружение, в котором находился.

Это была небольшая комната с двумя коричневыми дверями: слева и справа. С противоположной стороны комнаты стояла небольшая деревянная кровать.

Между ним и левой дверью находился шкаф, дверцы которого были раскрыты, а внутри виднелось пять полок.

Сбоку от шкафа, на стене, находилась серо-белая труба высотой с человека. Она подключалась к странному механическому устройству с несколькими открытыми местами, где виднелись шестеренки и подшипники.

Рядом с письменным столом, в правом углу комнаты, находилась угольная печь, а также кастрюли, железные горшки и другая кухонная утварь.

Рядом с правой дверью висело большое зеркало с парочкой трещин в простой деревянной оправе.

Взглянув в него, Чжоу Минжуй смутно увидел свой нынешний облик.

Темные волосы, коричневые глаза, льняная рубашка, тонкие, ничем не выдающиеся черты лица с немного грубыми контурами…

– Это… – Чжоу Минжуй внезапно ахнул, а в его сознании появилось множество запутанных предположений.

Револьвер, классический европейский стиль комнаты и кровавая луна, которая сильно отличалась от Земной. Все указывало на одно!

– Я переселился? – челюсть Чжоу Минжуя отвисла.

Как человек, выросший на новеллах, он часто фантазировал о переселении душ. Однако действительно столкнувшись с этим, было трудно принять реальность.

- Это, вероятно, страсть Е Гонга к дракону? – спустя несколько десятков секунд с горечью пробормотал про себя Чжоу Минжуй.

Если бы не пульсирующая головная боль, которая хоть и раздражала, но помогала ясно мыслить, он бы подумал, что до сих пор спит.

- Успокойся… – сделав несколько глубоких вдохов, Чжоу Минжуй изо всех сил старался не волноваться.

В этот момент в его разуме внезапно мелькнул фрагмент воспоминаний!

Клейн Моретти, гражданин Королевства Лоен с Северного Континента, провинция Аува, город Тинген. Он совсем недавно окончил исторический факультет университета Хой…

Его отец служил сержантом в королевской армии и был принесен в жертву в колониальном конфликте на Южном Континенте. Полученная им пенсия предоставила Клейну возможность пойти в частную гимназию и заложила основу для поступления в университет.

Его мать была верной последовательницей Богини Вечной Ночи. Она скончалась в том же году, когда Клейн поступил в университет Хой.

У него также были старший брат и младшая сестра, живущие в одной двухкомнатной квартире.

Семья была небогата, а их условия жизни можно было даже описать как ниже среднего. На данный момент расходы поддерживались исключительно его братом, который работал клерком в компании по импорту и экспорту.

Будучи выпускником исторического факультета, Клейн овладел древним языком Фейсак, который считался прародителем для всех языков северного континента. А также языком Гермес, который часто попадался в древних гробницах, на котором записывались тексты обрядов и молитв…

Язык Гермес? В голове Чжоу Минжуя промелькнула мысль. Он протянул руку, чтобы потереть свой болезненно пульсирующий висок, переведя взгляд на блокнот на столе. Он понял, что текст на пожелтевшей бумаге превратился из странного и незнакомого в более или менее знакомый. Постепенно ему стало все понятно.

Это короткое предложение, написанное на языке Гермес!

Черными чернилами было выведено:

– Все умрут, включая меня – .

Тсс! Чжоу Минжуй почувствовал, как в его сердце вспыхнул непонятный страх. Он инстинктивно отодвинулся назад, как будто пытался увеличить расстояние между собой и книгой.

Поскольку Чжоу Минжуй все ещё был очень слабым, он едва не упал и поспешно протянул руку, чтобы ухватиться за край стола. Он ощущал в воздухе невидимое волнение и почти слышал шепот в ушах. Это было похоже на ужасные истории, которые ещё в молодости ему рассказывали старики.

Покачав головой, как будто все это просто иллюзия, Чжоу Минжуй восстановил свое спокойствие. Он отвел взгляд от блокнота и начал тяжело дышать.

В это время его взгляд упал на блестящий медный револьвер, и в его голове возникло сомнение.

– Как Клейн мог позволить себе купить револьвер, когда жил в подобных условиях? – Чжоу Минжуй не мог не нахмуриться.

Он вдруг заметил на краю стола более половины красного отпечатка руки. Цвет намного темнее, чем свечение луны.

Это отпечаток руки в крови!

– Кровавый отпечаток? – Чжоу Минжуй подсознательно посмотрел на правую руку, держащую край стола. Он опустил голову и увидел, что его ладони и пальцы смазаны кровью.

В то же время он снова почувствовал боль в голове. Хотя она стала немного слабее, но все еще не покидала его.

- Я разбил себе голову? – пробормотал Чжоу Минжуй, поворачиваясь к потрескавшемуся зеркалу.

Через несколько шагов он увидел отражение своей фигуры среднего роста с темно-коричневыми глазами.

- Значит, я сейчас Клейн Моретти?

Чжоу Минжуй сделал паузу, потому что ночного света было недостаточно, чтобы он мог ясно все рассмотреть. Поэтому он продолжил двигаться вперед, пока не оказался в одном шаге от зеркала.

Под блеском лунного света он повернул голову и посмотрел на отражение виска.

Зеркало отразило уродливую рану. Её края были обожжены, а вокруг виднелись пятна крови. Через рану Чжоу Минжуй смог увидеть, как медленно подрагивает серое вещество его собственных мозгов.

Глава 2.1. Нынешнее положение

Топ! Топ! Топ!

Чжоу Минжуй в ужасе отшатнулся назад, когда рассмотрел, что было с его головой. Возникло ощущение, будто в зеркале не он сам, а высохший труп.

Как можно выжить с такой ужасной раной?

Он снова с недоверием повернул голову и проверил другую сторону. Несмотря на то, что он был далеко, он все равно смог рассмотреть рану и пятна крови.

– Это… –

Чжоу Минжуй глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться.

Он протянул свою руку и положил ее на грудь, ощущая, как бьющееся сердце излучает огромную жизненную силу.

После этого он коснулся открытого участка кожи. Под холодной поверхностью кожи струилось тепло.

Когда он присел на корточки и убедился, что колени спокойно сгибаются, Чжоу Минжуй постепенно успокоился.

- Что здесь творится? – пробормотал он и нахмурился. Он планировал еще раз, более внимательно осмотреть свою травму головы.

Он сделал два шага вперед и остановился. Тусклого света кровавой луны было недостаточно, чтобы провести серьезный осмотр.

Вновь промелькнул фрагмент памяти, и Чжоу Минжуй повернул голову, посмотрев на серовато-белые трубы и металлическую лампу на правой стене, которая висела рядом с рабочим столом.

Это была самая распространенная для этого времени газовая лампа. Её пламя было стабильным, а яркость превосходной.

Учитывая финансовое положение их семьи, даже керосиновая лампа была лишь мечтой, не говоря уже о газовой. В их положении, они максимум могли использовать свечи. Однако еще четыре года назад, когда он ночи напролет готовился к поступлению в университет Хой, его старший брат Бенсон почувствовал, что это очень важный вопрос, от которого зависит будущее их семьи. Поэтому он настоял на создании благоприятных условий для обучения Клейна, даже если ради этого придется влезть в долги.

Конечно, Бенсон, который был грамотным человеком и проработал уже несколько лет, не был опрометчивым человеком, который совсем не думает о последствиях. У него было припасено пару трюков в рукаве. Он обсудил с арендодателем вопрос о – благоприятных изменениях уровня жилого помещения, чтобы в будущем было легче найти съемщика – . Арендодателя удалось убедить, и он предоставил средства для основных изменений. Затем, используя свое рабочее положение в импорто-экспортной компании, его брат приобрел совершенно новую газовую лампу, которая обошлась ему почти по себестоимости. В конце концов, ему удалось отделаться собственными сбережениями и не пришлось влезать в долги.

После того, как эти воспоминания промелькнули у него в голове, Чжоу Минжуй подошел к столу, где он повернул клапан трубы и щелкнул переключателем лампы.

Послышался щелчок, и мелькнула искра. Но, к сожалению, свет не появился, как надеялся Чжоу Минжуй.

Он пощелкал переключателем еще несколько раз, но в газовой лампе только мелькали искры, все еще не давая пламени.

– Хм… – подняв руку и помассировав висок, Чжоу Минжуй попытался порыться во фрагментах памяти.

Через несколько секунд он повернулся и пошел к двери. Он подошел к аппарату, который точно так же был врезан в стену. К нему были подсоединены серовато-белые трубы.

Это был газовый счетчик!

Осмотрев видные глазу шестеренки и подшипники, Чжоу Минжуй достал монету из карманов своих штанов.

Она была темно-желтого цвета, отдавая блеском бронзы. На лицевой стороне монеты был выгравирован портрет человека с короной на голове, а на обратной стороне значилась цифра один на фоне пшеницы.

Чжоу Минжуй уже знал, что это была основная валюта королевства Лоен. Она называлась медный пенни. Покупательская способность одного пенни была примерно равна трем-четырем юаням из его прошлой жизни до переселения. Эти монеты бывали и другого номинала. Например, была монета в пять пенни, полпенни и четверть пенни. В основном использовались монеты низкого номинала. В повседневной жизни на одну пенни можно было купить сразу несколько вещей.

Осмотрев монету, которая была отчеканена не так давно, после того, как на трон поднялся новый король Георг Третий, Чжоу Минжуй вставил монету в вертикальную щель.

Щелк! Клац!

После того, как пенни упала на дно аппарата, сразу прозвучал звук пришедших в движение шестеренок, послышался короткий, но мелодичный механический ритм.

Чжоу Минжуй несколько секунд осматривал газовый счетчик, прежде чем вернуться к массивному деревянному столу. Затем он повернулся, чтобы повернуть выключатель газовой лампы.

После нескольких щелчков, послышался резкий звук.

Появился язычок пламени, который быстро вырос. Яркий свет сначала вспыхнул в пределах лампы, но потом быстро осветил помещение своим мягким светом.

Темнота быстро отступила, а алый свет рассеялся. Чжоу Минжуй по непонятной причине почувствовал себя куда спокойнее, когда вновь приблизился к зеркалу.

На этот раз он внимательно и со всей серьезностью осмотрел свою рану, не упуская ни единой детали.

Спустя некоторое время он понял, что кроме изначальных пятен крови, из жуткой раны больше не вытекало никакой жидкости. Казалось, будто у него была просто невероятная свертываемость крови, и он получил просто прекрасную перевязку раны. Что касается медленно извивающегося мозга и заметного невооруженным взглядом быстрого восстановления тканей, казалось, что пройдет всего минут сорок, в крайнем случае всего пара часов, и от раны останется лишь шрам.

- Это восстанавливающий эффект, вызванный переселением душ? – тихо пробормотал Чжоу Минжуй и слегка усмехнулся.

После этого он вздохнул с огромным облегчением. Несмотря ни на что, он все еще был жив!

Успокоившись, он открыл ящик и достал оттуда маленький кусочек мыла. Он взял одно из старых и изодранных полотенец, висевших у шкафа, и открыл дверь. Затем он отправился в общую ванную комнату, которая была общей для всех жителей второго этажа.

– Я должен избавиться от пятен крови на голове, а то я выгляжу как жертва преступления. Это даже меня изрядно напугало, а что тогда говорить о моей сестре, которая встанет завтра утром и может до смерти перепугаться, если увидит меня в таком виде. Это будет довольно проблематично – .

В коридоре было темно, хоть глаз выколи. Окружение было едва заметно и то благодаря окну в конце коридора, откуда струился тусклый багровый свет. Было похоже на пару огромных глаз чудовища, молча наблюдающего за живыми в темноте ночи.

Чжоу Минжуй тихими шагами дошел до ванной комнаты, с легкой дрожью от страха.

Когда он вошел в ванную, тут оказалось куда больше лунного света, в результате чего он мог ясно все видеть. Подойдя к умывальнику, он повернул ручку крана.

Глава 2.2. Нынешнее положение

Услышав журчание воды, он вдруг вспомнил своего арендодателя, мистера Фрэнки. Поскольку вода была включена в арендную плату, этот невысокий и худой джентльмен, который носил цилиндр, жилетку и черный костюм, всегда бдительно следил за ванной комнатой, обращая внимание на любые звуки текущей воды.

Если вода журчала слишком громко, мистер Фрэнки отбрасывал свое джентльменское поведение и начинал своей тростью долбить по двери, выкрикивая что-то вроде – Проклятый бандит! – , – Расточительность – это настоящее бесстыдство! – , – Я это запомню! – , – Если я еще раз замечу, что подобное случилось, выметайся отсюда вместе со своими грязными вещами! – , – Запомни мои слова – это самые дешевые квартиры в городе Тинген. Вы нигде не найдете настолько любезного арендодателя! –

Отбросив эти мысли, Чжоу Минжуй воспользовался смоченным полотенцем, чтобы аккуратно смыть пятна крови с головы.

Осмотрев себя в зеркале и убедившись, что все, что осталось – была отвратительная рана и бледное лицо, Чжуо Минжуй расслабился. Затем, стянув с себя льняную рубашку, он смыл с тела остатки крови.

В этот момент он нахмурился и вспомнил о возможной проблеме.

Рана была слишком большой, а крови вытекло немало. Кроме его тела, оставались и другие следы трагедии.

Спустя несколько минут после того, как Чжоу Минжуй выстирал свою рубашку, он быстро вернулся в свою комнату с влажным полотенцем. Сначала он вытер кровавые отпечатки руки на столе, а затем под светом газовой лампы нашел остальные следы, которые он пропустил.

Он сразу же обнаружил большое количество крови на полу под столом. А слева в стене застряла пуля.

– Выстрелил себе в висок из револьвера? – после сопоставления всех подсказок, Чжоу Минжуй составил для себя примерную картину того, как умер Клейн.

Он не спешил проверять свою догадку. Вместо этого он тщательно вытер все следы крови и убрался на месте трагедии. Только после этого он достал из стены застрявшую пулю, а потом подошел к столу и достал из револьвера патроны.

В общей сложности, в нем было пять патронов, гильзы которых отливали латунью.

– Действительно… – Чжоу Минжуй посмотрел на пустую гильзу и вернул патроны обратно в барабан.

Он перевел свой взгляд и посмотрел на записную книжку, где были написаны слова: – Все умрут, включая меня – . После этого у него возникло больше вопросов, чем ответов.

Откуда взялся револьвер?

Это было самоубийство или инсценировка самоубийства?

В какие неприятности может влипнуть выпускник исторического факультета скромного происхождения?

Почему после такого способа самоубийства осталось так мало крови? Было ли это из-за того, что я очень быстро переселился в его тело, и была задействована исцеляющая сила?

Задумавшись на мгновение, Чжоу Минжуй надел чистую льняную рубашку. Усевшись на стул, он начал размышлять о более важных вещах.

Произошедшее с Клейн Моррети сейчас было не так важно. Истинная проблема заключалась в том, как бы выяснить причину его переселения и узнать, есть ли способ вернуться назад.

Его родители, родственники, друзья. Увлекательный мир интернета и всевозможные лакомства… Это были причины, побудившие его искать возможность вернуться!

Щелк, щелк, щелк. Правая рука Чжоу Минжуя неосознанно начала играть с барабаном револьвера, вытаскивая его и возвращая на место.

– Да, для меня нет особой разницы между этим временем и прошлым. Мне просто немного не повезло, но по какой причине я в итоге был переселен в это тело? – – Невезение… Точно, сегодня перед ужином я попробовал провести ритуал повышения удачи! –

В голове Чжоу Минжуя промелькнуло почти забывшееся воспоминание, которое было скрыто завесой замешательства.

Как квалифицированный клавиатурный политик, клавиатурный историк, клавиатурный экономист, клавиатурный биолог, клавиатурный фольклорист, он всегда считал себя – знающим все и обо всем – . Конечно, его лучший друг часто смялся над ним, говоря, что он – Знает чуть-чуть, но обо всем – .

И одной из тем, которая его заинтересовала, была китайская ворожба!

Когда в прошлом году он посетил свой родной город, он обнаружил в старом книжном магазине ветхую книгу, переплетенную нитью, под названием – Квинтэссенция ворожбы и тайных искусств династии Цинь и Хань – . Она выглядела довольно интересной и могла помочь ему в позерстве в интернете, поэтому он купил ее. К сожалению, его интерес продлился недолго. Там использовался устаревший язык, поэтому чтение продвигалось ужасно. Он помучился с первыми листами, после чего забросил книженцию подальше.

Весь последний месяц его преследовали неудачи: потерял мобильный телефон, от него сбежали клиенты, предварительно надув его, да еще и косяки на работе. Только тогда он вдруг вспомнил про ритуал повышения удачи, описанный в самом начале книги. Кроме того, требования для проведения ритуала были чрезвычайно простыми, без каких-либо завышенных требований.

Все, что ему требовалось, это достать четыре порции самых основных продуктов питания, которые он без труда достал в своем районе, затем их нужно было разместить в четырех углах своей комнаты. Они вполне могли быть помещены на мебель и шкафы. После чего, стоя посреди комнаты, он должен был сделать четыре последовательных шага, завершив квадрат. На первом шаге он должен был искренне сказать: – Да снизойдет благословение Бессмертного Повелителя Неба и Земли! – . На втором шаге слова были: – Да снизойдет благословение Небесного Повелителя Неба и Земли! – . На третьем шаге: – Да снизойдет благословение Возвышенного Бога Неба и Земли! – . На четвертом: – Да снизойдет благословение Небесного Почтенного Неба и Земли! – . После четвертого шага ему нужно было закрыть глаза и подождать пять минут, не сходя с места. Только тогда ритуал будет считаться завершенным.

Поскольку все это не требовало от него никаких особых затрат, он нашел книгу, изучил инструкции, а потом все сделал прямо перед ужином. Однако… в тот момент ничего так и не произошло.

Кто бы мог подумать, что ворожба сработает именно ночью!

Переселение душ!

– Существует определенная вероятность того, что все это связано с проведением ритуала повышения удачи… Да, нужно будет завтра попробовать провести ритуал. Если это все благодаря ритуалу, у меня, возможно, есть шанс вернуться назад! – Чжоу Минжуй принял решение и защелкнул обратно барабан револьвера, после чего сел прямо.

Несмотря ни на что, он должен попытаться!

Глава 3.1. Мелисса

Утвердив план действий, Чжоу Минжуй почувствовал себя значительно увереннее. Его страх и беспокойство были сметены в самый дальний уголок сознания.

Только после этого у него появилось настроение более детально изучить воспоминания Клейна.

Чжоу Минжуй привычно подошел к выключателю газовой лампы. Он посмотрел на то, как пламя в лампе постепенно затухает, после чего присел.

Пока он неосознанно возился с револьвером, играя с барабаном, он прикоснулся к своей голове. Он медленно вспоминал события прошлого под светом багровой луны, будто он был самым внимательным зрителем кинотеатра.

Возможно, по той причине, что пуля прошла через мозг, воспоминания Клейна были словно разбитое стекло. Мало того, что воспоминания шли сплошной мешаниной, так еще и многих фрагментов не хватало. Например, у него не было никаких воспоминаний о том, как у него оказался изысканный револьвер, покончил ли он с собой или же был убит, а также, что означают слова в записной книжке – Все умрут, включая меня – . Также не было никаких воспоминаний о каком-либо его участии в чем-нибудь странном за последние два дня.

Мало того, что все эти воспоминания шли фрагментами, так еще и некоторых частей не хватало. То же самое касалось его общих знаний. В свете нынешней ситуации, Чжоу Минжуй считал, что если Клейн сейчас вернется в университет, то вряд ли сможет закончить его. И это при том, что он покинул кампус всего несколько дней назад, даже не успев расслабиться.

Выпускники университета в Королевстве Лоен не имели традиции оставаться в своей альма-матер. Его наставник дал ему рекомендательное письмо для Университета Тинген и Университета Баклунд…

–

Глядя в окно, Чжоу Минжуй смотрел на багровую луну в небе на западе. Постепенно, луна все больше исчезала, пока на востоке не забрезжили слабые лучи света, окрашивая горизонт золотистым цветом.

В этот момент в доме началась суматоха. Вскоре за дверью послышался звук шагов.

– Мелисса проснулась… Она как всегда пунктуальна – , – улыбнулся Чжоу Минжуй. Благодаря воспоминаниям Клейна, увидев Мелиссу, он действительно подумал, что она его младшая сестра. – Однако на самом деле у меня нет никакой младшей сестры – , – тут же возразил он сам себе.

Мелисса отличалась от Бенсона и Клейна. Она так и не успела закончить начальное образование в воскресной школе церкви Богини Вечной Ночи. Когда она достигла школьного возраста, в королевстве Лоен появился новый закон об основном образовании. Был создан комитет по вопросам начального и среднего образования, который получал специальное финансирование, что увеличило инвестиции королевства в образование.

Менее чем за три года многочисленные церковные школы были объединены, и на их основе было создано большое количество государственных начальных школ, где строго соблюдался принцип религиозного невмешательства. Это было сделано для того, чтобы в образовательный процесс не примешивали конфликты между церквями Повелителя Бурь, Богини Вечной Ночи и Бога Пара и Машин.

В отличие от воскресной школы церкви Богини Вечной Ночи, где плата за обучение составляла один пенни в неделю, обучение в государственной начальной школе стоило три пенни в неделю. Однако в первом случае занятия проходили лишь по воскресеньям, а во втором – шесть дней в неделю. В конечном счете цена была настолько низкой, что это было почти бесплатно.

Мелисса отличалась от большинства девушек. Еще с юных лет она полюбила такие вещи, как шестеренки, пружины и подшипники. Ее мечтой было стать паровым механиком.

Страдая от недостатка общих знаний, Бенсон, который понимал всю важность образования, поддерживал мечты своей сестры точно так же, как он поддерживал университетское образование Клейна. В конце концов, Техническая Школа города Тинген давала полноценное среднее образование. Не было необходимости дополнительно посещать ни языковую школу, ни публичную школу для получения общих знаний.

В июле прошлого года пятнадцатилетняя Мелисса смогла осуществить свою давнюю мечту и поступила на Факультет Пара и Машин Технической Школы города Тинген. Таким образом, ее еженедельные расходы на обучение выросли до девяти пенни.

Тем временем на компанию Бенсона повлияла ситуация на Южном Континенте. Произошло резкое падение прибыли и сокращение деловых операций. Более трети сотрудников попали под сокращение. Чтобы сохранить свою работу и не потерять средства к существованию, у Бенсона не оставалось выбора, кроме как работать еще усерднее. Ему постоянно приходилось работать сверхурочно или ездить в места с не самой радужной обстановкой. Именно этим он был занят последние несколько дней.

Дело не в том, что Клейн не думал о том, чтобы помочь разделить бремя со своим старшим братом, но, родившись простолюдином, он почувствовал сильное несоответствие, когда поступил в университет после окончания средней языковой школы. Взять, к примеру, основу для всех языков Северного Континента, язык Фейсак. Этот древний язык был тем, что дети знатных и богатых семей начинали изучать еще с юных лет. С другой стороны, он впервые вошел в контакт с этим языком лишь тогда, когда поступил в университет.

Он столкнулся со многими похожими трудностями во время своего обучения. Клейн отдавал обучению все свои силы, засиживаясь за учебниками и книгами до поздней ночи, а потом рано вставая. Но даже так, он едва поспевал за своими сверстниками, в результате чего и окончил университет с весьма средними результатами.

Воспоминания о его старшем брате и сестренке все еще проносились перед глазами Чжоу Минжуя, пока он не взялся за дверную ручку. Лишь тогда он собрался с мыслями и осознал, что до сих пор держит в руках револьвер.

Это полурегулируемый предмет!

Кроме того, он может напугать ребенка!

Мало того, у меня еще и рана на голове не до конца зажила!

Когда к нему в любой момент могла зайти Мелисса, Чжоу Минжуй потер висок и быстро распахнул ящик стола, сразу спрятав там револьвер и собираясь захлопнуть его.

- Что случилось? – с любопытством осматриваясь, появилась Мелисса, после того, как услышала шум.

Она была в самом расцвете юности. Несмотря на то, что она питалась не так уж хорошо, в результате чего ее лицо было худым и слегка бледноватым, ее кожа все же была достаточно блестящей, благодаря тому, что от нее все еще шли флюиды молодой девушки.

Когда Чжоу Минжуй увидел карие глаза своей сестры, он собрался с силами и взял первый попавшийся под руку предмет, прежде чем спокойно закрыть ящик стола, чтобы скрыть существование револьвера. Другой рукой он прикоснулся к месту рядом с виском, чтобы убедиться, что рана уже зажила.

Глава 3.2. Мелисса

Он достал карманные часы с серебряным листом на них и осторожно нажал на крышку, заставляя ее раскрыться.

Там была фотография их отца. Это был самый ценный предмет, оставленный сержантом королевской армии. Но поскольку эти часы были уже достаточно старыми, они частенько прекращали работать в последние годы, даже при том, что они уже не раз бывали в руках механика, который чинил их. Это смутило Бенсона, которому нравилось носить их с собой, чтобы казаться более внушительным, поэтому, в конце концов, они стали храниться дома.

Надо сказать, что по части механики у Мелиссы действительно был талант. Изучив и поняв принципы, лежащие в основе конструкции часов, она позаимствовала инструменты в своей Технической Школе, чтобы повозиться с карманными часами. Недавно она даже утверждала, что смогла починить их.

Чжоу Минжуй посмотрел на часы и увидел, что секундная стрелка не двигалась. Неосознанно, он начал заводить часы.

Однако, несмотря на то, что он сделал несколько оборотов, он так и не услышал звука тугих пружин. Стрелка оставалась неподвижной.

- Похоже, они снова сломались, – он посмотрел на сестру, пытаясь найти тему для разговора.

Мелисса бросила на него невыразительный взгляд, после чего подошла к нему и забрала карманные часы.

Она встала рядом и потянула за заводную головку. После нескольких простых поворотов послышалось тиканье секундной стрелки.

Чжоу Минжуй пустым взглядом уставился на часы. Чтобы завести часы, нужно было вытянуть заводную головку, что обычно делалось для регулировки стрелок…

В этот момент от далекого собора прозвенел колокол. Он прозвучал шесть раз.

Мелисса наклонила голову, вслушиваясь в звон колокола, и снова потянула за головку. После этого она покрутила ее, настраивая время.

- Теперь должно быть в порядке, – сказала она равнодушно. Нажав на головку, она вернула ее в исходное положение и вернула часы обратно Чжоу Минжую.

Чжоу Минжуй со смущенной улыбкой забрал часы.

Мелисса бросила на старшего брата пронзительный взгляд, прежде чем повернуться к шкафу. Она взяла туалетные принадлежности и полотенце, после чего отправилась в общую ванную комнату.

– Почему на ее лице отразилось пренебрежение и смирение? – – Это взгляд любви и заботы об умственно отсталом брате? –

Чжоу Минжуй опустил голову и усмехнулся. Он со щелчком закрыл крышку карманных часов, прежде чем открыть ее вновь.

Он повторял это действие раз за разом, пока его мысли были сосредоточенные на вопросах.

– Клейн закончил жизнь самоубийством, выстрелив из пистолета без глушителя. Ну, пока будем считать это самоубийством. Его самоубийство должно было вызвать настоящий переполох в доме, но Мелисса, спавшая в соседней комнате, совсем ничего не заметила – . – Она так крепко спала? Или самоубийство с самого начала было окутано какой-то тайной? –

Щелк! Карманные часы открылись. Щелк! Карманные часы закрылись… Умывшись, Мелисса вернулась обратно в комнату. Тут она увидела погруженного в мысли Клейна, который на автомате играл с крышкой карманных часов.

В ее глазах опять сверкнуло раздражение, когда она сказала сладким голосом:

- Клейн, достань весь оставшийся хлеб. Не забудь купить сегодня свежего. Еще нужно мясо и горох. У тебя скоро собеседование, поэтому я сделаю тушеную баранину с горохом.

Она говорила, двигаясь к печке в углу комнаты, дойдя до нее, поставила кипятиться воду на углях.

Пока вода закипала, она открыла нижний ящик шкафа и достало нечто, что они считали почти сокровищем – третьесортные чайные листы. После чего бросила в кастрюльку около десяти чайных листьев с таким видом, будто это настоящий чай.

Мелисса достала две большие чашки чая и разделила остатки ржаного хлеба на двоих с Чжоу Минжуем.

– Тут нет опилок или большого количества глютена, но он все равно какой-то неаппетитный… – Чжоу Минжуй все еще чувствовал слабость и голод. Он заставил себя проглотить хлеб с чаем, испытывая недовольство в своем сердце.

Спустя несколько минут Мелисса закончила завтракать. Когда она поправила свои черные волосы, которые доходили ей до одежды, она вновь посмотрела на Чжоу Минжуя и сказала:

- Не забудь купить свежий хлеб. Нам нужно не больше восьми фунтов. Погода жаркая, поэтому хлеб легко испортится. Кроме того, купи баранину и горох. Не забудь!

– Действительно, она проявляет заботу о своем тупом брате. Ей даже пришлось все повторить, чтобы напомнить обо всем еще раз… – подумал Чжоу Минжуй и с улыбкой кивнул.

- Хорошо.

Что касается фунта королевства Лоен, Чжоу Минжуй покопался в памяти Клейна и сравнил с собственными воспоминаниями. Он подумал, что один фунт равнялся примерно половине килограмма в его собственном мире.

Мелисса больше не стала ничего говорить. Она встала и быстро прибралась, взяв с собой последний кусок хлеба на обед. Надев потрепанную шляпку с вуалью, оставшуюся ей от матери, подхватила самостоятельно сшитую сумку, где хранились ее учебники и школьные принадлежности, и приготовилась уйти.

Сегодня было не воскресенье, поэтому ее ожидал целый день занятий.

Путь от дома до Технической Школы города Тинген занимал примерно пятьдесят минут. Существовали общественные конные экипажи, которые стоили по одному пенни за километр с лимитом в четыре пенни в городе и шесть пенни в пригороде. Но ради экономии, Мелисса вставала пораньше, чтобы пешком добраться до школы.

Через несколько мгновений после того, как Мелисса захлопнула дверь, она остановилась и повернулась.

- Клейн, не покупай слишком много гороха или баранины. Бенсон сможет вернуться только в воскресенье. О, и помни, нам нужно всего восемь фунтов хлеба.

- Хорошо. Не вопрос, – раздраженно ответил Чжоу Минжуй.

Одновременно с этим он повторил про себя несколько раз слово – воскресенье – .

На северном континенте год был разделен на двенадцать месяцев. В году было 365 или 366 дней. Неделя была разделена на семь дней.

Разделение месяцев было результатом астрологических наблюдений. Все это заставило Чжоу Минжуя задуматься о том, не попал ли он в параллельный мир. Что касается разделения по дням, тут уже сыграло роль религиозное влияние. Потому что на Северном Континенте было семь общепризнанных богов: Вечное Пылающее Солнце, Повелитель Бурь, Бог Знаний и Мудрости, Богиня Вечной Ночи, Мать Земля, Бог Войны и Бог Пара и Машин.

Наблюдая за тем, как его сестра закрывает дверь и уходит, Чжоу Минжуй вдруг вздохнул. Вскоре его мысли сосредоточились на ритуале повышения удачи.

– Извините, но я действительно хочу вернуться домой… –

Глава 4.1. Гадание

Вернувшись к своему креслу, он вновь услышал звон колокола, который на этот раз пробил семь раз. Чжоу Минжуй медленно встал. Он подошел к шкафу и достал свою одежду.

Черный жилет с подходящим костюмом, брюки, плотно прилегающие к ногам, полуторный цилиндр и легкий вид ученого заставили Чжоу Минжуя почувствовать, что он смотрит английскую драму, действия которой происходят в Викторианскую эпоху.

Он вдруг тихо пробормотал, покачав головой с кривой улыбкой:

- Я не собираюсь идти на собеседование. Все, чем я займусь, это покупкой некоторых ингредиентов, чтобы подготовиться к ритуалу увеличения удачи.

Клейн был так обеспокоен предстоящим собеседованием, что это стало почти инстинктом. Когда он был недостаточно сосредоточен, он надевал свой единственный приличный комплект одежды.

Тяжко вздохнув, Чжоу Минжуй снял свой костюм и жилетку, переодевшись в коричневато-желтое пальто. Он также сменил шляпу на войлочную, с загнутыми краями того же цвета.

Закончив одеваться, он подошел к кровати и приподнял квадратную подушку. Просунув руку в незаметную дырку и немного пошарив, нашел промежуточный слой.

Когда он вытащил руку, в его ладони был сверток банкнот. Всего было примерно восемь банкнот выцветшего темно-зеленого цвета.

Это были все сбережения Бенсона на данный момент. Сюда же включались расходы на проживание в течение трех следующих дней. Две из них были номиналом в пять соли, а остальные в один соли.

В валютной системе королевства Лоен, соли занимал второе место. Он возник на основе древних серебряных монет. Один соли был эквивалентен двенадцати медным пенсам. Они встречались номиналом в один или пять соли.

На вершине валютной системы находился золотой фунт. Они также были в виде бумажных банкнот, но обеспечивались золотом и были связаны с ним напрямую. Один золотой фунт был равен двадцати соли. Были купюры в один, пять и десять золотых фунтов.

Чжоу Минжуй осмотрел купюры и почувствовал слабый запах уникальных чернил.

Это был запах денег.

Возможно, под влиянием воспоминаний Клейна и его постоянной тяги к деньгам, Чжоу Минжуй почувствовал, что он мгновенно влюбился в эти банкноты.

– Только посмотрите, какой красивый рисунок. На них изображен строгий и старомодный Георг 3 , а усы особенно очаровательны… – – Только посмотрите, водяной знак, который можно увидеть лишь в том случае, если посмотреть сквозь банкноту на свет, как же он заманчив. Изысканный дизайн, который защищает их от поддельной халтуры! –

Чжоу Минжуй почти минуту ими восхищался, прежде чем вытащить два соли. Затем он свернул оставшиеся банкноты и засунул их обратно в тайник в подушке.

Поправив ткань вокруг дырки, Чжоу Минжуй аккуратно сложил две банкноты и убрал их в левый карман своего пальто. Он положил банкноты отдельно от нескольких пенсов, которые лежали у него в кармане брюк.

Сделав все это, он положил ключ в правый карман, взял с собой темно-коричневый бумажный пакет и быстро направился к двери.

Его шаркающие шаги быстро замедлились, а потом и вовсе остановились.

Он уже был у двери, когда начал хмурится.

– Самоубийство Клейна было слишком ненормальным. Не столкнется ли он с какими-нибудь – несчастными случаями – , если уйдет вот так? –

Подумав об этом, Чжоу Минжуй вернулся к своему столу и выдвинул ящик. После этого он достал сверкающий медный револьвер.

Это было единственное средство обороны, о котором он мог подумать и которое обладало достаточной силой.

Хотя он никогда не практиковался в стрельбе, стоит лишь вытащить револьвер, как это окажет давление на противника!

Он погладил холодный металл револьвера, прежде чем засунуть его в карман, где он хранил банкноты. Он сжимал в руке банкноты, а пальцы сжали рукоять пистолета. Это было совершенно незаметно.

Чувствуя себя в относительной безопасности, знающий немного обо всем, внезапно забеспокоился.

– Может, в конце концов, он допустит ошибку? –

Подумав о таком развитие событий, Чжоу Минжуй быстро придумал решение. Он вытащил револьвер и откинул барабан. Затем он быстро настроил его так, чтобы первым оказался пустой разъем, который был результатом его – самоубийства – .

Таким образом, даже если произойдет ошибка, фактически он выстрелит холостым.

Убрав револьвер обратно в карман, Чжоу Минжуй оставил там руку.

Правой рукой он немного придавил шляпу и открыл дверь, чтобы уйти.

Коридор в течение дня оставался достаточно тусклым, поскольку крохи солнечного света попадали сюда лишь из окна в конце коридора. Чжоу Минжуй быстро спустился по лестнице и вышел из дома, наконец ощутив блеск и тепло солнца.

Несмотря на то, что был почти июль, все еще считавшийся серединой лета, но город Тинген был расположен на севере королевства Лоен, поэтому тут были уникальные климатические условия. Самая высокая температура тут не превышала тридцати градусов Цельсия, а утром было еще прохладней. Помимо всего прочего, на улице повсюду были лужи грязной воды и разбросан мусор. Судя по воспоминаниям Клейна, в бедных районах города подобное зрелище было не редкостью, даже если там была канализация. В конце концов, людей было слишком много, они должны были как-то выживать.

- Подходите и попробуйте нашу вкусную жареную рыбу!

- Горячий и свежий устричный суп. Выпейте чашу утром и чувствуйте себя бодрым весь оставшийся день.

- Свежая рыба прямиком из порта, всего пять пенсов!

- Кексы и суп из угря – идеальное сочетание!

- Моллюски! Моллюски! Моллюски!

- Свежайшие овощи, только что собранные на ферме за городом! Дешевые и свежие!

–

Уличные торговцы овощами, фруктами и горячей едой кричали на улице, подзывая спешащих пешеходов. Некоторые из них останавливались и внимательно осматривали товары перед покупкой. Другие нетерпеливо отмахивались, поскольку им еще предстояло найти работу.

Чжоу Минжуй глубоко вдохнул, ощутив как мерзкие, так и просто прекрасные ароматы. Крепко сжимая револьвер левой рукой, он также крепко держал ею банкноты. Прогуливаясь по оживленной улице, он слегка надвинул на глаза шляпу и шел немного сутулившись.

В густонаселенных районах наверняка были воры. Кроме того, на этой улице было немало бедных граждан, которые работали неполный рабочий день после того, как потеряли свое основное место работы. Еще были голодающие дети, которых эксплуатировали взрослые для выполнения своих приказов.

Он шел вперед, пока не достиг места, где толпа вокруг него вновь не стала обычной. Он выпрямился и поднял голову, чтобы посмотреть вниз по улице.

Впереди был бродячий аккордеонист. Мелодия была то приятной, то пылкой.

Рядом с ним было несколько детей в рваной одежде с желтоватым цветом лица из-за недоедания.

Они слушали музыку и двигались в такт, исполняя самодеятельные танцы. Их лица были радостными, как будто они были принцами или ангелами.

Прошла женщина с каменным лицом, ее юбка была грязной, а кожа бледноватой.

Ее взгляд был пустым и вялым. Лишь когда она проходила мимо группы детей, ее взгляд немного оживился, будто она увидела себя три десятилетия назад.

Чжоу Минжуй обогнал ее и свернул на другую улицу, прежде чем остановится у пекарни Смирин.

Хозяином пекарни была семидесятилетняя старушка по имени Венди Смирин. Ее волосы были абсолютно седыми, а сама она всегда улыбалась. Сколько Клейн себя помнил, она всегда продавала здесь хлеб и выпечку.

– Ох, она печет просто замечательное Тингенское печенье и лимонные пирожные… –

Чжоу Минжуй сглотнул полный рот слюны и улыбнулся.

Глава 4.2. Гадание

- Миссис Смирин, восемь фунтов ржаного хлеба, пожалуйста.

- О, дорогой Клейн, а где Бенсон? Разве он не вернулся? – спросила Венди с улыбкой.

- Он вернется через несколько дней, – ответил неопределенно Чжоу Минжуй.

Венди взяла ржаной хлеб и вздохнула.

- Он очень трудолюбивый парень. У него будет хорошая жена.

Сказав это, ее уголки губ слегка изогнулись, и она игриво сказала:

- Теперь все отлично. Ты закончил обучение, стал выпускником университета Хой… Ох, скоро и ты сможешь зарабатывать деньги. Вы не должны задерживаться в том доме, где вы сейчас проживаете. По меньшей мере, у вас должна быть ванная, которую вы сможете назвать своей.

- Миссис Смирин, сегодня вы будто молодая и энергичная девушка, – выдавил из себя Чжоу Минжуй с сухой улыбкой.

Если Клейн пройдет собеседование и станет преподавателем в одном из университетов города Тинген, его социальный статус сразу взлетит.

В воспоминаниях Клейна он нашел его мечты о том, что когда-нибудь он арендует домик в пригороде. Там будет пять или шесть комнат, две ванные комнаты, огромный балкон наверху, столовая, гостиная, отдельная кухня и просторный подвал.

Это вовсе не было невыполнимо. Даже преподаватель на испытательном сроке в университете города Тинген будет получать зарплату в два золотых фунта за неделю. А если пройти испытательный срок, зарплата будет повышена до трех золотых фунтов и десяти соли. Нужно знать, что несмотря на работу в течение нескольких лет, брат Клейна, Бенсон, получал зарплату всего в один золотой фунт и десять соли в неделю. Обычные рабочие на фабрике не получали даже одного фунта или в лучшем случае чуть больше. А арендная плата за дом составляла примерно один золотой фунт и восемнадцать-девятнадцать соли.

- Это разница между зарплатой в три-четыре тысячи юаней и зарплатой в четырнадцать-пятнадцать тысяч юаней в месяц, – пробормотал себе под нос Чжоу Минжуй.

Тем не менее все это было при условии, что он пройдет собеседование в университет города Тинген или Университет Блеклунд.

Других возможностей не было. Люди без каких-либо связей не могли получить рекомендации и стать государственными служащими. А те, кто изучал историю, были более ограничены в возможностях трудоустройства. Не было особо большого спроса на консультантов со стороны аристократов, банков или промышленных магнатов.

Принимая во внимание, что знания Клейна сейчас были фрагментированными и неполными, Чжоу Минжуй чувствовал себя неловко, видя ожидания миссис Смирин.

- Нет, я всегда была молодой в душе, – со смехом ответила Венди.

Пока она говорила, она быстро упаковала шестнадцать буханок в коричневый бумажный пакет, который принес Чжоу Минжуй. Она протянула правую руку и сказала:

- Девять пенсов.

Каждая буханка весила примерно половину фунта, но различия были неизбежны.

- Девять пенсов? Не одиннадцать, как два дня назад? – спросил Чжоу Минжуй на автомате.

- Ты должен поблагодарить тех людей, которые устроили акт протеста на улицах, требуя отмены закона о зерне, – сказала Венди, пожимая плечами.

Чжоу Минжуй кивнул, смутно понимая, о чем речь. Воспоминания Клейна были неполными. Все, что он помнил, это то, что основной целью закона о зерне была защита цен на отечественную сельскохозяйственную продукцию. Как только цены поднялись до определенного уровня, импорт зерна из более южных стран, таких как Фейнапоттер, Масин, Ленбург был просто остановлен.

– Почему люди протестуют против этого? –

Не говоря ни слова, Чжоу Минжуй, боясь, что неосознанно вытащит револьвер, осторожно достал одну из купюр и передал миссис Смирин.

Ему дали три пенса сдачи. Засунув их в карман брюк, он взял бумажный пакет с хлебом и направился на рынок за горохом и мясом через дорогу. Он усердно трудился ради баранины с горохом, которую обещала приготовить его сестренка.

На перекрестке улицы Железный Крест и улицы Нарциссов была городская площадь. Там располагалось множество палаток, а клоуны, одетые в странные и смешные наряды, раздавали листовки.

- Завтра вечером будет цирковое представление? – Чжоу Минжуй взглянул на листовки в чужих руках, прочитав содержимое себе под нос.

– Мелиссе определенно бы понравилось, но сколько будет стоить билет? –

С этими мыслями Чжуо Минжуй подошел ближе.

Как только он хотел спросить клоуна о цене, рядом с ним раздался хриплый женский голос.

- Хочешь, я тебе погадаю?

Чжоу Минжуй неосознанно повернул голову и увидел женщину в остроконечной шляпе и длинном черном платье, стоящую перед небольшим шатром.

Ее лицо было измазано красной и желтой краской, а глаза были глубокими серо-голубыми.

- Нет, – Чжоу Минжуй покачал головой. У него не было лишних денег, которые он мог потратить на гадание.

Женщина засмеялась и сказала:

- Мое гадание на картах таро очень точное.

- Таро… – Чжоу Минжуй на мгновение застыл.

Произношение названия было почти идентично картам таро с Земли.

А карты таро на Земле были набором карт, предназначенных для гадания. На них были изображены различные предметы и знаки, которые означали различные предзнаменования.

- Подождите… – он вдруг вспомнил истоки искусства гадания в этом мире.

Оно произошло не от семи общепризнанных богов, и не было древним наследием. Вместо этого, оно было создано консулом республики Интис в эпоху Розелле Густа, более ста семидесяти лет назад.

Этот мистер Розелле изобрел паровой двигатель, усовершенствовал парусные корабли, сверг императорское правительство королевства Интис и был признан Богом Мастерства. Он также стал первым консулом Республики Интис.

Позже он начал экспансию и захватил под свой контроль королевство Ленбург и ряд других стран. Он поставил на колени королевство Лоен, Фейнапоттер, Империю Фейсак и другие могущественные державы Северного Континента, заставив их подчиниться республике Интис. После этого республика была преобразована в империю, а он стал самопровозглашенным Верховным Императором.

Именно во время правления Розелле Церковь Мастерства получила свое первое священное откровение в пятой эпохе. С той поры Бог Мастерства был переименован в Бога Пара и Машин.

Розелле также изобрел гадание на картах таро. Он также создал современную систему бумажных карт и различные карточные игры. Было множество различных игр, которые оказались знакомы Чжоу Минжую. Например: апгрейд, битва с ландлордом, техасский покер, пятерка…

Кроме того, морской флот, который он отправил в экспедицию, обнаружил морской путь, ведущий на южный континент через буйные и неспокойные моря. Это послужило началом колониальной эпохи.

К сожалению, на старости лет его предали. В 1198 году пятой эпохи он был убит объединенными силами церкви Вечного Пылающего Солнца, бывшей королевской семьей Саурон и другими аристократами. В конце концов он умер во Дворце Белого Клена.

– Это… – воспоминания о подобных вещах едва не заставило его сделать фейспалм.

Может ли быть, что это был его старший товарищ, переживший переселение душ?

С учетом того, что Чжоу Минжуй вдруг ужасно захотел посмотреть на то, как выглядят карты таро, он кивнул женщине в заостренной шляпе.

- Если… ну… цена разумная, я готов попробовать.

Женщина сразу рассмеялась.

- Сэр, вы сегодня мой первый клиент, поэтому будем считать, что все за счет заведения.

Глава 5.1. Ритуал

- Бесплатно? Бесплатные вещи в итоге выходят дороже всего!

Тихо прошептал себе под нос Чжоу Минжуй и решил, что ни за что не станет покупать никаких дополнительных услуг, какими бы они не были. Он решительно откажется от них всех.

– Если ты действительно такая способная, попробуй догадаться, что я был переселен в это тело! –

Подумав про это, Чжоу Минжуй направился следом за женщиной, чье лицо было окрашено в красный и желтый цвета. Пришлось нагнуться, чтобы протиснуться в низкую палатку.

Интерьер в палатке был чрезвычайно темным, освещаемый лишь несколькими лучиками света, что смогли просочиться внутрь. При таком скудном освещении можно было различить стол, на котором лежали бумажные карточки.

Женщина в остроконечной шляпе смогла пройти, не задев ничего. Ее длинное платье скользило, как будто она двигалась под водой, пока она направлялась к столу. Она села с другой стороны и зажгла свечу.

Тусклый свет единственной свечи мерцал, заставляя внутреннюю часть палатки казаться светлой и темной одновременно. Это сразу добавило еще большую таинственность в атмосферу в палатке.

Чжоу Минжуй тихо сел, его взгляд скользнул по картам таро на столе, где он обнаружил знакомые ему карты, как например маг, император, повешенный и так далее.

- Возможно, Розелле был моим старшим товарищем по несчастью… Интересно, был ли он моим земляком? – пробормотал себе под нос Чжоу Минжуй.

Прежде чем он успел осмотреть все карты, женщина, которая утверждала, что у нее очень точные предсказания, уже протянула руки, чтобы собрать все карты. Она сложила их в колоду и протянула ему.

- Сначала перетасуйте карты и разделите колоду, – сказала приглушенным голосом цирковая гадалка.

- Я? Перемешать? – спросил рефлекторно Чжоу Минжуй.

Желтая и красная краска на лице гадалки будто смешалась, когда она улыбнулась и сказала:

- Конечно, судьба каждого может быть показана лишь им самим. Я лишь читаю результаты.

Чжоу Минжуй сразу проявил осторожность.

- Это чтение ведь не потребует дополнительной платы?

Как клавиатурный фольклорист, он уже немало видел подобных трюков.

Гадалка явно была удивлена таким вопросом, прежде чем сказала приглушенным голосом:

- Это бесплатно.

Чжоу Минжуй с облегчением засунул револьвер обратно в карман. После этого он спокойно протянул руки, чтобы умело перетасовать карты и разделить колоду надвое.

- Готово, – он положил уже перетасованные карты в середину стола.

Гадалка обхватила карты обеими руками и некоторое время внимательно смотрела на карты. Затем она внезапно открыла рот и сказала:

- Извините, я забыла спросить, о чем бы вы хотели узнать?

Еще когда он ухаживал за своей первой любовью, Чжоу Минжуй изучил карты таро. Он без колебаний сказал:

- Прошлое, настоящее и будущее.

Это был тип гадания, когда результаты интерпретировали по трем открытым картам, которые при последовательном открытии символизировали прошлое, настоящее и будущее.

Гадалка сначала кивнула, а затем скривила губы в улыбке.

- Тогда, пожалуйста, перетасуйте карты еще раз. Вы можете по-настоящему получить предсказание лишь тогда, когда вы точно знаете, о чем хотите спросить.

- Так ты решила обмануть меня? Ты настолько мелочная? Разве я не спрашивал несколько раз, будет ли это бесплатно? – щеки Чжоу Минжуя слегка дернулись. Он глубоко вздохнул и взял колоду таро, чтобы повторно перемешать ее и разделить.

- На этот раз все нормально, верно? – он положил уже перетасованную колоду на стол.

- Никаких проблем, – гадалка протянула пальцы и взяла карту с вершины колоды. Затем она положила ее слева от Чжоу Минжуя. Ее голос становился все ниже и ниже, пока она говорила:

- Эта карта символизирует ваше прошлое.

- Эта карта символизирует ваше настоящее, – гадалка положила вторую карту прямо перед Чжоу Минжуем.

Затем она взяла третью карту и положила ее справа от Чжоу Минжуя.

- А эта карта символизирует будущее.

- Хорошо, какую карту ты хочешь увидеть первой?

Гадалка подняла голову, закончив раскладывать карты, и пристально посмотрела на Чжоу Минжуя своими серо-голубыми глазами.

- Сначала я хочу взглянуть на настоящее, – сказал Чжоу Минжуй, немного подумав.

Гадалка сразу кивнула и перевернула карту таро, которая была непосредственно перед Чжоу Минжуем.

На этой карте был изображен красочно одетый персонаж в потрепанном головном уборе, с палкой на плече. На конце палки свисала веревка, а за ним следовал щенок. Она была пронумерована – 0 – .

- Шут, – гадалка спокойно назвала название карты, а ее серо-голубые глаза были прикованы к Чжоу Минжую.

– Шут? Карта с номером 0 выпала первой? Новое начало с многочисленными возможностями? – Чжоу Минжуй даже любителем считаться не мог, поэтому он мог сделать только грубую интерпретацию, основанную на собственных впечатлениях о картах таро.

Как только гадалка собиралась что-то сказать, занавес палатки резко распахнулся. Луч солнечного света, который ворвался в палатку, был настолько ослепительным, что Чжоу Минжуй инстинктивно сузил глаза.

- Почему ты опять выдаешь себя за меня? Это моя работа заниматься гаданием для людей, – послышался сердитый женский голос. – Быстро возвращайся к своей работе! Запомни ты уже, что ты всего лишь дрессировщица.

- Дрессировщица? – Чжоу Минжуй уже адаптировался к свету. Он увидел похожую женщину в остроконечной шляпе и черном платье, с лицом, окрашенным красной и желтой краской. Разница была лишь в том, что она была стройнее и выше.

Женщина, которая сидела перед ним, сразу же встала и недовольно сказала:

- Не обращайте внимания, мне просто нравится этим заниматься. Но я должна вам сказать, что мои предсказания и интерпретация иногда могут быть очень точными. Я серьезно…

Сказав это, она немного приподняла платье, чтобы обойти со стороны стол и выйти из палатки.

- Сэр, вы хотите, чтобы я растолковала вам карты? – настоящая гадалка посмотрела на Чжоу Минжуя и спросила с улыбкой.

Чжоу Минжуй дернулся и прямо ее спросил:

- Это бесплатно?

- Нет, – сразу ответила настоящая гадалка.

- Тогда забудьте об этом, – Чжоу Минжуй сразу засунул руки в карманы, где схватил деньги и револьвер, прежде чем слегка нагнуться и выйти из палатки.

– Черт, на самом деле той гадалкой была дрессировщица животных? – – Может, эта дрессировщица, притворившаяся гадалкой, просто устроила представление? –

Чжоу Минжуй очень быстро выкинул этот случай из головы. Он потратил семь пенсов на рынке за фунт не самой хорошей баранины. Затем он купил нежный горох, капусту, лук, картофель и другие продукты. Вместе с хлебом, который он купил ранее, на все это он потратил в общей сложности двадцать пять медных пенсов, что было равноценно двум соли и одному пенсу.

– Этих средств действительно недостаточно на все расходы. Бедный Бенсон… – Чжоу Минжуй не только потратил те две купюры, которые он взял с собой, но и добавил к ним еще и свой собственный пенни.

Он грустно вздохнул и не стал больше об этом думать, а поспешил домой. С этими основными продуктами он мог провести ритуал повышения удачи.

Глава 5.2. Ритуал

После того, как жильцы второго этажа разошлись по своим делам, Чжоу Минжуй все еще не спешил проводить ритуал. Вместо этого он перевел все используемые в ритуале фразы на язык Фейсак и язык королевства Лоен. Он собирался повторить ритуал на следующий день на местных языках, если изначальное заклинание не подействует.

В конце концов, он должен был учитывать различия между двумя мирами. В Риме, поступай как римлянин!

Что касается перевода на древний ритуальный язык Гермес, Чжоу Минжуй просто не мог этого сделать из-за скудного словарного запаса.

Подготовив все, он достал четыре буханки ржаного хлеба. Одну он поставил в углу, где первоначально стояла угольная печь, другую под зеркало, третью на шкаф, а четвертую в правую часть рабочего стола, где хранились различные предметы.

С глубоким вздохом, Чжоу Минжуй прошел в центр комнаты и потратил несколько минут, чтобы полностью успокоиться. Затем он стал серьезным и сделал шаг вперед и пошел против часовой стрелки, вышагивая квадрат.

Сделав первый шаг, он тихо пропел:

- Да снизойдет благословение Бессмертного Повелителя Неба и Земли!

На втором шаге он искренне сказал:

- Да снизойдет благословение Небесного Повелителя Неба и Земли!

На третьем шаге он выдохнул:

- Да снизойдет благословение Возвышенного Бога Неба и Земли!

На четвертом он весь напрягся:

- Да снизойдет благословение Небесного Почтенного Неба и Земли!

Вернувшись в исходное положение, Чжоу Минжуй закрыл глаза и молча ждал результатов. В нем переплелись надежда, предвкушение, легкое беспокойство и страх.

– Смогу ли я вернуться назад? – – Будет ли хоть какой-то эффект? – – Может ли произойти что-то неожиданное? –

Неизвестность перед ним была разбавлена алым светом надежды. Различные мысли крутились в голове Чжоу Минжуя, ему было трудно подавить их.

Именно в этот момент он вдруг почувствовал, что окружающий воздух будто застыл, став густым и таинственным.

Сразу после этого вокруг него послышался шепот, который порой казался чрезвычайно реальным, порой резким, порой будто нереальным, порой соблазнительным, порой маниакальным, а порой и безумным.

Он никак не мог разобрать, что это был за шепот. Чжоу Минжуй никак не мог унять своего любопытства и попытался сосредоточиться на голосах, пытаясь разобрать слова.

Его голова вдруг снова заболела. Боль была такой сильной, будто кто-то сверлом решил проделать в нем дырку.

Чжоу Минжуй почувствовал, что его голова сейчас просто взорвется. Все его мысли неожиданно спутались, а подсознание взорвалось психоделическими красками.

Он понял, что что-то пошло не так и попытался открыть глаза. Тем не менее даже такое простое действие оказалось ему не под силу.

Все его тело становилось все более и более деревянным, казалось, что он в любой момент может развалиться на части. В это время ему пришла в голову самоуничижительная мысль.

– Если бы ты не искал смерти, ты бы ее не нашел… –

Он больше не мог этого выносить. Когда его разум был уже на грани, его окружение вдруг стало очень тихим, но его состояние духа все еще было неустойчивым.

Но это касалось не только его состояния духа. Чжоу Минжуй почувствовал, что его тело тоже было в неустойчивом состоянии.

Он вновь попытался открыть глаза. На этот раз это далось достаточно легко.

Серый туман появился у него перед глазами, неуловимый и бесконечный.

– Что происходит? – Чжоу Минжуй поспешно огляделся по сторонам, а потом опустил голову вниз и увидел, что он парил посреди бесконечного тумана.

Туман протекал, словно вода, а посреди него было множество алых звезд. Некоторые из них были огромными, а другие крошечными. Возникало ощущение, что некоторые скрыты в ужасных глубинах, а другие плавали прямо на поверхности похожего на воду тумана.

Глядя на это, казалось, иллюзорное зрелище, Чжоу Минжуй протянул руку в полурастерянной, полузаинтригованной манере, чтобы попытаться коснуться алой звезды, которая, казалось, плавала на поверхности. Он попытался найти способ покинуть это место.

Когда его рука коснулась поверхности звезды, из его тела неожиданно появился размытый знак, вызвавший отклик звезды, которая мгновенно взорвалась алой вспышкой. Это было похоже на сказочное пламя.

Чжоу Минжуй испугался и неосознанно отпрянул назад. В панике он отдернул руку, но случайно задел еще одну алую звезду.

В результате звезда вспыхнула великолепным светом.

В это время Чжоу Минжуй почувствовал, будто его разум опустел, а душа рассеялась.

–

В столице королевства Лоен, Баклунд. В одной из комнат роскошной виллы в Королевском районе.

Одри Холл сидела перед комодом. Судя по его внешнему виду, он был уже достаточно старым, а сверху было расположено потрескавшееся бронзовое зеркало.

- Зеркало, зеркало, скажи…

- Во имя семьи Холл, я приказываю тебе пробудиться!

Она переходила от одной фразы к другой, но от зеркала все так же не было никакой реакции.

Спустя более чем десять минут, она, наконец, решила сдаться и обиженно надула губы. Она сказала почти шепотом:

- Так отец все-таки лгал мне. Он всегда говорил о том, что это зеркало было сокровищем Темного Императора Римской Империи и это вовсе не обычный предмет…

Ее голос вдруг затих. Бронзовое зеркало, стоявшее на комоде, вдруг вспыхнуло багровым светом, который полностью ее окутал.

– -

В море Сониа, трехмачтовый парусный корабль, который выглядел как пережиток прошлого, шел через шторм.

Алжир Вилсон стоял на палубе, а его одежда колыхалась от ветра и морских волн, пока он пытался поддерживать равновесие.

На нем был надет халат, расшитый молниями, а в своей руке он держал бутыль причудливой формы. Временами в бутылке возникали пузыри, иногда там возникал холод, и начинали кружить снежинки, а порой там можно было невооруженным взглядом заметить завихрения воздуха.

- Все еще не хватает крови акулы-призрака… – пробормотал Алжир.

В этот момент между стеклянной бутылкой и его рукой вспыхнул алый свет. В одно мгновение он окутал все вокруг.

– -

Посреди серого тумана Одри Холл вновь обрела зрение. Она начала в состоянии ужаса и замешательства обдумывать ситуацию, когда заметила расплывчатый силуэт человека в стороне от нее, который точно так же с недоверием озирался.

Сразу после этого, они обнаружили еще одного таинственного человека, стоявшего неподалеку от них, который был окутан серым туманом.

Этой таинственной персоной был Чжоу Минжуй. Он точно так же был ошеломлен.

- Сэр, где мы находимся?

Одри и Алжир поначалу испугались и молчали, а затем сказали это одновременно.

- Что ты планируешь делать?

Глава 6.1. Потусторонние

Они не только говорили на одном языке Лоен, но и попали в одинаково мрачное и напряженное положение.

– Где я? Что я планирую делать? Я тоже хотел бы знать это… – успокоившись, Чжоу Минжуй тихо повторил про себя эти вопросы.

Глубочайшее впечатление на него произвели не сами эти фразы, не смысл, а чувства, скрытые за ними: недоумение, бдительность, паника и благоговение этих двоих.

По какой-то непонятной причине, эти два человека были таинственным образом втянуты в этот мир, полный серого тумана. Как виновник всего этого, Чжоу Минжуй чувствовал себя немного ошеломленным и испуганным, поэтому, что тут говорить об этой паре, которые не по своей вине были втянуты в этот хаос.

Для них, подобные события и встречи могут быть далеко за пределами их воображения, не так ли?

В следующее мгновение, Чжоу Минжуй подумал о двух вариантах развития событий. В первом случае он притворится жертвой, чтобы скрыть свою личность и завоевать их доверие. Затем он займет выжидательную позицию и воспользуется обстоятельствами, когда это будет нужно. Другой вариант состоял в том, что он сохранит таинственность вокруг своей личности в глазах этой пары. Затем уже он подумает о том, как повлиять на ситуацию на основе собранной информации, полученной благодаря им.

Не располагая такой роскошью, как время, чтобы обдумать ситуацию, он ухватился за мысль, промелькнувшую в его голове. Он немедленно принял решение воспользоваться вторым вариантом.

Воспользоваться психологическим состоянием других, чтобы получить наибольшую выгоду для себя!

После нескольких секунд молчания в тумане, Чжоу Минжуй хмыкнул. Низким, но не тяжелым тоном, он спокойно сказал, будто отвечая на вежливое приветствие посетителей.

- Всего лишь эксперимент.

- Эксперимент… эксперимент? – Одри Холл посмотрела на таинственного человека, скрытого в сером тумане, и единственной ее мыслью было, что все происходящее абсурдно, смешно, ужасно и странно.

Она стояла у комода в своей спальне всего пару минут назад. Но стоило ей повернуться, как она попала в это странное место, заполненное серым туманом!

Просто немыслимо!

Одри вздохнула и показала безупречную, вежливую улыбку. Она, несколько смущенная, спросила:

- Сэр, ваш эксперимент прошел успешно? Вы позволите нам вернуться?

Алжир Вилсон также хотел бы задать несколько подобных вопросов Чжоу Минжую, но у него был более обширный опыт. Он сдержал свой порыв и взял на себя роль молчаливого наблюдателя.

Чжоу Минжуй посмотрел на того, кто задал вопрос. Глядя сквозь туман, он в общих чертах разглядел силуэт человека, который говорил. Это была высокая девушка с гладкими светлыми волосами, но ее лицо нельзя было разглядеть.

Он не спешил отвечать на вопрос девушки, а повернулся, чтобы посмотреть в сторону мужчины. У него были грязные темно-синие волосы, он был среднего роста и был не особо толстым.

Чжоу Минжуй внезапно кое-что понял. Как только он станет сильнее или лучше поймет этот мир серого тумана, возможно, что он сможет увидеть сквозь туман и рассмотреть внешний вид девушки и мужчины.

В этой ситуации, они гости, а он хозяин!

После того, как его мысли пошли по другому руслу, Чжоу Минжуй сразу обратил внимание на детали, на которые он ранее не обращал внимания.

Девушка с мелодичным голосом и молчаливый мужчина выглядели несколько бестелесными. Окутанные алым светом, они напоминали проекцию, созданную двумя алыми звездами, дрейфующими в сером тумане.

Эта проекция была основана на связи между алыми звездами и им самим. Неосязаемой связи, которую ощущал лишь он.

Проекция исчезнет в тот момент, когда эта связь будет оборвана, а пара вернется назад… Чжоу Минжуй слегка кивнул и, посмотрев на блондинку, усмехнулся.

- Конечно, если вы действительно этого пожелаете, вы сможете вернуться назад в любой момент.

Когда она поняла по его тону, что он не замышляет против них ничего дурного, Одри вдохнула с облегчением. Она верила, что, если джентльмен, способный на такие чудеса, дал свое слово, он, безусловно, будет его соблюдать.

Ее разум несколько успокоился и она, к удивлению, не стала торопиться и просить отправить ее обратно. Она сразу начала осматриваться, бросая взгляды вправо и влево, а ее глаза необычно засияли.

Она сказала с тревогой, предвкушением и искушением:

- Это такой замечательный опыт… Да, я всегда надеялась, что нечто подобное произойдет. Мне нравятся тайны и сверхъестественные чудеса. Нет, я думаю… Я хотела бы знать, сэр, что я могу сделать, чтобы стать Потусторонней?

Она явно была взволнованна, когда несколько невнятно сказала эти слова. Мечта, которая пустила в ней корни, когда она слушала захватывающие рассказы своих старших, наконец, получила возможность быть исполненной.

Стоило ей сказать это, как она сразу забыла все свои прежние страхи и опасения.

– Хороший вопрос. Я бы тоже хотел знать на него ответ… – в своем сердце пожаловался Чжоу Минжуй.

В то же время он почувствовал, что ему не подобает разговаривать стоя. Разве он не должен быть во дворце, сидеть во главе длинного стола на таинственном и высоком стуле, на котором будут изображены древние узоры, молча взирая на своих посетителей?

Как только появилась эта мысль, серый туман вокруг сразу заклубился, повергая Одри и Алжира в шок.

В одно мгновение они увидели вокруг себя несколько каменных колонн. Над ними навис огромный купол, который укрыл их под собой.

Все это сооружение выглядело возвышенным, огромным и величественным, словно легендарный дворец великанов.

В это время под куполом, где сгущался туман, появился длинный бронзовый стол с десятью стульями с высокими спинками, которые располагались симметрично по обе стороны стола. Еще два стула были расположены на двух других концах стола. Спинка каждого стула ослепительно сияла алым светом, создавая рисунки странных созвездий, которые отличались от реальных.

Одри и Алжир уселись лицом к лицу, недалеко от почетного места.

Девушка осмотрелась по сторонам и невольно пробормотала:

- Как очаровательно.

– А это, безусловно, интересно… – Чжоу Минжуй протянул правую руку и погладил край бронзового стола, сохраняя невозмутимый вид.

Алжир осмотрел окрестности, и, через несколько секунд молчания, он вдруг открыл рот и ответил на вопрос Одри вместо Чжоу Минжуя.

Глава 6.2. Потусторонние

- Ты из королевства Лоен?

- Если ты хочешь стать Потусторонней, присоединись к Церкви Богини Вечной Ночи, Церкви Повелителя Бурь или Церкви Бога Пара и Машин.

- Большинство людей даже за всю свою жизнь не смогут встреть Потусторонних. Благодаря этому, даже многие священнослужители самых больших храмов вынуждены сомневаться во всем этом. Но даже так, я абсолютно уверен, что Потусторонние все еще есть во дворце, трибунале и исполнительных органах. Они все еще борются с опасностями, которые таятся в темноте. Вот только их численность сильно сократилась по сравнению с первыми днями железного века.

Чжоу Минжуй внимательно слушал, но всеми силами старался поддерживать вид, будто он не обращает особого внимания на слова Алжира, будто он слушал, как дети рассказывают друг другу истории.

Опираясь на фрагменты памяти Клейна, Чжоу Минжуй четко знал, что – железный век – , о котором шла речь, относился к этой эпохе, которая называлась Пятой Эпохой и началась 1349 лет назад.

Одри молча слушала, пока Алжир говорил свою речь, прежде чем печально вздохнуть.

- Мистер, я уже знаю все то, о чем вы сказали. Даже больше, я в курсе про Ночных Ястребов, Уполномоченного Карателя и Механизм Коллективного Разума, но я просто не хочу потерять свою свободу.

Алжир тихо усмехнулся и сказал невнятно:

- Нельзя стать Потусторонним, не пожертвовав чем-то. Если вы не хотите присоединяться к церквям и принимать их законы, вам остается лишь обратиться к королевской семье или тем немногим аристократам, чья история тянется уже многие тысячелетия. В ином случае, вам лишь остается положиться на свою удачу в поисках тайных темных организаций.

Одри невольно надула щеки и растерянно огляделась. Подтвердив, что таинственный человек так ничего и не ответил, она все же выдавила:

- Нет ли других решений?

Алжир погрузился в молчание. Примерно через полминуты он обернулся, чтобы посмотреть на – таинственного человека – , молча наблюдавшего за ними.

Понимая, что Чжоу Минжуй не намерен ничего комментировать, он посмотрел на Одри и задумчиво сказал:

- У меня есть два набора формул зелий 9 последовательностей.

- 9 последовательностей? – пробормотал себе под нос Чжоу Минжуй.

- Правда? Что за два набора? – Одри явно знала, что означают формулы зелий 9 последовательностей.

Алжир слегка откинулся назад и неторопливо продолжил:

- Как вы знаете, человечество может полагаться лишь на эффекты зелий, чтобы стать Потусторонними, в то время как названия зелий происходят от Богохульной Скрижали. После многочисленных переводов на Йотунский, Эльфийский, древний и современный Гермес, а также древний Фейсак, все названия уже кардинально отличаются от тех, что были в древние времена. Но суть не в названиях, а в том, какие эффекты дают эти зелья.

- У меня формула зелья 9 последовательностей под названием – Моряк – . Он дарует отличное чувство баланса. Даже если вы будете находиться на корабле во время шторма, вы сможете ходить так же свободно, будто это ровная земля. Кроме того, вы получите огромную силу и иллюзорную чешую над кожей. Оно позволит вам плавать словно рыба, а вас будет трудно поймать. Под водой вы будет двигаться так же ловко, как морские животные. Даже без дополнительного оборудования вы сможете погрузиться под воду минимум на десять минут.

- Звучит великолепно… – Хранитель Моря – от Повелителя Бурь?

- В прошлом его так называли, – Алжир не стал останавливаться и продолжил: – Второй набор формул зелья 9 последовательностей называется – Зритель – . Хотя я не уверен, как оно называлось в прошлом. Этот набор зелий позволит вам получить исключительно острый ум и прекрасные наблюдательные способности. Думаю, вы понимаете, что такое зритель, если подумаете о просмотре оперы или пьесы. Будто зритель, вы судите актеров, улавливая, о чем они думают с помощью их эмоций, поведения и слов.

В этот момент Алжир подчеркнул:

- Вы должны помнить, что независимо от того, находитесь вы на экстравагантном банкете или посреди улицы, зритель всегда остается зрителем.

Глаза Одри засияли, пока она слушала объяснения.

- Ох… Хорошо, тогда последний вопрос. Кажется, я влюбилась в это зелье – Зритель – . Как я могу получить формулу этого зелья? Что я могу вам предложить, чтобы вы передали ее мне?

Алжир выглядел так, будто он только и ждал этого вопроса, поэтому сразу сказал хриплым голосом:

- Кровь акулы-призрака. По меньшей мере сто миллилитров.

Одри взволнованно кивнула головой, но затем взволнованно спросила:

- Если я смогу ее достать, подчеркиваю, если! Как я смогу передать ее вам? Как вы можете гарантировать мне, что передадите подлинный рецепт зелья в обмен на кровь акулы-призрака?

- Я дам вам адрес, – спокойно сказал Алжир. Я отправлю вам формулу по почте или передам ее прямо здесь, как только получу кровь акулы-призрака.

- Что касается гарантий, я думаю, что и вы, и я можем чувствовать себя спокойно, если в нашей сделке свидетелем станет этот таинственный господин.

Сказав это, он перевел свой взгляд на Чжоу Минжуя, сидевшего на почетном месте.

- Сэр, тот факт, что вы привели нас сюда, показывает, что вы обладаете невообразимой силой. Никто из нас не посмеет нарушать обещания, если вы будете свидетелем.

- Совершенно верно! – глаза Одри засверкали, и она с волнением согласилась.

С ее точки зрения, таинственный джентльмен, обладавший невообразимыми способностями, определенно был – авторитетным – свидетелем.

Как я или этот мужчина посмеем обманывать его?

Сидя вполоборота, Одри и ее собеседник со всей серьезностью посмотрели на Чжоу Минжуя.

- Сэр, пожалуйста, будьте свидетелем нашей сделки.

В этот момент она поняла, что была недостаточно вежлива, забыв задать один важный вопрос. Она поспешно спросила:

- Сэр, как к вам можно обращаться?

Чжоу Минжуй внезапно опешил. Он осторожно постучал пальцами по бронзовому столу. Содержание сегодняшнего предсказания промелькнуло у него в голове.

Он откинулся на спинку стула, сцепил все десять пальцев на руках и подставил их под подбородок. Он слегка улыбнулся этой паре.

- Вы можете звать меня…

Он сделал паузу на мгновение, а потом спокойно закончил:

- Шут.

Глава 7.1. Сигнал вызова

- Вы можете звать меня Шут.

Простой ответ вскоре распространился по большому залу и рассеялся в тумане. Тем не менее этот голос продолжал резонировать в сердцах Одри и Алжира, вызывая дрожь раз за разом.

Они никак не ожидали такого имени, но они чувствовали, что это было вполне уместно. Это имя прекрасно олицетворяло его образ кого-то таинственного, могущественного, но ужасно причудливого.

После нескольких секунд молчания Одри встала, слегка приподняла свою юбку и сделала реверанс в сторону Чжоу Минжуя.

- Достопочтимый господин Шут, не будете ли вы столь великодушны, чтобы стать свидетелем и гарантом нашей сделки.

- Это сущий пустяк, – ответил Чжоу Минжуй, стараясь соответствовать своему образу.

- Это будет честью для нас, господин Шут, – Алжир также встал и слегка поклонился, положив правую руку на грудь.

Чжоу Минжуй слегка махнул правой рукой и улыбнулся.

- Можете продолжать.

Алжир кивнул и снова сел, прежде чем посмотреть на Одри.

- Если вы сможете получить кровь акулы-призрака, попросите кого-нибудь доставить ее в бар – Воин и Море – , на улице Пеликана, в районе Белых Роз в Притц-Харбор. Скажите, что это для Вильяма, таково желание – капитана – .

- Как только я смогу подтвердить получение, вы дадите мне адрес, чтобы я отправил вам формулу по почте, или, если хотите, я могу передать вам формулу прямо здесь.

Одри на мгновение задумалась, прежде чем сказать с улыбкой:

– Я выберу более безопасный способ. Давайте сделаем это здесь, хоть это и будет испытанием для моей памяти.

Поскольку господин Шут согласился выступить свидетелем этой сделки, это также означало, что в следующий раз будет аналогичное – собрание – .

Обдумывая это, она вдруг повернула голову и посмотрела на Чжоу Минжуя со сверкающими глазами. Она с интересом спросила:

- Господин Шут, не могли бы вы провести еще несколько этих – экспериментов – ?

Алжир спокойно выслушал ее предложение и тоже был соблазнен подобной возможностью. Он поспешно добавил:

- Господин Шут, вам не интересны такие – собрания – ? Хотя ваши силы превосходят наше воображение, должны быть определенные области, в которых вы не разбираетесь или просто не так хороши. Девушка напротив меня, очевидно, высокого положения. У меня также есть определенный набор опыта, идей, средств и ресурсов. Возможно, настанет день, когда мы вдвоем сможем вам помочь с чем-нибудь тривиальным, что может оказаться неудобным для вас.

С его точки зрения, уже тот факт, что он был втянут в это пространство без какого-либо предзнаменования или какой-либо возможности сопротивляться, означал, что таинственный господин Шут полностью контролировал ситуацию. Участие в – собраниях – не обязательно было чем-то, от чего он мог отказаться. Поэтому было лучше пожинать как можно больше пользы, чтобы компенсировать свое пассивное и не самое благоприятное состояние.

Они втроем имели разное происхождение, ресурсы, информационные каналы и понимание мистических сил. Если они будут взаимодействовать и хоть немного сотрудничать, они могут произвести непредсказуемые и просто неизмеримые последствия.

Торговля ресурсами была отличным тому примером. Другой пример – если он захочет кого-нибудь убить. Он мог запросто обратиться к членам собрания за помощью, которые, казалось бы, никак не связаны друг с другом как на поверхности, так и в реальности. Таким образом, можно было ввести в заблуждение любого следователя.

- Молодая леди высокого происхождения… Мое поведение и акцент так быстро меня выдали? – Одри с удивлением посмотрела на него, слегка приоткрыв рот, но вскоре опомнилась и без колебаний кивнула головой.

- Господин Шут, я думаю, что это хорошее предложение. Если это собрание станет регулярным, вы сможете оставить на нас некоторые вещи, которые могут быть неудобны для вас. Конечно, это что-то должно быть в пределах наших сил и возможностей.

С того момента, как он услышал это предложение, Чжоу Минжуй уже взвешивал все плюсы и минусы. Большее количество собраний, безусловно, поможет ему больше узнать о Потусторонних, или раскрыть для себя другие тайны и получить иные тайные знания, которые могут ему помочь с возвращением в родной мир. Например, вполне вероятно, что на следующем собрании он сможет получить информацию о формуле зелья – Зритель – . К тому же, уже та информация, что он получил, может оказаться полезной для его нынешней жизни.

Тем не менее большее количество собраний также означало, что появится больше шансов разоблачить себя!

- Действительно, нет такого понятия, как бесплатный обед… – Чжоу Минжуй снова вытянул руку и постучал пальцем по краю длинного стола.

Учитывая тот факт, что он контролировал созыв и роспуск собрания, он вполне мог контролировать ситуацию и не допустить угрозы разоблачения. Плюсы явно превышали минусы, поэтому Чжоу Минжуй быстро принял решение.

Он перестал стучать по столу и улыбнулся ожидающей и встревоженной паре.

- Я человек, который уважает справедливый и равноценный обмен.

- Ваша помощь не останется без награды.

- Каждый понедельник, в три часа дня, постарайтесь оказаться наедине. После того, как я проведу еще несколько экспериментов и выясню некоторые вещи, возможно, вы сможете получить возможность уходить в удобный для вас момент. Вам больше не придется беспокоиться о том, что все произойдет в неподходящий для вас час.

Фактически он согласился с предложение Одри и Алжира.

Одри буквально недавно исполнилось семнадцать лет. Всю ее жизнь она была под опекой, поэтому у нее до сих пор был характер молодой девушки. Поэтому, услышав ответ Шута, она не удержалась и сжала кулаки, дернув руками перед грудью.

Не дожидаясь, пока Алжир что-нибудь скажет, Одри взволнованно сказала:

- Тогда мы должны дать себе позывные? Ведь мы не можем использовать свои настоящие имена для разговора.

– Хотя я, возможно, и не смогу обмануть Шута насчет моей истинной личности, но человек напротив меня может оказаться весьма опасным. Я не должна говорить ему, кто я такая! – подумала Одри.

- Хорошая идея, – поддержал ее Чжоу Минжуй, ответив в простой и непринужденной манере.

Одри сразу же погрузилась в раздумья.

- Вы, господин Шут, олицетворяете собой одну из карт таро. Тогда, для поддержания секретности собрания в долгосрочной перспективе, лучше выбрать имена из одного источника. Да, тогда я также выберу для себя одну из карт таро.

Глава 7.2. Сигнал вызова

Ее тон стал веселее.

- Я приняла решение. Моим именем будет Справедливость!

Это была одна из двадцати двух старших аркан в картах таро.

- А что насчет вас, мистер? – Одри нахально улыбнулась своему – партнеру – , сидящему напротив нее.

Алжир слегка нахмурился, но уже спустя мгновение расслабился.

- Висельник.

Это была еще одна старшая аркана карт таро.

- Отлично, тогда нас можно считать основателями общества Таро, – Одри радостно ляпнула это, но потом со страхом посмотрела на окутанную туманом фигуру Чжоу Минжуя. – Ничего страшного, господин Шут?

Чжоу Минжуй покачал головой, его забавляла эта ситуация.

- Вы можете сами решать такие тривиальные вопросы.

- Благодарю Вас! – Одри явно была в восторге.

После этого она посмотрела на Алжира.

- Мистер Висельник, не могли бы вы повторить адрес еще раз? Я боюсь, что моя память может сыграть со мной злую шутку.

- Не проблема, – Алжир был очень доволен серьезностью Одри, поэтому повторил адрес еще раз.

Трижды повторив его про себя, Одри снова сказала в волнении:

– Я слышала, что карты Таро были изобретены императором Розелле в качестве развлечения. На самом деле они же не обладают силой предсказывать будущее?

- Нет. В большинстве случаев, гадание исходит от собственного эго. Каждый человек обладает чем-то духовным, способным настроиться на духовный мир и получить о себе больше информации на куда более высоком уровне. Тем не менее обычные люди не в состоянии заметить это, а тем более интерпретировать эти – знаки – , которые они получают. Эта информация может быть представлена посредством инструментов гадания. Позвольте мне привести простой пример – сны и толкователи снов, – Алжир посмотрел на Чжоу Минжуя, но не заметил никакой реакции, когда он опроверг слова Одри. – Карты Таро, по сути, именно такой инструмент. Он использует большое количество символизма и логических элементов, чтобы помочь нам более удобно и точно интерпретировать эти знаки.

Хотя Чжоу Минжуй казался равнодушным, на самом деле он очень внимательно слушал. Только в этот момент его пустой разум постепенно стал очень тяжелым, а голова начала чувствовать пульсирующую боль.

- Ясно, – Одри кивнула в знак согласия, но после подчеркнула: – Но это не совсем то, что я хотела сказать. Я не сомневаюсь в картах таро, но я слышала, что император Розелле создал еще один набор карт, секретный и таинственный. Это были особые карты, которые символизировали особую, неизвестную силу. В целом, было двадцать две карты. Позже, именно на них он ссылался, когда создавал двадцать две старшие арканы карт таро, которые используются уже именно для развлечений. Правильно ли я сказала?

Она посмотрела на Чжоу Минжуя, будто хотела получить ответ от таинственного мистера Шута.

Но Чжоу Минжуй лишь загадочно улыбнулся, не говоря ни слова. Он бросил взгляд на Висельника, будто хотел испытать его.

Алжир подсознательно выпрямил спину и сказал глубоким голосом:

– Это правда. Говорят, что император Розелле лично видел Богохульскую Скрижаль, а набор бумажных карт содержит глубокие тайны двадцати двух путей Божественного.

- Двадцать два пути Божественного… – повторила Одри с жаждой в голосе.

В этот момент головная боль Чжоу Минжуя усилилась. Он чувствовал, что незримая связь с алыми звездами и серым туманом начинает слабеть.

- Хорошо, думаю, пришло время закончить наше сегодняшнее собрание, – сказал он глубоким голосом, немедленно приняв решение.

- Повинуемся вашей воле, – Алжир почтительно склонил голову.

- Повинуемся вашей воле, – Одри передразнила Висельника.

У нее было еще много вопросов в голове, она точно не хотела, чтобы все закончилось так быстро.

Чжоу Минжуй почувствовал, что связь со звездами едва держалась, и он сказал:

– Давайте смотреть в будущее и ждать нашей следующей встречи!

Звезды снова вспыхнули, когда алый свет отступил, словно вода. Как только Одри и Алжир услышали слова господина Шута, их фигуры растворились в тумане.

Через секунду проекция разрушилась, и серый туман вновь погрузился в тишину.

Что касается Чжоу Минжуя, он почувствовал, как его голова быстро становится все тяжелее. Его окружение стало едва различимым, когда его глаза погрузились в темноту, которая потом взорвалась ярким солнечным светом.

Он все еще стоял посреди своей квартиры.

- Это было похоже на сон… Что это был за туманный мир? Кто или что создали те изменения, что только что произошли?.. – Чжоу Минжуй тихо вздохнул. Он был крайне озадачен, когда подошел к столу. Его ноги будто были налиты свинцом.

- Судя по всему, время там текло в том же темпе… – предположил Чжоу Минжуй на основе своей грубой оценки.

Через некоторое время он внезапно вздохнул и сказал на мандаринском:

– Судя по всему, в ближайшее время мне не светит возвращение…

Только невежественные могут быть бесстрашными. Став свидетелем столь увлекательного события, узнав немного информации об Потусторонних и получив информацию о таинственном мире, Чжоу Минжуй больше не осмелился сгоряча пробовать провести ритуал повышения удачи с использованием древнего языка Фейсак или языка Лоен.

Кто знает, как может обернуться ситуация. Возможно, все будет еще более странным и ужасным, а, может, его вообще ждет сущий ад!

– По крайней мере моя следующую попытка должна состоятся тогда, когда у меня будет более глубокое понимание мистических вещей – , – беспомощно подумал Чжоу Минжуй.

К счастью, так называемое собрание могло оказать ему помощь.

После очередного приступа молчания, он пробормотал про себя с легкой тревогой, разочарованием, агонией и горем:

- С этого момента, я Клейн Моретти.

…

Клейн всеми силами пытался переориентировать свои решения и планы, чтобы избавиться от негативных эмоций.

Возможно, он сможет получить формулу зелья – Зритель – …

- Эта встреча оказалась действительно завораживающей. Люди, которые проживают в разных уголках мира, могут сократить расстояние в сотни или даже тысячи километров до нескольких дюймов и разговаривать лицом к лицу, помогая друг другу. Кстати говоря, это звучит несколько знакомо…

Клейн был ошеломлен несколько секунд, а потом разразился смехом. Помассировав виски, он пошутил себе под нос:

- Разве это не настоящая социальная сеть?

Глава 8.1. Новая эра

Вуу!

Воющий ветер сопровождал ливень. Трехмачтовый парусный корабль раскачивался на волнах, словно с ним играл гигант.

Алый свет в глазах Алжира Вилсона исчез. Он обнаружил, что все еще находится на палубе и, похоже, ничего не изменилось.

Почти сразу же стеклянная бутылка причудливой формы у него в руках взорвалась, а мороз растаял под воздействием дождя. В считанные секунды не осталось никаких следов, указывающих на существование удивительной древности.

Шестиугольная кристальная снежинка появилась на ладони Алжира. Затем она быстро исчезла, будто была поглощена плотью, полностью исчезнув в процессе. Алжир едва заметно кивнул, как будто он о чем-то думал. Он молчал целых пять минут, затем развернулся и направился к каютам. Когда он собирался войти, человек, носивший похожую мантию, вышитую молниями, появился изнутри.

Этот человек с мягкими светлыми волосами остановился и посмотрел на Алжира. Он прижал правый кулак к груди и сказал:

- Да пребудет с тобой Буря.

Алжир ответил теми же словами и жестом. Не было заметно никаких эмоций на его грубом лице, которое имело четкую структуру.

Алжир вошел в помещение и направился к каюте капитана, расположенной в дальнем конце коридора.

Удивительно, но он не встретил ни одного моряка на своем пути. Все было тихо, будто на кладбище.

За дверью капитанской каюты на полу лежал мягкий коричневый ковер. Книжный шкаф и бар заняли разные противоположные стены комнаты. Книги в желтоватых обложках и винные бутылки темно-красного цвета выглядели необычно при мерцающем свете свечей.

На столе кроме свечей находились чернильница, перо, пара металлических телескопов и секстант из латуни.

За столом сидел бледный мужчина средних лет в капитанской фуражке с черепом. Когда Алжир подошел к нему, он угрожающе прорычал:

- Я не сдамся!

- Я верю, что ты справишься, – спокойно сказал Алжир, настолько спокойно, что казалось, будто он комментировал погоду.

- Ты… – мужчина, казалось, был ошеломлен таким неожиданным ответом.

В этот самый момент Алжир слегка наклонился вперед и внезапно бросился через каюту, пока они не оказались разделены лишь столом.

Па!

Алжир напряг плечо и протянул правую руку, чтобы задушить этого человека.

Иллюзорная рыбья чешуя появилась на тыльной стороне его руки, когда он собрал еще больше сил, чтобы задушить человека, не давая ему времени ответить.

Хрусть!

Послышался треск и глаза мужчины расширились, когда его тело было поднято вверх.

Его ноги яростно подергивались, но вскоре стали неподвижными. Его зрачки начали расширяться, пока он бесцельно смотрел вперед. От его промежности пошла вонь, а брюки постепенно стали влажными.

Подняв мужчину, Алжир чуть расслабил спину и шагнул к стене.

Бам! Он использовал мужчину в качестве тарана, когда ударил стену. Его чрезвычайно мускулистая рука обладала ужасной силой.

В деревянной стене образовалась дыра, через которую хлынул дождь, сопровождаемый запахом океана.

Алжир выбросил мужчину из каюты прямо в сторону гигантских волн, похожих на горы.

Ветер продолжал выть в темноте, пока всемогущая природа пожирала все вокруг.

Алжир достал белый платок и тщательно вытер правую руку, после чего выбросил его в море.

Он шагнул назад и терпеливо ждал компании.

Менее чем через десять секунд в каюту ворвался блондин и закричал:

- Что случилось?

- Капитан сбежал, – раздраженно сказал Алжир, тяжело дыша. – Я не знал, что у него еще остались способности Потустороннего.

- Черт побери! – блондин тихо выругался.

Он подошел к дыре в стене и уставился вдаль. Однако ничего не было видно, кроме волн и дождя.

- Забудь об этом, он был всего лишь дополнительным трофеем, – сказал блондин, махнув рукой. – Мы все равно будем вознаграждены за то, что нашли этот корабль-призрак эпохи Тюдора.

Даже если бы он был Хранителем Моря, он бы не стал поспешно нырять в море при таких погодных условиях.

- Капитан не сможет долго продержаться, если шторм продолжится, – сказал Алжир, одобрительно кивнув. Деревянная стена постепенно восстанавливалась со скоростью, заметной даже невооруженному взгляду.

Он посмотрел на стену и подсознательно перевел взгляд в сторону руля и парусов.

Он прекрасно понимал, что происходит с этими деревянными досками.

Старший помощник, второй помощник, команда и матросы, все они отсутствовали. На борту не было ни единого живого человека!

Среди всего этого запустения, руль и паруса двигались сами по себе.

Алжир вновь вспомнил Шута, покрытого серовато-белым туманом, и вздохнул.

Он обернулся, чтобы посмотреть на могучие волны и сказал, словно в задумчивости, полный предвкушения и благоговения.

- Началась новая эра!

– -

Королевский район, Баклунд, столица королевства Лоен.

Одри Холл ущипнула себя за щеки, не веря в то, что произошло сегодня.

На туалетном столике перед ней старинное бронзовое зеркало разлетелось на куски.

Одри опустила взгляд и заметила на тыльной стороне ладони кружащуюся багровую татуировку, изображающую звезду.

Багровый свет постепенно исчез в ее теле.

Только в этот момент Одри уверилась, что это был не сон.

Ее глаза сверкали, а сама она улыбалась. Она не могла не встать, прежде чем нагнуться, чтобы приподнять подол платья.

Она сделала реверанс в пустоту и начала радостно танцевать. Это был танец эльфов, самый популярный танец в королевском дворце на данный момент.

На ее лице светилась яркая улыбка, когда она грациозно двигалась.

Тук! Тук! Внезапно в дверь кто-то постучал.

- Кто это? – Одри немедленно задала вопрос и прекратила танцевать, чтобы ее платье выглядело более элегантно.

- Миледи, могу я войти? Вы должны начать готовиться к церемонии, – спросила ее служанка из-за двери.

После того, как она убедилась, что ее внешний вид был достаточно презентабельным, она мягко ответила:

- Входите.

Повернулась дверная ручка и вошла Энни, ее служанка.

- Ох, оно разбилось. – сказала Энни, мгновенно увидев, что стало с бронзовым зеркалом.

Одри моргнула и медленно сказала:

- Сьюзи только что была здесь. Я уверена, вы знаете, как она любит сеять хаос!

Сьюзи была золотистым нечистокровным ретривером. Это был подарок ее отцу, графу Холлу, когда он купил фоксхауда. (1) Тем не менее Одри просто обожала ее.

- Вам следует лучше ее дрессировать, – сказала Энни, ловко и осторожно поднимая осколки бронзового зеркала, чтобы не навредить своей хозяйке.

Закончив уборку, она с улыбкой спросила Одри:

- Какое платье вы бы хотели надеть?

Одри немного задумалась и ответила:

- Мне нравится платье, созданное мисс Гвинеей к моему семнадцатилетию.

- Нет, нельзя надевать одно и то же платье дважды на официальную церемонию, иначе другие начнут сплетничать и подвергать сомнению финансовые возможности семьи Холл, – сказала Энни, качая головой в знак несогласия.

- Но мне оно очень нравится! – мягко настояла на своем Одри.

- Вы можете носить его дома или на других мероприятиях, которые будут не столь официальными, – твердо сказала Энни, показывая, что это не подлежит обсуждению.

- Тогда используем то, что с рисунком лотоса на рукаве, которое подарил мистер Садес два дня назад, – сказала Одри, тихонько вздохнув, сохраняя свою милую улыбку.

- У вас как всегда хороший вкус, – сказала Энни, отступая назад и закричав в сторону двери.

- Шестая гардеробная! Ах, забудьте, я сама его принесу.

Служанка принялась за работу. Платье, аксессуары, обувь, макияж, прическа, шляпка – обо всем нужно было позаботиться.

Когда все было почти готово, в дверях появился граф Холл в темно-коричневом жилете.

У него была шляпа того же цвета, что и одежда, а также красивые усы. Его голубые глаза были полны радости, но дряблые мышцы, выступающий живот и морщины, очевидно, разрушали весь его молодой образ.

(1) Фоксхаунд – английская порода собак, гончие, выведенные специально для охоты.

Глава 8.2. Новая эра

- Самая яркая жемчужина Баклунда, нам пора ехать, – сказал граф Холл, дважды постучав в дверь.

- Отец! Прекрати так меня называть, – осадила его Одри, вставая при помощи служанок.

- Ну что же, пора отправляться, моя маленькая принцесса, – сказал граф Холл, согнув левую руку и подав знак Одри держаться за нее.

Одри покачала головой и сказала:

- Это для моей матери, миссис Холл, графини.

- Тогда с этой стороны, – граф Холл с улыбкой согнул правую руку и сказал. – Это для тебя, моя величайшая радость.

– -

База королевского флота, Притц-Харбор, Дубовый Остров.

Когда Одри взяла отца за руку и сошла с кареты, ее неожиданно потряс джаггернаут, находившийся впереди.

В военном порту неподалеку стоял огромный корабль, мерцающий металлическими бликами. У него не было парусов, осталась лишь обзорная площадка, две высокие трубы и две башни на концах корабля.

Он был настолько величественным и огромным, что парусный флот неподалеку был похож на группу гномов, собравшихся вокруг гиганта.

- Святой Повелитель Бурь…

- Ох, милорд.

- Это бронированный военный корабль!

…

Посреди этого фурора, Одри также была потрясена этим беспрецедентным чудом, созданным человеком. Это было океанское чудо, которого раньше никто не видел.

Аристократам, министрам и членам парламента потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Затем черное пятно в небе начало увеличиваться в размерах, пока не заняло треть неба и не попало в поле зрения каждого. Атмосфера внезапно стала чрезвычайно серьезной.

Это был гигантский летательный аппарат с красивыми обтекаемыми формами, парящий в небе. Темно-синяя машина имела воздушный шар из хлопка, который поддерживался прочными, но легкими сплавами. В нижней части конструкции были отверстия для пулеметов, пусковых установок и пышек. Жужжащий шум от парового двигателя и шум хвостовых лопастей создавал симфонию, которая оставила всех пораженными.

Королевская семья прибыла на своем дирижабле, демонстрируя свой высочайший и неоспоримый авторитет.

Два меча, каждый с рубиновой короной на рукояти, были направлены вертикально вниз и отражали солнечный свет по обе стороны кабины. Эти – Мечи Правосудия – были знаком, символизирующим августейшую семью, которая брала свое начало еще с прошлой эпохи.

Одри еще не исполнилось восемнадцати лет, поэтому она еще не участвовала в – церемонии вступления – , которая проводилась под руководством Императрицы, которая ознаменовала бы ее дебют в социальной лестнице Блеклунда, подтвердив ее статус взрослого человека. Поэтому она не могла встать ближе к дирижаблю и должна была молча наблюдать за всем издали.

Тем не менее для нее это не имело никакого значения. На самом деле, она была рада, что ей не нужно бороться с другими аристократами.

– Чудо – , которое человечество использовало для покорения неба, мягко коснулось земли. Первыми спустились по лестнице красивые молодые гвардейцы в красных парадных мундирах и белых брюках. Обвешанные медалями, они образовали две шеренги с винтовками в руках. Они ожидали появления короля Георга 3 , его королевы, принца и принцессы.

Одри не была новичком в знакомстве с важными людьми, поэтому не проявила никакого интереса. Вместо этого она обратила внимание на двух кавалеристов в черных доспехах, сопровождавших короля.

В эпоху железа, пара и пушек, было удивительно, что кто-то все еще носил полный набор доспехов.

Холодный металлический блеск и тусклый черный шлем прибавляли торжественности и авторитета.

– Могут ли это быть Карательные Паладины высшего порядка?.. – Одри вспомнила обрывки разговора, услышанного от взрослых. Ей было любопытно, но она не решалась подойти ближе.

Церемония началась с прибытием королевской семьи. Действующий премьер-министр, лорд Агусид Ниган, вышел вперед.

Он был членом консервативной партии и вторым не аристократом, ставшим премьер-министром до сегодняшнего дня. Ему был дарован титул лорда за его огромный вклад в страну.

Конечно, Одри знала чуть больше. Главным сторонником консервативной партии был герцог Паллас Ниган, бывший еще и братом Агусида.

Агусид был стройным и почти лысым пятидесятилетним мужчиной с острым взглядом. Он осмотрелся вокруг, прежде чем начать говорить.

- Леди и джентльмены, я полагаю, вы все стали свидетелями исторического момента, когда был создан этот железный военный корабль. Он имеет размеры 101 на 21 метр. У него удивительный дизайн левого и правого борта. Его броня имеет толщину в 457 миллиметров, водоизмещение 10060 тонн. Четыре 305-миллимитровых пушки, шесть скорострельных пушек, 12 шестифунтовых пушек, 18 шестиствольных пулеметов и 4 торпедных установки. Он может развивать скорость до 16 узлов!

- Это будет настоящий гегемон! Он покорит моря!

Толпа была взбудоражена. Одного лишь описания было достаточно, чтобы вселить в них страх, не говоря уже о том, что этот корабль был у них прямо перед носом.

Агусид улыбнулся и сказал еще несколько слов, прежде чем передать честь королю и спросить:

– Ваше Величество, пожалуйста, дайте ему имя!

- Поскольку он отплывает из гавани Притц-Харбора, его следует назвать – Притц – , – ответил Георг 3 . На его лице был виден восторг.

- Притц!

- Притц!

…

Министр военно-морских сил и адмирал королевского флота дали сигнал, и все солдаты и офицеры на палубе начали скандировать новое имя корабля:

- Притц!

Король Георг 3 приказал экипажу Притца отплыть в пробное плавание под аккомпанемент пушечных выстрелов и салюта. Всюду царила праздничная атмосфера.

Гуу!

Из труб пошел густой дым. Звук двигателей был слабо слышан из-за звука корабельного гудка.

Джаггернаут вышел из гавани. Все были шокированы, когда две главные пушки открыли демонстрационный огонь по необитаемому острову.

Бум! Бум! Бум!

Земля содрогнулась, когда пыль взлетела до небес. Ударные волны распространились, вызывая волны в море.

Удовлетворенный Агусид повернулся к толпе и объявил:

– После сегодняшнего дня, Судный День грядет для семи пиратов, назвавших себя адмиралами и четырех пиратов, самопровозгласивших себя королями. Им остается лишь дрожать от страха!

- Наступает конец их эпохе! Лишь бронированный военный корабль будет бороздить моря, вне зависимости от того, есть ли у пиратов силы Потусторонних, корабли-призраки или проклятые корабли!

Главный секретарь Агусида специально спросил:

- Разве они не смогут построить свои собственные броненосцы?

Некоторые из дворян и членов собрания кивнули, чувствуя, что такая возможность не была исключена.

Агусид сразу улыбнулся и медленно покачал головой:

– Невозможно! Это никогда не будет возможно. Строительство бронированного корабля потребовало от нас огромных затрат угля и стали. Потребовалось более двадцати сталелитейных заводов, шестьдесят ученых и старших инженеров из Блеклундской Пушечной Академии и Морской Академии города Притц, две королевские верфи, почти сотня заводов для выпуска компонентов корабля, усилия адмиралтейства и кабинета министров, решительный король и великая страна с производством стали в 12000000 тон.

- Пираты никогда не смогут добиться подобного!

Сказав это, он сделал паузу и поднял руки, прежде чем закричать в волнении:

– Дамы и господа, наступила эра пушек и военных кораблей!

Глава 9.1. Записная книжка

После получасового отдыха, Чжоу Минжуй, который наконец смирился с тем фактом, что отныне его зовут Клейн, пришел в чувство. В это время он обнаружил, что на тыльной стороне его ладони теперь находятся черные точки, которые, казалось, образуют квадрат.

Эти четыре точки поблекли и быстро исчезли, но Клейн знал, что они лишь прячутся в его теле, ожидая пробуждения.

- Четыре пятна образуют квадрат, соответствуют ли они четырем продуктам в четырех углах комнаты? Означает ли это, что в будущем мне не придется подготавливать продукты, и я смогу немедленно провести ритуал и использовать песнопения? – сделал предположение Клейн.

Это могло быть хорошим знаком, но могло быть и зловещим предзнаменованием. Все непонятное всегда вызывало страх и опасения.

Тот факт, что простая китайская ворожба с Земли могла вызвать здесь такой эффект, как странное перемещение в таинственный и страшный мир снов, где таинственный шепот едва не свел его с ума во время проведения ритуала, где все было заполнено серым туманом, мир, о котором он совсем ничего не знал, – все это заставило Клейна почувствовать холод, хотя сейчас была середина жаркого июльского дня.

- Древнейшее и сильнейшее чувство человека – страх, а древнейший и сильнейший страх – страх неизвестного, – эти слова он вспомнил, когда поежился от страха перед неизвестным.

В нем было беспрецедентное и непреодолимое желание войти в контакт с мистическими силами, узнать больше и исследовать неизвестное. Но в противовес этому стоял его менталитет, из-за которого он готов был словно страус спрятать голову в песок и притвориться, будто ничего не произошло.

Яркий солнечный свет проникал через окно и падал на письменный стол. На стол будто посыпались золотые крупинки. Клейн уставился на них, чувствуя, что вошел в контакт с теплом и надеждой.

Он немного расслабился, и его захлестнуло сильное чувство усталости.

Его веки были тяжелыми словно свинец, они постоянно закрывались. Должно быть, это был результат бессонной ночи и утомительной встречи.

Клейн покачал головой и поднялся, опираясь на стол. Он упал на кровать, совершенно не обращая внимания на ржаной хлеб, лежавший в четырех углах комнаты, и мгновенно заснул.

Гроаа! Гроаа!

Клейн проснулся, ощущая голод. Когда он открыл глаза, то почувствовал себя обновленным.

- Все еще немного болит голова, – он потер виски и приподнялся. Он был настолько голоден, что готов был съесть лошадь!

Клейн вернулся к столу, поправляя рубашку. По дороге он достал карманные часы с серебряным листом.

Па!

Крышка карманных часов распахнулась, показывая тикающие стрелки.

- Половина первого, я проспал три часа… – Клейн положил карманные часы обратно в карман льняной рубашки и сглотнул.

На Северном Континенте, в сутках насчитывали 24 часа, 60 минут в часе и 60 секунд в минуте. Время текло здесь с той же скоростью, что и на Земле.

В этот момент он даже думать не мог о мистицизме, ритуалах или сером мире. Его разум сейчас был занят лишь одним – едой!

Все раздумья после еды! Только тогда он сможет работать.

Клейн убрал разложенный по углам хлеб и без колебаний стряхнул с них даже малейшие пылинки. Он планировал одну из буханок сделать своим обедом.

Он решил довольствоваться подношением, потому что у него было лишь пять пенсов, а в его родном городе была традиция съедать все подношения. В конце концов, в хлебе не было никаких изменений. Лучше не быть расточительным.

Конечно, память и привычки оригинального Клейна тоже сыграли в этом свою роль.

Далее Клейн воспользовался угольной печкой, чтобы вскипятить воду. Он ждал, пока она закипит, расхаживая по комнате.

- Любой бы подавился, если бы ел ржаной хлеб всухомятку.

– Черт, жизнь, где мясо бывает лишь на ужин, будет просто ужасной… Нет, подождите, даже этот случай скорее исключение. Мелисса позволила бы нам есть мясо лишь два раза в неделю, если бы не предстоящее мне собеседование – , – подумал Клейн, оглядываясь вокруг и чувствуя голод.

Его взгляд стал алчным, когда он посмотрел на фунт мяса в шкафу.

– Нет, мне нужно дождаться Мелиссы, чтобы съесть его вместе – , – подумал Клейн и покачал головой, отбросив идею приготовить мясо прямо сейчас.

Несмотря на то, что он частенько питался уличной едой, у него все же были определенные кулинарные навыки, благодаря его одинокой жизни в большом городе. Пусть его блюда и не были объедением, но, по крайней мере, были вполне съедобными.

Клейн отвернулся, чтобы баранина больше не соблазняла его своим видом. Потом он вспомнил, что утром купил еще горох и картошку.

- Картошка! – у Клейна тут же возникла идея. Он быстро обернулся к шкафу и достал из небольшой кучки две картофелины.

Сначала он почистил картошку в общей ванной комнате, затем забросил ее в кастрюлю, чтобы сварить ее в воде.

Через некоторое время он бросил в кастрюлю немного соли, которую нашел там же в шкафу.

Он терпеливо ждал несколько минут, прежде чем поднять кастрюлю и вылить бульон в несколько чашек и миску. Он вынул вилкой картофель и положил его на стол.

шш!

Он дул на картошку, пока потихоньку очищал ее от кожуры. Аромат вареного картофеля распространился в воздухе, пахло очень аппетитно.

Он безумно истекал слюной, пока жар больше не смог его сдерживать. Не удержавшись, Клейн вцепился зубами в картофелину, не обращая внимания на то, что она была не до конца очищена.

- Как вкусно! – у картофелины была рассыпчатая структура и сладкий вкус, пока он пережевывал ее. Его мгновенно захлестнули эмоции, и он быстро съел обе картофелины. Он даже съел немного кожуры.