Повелитель Тайн

Клейн оглядел свой величественный дворец, укутанный густым туманом, который вновь погрузился в безмолвную тишину. Он был немного расстроен, словно потерял что-то очень ценное.

Посидев так в тишине, он вздохнул и вернулся в реальный мир. Клейн взял со стола оставшиеся 830 фунтов и отсчитал из них шесть пятифунтовых банкнот.

Затем он положил 30 фунтов наличными в изрядно – похудевший – бумажник и засунул его во внутренний карман пальто.

Остальные 800 фунтов он разделил на две части, положив каждую из них в боковые карманы.

Закончив распределение средств, Клейн открыл ящик и достал оттуда две пряди волос Глубоководной наги, которые заблаговременно перенес в реальный мир. Завернув их в несколько слоев бумаги, он аккуратно сложил компоненты в другой карман.

Наконец будучи готовым, он схватил свою трость, надел шляпу и вышел на освещенную фонарями улицу. Сев в экипаж, его путь был положен к бару – Храбрые Сердца – , находившемуся неподалеку от Баклунд-Бридж.

Внутри злачного заведения было шумно и, на самом деле, даже жарковато. Клейн выпил стакан – Саутвиллского – , а затем вышел из бара прочь, дабы поймать экипаж.

Сев в карету к нему также присоединилась Шерон, чем немного напугала его. Несмотря на то, что он ждал ее, ему было не по себе при виде материализующейся из пустоты изящно выглядящей леди-призрака.

Клейн решил взять инициативу в свои руки и произнес:

— Я продал информацию, которую ты предоставила мне в прошлую нашу встречу. Цена была хорошей.

Шерон молча посмотрела на него.

Наклонив трость в сторону, Клейн выудил из кармана две пачки наличных и небольшой бумажный сверток.

— Здесь 800 фунтов и две пряди волос Глубоководной наги. Все вместе это 1000 фунтов. Это твои деньги, и ты их заслужила, — улыбнулся Клейн, протягивая призраку банкноты и сверток.

Шерон, ничуть не переменившись в лице, протянула руку и взяла причитающееся.

Она опустила голову, посмотрела на вещи в своих руках и спросила:

— Сколько ты выручил за продажу той информации? — Прозвучал неземной голос.

— Я получил 2000 фунтов, так что мы разделили их поровну, — усмехнулся детектив.

Взмахом бестелесной руки деньги и ингредиенты растворились в воздухе.

Она подняла голову и спросила:

— Что они нашли в той гробнице?

— Без понятия, меня же там не было, — не стал рассказывать Клейн о своем новом друге Арроде и его безвозмездной помощи.

Ему в голову пришла фантазия о том, как он рассказывал Шерон о своем иллюзорном опыте и об исследовании гробницы, а та с заинтересованным видом его слушала.

Думаю, ей было бы крайне любопытно послушать эту историю…

Шерон кротко кивнула, а затем промолчав с пару секунд, поведала:

— Кто-то роет туннель к подземному комплексу.

— А? — Не сразу понял Клейн, о чем шла речь.

Однако, вскоре он вспомнил, что не так давно исследовал вместе с Шерон одни очень загадочные подземные руины.

В тот день они установили, что тот подземный комплекс был возведен еще в Четвертую эпоху.

Кто-то намеревается пробраться внутрь? — Задумался Клейн.

— Должно быть, это тот самый барон?

Он уже позабыл имя того тайного потомка династии Тюдоров, но запомнил его аристократический титул, и что он жил на Сивеллаус-Стрит, поблизости с полицейским департаментом.

— Да, — кивнула Шерон.

— Что он там ищет? Я же говорил ему, что исследование тех руин крайне опасно… Разве он не знает, что все Потусторонние из его семьи погибли в тех подземельях?

— Я не знаю, что он знает, а что нет, — серьезно ответила призрак.

— Как близко он докопался? — Задумчиво спросил Клейн.

— Копать ему еще два-три месяца, — предположила Шерон.

— Ох, тогда нет причин для спешки, — выдохнул детектив. — Совсем скоро мы сами туда отправимся. Как ты понимаешь, мне нужно время на подготовку, — с улыбкой добавил Клейн.

Я ни во что не ввяжусь, пока не стану Безликим! — Самому себе заявил он.

— Хорошо, — просто ответила Шерон и испарилась.

Клейн расслабился и прислонился к стенке кареты.

Ингредиенты для зелья Безликого уже готовы, теперь мне остается только дождаться… Все мои долги погашены… Беспокоиться не о чем…

Его прежнее состояние можно было сравнить с взболтанным шампанским, но в тот миг все пузырьки наконец иссякли. Иногда его охватывали приступы счастья, заставлявшие его, с виду беспричинно, улыбаться.

Ах, точно… Есть одна проблемка… — вспомнил Клейн, коснувшись своего сдувшегося бумажника.

У меня снова нет денег… — подумал Клейн, насчитав у себя 30 фунтов наличными, пять золотых монет и поскребя по карманам какую-то мелочь.

…

Четверг, вторая половина дня.

Одри Холл ждала прибытия мисс Эскаланте.

Получив ответы от Висельника и Мира, она немедленно послала слугу, чтобы тот отправил Эскаланте письмо.

В письме было оглашено желание Одри перенести второй урок психологии на четверг той же недели.

Это был заранее уговоренный знак, сигнализирующий о том, что покупатель согласился на условия, выдвинутые Алхимиками Психологии.

– Тик-так –

Настенные часы неумолимо крутили свои стрелки.

Прибыв к своей подопечной, Эскаланте вошла в комнату для занятий, держа в руках несколько учебных пособий.

Одри тут же бросила взгляд на Сьюзи. Большой золотистый ретривер неохотно выпрыгнул за дверь и принялся безустанно сторожить покой хозяйки.

Эскаланте закрыла за ней дверь, осторожно огляделась, а затем села за маленький белый столик, положив на него учебные материалы.

— Покупатель предлагает наличные или желает обменяться на мистический предмет? — Тихо спросила член Алхимиков Психологии.

— Один из покупателей отдает 2500 фунтов, другой желает обменяться на артефакт, — произнесла Одри и вынула из сумочки белую картонную коробку. Естественно, та коробочка уже была защищена Духовным Барьером.

Сняв барьер, она показала золотую маску и рассказала Оселеке об ее свойствах.

На самом деле, ей было крайне любопытно слушать про золотую маску. Она даже хотела прямо на месте проверить ее в деле, но, в конце концов, подавила это желание, побоявшись негативных побочных эффектов.

— Обмен равноценен, — вздохнула с облегчением длинноволосая женщина, а затем взяла в руки толстый учебник и открыла его на сорок восьмой странице.

Страницы в середине учебника были вырезаны. Внутри книги находился железный кейс, размером с женскую ладонь. Помимо него там также был свернутый пергамент.

— Потусторонняя Черта Человекоподобной тени… Формула зелья Благословленного Ветром… — промолвила Алхимик Психологии, достав мистический ингредиент с пергаментом.

Взгляд Одри тут же приковался к мистическому объекту, похожему на бриллиант. Лицо внутри закружило ей голову.

Эта вещица угнетает мои силы Зрителя… Она причастна к Пути Мистера Мира? Неудивительно… — подумала Одри и принялась разглядывать пергамент.

Мисс Эскаланте взяла в руку пергамент и произнесла:

— Благословленный Ветром, шестая последовательность. Основные ингредиенты: шесть кристаллических перьев Синего теневого сокола, пара драконьих глаз Морского кондора…

Одри только взглянула на строчку с дополнительными ингредиентами, как Оселека свернула пергамент.

Она вновь возвела Духовный Барьер, закрыла учебник с металлическим кейсом и подтолкнула толстую книгу к своей ученице.

Одри взяла в руки книгу, но не спешила отдавать Оселеке деньги и золотую маску.

Увидев недоумение в глазах мисс Эскаланте, Одри улыбнулась и объяснила:

— Покупатель беспокоится, что Потусторонняя Черта вместе с формулой могут быть поддельными. Сначала они собираются проверить их на подлинность. Не беспокойтесь, деньги с маской уже у меня и находятся в безопасности. Они верят мне, и я не хочу потерять эту репутацию.

— Их беспокойство можно понять, — немного подумав, вымолвила Оселека. — Мы тоже вам доверяем.

Поскольку все объекты для обмена были в руках члена Алхимиков Психологии, Эскаланте не боялась, что ее обманут.

К тому же, Одри и без того богата, ей можно доверять как гаранту… — с облегчением подумала Алхимик Психологии.

…

В древнем дворце, возвышавшемся над серым туманом.

Клейн держал в руке духовный маятник, выясняя подлинность формулы Благословленного Ветром.

Он очень не хотел потерять самого опытного и, надо признать, могущественного члена Клуба Таро, Мистера Висельника.

Раскрыв глаза, Клейн увидел, что топазовый кулон вращался по часовой стрелке. Вздохнув с облегчением, он сконцентрировался на алой звезде, символизировавшую Элджера.

…

Город Щедрости.

Элджер узрел пришествие бескрайнего серого тумана и услышал далекий, почти-что внеземной, голос Мистера Шута:

— Мисс Справедливость закрыла сделку.

В мгновение ока перед Висельником возник сложенный пергамент, содержавший в себе формулу зелья Благословленного Ветром.

Он ничуть не сомневался в подлинности формулы, так как ему ее передал лично Мистер Шут. Он почтительно склонил голову и поблагодарил его.

Как только серый туман сник, Элджер быстро отыскал листок и ручку, дабы переписать себе формулу.

Закончив, он вскочил на месте и принялся расхаживать взад-перед.

На этом чертовом острове есть этот ингредиент… — бормотал себе под нос Висельник.

…

Закрыв вопрос с Мистером Висельником, Клейн наконец смог уделить время и себе.

Убедившись в подлинности Потусторонней Черты, он откинулся на спинку своего трона и выдохнул.

Ну наконец-то…

Успокоившись, Клейн понял, что ему нельзя было тратить времени впустую. Той ночью он собирался сварить зелье Безликого!

Глава 451. Безликий

Минек-Стрит, 15. На сырой и холодной кухне.

Клейн порылся в поисках недавно купленного большого железного котла, после налил в него чистой воды и тщательно его вытер.

Затем он бросил в него несколько спичек и щелкнул пальцами.

Алое пламя взмыло вверх, высушив котел досуха.

На сей раз в рецепте зелья не было никакой воды, посему Клейн решил перестраховаться.

Хотя, он мог пророчествовать над своей затеей варки зелья, но ему было спокойнее предотвратить любые проволочки. Ко всему прочему, попытка изъятия Потусторонней Черты из готового зелья крайне хлопотная задача, ровно, как и снятие ментальной порчи. Не говоря уже о том, что ему бы пришлось искать новые ингредиенты, чего делать он точно никак не хотел.

Завершив приготовления, Клейн перевел дыхание и оглядел имеющиеся в его распоряжении ингредиенты. Перепроверив компоненты, он вспомнил рецепт зелья:

– Безликий:

Основные ингредиенты: мутировавший гипофиз Тысячеликого охотника, Потусторонняя Черта Человекоподобной тени.

Дополнительные ингредиенты: 80мл крови Тысячеликого охотника, 5 капель сока дурман-травы, 10гр травяного порошка Зуб дракона, 3 пряди волос Глубоководной наги.

Сначала он взял картонную коробку, которую ему передал вампир Эмлин Уайт. Открыв ее, Клейн достал стеклянную бутылочку, в которой хранилось около 100мл крови Тысячеликого охотника.

Смерив бутылочку с кровью, он откупорил крышку и залил густую жидкость в котел. Кровь меняла свой цвет и переливалась на свету.

Кровь была подобна жидкому меду, который медленно заполнял дно котла. Убрав бутылочку с кровью, Клейн провел по ней взглядом.

Осталось еще около 20мл… Духовная Интуиция опять меня выручила… — подумал Клейн и поплотнее закрыл пузырек.

Те 20мл крови Тысячеликого охотника можно было использовать для сотворения мистических предметов, потустороннего оружия, особых свитков или для выведения символов, необходимых для свершения ритуальной магии. Но и на худой конец, эти остатки крови стоили больших денег.

Убрав стеклянный пузырек обратно в коробку, Клейн добавил в котел сок дурман-травы и растертые в порошок – Зубы дракона – . Спустя несколько секунд из железного котла раздался звук бульканья.

Не теряя времени, он добавил туда три пряди темно-синих волос.

– Вщих! –

Из котелка поднялся слабый дымок, а жидкость внутри сталась темно-синей.

Такая необычная реакция… А ведь я еще не добавлял в зелье основных ингредиентов… — удивился Клейн и взял в руку металлическую коробочку.

Щелкнув жестяной крышкой, перед ним предстал мистический компонент, с виду напоминавший персик.

Он не стал прикасаться к ингредиенту, а вместо этого аккуратно перевернул коробочку над бурлящим котлом.

В темно-синюю жидкость без брызг упал желто-коричневый ингредиент, обладавший бороздками и морщинами. Он стремительно погрузился в готовящееся зелье и без следа в нем растворился.

Завидев лопающиеся пузыри, Клейн немного занервничал. Взяв себя в руки, он погрузил в котел последний ингредиент, Потустороннюю Черту Человекоподобной тени.

Дым, до этого несильно шедший из котла, повалил густым потоком, заполоняя всю кухню.

Спустя несколько секунд Клейн наконец узрел готовое зелье шестой последовательности.

Черно-зеленая жижа, время от времени испускавшая из себя пузыри размером с человеческий глаз, напоминала собой живой организм, который недовольно урчал и побулькивал, находясь в железном котле.

Пузыри те, достигая поверхности, немедленно лопались, распускаясь разноцветными каплями.

Цвета смешивались друг с другом, образуя в своем отражении случайные человеческие лица.

Клейн взял железный котел одной рукой и перелил его содержимое в подготовленный заранее стеклянный бутыль. Из-за особенностей зелья в котле не осталось ни капли.

Он пророчествовал над темно-зеленой жидкостью и подтвердил, что оно было в меру опасным. Это означало, что зелье было успешно приготовлено.

Клейн взял бутыль и уверенными шагами направился к своей спальне.

Заперев дверь и задвинув шторы, он сел на край кровати и успокоился.

Просидев около десяти секунд, Клейн откупорил крышку и влил в себя зелье.

Его язык защипало, а потом он и вовсе онемел, что ввело Клейна в шок.

Его разум, словно отделившись от тела, воспарил в комнате. Он ощущал себя сторонним наблюдателем и видел, как черты его лица медленно растекались.

Спустя несколько секунд, его лицо превратилось в нечто похожее на опаленный белый воск. Его тело также претерпело ненормальные изменения. Клейн с ужасом наблюдал, как расплывалась его плоть, как расползались суставы и кости.

Что-то не в порядке… Я должен это остановить!

Клейн осознал, что он был на грани срыва. Он понимал, что если не возьмет себя в руки, то он потеряет над собой контроль.

Будучи лишь зрителем своей метаморфозы, он изо всех сил старался снова возобладать над своими эмоциями.

После нескольких отчаянных попыток, он наконец ощутил свое тело и очень старался вновь не потерять концентрацию.

Спустя мгновения — по ощущениям продлившимся вечность — он полностью овладел собой.

В ту секунду он осознал, что стал Потусторонним шестой последовательности, Безликим!

Клейн был морально истощен. Он с трудом добрался до зеркала и попытался рассмотреть свое отражение.

Увидев себя, он ужаснулся и чуть не упав, отпрянул назад.

Его лицо и кожа на теле были покрыты бледными шишками. Любой, кто увидел бы себя в таком виде — оробел бы, а самые неподготовленные и вовсе сошли б с ума.

Несмотря на то, что я знаю о методе действия, мое продвижение по Пути было достаточно проблематичным… Я был всего в шаге от потери контроля… Интересно, как себя чувствовали те Потусторонние, которые опирались лишь на время и ничего не подозревали о методе действия? Дела их, наверное, были скверные… Неудивительно, что седьмая последовательность так широко распространена среди членов церквей… Едва-ли кто-то захочет брать на себя ответственность в стольких смертях… — подумал Клейн, закрыв глаза.

Немного отдохнув, он смог справиться с нарастающей в своем организме Духовной Силой.

Примерно через десять минут отвратительные бугры с его лица и тела исчезли, полностью слившись с его плотью.

Клейн выдохнул и взглянул на свою новую внешность.

Окинув взглядом бороду, он заметил, как волоски на его лице внезапно зашевелились. Его кожа зашлась рябью, словно плавленый воск.

Через секунду или две Клейн вернулся к своему первоначальному облику: черные волосы, карие глаза, неприметные черты лица, чистая кожа и несколько худощавое тело.

Спокойно взглянув на себя, он потрогал свое лицо.

От ласкового прикосновения лицо Клейна вновь изменилось. Теперь у него была высокая переносица и очень тонкие губы. Той внешностью можно было гордиться. Это было лицо Эмлина Уайта.

Коротковат… — посмеялся над собой Клейн.

Спустя секунду его кости и мышцы затрещали, а сам Клейн стал выше ростом. Теперь он был полной копией вампира Эмлина Уайта.

Надо же, я могу воссоздать внешность и характер всех людей, которых знаю… И даже запах… — подумал Клейн и ощутил, как запах его тела стал совсем другим.

Он вновь оглядел свою новую внешность и позволил своим волосам медленно отступить. Он также сменил цвет глаз на темно-серый.

И вот перед зеркалом уже стоял Данн Смит.

Вздохнув, Клейн вернулся в свою изначальную форму и улыбнулся.

Немного поразмышляв, он обернулся и увидел пестрящий девицами журнал, лежавший неподалеку.

Заприметив модель с разворота, он вернулся к зеркалу и провел по своему лицу рукой.

Убрав руку, Клейн увидел в отражении молодую девушку с копной черных волосы, спускавшихся ниже плеч. У нее были тонкие черты лица.

Работает… — пришел к осознанию Клейн и потрогал свою грудь, но не заметил никакой разницы.

Как следует постаравшись, он сумел переместить и сконцентрировать жир со своего тела и создать женскую грудь.

Однако, он ничего не мог поделать с нижней частью тела.

То есть, я просто создаю фасад, но не затрагиваю фундамент… Кроме того, я могу стать выше или ниже только на десять сантиметров… Выйти за этот диапазон будет крайне трудно… Более того, есть предел для увеличения или уменьшения головы… К примеру, я не смогу перенять внешность у того же Отца Утравски… Я могу скопировать облик и темперамент цели, но ничего не узнаю о ее прошлом… Меня легко сможет разоблачить какой-нибудь Зритель… Хе-хе, Фокусник водит зрителя за нос, а Зритель — разоблачает – Безликого-Фокусника – …

Немного поразмышляв, Клейн вернулся к облику Шерлока Мориарти.

Я стал сильнее, мои пророчества глубже, а навыки – фокусничества – еще искуснее…. Впрочем, действенность последнего я могу подтвердить лишь на практике… Завтра я схожу в клуб – Квилег – и потренируюсь… — придумал Клейн и спустился на кухню, чтобы убрать за собой беспорядок.

Прибрав все по своим местам, он быстро умылся и забрался в постель.

Лежа в кровати, он разглядывал успокаивающий душу игравший на стенах алый лунный свет, доносившийся из окна.

Через несколько минут веки его глаз опустились, а уголки рта приподнялись в блаженной улыбке.

Спокойной ночи, Безликий…

Глава 452. Решение Бенсона

Близ Района Императрицы, на Таунсенд-Стрит.

Сио Дереча стояла в темном и безлюдном переулке. Оттуда, даже особо не всматриваясь, виднелись бесчисленные великолепные дома, походившие, скорее на дворцы. Совсем издалека высматривались высокие готические башни.

Это был самый дорогой район во всем Баклунде, и было в нем одно место, где проживала королевская семья.

И место то было если не лучше, то уж точно ничем не хуже, чем – Дворец Белого Клена – , находившийся в Интисе или – Дворец Аурмира – , что стоял во Фейсаке.

И именем тому месту было – Дворец Содела – , что на древнем фейсакском означало – равновесие – .

Сио отвела взгляд от знаменитого – Колокола порядка – и посмотрела на другую сторону переулка.

В тени, до куда недотягивался свет уличных фонарей, медленно шла фигура.

Некто светил с лица золотой маской, скрывавшей всю верхнюю половину головы. Это был не кто иной, как таинственный человек, ранее продавший Сио формулу зелья Шерифа. Он также изредка поручал ей задания.

Сио и Форс уже успели посплетничать на его счет, и обе они пришли к выводу, что таинственная – Золотая маска – — это человек из МИ-9.

— Ну, как успехи? — Без претензий на что-то конкретное, спросил Золотая маска.

Сио медленно завертела головой.

— Я не думаю, что до инцидента с Капимом за ним кто-то следил… Вы все еще хотите продолжать это расследование? — Нехотя спросила она.

Человек в золотой маске хранил молчание. Однако, продлилось это недолго.

— В этом нет необходимости. Впрочем, если вы услышите что-нибудь касающееся этого дела — немедленно свяжитесь со мной. На сегодня у меня для вас новое задание.

— Какое задание? — Чуть было не облизнув губы, выпалила Сио.

— Самое простое, как вы и просили, — глухо из-под маски, рассмеялся мужчина. — Постарайтесь заполучить основные ингредиенты для зелий Шерифа и Дознавателя. Если кто-то согласится на сделку, мы ее оплатим.

— Купленные ингредиенты достанутся мне? — С неприкрытой надеждой в голосе спросила Сио.

— Нет. Вы же не верите, что такая простая миссия будет обладать такой высокой наградой? Конечно, если вы отыщите нужного нам человека, в ходе этих поисков, то, вполне вероятно, мы найдем с ним общий язык, и он захочет предоставить основные ингредиенты и вам, — усмехнулась Золотая маска.

— Но я не знаю основных ингредиентов зелья Дознавателя… — неуверенно произнесла девушка.

— Я расскажу вам это позже. В качестве аванса, разумеется. Даже если вы не сможете отыскать цель, то у вас на руках будет основная часть формулы зелья седьмой последовательности. Стоимость этих знаний, на секундочку, равняется более 600 фунтам. Я думаю, теперь-то вы осознаете всю нашу щедрость, — чарующим тоном, произнес человек в маске.

Действительно, очень щедро… За кем они охотятся, раз готовы раскидываться такими деньгами? Впрочем, если он действительно из МИ-9, то ему то какая разница, как распоряжаться казенными средствами… — рассудила Сио.

— Я возьмусь за это задание, — немного подумав, кивнула охотник за головами.

— Вот и славно, — расслабился мужчина в маске. — Основные ингредиенты зелья Дознавателя: узорчатый рог Черной змеи и эссенция Озерного духа.

Сказав это, он медленно отступил в тень и исчез в углу переулка.

Вот так просто взял и рассказал мне об основных ингредиентах зелья Дознавателя… — остолбенела Сио.

Только в тот момента она осознала, какое большое значение придавалось взятому ей заданию.

Интересно, кто их цель? Судя по всему, я охочусь за кем-то, кто ищет особый ингредиент, который можно использовать для приготовления зелья Шерифа и Дознавателя… — опешила Сио, подумав о деле.

Она вспомнила кое-что.

Сио стала Шерифом благодаря Форс, через которую та сумела приобрести особый компонент, подходивший для сотворения зелья!

Тот человек, предоставивший Форс этот компонент — их цель? — Предположила Сио, но посчитала, что не станет рассказывать Золотой маске об этом.

Она пригладила свои волосы и вышла на улицу, в поисках общественного экипажа, дабы вернуться в Район Шервуд.

Спустя несколько секунд она увидела мимо проезжавшую коричневую карету. Ее взгляд немедленно приковался к гербу, красовавшемуся на самом видном месте кузова.

Герб состоял из цветка и двух колец. В нем не было ничего особенного, но Сио смотрела на него, будто очарованная.

Как только коричневая карета свернула за угол, она сумела отвести свои глаза. Ее настроение сталось хуже некуда. Даже по возвращению домой, ситуация особо не изменилась.

Застав свою подругу в плохом настроении, Форс налила два бокала красного вина.

— Что стряслось? — Села напротив Сио подруга, пододвигая ей один из бокалов.

Сио посмотрела на красное вино и слегка охрипшим голосом произнесла:

— Встретилась с одним знакомым.

— С кем? — Не отступала подруга.

— С виконтом Стратфордом, — ответила Сио, не вдаваясь в подробности.

— Кажется, он капитан королевской гвардии, верно? — Задумавшись на мгновение, переспросила Форс.

Будучи автором бестселлеров, она получала приглашения от аристократов, любивших литературу. Форс принимала участия в послеобеденных чаепитиях и банкетах, которые устраивались дворянами. Ей, разумеется, это было только приятно, ибо имела привычку собирать информацию обо всем нетривиальном, в том числе и о представителях светской жизни.

Именно на таком собрании она и познакомилась с виконтом Глайнтом.

— Да, он был заместителем моего отца, — с трудом выговорила Сио.

— Твоего отца?

Форс знала, что Сио происходила из некогда знаменитого рода. Однако, она не знала подробностей.

Сио взяла бокал красного вина и залпом осушила его. Откашлявшись, она добавила:

— Моя семья когда-то имела аристократический титул. Моего отца величали – Пфальцграфом – .

— – Пфальцграфом – ? — С любопытством переспросила Форс.

— Этот титул означал близость нашей семьи к трону и то, что она почти-как королевская семья, имела власть в королевстве, — с воссиявшими глазами произнесла Сио. — В те времена наша семья получила поместье, достойное любого настоящего графа. Это были не самые лучшие земли, но мой отец пользовался доверием бывшего короля, великого Вильгельма 6 . Он был командиром домашней гвардейской дивизии и капитаном королевской гвардии, — в ее голосе начали прослеживаться нотки едва скрываемой боли. — Но семь лет назад моего отца обвинили в участии в мятеже, и его лишили статуса и всех земель. Из-за этого вся моя семья впала в немилость королевства… Многие члены моей семьи беспричинно умирали… Чтобы спасти наш род, моя семья сменила фамилию и уехала из округа Ист-Такер… Я не верю, что мой отец мог пойти на мятеж. Королевству он был предан куда больше, чем самой Богине! Как бы то ни было, я оставила мать с младшим братом и переехала в Баклунд. Надеюсь, что когда-нибудь я стану сильнее и я смогу обелить имя своего отца!

Форс, слушавшая эту сбитую речь, не стала вклиниваться в рассказ и расспрашивать о заинтересовавших ее деталях.

— Это будет очень и очень трудно, — серьезным тоном произнесла Форс, но тут же улыбнулась. — Но я помогу тебе!

А мне поможет Клуб Таро! — Добавила она про себя.

…

Тинген, Даффодил-Стрит, 2.

За окном уже стемнело, а Мелиса все безустанно решала математические задачки.

Отвлекшись на секунду, она повернулась к двери и взглянула на Бенсона.

— Куда ты ходил? Результаты ведь объявят только завтра.

— Их объявили уже сегодня вечером, — сняв цилиндр с головы, вымолвил Бенсон. — Я по совершенной случайности знаком с двумя городскими служащими, которые отвечают за единый экзамен, — с ухмылкой пояснил он.

Еще в начале декабря он записался на единый экзамен для государственных служащих. Под его выбор пала относительно непопулярная должность. Благодаря его коммуникативным навыкам он также заимел хорошие отношения с несколькими государственными работниками, которые, в свою очередь — несомненно, по дружбе — исключили для Бенсона какую-либо конкуренцию на запрошенную им должность.

— Ну же, не томи! — Отбросила авторучку Мелисса и предоставила брату все свое внимание.

Лицо Бенсона помрачнело. Но перед тем, как девушка открыла было рот, он одарил ее широкой улыбкой.

— Я сдал! Причем, с довольно высокими баллами!

— Это хорошо… — встала Мелисса. — Теперь ты должен готовиться ко второму туру экзаменов, которые будут проходить в конце января. Насколько ты помнишь, экзамены будут проходить в Баклунде. Ох, нужно ведь еще собрать твои вещи… Когда ты собираешься уезжать?

Заметив беспокойство сестры, Бенсон вышел из коридора и улыбнувшись произнес:

— Мы вместе поедем в Баклунд и снимем там дом. Без разницы, сдам я экзамены или нет. Я готов остаться в столице. Кстати, у тебя же как раз на носу новогодние каникулы, мы сможем перевести тебя в Баклундский техникум, дабы ты как следует подготовилась к вступительным экзаменам в тамошний промышленный университет.

Еще месяц назад – Баклундский Университет Технологии и Промышленности – был реорганизован и официально переименован в – Университет Промышленности и Технологии – . 1

Мелисса невольно поджала губы, унимая вырывавшееся из груди сердце.

— Я согласна, — тихо вымолвила она.

…

Пятничным днем, у входа в Клуб – Квилег – .

Клейн вышел из клуба, нанял экипаж и отправился в поместье – Красной Розы – , принадлежавшее принцу Эдессаку.

Это было то самое место, куда за несколько дней до своей гибели, ездил Талим Дюмон. Будучи квалифицированным детективом, он должен был хотя-бы изобразить активную деятельность, дабы оправдать те 100 фунтов, которые ему не так давно выплатили.

По крайней мере, я могу отыграть эту роль, которую знаю лучше всего… — пробормотал Клейн, наслаждаясь проносящимся за окном кареты пейзажами.

Утром Клейн попрактиковался в своих навыках и уже понял, что он стал лучше и сильнее почти во всех аспектах. По его мнению, его мистические силы, как Контроль Пламени и Пылающий Прыжок, улучшились, примерно, на 30%. Даже Воздушные Пули наносили больше урона, а длина дыхательной трубы возросла в несколько раз. Каким-то чудесным образом его боевые навыки также пошли на подъем, ровно, как и способности к прорицанию.

Бумажные – фигурки-подделки – и Перенос Урона не претерпели особых изменений. Однако, из-за роста Духовной Силы эти способности можно было использовать гораздо чаще.

Прибыв к поместью принца Эдессака, Клейна на входе встретили двое солдат, попросивших его доложить о цели визита.

Отчитавшись перед охраной, он встретил пожилого дворецкого, с которым успел познакомиться еще на пороге своего дома.

— Вы можете опрашивать всех здесь присутствующих, — почтенно произнес дворецкий. — Кроме одной дамы, — добавил он.

Я хочу только одного — не попасть в неприятности… — улыбнулся Клейн.

— Хорошо! — Отозвался детектив и окинул взглядом гигантское поместье.

1 Я не понял, но так было и в оригинале, и в анлейте… Какие-то цыганские фокусы творят в Баклунде…

Глава 453. – Лестница –

Поместье – Красной Розы – , недалеко от комнат, хранивших в себе всевозможный антиквариат.

Клейн остановился в дверях и обратился к уже шестой по счету горничной, которую встретил в том огромном доме.

Молодая служанка была одета, как и все подобные ей, в черное-белое платье. Она была хороша на вид и в полном расцвете своей молодости. Ее каштановые волосы завивались от природы. В ее лице проглядывалась некая игривость.

— С кем встречался Талим Дюмон, когда приезжал сюда? — Уже в шестой раз повторил этот вопрос детектив.

Служанка без замедлений ответила частному сыщику:

— Талим Дюмон обычно приезжал к Его Высочеству, дабы обсудить с ним какие-то дела. Если Его Высочество отсутствовал, то мистер Дюмон встречался с той дамой. Они с ней очень хорошие друзья. Мистер Дюмон получал разрешение от дворецкого, на встречу с ней.

Талим дружил с простолюдинкой, которая нравится принцу Эдессаку? Он был с ней наедине? Вероятно, он уговаривал ее сбежать, дабы не навредить их отношениями принцу… — задумчиво кивнул детектив.

— А о чем мистер Талим и та женщина разговаривали?

Задавая этот вопрос, Клейн вдруг вспомнил о последнем их с Талимом разговоре. Благодаря его опыту в таких делах и воображению, он нарисовал у себя в голове романтическую историю.

Горничная не боялась детектива. Она улыбнулась и ответила:

— Я не знаю. Когда они оставались вдвоем, то просили всех слуг покинуть их.

Вот оно что… — задумался Клейн, дав волю своим фантазиям.

Служанка в черно-белом платье провела пальцем по своему подбородку и произнесла:

— Детектив Мориарти, если вы хотите узнать, о чем говорил мистер Дюмон с той дамой, почему бы ее саму не спросить об этом?

— Ваш дворецкий строго-настрого запретил мне к ней приближаться, — ответил Клейн. — Похоже, вы знаете куда больше, чем прочие здешние работники. Вы первая, кто обратилась ко мне по имени.

— Видите-ли, когда я убирала комнату той даме, она обмолвилась, что очень хочет познакомиться с вами. В конце концов, она близкая подруга мистера Дюмона, и тоже очень переживает из-за его гибели. Она до сих пор ищет возможности встретиться с вами.

— Встретиться со мной?

— В первый раз, когда Его Высочество пригласил вас к себе, она намеренно закатила истерику, дабы воспользоваться моментом и спуститься вниз, чтобы встретиться с вами. Кто ж знал, что вы так быстро покинете поместье. После этого она проявила инициативу и отозвалась представлять Его Высочество на похоронах мистера Дюмона. Она хотела возложить цветы на его могилу и встретиться с вами там, но, увы, не знала, как вы выглядите. Сегодня дворецкий отправил ее верхом на лошади к полю для гольфа в целях принудительного отдыха.

Какое совпадение… — вздохнул Клейн и вдруг кое-что понял.

В день похорон Талима он видел даму, так рьяно искавшую знакомства с ним!

Тогда его беспокоила женщина, чье лицо было сокрыто за черной вуалью. С ее руки красовалось кольцо с драгоценным сапфиром. По разумению Клейна, та женщина владела Запечатанным артефактом 0-го класса или сопоставимыми потусторонними силами!

Женщина с сапфировым кольцом была одета в длинное черное платье… Ее сопровождали две служанки… — мелькнула мысль в уме Клейна.

У одной из служанок были каштановые кудри.

Образ той служанки быстро наложился на горничную, стоявшую перед ним.

По спине Клейна прокатилась капелька пота.

Клейн тут же совладал над своим лицом и телом, и, как-бы невзначай, спросил девушку:

— Это ведь вы были с этой дамой в день похорон Талима Дюмона?

— Да, — без долгих раздумий ответила горничная.

Черт побери! Это действительно она! — Вежливо улыбнулся Клейн.

— Хорошо, следующий вопрос…

Клейн не подал виду, что узнал все ему необходимое. Вместо этого он позадавал той девушке еще ряд отвлеченных вопросов, а затем и вовсе переключился на другого слугу.

Как-бы то ни было, он уже знал все, что ему требовалось и намеренно сократил последующие опросы, чтобы как можно скорее покинуть поместье, пока туда не вернулась загадочная дама с сапфировым кольцом!

Еще до темноты, к четырем часам пополудни, Клейн покинул поместье – Красной Розы – и сел в карету, вежливо предоставленную дворецким.

Сидя у окна, прислонившись спиной к стенке кареты, обитой в шелк и муслин, он вздохнул с облегчением.

Возлюбленная простолюдинка принца Эдессака была той, кто убил Талима… Но зачем? Она хотела отомстить Талиму за попытку разорвать их отношения с принцем?

Но зачем ей было пачкать свои руки? Разве она не могла найти повода упомянуть о стремлении Талима лично принцу? Думаю, у Эдессака есть масса способов заставить любого замолкнуть, причем навечно…

Я помню поведение Талима перед его смертью… Думаю, он считал, что сумел убедить эту даму уйти от принца Эдессака… Неужели у них самих закрутился роман? Итак, простолюдинка, которую перевезли в это поместье, прокляла Талима, дабы тот не успел никому рассказать об их связи…

В этом есть смысл… Однако, она обладает могущественным Запечатанным артефактом или силами, схожими с ним… Как эта женщина может быть под контролем принца? Несмотря на то, что семья Августа — Ангельский род, им все равно бы потребовалось огромное количество средств и времени, чтобы сдерживать такую Потустороннюю… Не говоря уже об одном только принце…

Кроме того, как она умудрилась завоевать сердце Талима?

Зачем она ищет знакомства со мной? Может быть, она как-то ощутила, что я видел, как она исполняла ритуал?

Нет, в таком случае меня бы уже похоронили рядом с Талимом… Более того, она хотела встретиться со мной, еще до того, как принц предоставил мне улики с тела Талима… В то время я не возносился над серым туманом, и не уличил ее в преступлении!

Клейн был озадачен, размышляя об этом деле. В конце концов, он решил забыть обо всем, что касалось расследования, чтобы не навлечь на себя беду.

Я надеюсь, что Разум Машины обратит внимание на этот вопрос, заметив всю ненормальность семьи Августа… На самом деле, они действительно могут придать этому большое значение… Даже не из-за репутации принца Эдессака… Самое главное, чтобы принц и дальше препятствовал этой женщине, которая очень хочет со мной познакомиться… Через несколько дней я найду повод и откажусь от этого задания… Я заявлю, что мне не хватает сил и компетенции, чтобы расследовать дело… Наверное, еще стоит огласить свое желание уехать на юг, в пору каникул… Ну, а дальше дело техники… Я сменю свою личность и залягу на дно! — Придумал Клейн и успокоился.

…

Под вечер над Баклундом всегда нависали темные, словно сколоченные из свинца тучи. Клейн, изрядно уставший и морально измученный, придерживал рукой свой цилиндр и быстрыми шагами сокращал дистанцию от кареты до своего дома. Минек-Стрит была залита моросящим дождем и светом тусклых уличных фонарей.

Зайдя домой и немного передохнув, он сделал четыре шага против часовой стрелки и поднялся в пространство над серым туманом.

Еще с момента, когда он продвинулся по Пути, ему было любопытно, какие изменения претерпит его величественные и таинственные владения. Однако, прошлой ночью он очень устал, а сегодня днем он не смог найти свободного времени, чтобы посетить свой дворец.

Кроме того, Клейна очень интересовал один насущный вопрос.

После продвижения до Безликого, его Духовная Сила все еще была нестабильна, но он не слышал иллюзорного наваждения, которые мучали его прежде.

Больше никаких – Хорнакис… Флегреа… – !

Он хотел выяснить природу этого явления.

Внутри величественного дворца тихо стоял испещренный временем бронзовый стол, за который было задвинуто двадцать два стула. Спинки тех стульев были украшены различными символами. Все было как прежде.

То же самое можно было сказать о сером тумане внизу, и о бесконечной пустоте вокруг.

Но как только Клейн вошел внутрь, его Духовная Интуиция сразу же дала ему понять, что таинственное пространство — также, как и он сам — претерпело некие изменения.

Он не стал спешить и выискивать различия. Успокоившись, он сел на свой трон, призвал пергамент с пером, и начертал:

– Причина, по которой я больше не слышу иллюзорные наваждения, после продвижения по Пути – .

Держа пергамент в руке, он откинулся на спинку трона и погрузился в мир грез.

В сумеречном небе мелькали образы, сменявшие друг друга. Спустя несколько часов или мгновений, Клейну предстала сцена.

Он увидел самого себя. Его лицо и тело были покрыты бледными шишками. Вокруг него кружил иллюзорный и, почти-что, незримый серый туман.

Видение раскололось, а Клейн раскрыл глаза, примерно составив ответ на свой вопрос.

Серый туман переплетается с реальностью… Он помогает мне и блокирует приходящие из ниоткуда наваждения…

После того, как я стал Безликим, моя связь с таинственным пространством над серым туманом также укрепилась… Неужели, чем дальше я буду продвигаться по Пути, тем лучше я смогу черпать силы из своего дворца?

Судя по всему, так оно и есть…

Так, мне нужно все хорошенько проверить и найти изменения…

Клейн медленно встал и прислушиваясь к своей интуиции, направился прочь за пределы древнего дворца. Под его ногами расходился серый, словно отбойные волны, туман.

Он потерял счет времени, расхаживая по белесой туманной пелене. Уже собираясь все бросить, где-то издали Клейн заметил мигающий огонек.

Обрадовавшись, он ускорил шаг и приблизился к необычной находке.

Дойдя до мигавшего огонька, перед ним предстала громадная лестница, которая, казалось, вела в рай!

Ступени, словно сотканные из чистейшего света, поражали своей незапятнанностью и безупречностью.

То, что в тот момент узрел Клейн, могло поразить чье угодно сердце.

Необыкновеннейший лестничный пролет вел в пустоту, а до нее виделись четыре этажа. Каждый из этажей был исполинских размеров, словно те предназначались для кого-то крупнее самих гигантов.

Клейн взглянул вверх и увидел слой серого марева, которое сгущалось и будто бы что-то придерживало.

Эта – лестница – олицетворяет мой путь от девятой последовательности до шестой? Что находится за тем туманным слоем? — Подумал Клейн и осторожно двинулся вперед по лестнице.

Ступени вели себя как обычные и были тверды, словно каменные.

Поднявшись наверх, он попытался взглянуть сквозь непроглядный заслон, но, к сожалению, так ничего и не обнаружил.

Немного подумав, он отошел на два шага назад, и со всей силы вскочил вперед, в неизведанное.

Однако, Клейн, не сумев долететь до непроглядного барьера, камнем рухнул вниз, приземлившись на самый нижний слой серого тумана.

Похоже, мне еще нужно продвинуться на две или три последовательности вперед… Думаю, когда я дойду до четвертой последовательности, то я смогу разглядеть то, что находится там… В конце концов, я стану Полубогом… — сделал вывод Клейн, подняв свои глаза.

Глава 454. Кто я?

Осмотревшись и не обнаружив больше ничего интересного, Клейн вернулся обратно во дворец.

Он сидел в кресле и размышлял, скольких еще членов он мог бы привлечь в свой потусторонний круг.

Как и раньше, я могу позволить нашему клубу расшириться еще на четыре персоны… Однако, приглашать мне некого… — пробормотал Клейн и спустился в реальный мир, дабы приготовить себе ужин.

Он нарезал картофель, отварил говядины, смешал приготовленное с заранее обжаренным луком и залил все это горячей водой с приправами. Закончив, он накрыл кастрюлю крышкой и щелчком пальцев поджег конфорку.

Должен признаться, Контроль Пламени очень выручает на кухне… С тех пор, как я овладел этой силой, мои кулинарные навыки явно улучшились… Да уж, если бы не потенциальная угроза потери контроля, бесчисленные монстры и злые боги — мир был бы прекрасен… Каждый знал бы свое дело и использовал свои мистические силы во благо… — вздохнул Клейн и вышел в гостиную.

Клейн собирался полистать журнал, в ожидании готовности блюда, но не мог перестать думать о своей последовательности.

После пробуждения, я ощутил, как моя Духовная Сила наконец стабилизировалась… Такое ощущение, будто я и вовсе не выпивал никакого зелья… Не припомню такого прежде…

Обдумывая свои ощущения, он подошел к эркерному окну. На улице уже было так темно, что Клейн мог разглядеть свое отражение в окне.

Возможно, это потому, что я всегда выступал в роли – Клейна Моретти – . Да, – Шерлок Мориарти – — это не более чем очередная личина Клейна, и ничего больше… — задумчиво кивнул Клейн.

У меня память Клейна, его черты характера и чувства, но я все тот же пришелец из иного мира… Я обычный нерд с земли, Чжоу Миньжуй…

За последнее время я столько всего пережил… Порой мне уже начинает казаться, что я действительно – Клейн Моретти – …

Да, я лишь тот, кто носит личину – Клейна – . Некто, все еще ищущий дорогу обратно домой…

Вздохнув, он медленно прикрыл свои глаза. Раскрыв их, фигура в отражении эркерного окна уже изменилась.

Это был молодой человек с мешками под темно-карими глазами, короткой стрижкой и намеками на второй подбородок.

Это был не кто иной как сам Чжоу, пришелец с Земли.

Давно не виделись… — горько вздохнул Клейн, потрогав себя за лицо.

Спустя мгновение он вновь стал Шерлоком Мориарти.

В ту секунду он ощутил, как все его естество медленно сливалось с Духовной Силой, вступившей в симбиоз с недавно выпитым зельем.

Неудивительно… Однажды учитель Марионеточника Росаго обмолвился, что как бы ты не старался спрятаться, чью бы личность не перенял — внутри ты остаешься собой… Наверное, таков метод действия для Безликого… В бесконечной череде видоизменений, в которых легко позабыть, кто ты есть на самом деле… В конечном итоге, так можно превратиться в настоящего монстра… — подумал Клейн.

Сев на диван, он стал думать о будущем.

Теперь мне нужно установить – правила – метода действия для Безликого…

Нужно отыскать местоположение русалок и подготовиться к свершению ритуала уже там, в море…

А также следует заполучить формулу зелья Солнечного Первосвященника, дабы помочь Солнцу продвинуться до седьмой последовательности… Благодаря этому, он сумеет выяснить способ снятия порчи с Потусторонней Черты…

Эх, я не могу всецело возложить надежды на Солнце… Однако, можно хотя-бы попробовать…

Немного успокоившись, Клейн ощутил запах готовой говядины. Он щелкнул пальцами и убавил огонь на плите.

Собравшись на кухню, он услышал звонок в дверь.

Посетителем был адвокат Юрген.

Несмотря на моросивший в тот вечер дождь, Юрген выглядел как всегда опрятно.

— В чем дело? — Прямо спросил Клейн, в обход ненужного в дружеских отношениях этикета.

Юрген убрал зонтик, стряхнул с него дождевую воду и произнес:

— Шерлок, на следующей неделе, в понедельник, я покидаю Баклунд. Мы с бабушкой едем на юг, в место, где вокруг чистый и полезный для ее легких воздух.

— Это же отлично, — улыбнулся Клейн. — Вы хотите, чтобы я приглядел за Броуди?

Юрген серьезно замотал головой.

— Бабушка не хочет расставаться с Броуди, посему настояла, чтобы мы взяли его с собой. Я уже все выяснил: для Броуди нам понадобится перевозная клетка, а также мне придется купить для него полноценный билет. Ах да, чтобы не нарушить спокойствие пассажиров, мне придется убирать за ним переноску.

Я не думаю, что запах кошачьих экскрементов как-то сильно перебьет запахи в вагоне эконом-класса… — усмехнулся детектив.

— Броуди, наверное, не сильно обрадуется такой перестановке…

— А еще больше он не обрадуется расставанию с моей бабушкой, — ответил Юрген и поправил свою шляпу. — Я здесь для того, чтобы сообщить вам, что у меня есть знакомый юрист, который, если понадобится, сможет вывести вас под залог или помочь вам в других юридических вопросах. Вот его визитная карточка. Я уже сообщил ему, что на следующий год ему предстоит много работы.

Как профессионально и учтиво с твоей стороны… Однако, сейчас мне это ненужно… Ныне я осведомитель Разума Машины и так просто меня уже не заключат под стражу… — улыбнулся Клейн, взял визитку и поблагодарил Юргена.

Адвокат не собирался отнимать у Клейна много времени, поэтому он раскрыл зонтик и произнес:

— Мне еще нужно навестить остальных моих клиентов… Увидимся, Шерлок… Ох, уже только в следующем году…

— Тогда я заранее поздравляю вас и вашу бабушку с новым годом, — с улыбкой помахал рукой Клейн.

Проводив Юргена, он закрыл за ним дверь и снова уселся в гостиной.

Тишину в его доме нарушало лишь лижущее дно кастрюли пламя. Внутри было так тихо, что Клейн мог расслышать доносящийся с улицы топот лошадиных копыт.

Он медленно провел взглядом по кофейному столику, на котором лежали какие-то бумаги. В этой безмолвной тишине его окружали шкафы, обеденный стол, с подпертыми к нему стульями и голые стены.

Отведя взгляд, он откинулся назад и взглянул на уличные фонари, перебарывающие теплым светом морозный туман.

Вот и новый год… — вздохнул Клейн.

…

Молнии постепенно сходили на нет, всецело передавая власть над землей кромешной темноте. Исследовательская группа Города Серебра наконец добралась до места назначения. На их пути им встретилось немало трудностей и невзгод, в том числе и кровопролитных сражений.

Улицы были заставлены разрушенными зданиями, которые, по каким-то причинам, все еще стояли и отбрасывали тени на покрытую пылью времен землю.

Свет походных фонарей был неярок, но его хватало, чтобы разглядеть разбитые дороги и полуразрушенные стены некогда обжитых жилищ.

Всюду стояли поблекшие здания, уже служившие, своего рода, позабытыми всеми памятниками.

Тем не менее, Деррик мог представить, как когда-то здесь протекла жизнь. Мог вообразить сновавших по своим делам людей и то, как они строили свою цивилизацию в те темные времена.

Люди, принимавшие зелья, строили и ремонтировали дома, а другие защищали городскую стену от монстров. Кто-то исследовал внешний мир и охотился на чудовищ, а также разведывал окрестности на предмет ресурсов необходимых для выживания всего города.

Они праздновали и горевали. В те краткие мгновения спокойствия — приносили жертвы своим богам. Они давали жизнь следующим поколениям и надеялись на будущее.

Однако, судьба распорядилась иначе, и люди, жившие в этом месте, канули в небытие, оставив за собой лишь руины.

Руины те походили, скорее, на гигантскую могилу, в которой была погребена целая цивилизация людей, некогда сражавшихся за свою жизнь.

Колин Илиад огляделся с таким видом, будто бы вернулся домой.

— Здесь уже все исследовано, — сказал он и указал вперед. — Храм находится в центре города.

Разведчики немного разбрелись, но все же, не ослабляя бдительности, держались поблизости друг к другу.

Пройдя через многолетние безмолвные руины, способные свести с ума всякого неподготовленного к такому зрелищу человека, Деррик наконец увидел гигантскую площадку.

На вершине той площади стояло полуразрушенное строение, очень похожее на храм, который стоял в Городе Серебра. Купол того здания подпирали колонны, образуя собой арку.

Местная архитектура почти-что не отличается от нашей… — помыслил Деррик.

И как вдруг все четыре походных фонаря, находившиеся в руках исследователей, одновременно погасли!

В тот миг Деррик услышал детский, беспомощный и охрипший от плача голос:

— Спасите меня… Спасите…

Деррик замер, не зная, как реагировать. Спустя секунду перед ним замерцала пыльца.

Пыль, словно волшебная, зажглась серебристо-белым свечением, осветив все вокруг.

Колин уставился на Деррика и низким голосом гаркнул:

— Ты в своем уме?!

Деррик мгновенно пришел в себя. Он стыдливо прижал ладони друг к другу и взмолился.

Внезапно, из его тела испустились лучи чистейшего света, отогнавшие подступающую отовсюду тьму.

Остальные члены команды, не теряя времени, вновь зажгли свечи в своих походных фонарях.

Охотник на Демонов, сопровождавший ту группу, в тот момент спас своих подчиненных.

Колин отвел взгляд от Деррика и посмотрел на полуразрушенный храм.

— С этого момента я запрещаю вам мешкать. Вы должны быть в полной боевой готовности!

Глава 455. Крик о помощи

Внутри полуразрушенного храма стояло две колонны, сдерживающих наполовину разрушенный потолок, нависавший над главным залом.

На самом видном месте того зала находился алтарь, покрытый трещинами и слоем пыли. По центру алтаря стоял черный, как сама ночь, крест.

С того креста вниз головой свисал голый мужчина. Лодыжки, бедра и туловище были пробиты ржавыми металлическими шипами, на острие которых виднелись капельки бурой крови.

Деррик знал, что это была статуя Падшего Творца, однако он не мог удержаться, чтобы не взглянуть на перевернутый лик мужчины.

Лицо изображенного на кресте мужчины было размыто, за исключением глаз, вырезанных с необычайной выразительностью.

Глаза Падшего Творца были плотно сомкнуты, словно он мучился от вины и боли.

— Отвернитесь! Не всматривайтесь в злого бога! — Тихо прошипел Колин.

— Да, Ваше Превосходительство, — хором отозвались члены исследовательской группы и немедленно отвели свои взгляды.

Большинство жителей Города Серебра никогда не видели образов злого бога. Несмотря на то, что многим, благодаря найденным в походах записям и свидетельствованиям, было известно о их существовании.

Та уцелевшая часть храма была не очень большой, посему исследователи разделились на группы по два-три человека и в кратчайшие сроки завершили разведку, не обнаружив ничего необычного.

Осознав, что их поиски не дали никаких плодов, Колин задумался на несколько секунд, а затем промолвил:

— Давайте спустимся вниз, — произнес он и вытащил из-за спины один из двух мечей, который вскоре покрыл серовато-серебристым маслом.

Затем он снял с пояса небольшой флакон, открутил крышку и залпом выпил содержимое.

Деррику показалось, что светло-голубые глаза Главы Старейшин стали немного ярче.

После тщательной подготовки, все они под светом из четырех походных фонарей, спустились в подземелье по лестнице, находившейся по левую сторону от алтаря.

Деррик, держа свой фонарь, был в авангарде и осторожно прощупывал ногами почву.

Его шаги и шаги спутников гулким эхом разносились по беспросветной округе.

Казалось, что звук вовсе не отражался, словно у того не было и единой помехи. Сердцебиение пришельцев было сравнимо с ритмичным постукиванием в дверь. Приближение раскрытия тайны, хранившиеся в том храме, охватывало их чувства и, почти-что, затмевало разум.

Потеряв счет времени, Деррик заметил, что тропа, по которой они шли, стала ровнее. Он также углядел недавно обнаруженную прошлой группой исследователей фреску, упомянутую его бывшим другом, Дарком Регенсом.

Та фреска, занимавшая почти всю стену, была мрачна и выглядела так, словно таила в себе превратности бытия.

Деррик мельком оглядел ее, и его глаз зацепился за кое-что необычное.

На стене слева был изображен белый крест, вокруг которого вихрилась тьма, схожая с черными водами. Он видел протянутые руки утопленников, отчаянно боровшихся за свою жизнь.

На кресте вниз головой свисал Падший Творец. Из его тела торчали ржавые шипы, ничем не отличавшиеся от тех, что были на статуе, находившейся на недавно увиденном им алтаре.

С мужчины, приколоченного к тому кресту, стекала черная, подобная смоли, жидкость. Вокруг Падшего Творца толпились люди, молившиеся на коленях своему спасителю.

Вокруг изображенного на фреске действа стояло шесть величественных фигур, с виду похожих на злых богов.

В левом верхнем углу фрески была изображена женщина в черном красивом платье. Она выглядела обычной, но ее силуэт был обрамлен неким звездным блеском. Ее фигура была полупрозрачна, как у какого-то призрака. У нее было расплывчатое, словно сокрытое за маской, неразличимое лицо.

Вокруг нее вздымалась тьма.

Прямо над ней стоял некто в белом одеянии. Его лицо испускало золоченое свечение, а из его тела доносились лучи ярчайшего света.

Он держал болотного цвета книгу и сияющее копье.

В правом верхнем углу виднелось чудовище, державшее странное орудие, напоминавшее трезубец с обвитым вокруг него осьминогом. В его широко раскрытых глазах проглядывался неистовый гнев, а его тело охватывалось пучками молний.

Спину его покрывал сотканный из птичьих перев плащ, а под ногами бурлили черные волны.

В правом нижнем углу красовалась дева. Ее груди выпирали из простой на вид одежды. В руках у нее был гниющий младенец, а у ног прорастали колосья пшеницы, близ которых ручьем растекалась мутная вода. Рядом с ней, в пожухлой траве спаривались болезненного вида животные.

Прямо под ней стоял старец, чье лицо было сокрыто капюшоном. Однако, в том образе разглядывался покрытый морщинами рот, заросший белой неопрятной бородой.

Он держал в руках раскрытую книгу, на страницах которой было всеведущее око.

На первый взгляд, среди всех представленных персонажей, этот старец выглядел самым нормальным. Но присмотревшись, можно было заметить на его устах неописуемо злую улыбку.

Внизу, по левую сторону, был изображен исполинских размеров воин, облаченный в разломанные доспехи. Восседая на троне, сзади которого пролегали мрачные сумерки, он держал длинный меч.

Эта фреска рассказывает о разразившемся катаклизме… О временах, когда из Бездны на землю пришли злые боги… Чтобы спасти всех людей, Падший Творец принял их грехи, развратив собственный облик… Но я то знаю, что – он – и есть — самый злой бог… — заключил Деррик, рассматривая поблекшую фреску.

Он вспомнил о словах Дарка Регенса, воспевавшего Падшего Творца, клянущегося, что их бог не покинул свои владения.

Конечно, Дарк Регенс рассказал не так много, как могла поведать найденная в подземелье храма фреска.

На протяжении всего исследования, Деррик не терял бдительности. Он был готов собрать волю в кулак и ответить любой напасти, которая могла поджидать их в глубинах той тьмы.

Тусклый свет свечей, доносившийся из походных фонарей, освещал непростой путь. Бесчисленные коридоры и залы, сменялись между собой, пока перед командой не появилась полураскрытая каменная дверь.

За дверью их ждала рассада из необычных грибов. Необычные растения, размером с человеческую ладонь, имели белые стебли и ярко-красные шляпки, украшенные сверкавшими во тьме золотыми крапинками.

Увидев эти – грибы – , у пришельцев разыгрался нешуточный аппетит. Их разум затмило желание броситься вперед и как можно скорее поглотить найденные ими съедобные растения.

– Глык –

Кто-то жадно сглотнул свою слюну.

Как бы то ни было, среди исследователей были только опытные и сильные Потусторонние.

— Это гнилая плоть и скальпы, — тихо обмолвился один из членов команды.

Деррик знал человека, предупредившего остальных, и помнил, что его звали Джошуа.

Джошуа протянул левую руку, облаченную в красную перчатку, и из нее со вспышкой вылетел огненный шар, приземлившийся прямо на те чрезвычайно заманчивые – грибы – .

– Бум! –

Задрожала земля, охваченная адским пламенем, поднявшимся аж на два метра ввысь.

Как только огонь утих, исследователи заметили, что наваждение покинуло их умы, как и те – грибы – , росшие за каменной дверью. Весь зал был усеян окровавленной плотью, вызвавшей приступы тошноты у тех, кто не так давно боролся со зверским аппетитом и искушением.

Охотник на Демонов, Колин Илиад, не вмешивался в командную работу группы. Он спокойно наблюдал со стороны и кивал.

— Откуда здесь вообще это мясо? — Убрав руку, растерянно промолвил Джошуа.

— Возможно, это бывшие жители этого города… — сделал смелое предположение другой член команды.

Вероятно, так оно и есть… — молча согласился Деррик.

После короткого обмена мнениями, исследовательская команда разделилась на несколько групп и исследовала зал, ранее засеянный опасными – грибами – .

Закончив, они сделали перекличку и медленно прошли через другую дверь, навстречу очередной опасности.

В том зале находилось нечто, напоминавшее собой алтарь. Свет фонарей едва мог развеять сгущенную внутри тьму, словно та скрывала за собой что-то сакральное и никем неизведанное.

Над алтарем был воздвигнут черный крест, с которого свисал перевернутый вверх ногами Падший Творец.

Деррик, стоявший ближе всех к находке, вознес фонарь повыше и оглядел изваяние.

Увиденное поразило его до глубины души. Он заметил, что эта статуя отличалось от той, что была найдена в храме.

Глаза Падшего Творца были раскрыты!

Кроваво-красные зрачки в тех глазах были как живые и взирали на всякого, осмелившегося войти в тот зал.

Деррик услышал стук бьющихся друг об друга зубов.

Сначала он подумал, что кто-то из членов команды задрожал от страха, но вскоре он осознал, что дрожью сковало именно его тело!

Хоть Деррик и не совсем понимал, какие опасности таил в себе злой бог, ему все равно было невообразимо страшно.

Спустя мгновения дрожью зашлись и все остальные.

Охотник на демонов взмахнул рукой, осыпая пространство специальным порошком.

– Бах! –

Отзвук оглушающего хлопка вырвал из оцепенения команду разведчиков.

Их в очередной раз спас умудренный опытом и готовый ко всему, Глава Старейшин.

Недоумевающе оглядевшись, они услышали доносящийся из-под алтаря детский плач.

– Хнык-хнык-хнык! – – Хнык-хнык-хнык! –

— Деррик, Джошуа, сходите посмотрите, что там! — Вскрикнул Колин.

По телу Деррика пробежал холодок. С фонарем в одной руке и Топором Бурь в другой, он, вместе с Джошуа, медленно зашел за алтарь.

Тьма постепенно рассеялась, откуда показался, примерно семи или восьми лет мальчик, свернувшийся клубком. У ребенка были светло-желтые волосы.

Мальчик, завидев приближающийся свет, прикрыл глаза и закричал:

— Спасите меня, спасите!

Деррик вдруг осознал, что именно его крики о помощи слышал, еще до того, как вошел в храм.

Он поднял свой топор, но его тут же осек Колин Илиад, сразу же подоспевший на помощь к соратникам.

— Кто ты? — Спросил Охотник на Демонов.

— Меня… Меня зовут Джек, — словно вспоминая, промолвил мальчик.

…

Поужинав, Клейн надел свое пальто, собравшись в путь.

Он хотел отыскать Шерон, чтобы с ней отправиться в подземелье под домом своего клиента. Безликий хотел закончить все свои дела, перед тем как отправить – Шерлока Мориарти – в заслуженный отпуск.

Глава 456. Игра в привидение

К бару – Храбрые Сердца – подъехала ничем непримечательная карета.

Внутри экипажа сидел Клейн, поглядывавший на чарующей красоты девушку в изысканном черном платье.

Он не знал, с какой стороны подступиться к своей бывшей телохранительнице, посему, поправив цилиндр и собравшись с силами, перешел прямо к делу:

— Я готов.

Клейн уже достиг шестой последовательности своего Пути и стал Безликим. Да, он не обрел сил, которые могли бы помочь ему в сражении со злым духом, таившимся в подземелье, которое они вдвоем собирались расхитить, но все прочие способности, в том числе и умения — заметно улучшились.

Однако, при определенных обстоятельствах силы Безликого были крайне мощны и полезны.

Например, когда за мной начнут охоту… — помыслил Клейн, отбросив прочь дурные мысли.

— Выступаем этой ночью? — Без затей спросила подельница.

— Если ты не против, то да, этой ночью, — ответил подельник, готовый к опасной авантюре.

— Хорошо, — кивнула леди-призрак.

Спустя нескольких секунд неловкого молчания, Клейн поерзал на месте и поинтересовался у Шерон:

— Ты знаешь, где именно я могу отыскать русалок?

Шерон уставилась на Клейна стеклянными, словно бутафорские бусинки, глазами.

— Русалки не водятся там, куда могут добраться люди, — прозвучал бесстрастный ответ. — Рыбаки с острова Гаргас распускали россказни, что в разгар штормов слыхали русалочье пение. Не думаю, что слухи матерых китобоев стоит воспринимать всерьез.

Остров Гаргас, был уголком цивилизации в глубинах моря Сони. Тамошние обыватели промышляли китовым мясом и жиром.

Интересный слух… — задумчиво кивнул Клейн.

— Понятно.

…

Колокольный звон, разносившийся по ночным улочкам, казался далеким и нереальным.

Это была заброшенная часовня, стоявшая на Уильямс-Стрит. По ее стенам расползлись увядшие виноградные лозы, возвышавшиеся над серыми, лежащими всюду обломками.

Фекалии, мусор и битый шифер, перемешивались с пожухлой травой и пылью.

В темном углу возился мужчина в темных трико, разбиравший груду камней, скрывающие собой вход в пещеру. Расчистив проход, он осторожно оглядел тоннель. Убрав инструменты в сторону, он собрался спуститься вниз.

Барон Рафтер Паунд потер свои опухшие от усталости глаза и пригладил седые виски.

Иной раз его можно было застать в компании высококлассных эскорт-моделей, но по его лицу и не скажешь, что в нем бурлили пороки, перебиваемые пристрастием к алкоголю.

Для всех прочих он был добродушным аристократом, хоть и на деле являлся тайным потомком семьи Тюдоров.

Приподнявшись на локтях, он пополз вниз по склону. Рафтер торопился, что было мочи, словно от этого зависела его жизнь.

Преодолев глину и влажную грязь, его руки нащупали ледяную плиту.

Неожиданная преграда ничуть не убавила энтузиазма барона. Он принялся толкать плиту, убирая голыми руками породу.

Спустя некоторое количество времени, когда Рафтер наконец разобрался с преграждающей ему путь землей и камнями, он почти добрался в темное подземелье, где царствовала тьма и реликты былых свершений его семьи.

На его лице разыгралось безумство, вперемешку с возбуждением. Пробравшись еще глубже, ему на глаза попался черный железный медальон.

На эмблеме того медальона была изображена рука, державшая скипетр. Ухватив его, в глазах Рафтера Паунда загорелось жадное пламя.

С тряской в руках, он прицепил украшение себе на грудь, и в одно мгновение, словно по волшебству, перед ним разрушилась почва, преграждавшая путь. Находясь в грязном тоннеле, походившим на бестолково вырытую нору, его охватил страх.

Все это время за ним кто-то спокойно наблюдал.

У существа этого не было человеческого лица!

Ужаснувшись, барон ощутил, как от страха немело его тело. Колющими иглами ужас прошелся от его талии до затылка.

Недолго думая, он отчаянно бросился наутек.

Его локти бились о землю. Не чувствуя боли, он отступал назад, не обращая внимания на разбитые в кровь руки.

Наконец Рафтер Паунд покинул тоннель и возвратился в заброшенную часовню.

Он в страхе бросил фонарь внутри подземного хода, посему оглядевшись на тоннель, мог разглядеть лишь зиявшую в земле и камнях тьму.

Увядшие лозы, оплетающие стены часовни, завились словно ожившие змеи. Под шелест желтой травы и завывания ветра из тоннеля перед ним вышел некто.

Казалось, это была женщина, одетая в черное платье. Ее маленькая черная шляпка придавливала светлые волосы, обрамлявшие нечеловеческие, мертвецки-мутные голубые глаза. В ее бледном и прозрачном лице выражалось ничто.

Рафтер Паунд чуть было не вскрикнул о помощи.

Пришелица, будто бы сошедшая со страниц страшных сказок, предстала перед ним во мраке разбитой часовни.

Устрашившись привидения, он бездумно отпрянул назад, сбивая дрожащими ногами пыльные валуны.

— Ты… Ты тот злой дух, живущий в подземелье? — Подавив панику вопросил барон, с глазами полными надежды на то, что ему сохранят жизнь. — Да, это ты!

Сэр, должно быть, вы обознались, произошло какое-то недоразумение… — усмехнувшись подумал Клейн, все это время скрывавшийся в тени.

По их замыслу, Рафтер Паунд должен был оставить попытки проникновения в подземелье, стоявшее под его бывшим домом. Они хотели напугать его, но реакция барона несколько отличалась от их ожиданий.

Шерон, взирая на перепуганного мужчину, спросила:

— Есть, что сказать напоследок?

Рафтер Паунд тихо выдохнул, а затем скривился в улыбке.

— После стольких лет, я полагаю, ты уяснил, что убийство членов семьи Тюдоров, ничуть не помогут тебе сломать печать. Только я могу освободить тебя от заточения, которое длится уже более двух тысяч лет!

Тюдоры знали о существовании злого духа и все равно умудрились умереть в том зале… — нахмурился Клейн.

— Что заставило тебя явиться сюда? — Спросил он, имитируя неземной голос Шерон.

Клейн смог это провернуть, так как это было одно из доступных умений Безликого. Он мог воспроизводить любые голоса, которые когда-либо слышал!

Конечно, Клейн понимал, что не сможет воспроизвести глаза Истинного Творца или сымитировать наваждение, насылаемое мистером Дуром. Это умение распространялось лишь на, относительно, обыкновенных людей.

Шерон искоса посмотрела на Клейна, но не растерялась и подыграла.

Рафтер Паунд, не заметивший подмены, усмехнулся.

— Темный Император вернулся. А раз вернулся он, то и настала пора явиться Кровавому Императору!

Что? О чем это он? — Смутился Клейн, завидев, что Рафтер Паунд, казалось, немного бредил.

— – Темный Император – ? — Снова спросил он, имитируя голос Шерон.

— Ха-ха! Да, Герой-разбойник, Темный Император. Должно быть, он верный последователь истинного Темного Императора!

Почему я об этом не в курсе? — Позабавился Герой-разбойник, Темный Император.

Клейн поразмышлял над словами барона, а затем подал знак Шерон, что больше не станет вмешиваться.

Шерон же, по-прежнему, хранила могильное молчание.

Увидев, что происходящая оказия принимала какой-то совсем необыкновенный оборот, Рафтер Паунд обрадовался и спросил – злого духа – :

— Ну так что ты решил? Поможешь мне?

— Нет, — равнодушно ответил призрак.

Рафтер сглотнул слюну, кое-как подавил нараставшую в его сердце тревогу и вновь попытался уговорить – злого духа – .

Как вдруг его глаза потускнели. Он резко отскочил в сторону и доплелся до одной из немногих неразрушенных каменных стен.

Что происходит? — Переглянулись Клейн и Шерон.

Первый вытащил свой револьвер и наставил на странно ведущего себя барона, а вторая заполонила разрушенную часовню алым лунным сиянием.

Барон не обратил на них никакого внимания. Он бесстрастно обвернулся к стене и что было мочи стукнулся об нее головой.

– Стук! –

Еще дважды ударившись о каменную стену, он потерял сознание. С его лба стекали струи багряной крови.

Потом, как ни в чем небывало, он встал, а в его глазах уже проглядывалось нечто совсем иное, нежели ужас.

Рафтер Паунд ладонью вытер кровь со лба, а затем высунул язык и слизал ее.

— Ох, кровь рода Тюдоров… Восхитительно… — прозвучал слегка опьяненный голос барона. — Теперь мне будет гораздо легче разбить эту чертову печать.

Сказать, что Клейн был в шоке — ничего не сказать.

— Ты злой дух, таящийся в подземелье? — Не веря своим глазам, промолвил детектив.

— Верно… — донесся изо рта барона игриво-злобный голос. — Я-то раньше полагал, что смогу овладеть твоим слабым разумом через сны, заставив тебя спасти меня… Кто ж знал, хе-хе, что ты тот еще человек-загадка…

Ну, давай, о таинственном пространстве еще расскажи… — молча повел бровью Клейн, поглядев на Шерон, выглядевшую как обычно отстраненно.

— И каков твой план? — Прямо спросил Клейн.

— Видишь ли, я невиновен, — вздохнул злой дух. — Я страдалец по воли Алисты Тюдор. Так уж вышло, что из-за условностей моей формы я был заперт в тех подземельях, в которых провел уже две тысячи лет. Я лелею надежду, что ты и твоя спутница поможете мне выбраться из этого, воистину, затруднительного положения и освободите меня. Клянусь, от моих рук не пострадают невинные, — произнес злой дух, и взглянул налитыми кровью глазами на Шерон. — Ты, должно быть, Призрак Пути Мутантов. Следующей ступенью будет становление полубогом. А есть ли у тебя формула для зелья Марионетки? Сомневаюсь. Но я могу помочь тебе раздобыть ее. Чего уж там, я даже приму участие в ритуале, в качестве жеста моей доброй воли и благодарности.

Марионетка… Четвертая последовательности Пути Мутантов называется – Марионеткой – ? Странное название… — рассудил Клейн.

Злой дух, тем временем, уже переключился на спутника Призрака.

— Ох, ты тоже не останешься обижен. У меня есть нечто, что можно посчитать крайне драгоценным и уж точно мистическим. Эта вещь принадлежала одному очень любопытному Потустороннему, чьи кости до сих пор украшают мое подземелье. Я покажу тебе, как твоя награда выглядит.

Сказав это, злой дух раскрыл ладони, наполнив пространство вокруг себя алым лунным светом, в котором образовалось видение.

В видении том была, на первый взгляд, обыкновенная карта таро. Однако, на карте было необычное изображение. В колеснице сидел некто, ничуть не похожий на царя, а скорее на жреца, облаченного в багровое одеяние.

Внешне жрец был похож на Розелла Густава!

Это же… Богохульная карта! — Изумился Клейн и увидел слова, написанные в верхнем левом углу карты.

– Нулевая последовательность: Красный Жрец – .

Глава 457. Рассказ злого духа

Нулевая последовательность… Красный Жрец… Что это за Путь?

Красный Жрец — это истинное имя еще одной нулевой последовательности… Конечно, если злой дух не лжет…

Он сказал, что прежний владелец этой карты умер в подземелье, рядом с остальными членами семьи Тюдоров… Что он там делал? Император Розелл упоминал, что после достижения высших последовательностей, владелец богохульной карты будет чувствовать ингредиенты, необходимые для продвижения по Пути… Неужели в зале, где запечатан злой дух, таится мощнейшая Потусторонняя Черта, прилагающая к какой-то наивысшей последовательности с Пути Красного Жреца? Возможно, злой дух, при жизни, сам был полубогом этого Пути, посему прежний владелец карты и решился на эту авантюру…

Хм… Наверное богохульная карта действительно притянула к себе того могущественного Потустороннего… — подумал Клейн и взглянул на Шерон, дабы увидеть ее реакцию на предложение злого духа.

Он хотел выяснить, знала ли Шерон о, так называемых, богохульных картах.

Однако, ее непроницаемое выражение лица не ответило на этот вопрос. Она выглядела так, будто бы злой дух предлагал в качестве награды Клейна, обыкновенную карту таро.

Кто знает, о чем она сейчас думает… Как ни крути, эта карта содержит в себе тайные знания, касающиеся нулевой последовательности… Шерон, как Потусторонняя, должна была это понять… Да уж, сейчас как нельзя кстати пригодилась бы Мисс Справедливость, которая смогла бы прочитать язык тела моей спутницы…

Завидев, что Клейн и Шерон молчат, злой дух бросил на Клейна свой взор, заставив видение с богохульное картой раствориться во мраке часовни.

Он снова посмотрел на Шерон и низким охрипшим голосом произнес:

— Если ты не желаешь становиться полубогом своего Пути, то я могу предложить тебе формулу зелья четвертой последовательности Пути Бездны. Сдерживание своих потаенных желаний и пороков всегда шли под руку с неистовой злобой, не так ли?

Шерон проигнорировала слова злого духа и медленно повернулась к Клейну, предоставив ему возможность ответить.

Злой дух имел в виду, что Путь Мутантов и Путь Бездны — тесно связанные Пути, с взаимозаменяемыми последовательностями? Школа Розы и Секта Освящения Крови и впрямь очень схожи… — задумался на несколько секунд Клейн и посмотрел на взъерошенного Рафтера Паунда.

— И как нам освободить тебя?

— Очень просто, — гулко рассмеялся злой дух. — Отыщите прямых потомков семьи Саурона, Эйнхорна или Медичи. Заполучите 10мл их крови — лучше больше, но никак не меньше — и дело с концом. Смешав их кровь со святой водой, ее следует вылить в зал, где я заточен. Это снимет печать.

Какой-то слишком уж простой метод снятия печати… И, надо признаться, довольно странный… Даже для мистического мира это как-то необычно… Почему кровь должна быть от семей Саурона, Эйнхорна или Медичи? Медичи… Кто они? Никогда о них не слышал… Саурон — это бывшая королевская семья Интиса… Эйнхорн — это королевская семья Фейсакской Империи… Два этих рода были верны своим правителям, роду Трансоэст… Но ведь есть еще семьи Августа и Кастии, которые отвечают тем же условиям… Хотя, нет, у семей Саурона и Эйнхорна есть одна общая черта — под их началом Путь Охотника!

Неужели это и есть истинная причина? Получается, Путь Охотника — это Путь Красного Жреца?

— Я знаю о семьях Саурона и Эйнхорна, но никогда не слышал о роде Медичи, — засомневался Клейн.

— И это нормально. Медичи привыкли не показываться на свет. Это развращенные ангелы. Они основали одну очень секретную организацию, — произнес злой дух, с нотками презрения в голосе. — Та организация носит имя: – Роза Искупления – .

Знакомое название… Точно, внутри заброшенного храма Истинного Творца, который был недавно обнаружен близ Города Серебра, было упоминание этой организации на одной из фресок… Старейшины, нашедшие ту фреску, подозревают, что это название кого-то поселения или наименование группы создателей того храма… Оказывается, – Роза Искупления – — это скопище развращенных ангелов… Они верят в Истинного Творца? Каковы их отношения с Орденом Авроры? — Вновь задумался Клейн.

— Это как-то связано с Истинным Творцом?

— Ты знаешь о Розе Искупления? — Тихо вопросил злой дух.

— Слыхал, однажды, — честно ответил Клейн.

— В тебе еще больше загадок, чем я мог подумать, — задумчиво произнес околдованный Рафтер Паунд.

Мы так просто обо всем этом разговариваем… — помыслил Клейн, захотевший опять посмотреть на Шерон, дабы проследить за ее реакцией.

Злой дух скользнул по ним обоим своим жестоким взглядом и рассмеялся.

— Члены Розы Искупления тесно связаны с рождением Истинного Творца. Отыщешь последнего члена Ордена Авроры, обнаружишь первого члена Розы Искупления.

Прямо как Орден Сумеречного Отшельника… Они тоже сокрыты в тенях и влияют на мир, чужими руками… — предположил Клейн.

Поняв, что злой дух больше не станет рассказывать ничего полезного, Клейн усмехнулся и спросил:

— Как ты думаешь, нам по силам тебя спасти?

Злой дух помолчал несколько секунд, а затем вымолвил:

— По крайней мере, ребята, вы можете попытаться. Ваш путь лежит в город Биньси.

— Город Биньси? Где это? — Спросил Клейн, но не получил ответа, так как уже успел изрядно надоесть своими расспросами злому духу.

Заметив, что беседа заходила в тупик, Клейн сменил тему:

— Во времена Четвертой эпохи, Темный Император, Кровавый Император и Ночной Император сражались за право владения нулевой последовательностью?

Услышав этот вопрос, злой дух, несколько изумленно, улыбнулся и ответил:

— И такое было. Однако, случилось это немногим после того, как Алиста Тюдор сошла с ума.

— Алиста Тюдор как раз и была Кровавым Императором, верно?? — Нащупывал ниточки Клейн.

Злой дух кивнул.

— Верно. Был только один Кровавый Император и то, сумасшедший. Все потомки семьи Тюдоров унаследовали это безумие по крови. Они были хитры, коварны, но осторожны и предусмотрительны. Однако, в критические моменты их рассудок давал слабину… Затмившийся разум не помощник в обдумываниях последствий.

Злой дух указал пальцами Рафтера Паунда на его разбитое лицо и добавил:

— Но мой урок точно не пропадет понапрасну, — ухмыльнулся злой дух лицом барона. — Не скоро он его забудет… Я не знаю, последний ли Рафтер Паунд из рода Тюдоров. Алиста оставила после себя целые богатства, доступные лишь носителям ее крови. Наверное, будет лучше, если ты оставишь барона в живых… До поры, до времени…

Злой дух посмотрел на Клейна и Шерон, а затем хмыкнув вымолвил:

— Ладно, уговорили. Как поможете мне освободиться, я расскажу вам все, что знаю… Историй за время моей жизни скопилось немало… Мои воспоминания — настоящая кладезь сокровищ для любого историка, — сказал злой дух, устами Рафтера Паунда, который, казалось, приходил в себя.

Его тело несколько раз дернулось, а затем и вовсе рухнуло на пыльную землю

Шерон молча взирала на представление, а потом внезапно сделала выпад вперед.

– Вжик! –

Ветер, поднявший клочки грязи и щебня, завыл. Валуны и земля, сцепляясь друг с другом, образовали огромный ком, который закрыл собой недавно вырытый тоннель.

Обрушив подземный лаз, Клейн и Шерон покинули Уильямс-Стрит.

Клейн сел в арендованный им экипаж и увидел перед собой Шерон, которая по своему обыкновению материализовалась перед ним на сиденье напротив.

Не моргнув и глазом, она спросила Клейна своим ледяным неземным голосом:

— Станешь помогать ему?

— Нет, — не колеблясь и секунды ответил Клейн. — А ты?

Шерон отрицательно покачала полупрозрачной головой, запустив в разные стороны свои светлые локоны.

Клейн облегченно выдохнул и улыбнулся.

— Он мертв уже около двух тысяч лет. Его форма это лишь останки поистине злого духа. Если мы освободим его, то нашему миру, или духовному — настанет конец. Я думаю, что мы можем навестить нашего нового знакомого, когда станем сильнее. Мы объединимся и подарим ему истинную свободу.

Клейн совсем не верил злому духу, сулившему богохульную карту Красного Жреца и обещавшему поведать тайны Четвертой эпохи. Даже несмотря на то, что награды эти были чрезвычайно заманчивы.

В его уме мелькали воспоминания. Он помнил, как однажды увидел во тьме того зала мертвеца, находившегося на стуле с вниз опущенной головой.

Шерон вновь кивнула, соглашаясь с задумкой Клейна.

Что, даже не спросишь, откуда у меня такая уверенность? — Едва заметно улыбнулся Клейн.

Ответом на этот вопрос могло послужить то, что людям, порой, необходимо мечтать.

— Это правда, что следующей от Призрака последовательностью является Марионетка? — Задал вопрос Клейн.

Шерон снова дала Клейну лаконичный ответ.

— У тебя есть формула или ингредиенты для зелья?

Шерон отрицательно помотала головой.

Клейн издал тихий смешок.

— Я попробую тебе помочь.

— Спасибо, — прозвучал холодный голос.

Клейн взглянул в окно кареты и вслух проронил:

— Мне пора на отдых… Я собираюсь на юг.

Он обернулся к Шерон и взглянул на нее, словно перед ним сидел Юрген.

— Я хочу заранее пожелать вам с Мариком счастливого нового года.

Шерон помолчала несколько секунд, а затем поджав губы тихонько ответила:

— Счастливого нового года… — прозвучал ледяной тонкий голос, схожий с дуновением зимнего ветра.

Медленно моргнув, Клейн понял, что остался в одиночестве.

…

Глядя на маленького мальчика за алтарем и слыша его слегка хриплый и нежный голос, Деррик почувствовал себя так, словно столкнулся с самым ужасным монстром. Топор Бурь в его руке слегка дрожал, а сам Деррик едва не нанес по неожиданной находке удар.

По его мнению, всякий кто смог бы выжить в той тьме — не являлся человеком, хоть и мог им быть изначально.

Колин Илиад взглянул на мальчика, крепко сжимая рукой свой меч.

— Что ты здесь делаешь? — Спросил он спокойным голосом.

Светловолосый мальчик, назвавшийся Джеком, утерев слезы промолвил:

— Мы ищем святую обитель Бога.

— – Святую обитель Бога – ? — Настаивал Охотник на Демонов.

— Да, — проронил мальчик и бросил взгляд на черный крест, с которого свисал перевернутый человек. — Они сказали мне, что Бог своим взором направит меня на путь.

— Они? Ты здесь не один? — Повел глазами по залу Колин, словно выискивая своих жертв. — Где – они – ?

Услышав этот вопрос, маленький Джек опешил. Спустя несколько секунд он крепко схватился за свое горло и с затуманенными глазами прохрипел:

— Я голоден… Как же хочется…

Глава 458. Древний сангвин

— Как же я голоден…

Немного опомнившись, Джек поднял голову и взглянул на Джошуа, чьи алые перчатки переливались в тусклом фонарном свете.

— Как же хочется…

Мальчик мгновенно разинул свой рот, обнажив белые, аккуратно составленные ряды зубов. С его губ и языка захлестала вязкая слюна.

Щелкнув зубами, он резко, словно хищный зверь, прыгнул к Джошуа.

Несмотря на боевую готовность, исследователь не успел вовремя отреагировать.

Джошуа опомниться не успел, как вдруг на него понесся, с виду слабый мальчик.

– Стук! –

Джек, будто бы врезавшись об невидимую стену, застопорился всего в шаге от своей цели.

Мальчик, окутанный в яркий алый свет, повис в воздухе. Из его тельца медленно доносилась необычная энергия, разъедавшая собой прозрачный барьер.

Позади Джошуа и Деррика припав на колено стоял Колин Илиад. Он воткнул в землю меч, смазанный серебряным маслом.

Пространство вокруг алтаря обдало светом, словно неподалеку, сквозь беспросветную тьму пробились лучи рассветного солнца.

Охотник на демонов резко выхватил меч, а его тело, оставляя за собой остаточные образы, закружилось вокруг алтаря.

Каждый из образов Колина одновременно занес свой меч над головой и под перекрестные лучи сияния, испустил из себя яркий столб прожигающего света.

– Су! – Су! – Су! –

Один за другим, мечи, окружившие мальчика, опустились на него, направляя силу рассвета в сторону Джека.

Солнечный шторм хлынул на противника, поглощая в себе всю черноту, которую испускал мальчик.

В залитом тьмой подземелье, доселе пребывавшем в забвении, разразилось поистине испепеляющее свечение такой мощи, что Деррику Бергу невольно пришлось прикрыть свои глаза рукой.

В его сознании возникло видение. Он очутился вблизи тихо горящего костерка, вокруг которого сидели его товарищи по команде.

Охотник на Демонов, Колин Илиад, скрестив ноги расположился подле каменной колонны. Спустя секунду он раскрыл свои глаза и глубоким голосом произнес:

— Мы выдвигаемся в путь после пятидесятого удара грома.

Услышав команду, Деррик взглянул вверх и с трепетом обнаружил, что молнии, ранее сверкавшие понемногу — значительно участились. Несмотря на яркие всполохи света, той землей, где Деррик и его товарищи были пришельцами, правила непроглядная тьма.

Подумав о своем доме, его умом завладели нехорошие мысли, так как тот вспомнил, куда он и остальные держали свой путь.

Успокоив свое сердце, Деррик быстро расправился с пайком и немного воспрял духом.

Интересно, что мы отыщем в том храме… — подумал Деррик, покрепче прибрав в руку свой верный топор.

Лагерь вышел на тропу, освещая путь тусклыми походными фонарями.

…

Минек-Стрит, 15.

Клейн набрал теплой воды и принял ванну.

С легкой вялостью после пребывания в горячей воде, он зевнул и совершил четыре шага против часовой стрелки, дабы вознестись над серым туманом. Он намеревался пророчествовать над злым духом, недавно встреченным в заброшенной часовне.

В затишье великолепного дворца Клейн откинулся на спинку своего трона и принялся обдумывать методы гадания, подходящие для этой ситуации. Способ должен был соответствовать всем принципам и законам мистицизма, но не должен был включать в себя методы исключения.

После недолгого раздумья Клейн подался вперед и начертал:

– Злой дух в руинах питает сильную ненависть ко мне и Шерон – .

Отстегнув маятник, мирно болтавшийся на его левом запястье, он сжал его в руку и приступил к делу.

Спустя некоторое количество времени Клейн открыл глаза и взглянул на результат.

Топазовый кулон бешено вращался по часовой стрелке!

Это означало, что злоба и ненависть злого духа была куда сильнее, чем Клейн мог себе представить!

Но я не почувствовал от него никакой угрозы, когда мы вели беседу… Этому существу подвластны силы, способные блокировать Духовную Интуицию и пророчества? Хе-хе, наверное, ему не пришло в голову, что я достаточно осторожен, а в моем рукаве хватает козырных карт… Как и не думал, что Шерон не затмится слепой жадностью… — хмыкнул Клейн и вернулся в реальный мир, дабы лечь в кровать.

Жалко, конечно, что Брошь – Солнца – действует только на людей и, как мне кажется, больше воздействует на психику … Так бы я уже давно согрел себе постель… — вздохнул он, перед тем как прикрыть глаза и заснуть.

…

К югу от Баклунд-Бридж, Роуз-Стрит, Церковь Урожая.

Эмлин Уайт вытер последнюю скамью, выпрямился, немного потянулся, а затем обратился к Отцу Утравски:

— Я закончил! — Прозвучал немного нервный голос вампира.

Ну что, треклятый дед, может ты меня еще заставишь переписывать твою Святую Библию? — Молча шипел Эмлин.

Все больше и больше мысли вампира о Луне, сменялись на Матерь-Землю.

Отец Утравски со значением посмотрел на Эмлина, который в сравнении с ним выглядел как раздражительный ребенок.

— Ты ведь испытал сладостную благодать, как только закончил со своей полезной всем работой? — С улыбкой спросил он. — Можешь ступать. Почувствуй своим сердцем ритм жизни и чистейшую радость, коей пронизана все наше бытие.

— Не испытал я никакую благодать! — Рявкнул вампир.

Не говоря больше ни слова, Отец Утравски одарил его доброй, почти-что, отеческой улыбкой и приступил к ночным бдениям, в первую очередь, состоявшим из молитв.

Губы Эмлина Уайта искривились гнутой дугой. Он хотел было что-нибудь бросить ему вслед, но в конце концов передумал. Вампир молча вышел из Церкви Урожая и закрыл за собой двери.

Вернувшись к себе, он обнаружил, что дома никого не было. Его родители бесследно исчезли.

Пройдясь по комнатам, он шлепнул себя по лбу, ибо вспомнил, что сегодняшним вечером проводилось очередное собрание сангвинов.

Ну и позорники… Как благородному сангвину придет в голову уподобляться обычному люду и собираться в кучки себе подобных? Может, еще на танцы начать ходить? — Презрительно пробормотал вампир, чьи мысли вдруг сбило предательское урчание в животе.

Сглотнув слюну, он отыскал подходящую для вампирского собрания одежду.

Эх, семье Одора, конечно, свезло… У них есть знакомый делец, управляющий несколькими городскими больницами… Представить только, нескончаемый поток свежей крови… В любое время… — вздохнул Эмлин и надев черный цилиндр, быстро вышел из дома.

…

Западный Район, в шикарном особняке.

На танцплощадке кружили красавицы под руку с импозантными джентльменами. Ласковые ноты, плывшие из музыкальных инструментов, соединялись в романтическую музыку, задавшую тон всему действу.

Какого черта? — Поразился Эмлин, взиравший на своих сородичей со второго этажа особняка.

Баклунд, будучи самым густонаселенным городом в мире, содержал в себе много вампиров. Вампира можно было встретить совершенно случайно — даже не узнав об этом — и в совершенно в любой сфере профессий и жизни. Они полностью интегрировались в человеческое общество.

Что касалось тех, кто был не в силах свыкнуться с чужими обычаями и ритмом жизни — в силу своей кровожадности — то им приходилось скрываться в замках, стоявших глубоко в горах. Они не задерживались в столице, из-за страха за собственную жизнь, которой безустанно угрожали Ночные Ястребы и иные организации официальных Потусторонних.

Оглядев своих собратьев по проклятию, которые, возможно в силу нашествия луны, оживали в танце, Эмлин с горестью ощутил, что не испытывает к ним никакого сострадания или симпатии. В тот момент он посчитал, что между кружащимися в танце, живущих человеческой жизнью вампирами и им — не было ничего общего.

К нему подошел хозяин того вечера, Косми Одора.

— Как вам сегодняшнее – вино – ? — Держа бокал в руке, спросила он.

— Молодой – виноград – наполнил меня живительной силой, — приосанился Эмлин.

Внешне, Косми Одора выглядел как любезный джентльмен средних лет. Впрочем, Эмлин знал, что ему было уже более двух сотен лет. Косми еще застал Интис под правлением Розелла, однако, в свое время ему пришлось покинуть столицу и переехать в Лоен, спасая свою шкуру.

Услышав ответ Эмлина, Косми улыбнулся и произнес:

— Да, за него стоит поблагодарить юную леди, чуть непогибшую от рук уличного грабителя. К счастью, мы смогли спасти ее жизнь. Я также советую вам испробовать и другого вина. Одно нам доставили из Балама, а другое прямо из Фейнапоттера. Чудные, разнящиеся между собой вкусы.

— Фейнапоттер? Богиня, тамошние люди в каждое блюдо пихают мерзкий чили и все подряд обсыпают вонючими пряностями… Ох, Богиня… — продолжал сокрушаться Эмлин, пока не заметил переменившегося лица Косми.

Уголок рта его собеседника едва заметно дернулся. Он сделал вид, что не слышал комментария собрата-вампира.

Спустя гнетущие секунды неловкого молчания Косми деликатно покашлял и произнес:

— Эмлин, это все какие-то выдумки. Кстати, мой дедушка очень хочет с вами познакомиться.

— Ваш дедушка? — Испугавшись переспросил Эмлин. — Лорд Ниббс?

Ниббс Одора был могущественным сангвином, жившим еще в Четвертую эпоху. Тяжелые времена вынудили его оставить семью и впасть в летаргический сон, укрывшись под крышкой вечно прохладного гроба.

— Именно, — торжественно кивнул Косми.

Договорив, он учтиво повернулся и направился к другой лестнице второго этажа, нисколько не сомневаясь, что Эмлин ему откажет и не захочет идти вместе с ним.

Эмлин, разумеется, последовал за Косми. Он нервничал и немного тревожился, размышляя о том, с чего бы лорду Ниббсу хотелось с ним познакомиться.

Неужели до него наконец дошло, что честь и достоинство для сангвина — превыше всего? Может, он хочет выручить меня и избавить мой разум от наваждения, насланного проклятым великаном? — Размышлял Эмлин Уайт, порождая в своем сердце надежду.

Спустившись по лестнице вниз, Эмлин, следуя за Косми, миновал множество потайных дверей и вошел в большой прохладный зал.

В центре того зала стоял тяжелый, кованый железом гроб, красовавшийся магической гравировкой.

— Эмлин Уайт, ты знаешь, зачем я тебя вызвал?

— Достопочтенный лорд Ниббс, я полагаю, вы собираетесь снять с меня морок священника из Церкви Урожая, — без колебаний ответил Эмлин.

В зале воцарилась гробовая тишина.

Ниббс Одора, лежавший в гробу, усмехнулся и изрек:

— Можно выразиться и так, но в этом деле я тебе не помощник. Я только что проснулся от долгого сна, и я получил откровение Предка.

— П-предка? От – нее – ? — Удивленно вопросил Косми Одора, обогнав Эмлина.

Но, ведь после катаклизма Предок не распылялась на проблемы мирской суеты своих потомков… — удивился Эмлин.

— Предок поведала мне, что грядет конец света… Мы должны быть к нему готовы, а ты, Эмлин Уайт, являешься ключевым элементов в ее откровении.

— Конец света? — Изумленно вопросил Косми.

Я, Эмлин Уайт, упомянутый в откровении Предка! Я ключ к выживанию моей расы! — Отвлеченно от всего, воображал Эмлин.

Лорд Ниббс игнорировал внука и продолжал:

— Эмлин Уайт, я даю тебе миссию…

— Я слушаю вас, лорд Ниббс.

— Отыщи Шута, — прозвучал из гроба торжественный старческий голос.

— А? — Выпалил Эмлин, подозревая, что ему послышалось.

— Шута… Ты должен ему взмолиться…

Глава 459. Большое упущение

Ну, я и сам уже подумывал помолиться этому Шуту, дабы просить его помощи… Но я знаю, что произносить почтенные имена незнакомых сущностей — крайне опасная затея… Они как морские акулы, сходящие с ума, ощутив в воде запах крови…

Но теперь… Лорд Ниббс… Что задумала Предок?

— Это очень, очень и очень опасная затея, — промолвил Эмлин Уайт, находя все происходящее довольно нелепым.

Из черного железного гроба прозвучал голос:

— Не все сокрытые от обывательских глаз сущности переполнены злобой. Среди них есть и те, кто подневольны честью, а также страсть как любят заключать сделки. Взять тех же Семь Свечений, стоящих на страже Духовного Мира. Предок огласила свою волю, а это значит, что Шут точно не причинит тебе зла… По крайней мере серьезного. Я буду рядом с тобой Эмлин, я смогу защитить тебя. Разве ты не хотел избавиться от чар священника Матери-Земли? Неужели ты позабыл милость Богини?

— Ничего я не забыл! — Оскорбившись, прикрикнул Эмлин. — Мне нужно несколько дней на раздумья, — процедив сквозь зубы, добавил он.

— Твоя воля. Но я верю, что ты сделаешь верный выбор, достойный сангвина, — прозвучал мягкий голос Ниббса Одоры.

Отослав Эмлина Уайта обратно на вампирское пиршество, Косми Одора вновь возвратился в темный и мрачный зал, где в гробу лежал его предок.

— Дедушка, как так вышло, что откровение, ниспосланное Предком, касается Эмлина Уайта? Он, как бы выразиться, не самая, как мне кажется, подходящая персона… Он, в конце концов, лишь недавно достиг совершеннолетия…

— В откровении Предка и слова не было об Эмлине Уайте, — донесся сквозь толстую железную крышку гроба голос, отразившийся в холодном воздухе зала. Она предоставила мне видение конца света… Я видел поражение Алой Луны… А также услышал имя Шута… Во всем откровении не говорилось ни о каком сангвине. Я сказал Эмлину только то, что он хотел услышать. Однако, его ревностная верность действительно может стать ключевым элементом в нашем спасении.

Косми подал знак, что понимал, о чем говорил его дед.

— Но почему ты выбрал именно Эмлина Уайта? Что в нем такого особенного?

Ниббс Одора вдруг гулко рассмеялся.

— Разве не он рассказывал твоим собратьям о Шуте? Разве не его сердце тяготило наваждение, насланное епископом Утравски? Не ему ли искать помощи на стороне? Я лишь подтолкнул его к действию, исполнить свою волю.

Косми не знал, что на это ответить и долго всматривался в железный гроб, хранивший его предка.

Тем временем Эмлин Уайт стоял у перил второго этажа и разглядывал своих неутомимых сородичей, охочих до танцев и прелюбодеяния. Фыркая на веселящихся гостей, он нервно отхлебывал из бокала – вино – .

До сих пор я не слышал ни о каких инцидентах, связанных с обращением к Шуту… Возможно, все так, как говорит лорд Ниббс… Шут подобен Семи Свечениям и он, возможно, тайно поддерживает порядок в мире, так как добросердечен и чист… Так, стоп, что-за еще – Семь Свечений – , стоящие на страже Духовного Мира? Я о них даже не слышал… Интересно, поможет ли мне Шут… Так, хорошо, Шут может быть и не опасен, но, если что, меня спасет лорд Ниббс… Может, это действительно поможет мне снять чары этого гнусного великана… — утешал себя Эмлин, испытывая страх и предвкушение одновременно.

…

Утром понедельника. Район Шервуд, Минек-Стрит, 15.

Клейн припал на колени перед унитазом, держа в руках ершик.

Завершив все свои дела еще в выходные, он решил подождать еще один день, чтобы сообщить принцу Эдессаку о своем решении выйти из дела расследования убийства Талима Дюмона. Он взял отсрочку к неприятному разговору, ибо застал свое жилище в ужасном состоянии.

Завидев пыль на полках и грязь на полу, он вспомнил, что в доме у него убиралась горничная миссис Саммер, которая не так давно покинула Баклунд.

Старлинг Саммер взяла с собой одну служанку, а другой, той, что убиралась в доме Клейна — выплатила премию и отпустила к родителям в деревню.

Клейн планировал разобраться с делом принца Эдессака как можно скорее, и время от времени посещать клуб – Квилег – , однако, он боялся разозлить принца своим бездействием, и решил остаться дома… Поэтому он сейчас и занимался генеральной уборкой…

Он почистил унитаз, вымыл ванну, протер окна, помыл полы и почистил свое обмундирование, также бережно, как выстирал всю свою одежду. Клейн возился с восьми до одиннадцати и, в конце концов, ознаменовал окончание уборки протяжным вздохом.

Конечно, убирался он не так усердно, как это делала служанка, приходившая к нему от домовладелицы.

Да уж, порой, арендовать большой дом не лучшая идея… — вытер пот со лба Клейн.

Выйдя из ванной комнаты, он окинул взглядом посветлевший пол и опрятно выглядящие комнаты, в которых пребывал больше всего времени. Солнечный свет переливался по намытому полу и чистой кухне, наполняя сердце Клейна благодатным спокойствием. С чувством выполненного долга он вкусил столь желанное ощущение гармонии.

Пора бы и вознаградить себя обедом… Наверное, схожу в какой-нибудь хороший ресторан… — подумал Клейн и вернулся на второй этаж, чтобы переодеться.

Пока он листал газеты, в его дверь вдруг позвонили.

Уже почти новый год, а ко мне до сих пор являются всякие, чтобы поручить что-нибудь? — Поворчал Клейн, перед тем как встать и подойти к двери.

Однако, в какой-то момент он отказался открывать дверь.

Несмотря на то, что в его бумажнике было лишь 34 фунта, ему также надлежало как можно скорее покинуть столицу, дабы не попасть под раздачу в королевских подковерных играх, шедших под руку с делом о смерти Талима Дюмона. Поэтому он не собирался принимать новых поручений.

К его удивлению, посетителем был не какой-нибудь незнакомец, искавший помощи, а пожилой дворецкий принца Эдессака.

Все-таки открыв входную дверь, Клейн заприметил, что дворецкий с завидным постоянством опрятно выглядел.

— Детектив Мориарти, Его Высочество ждет вас в своей карете. Он хочет знать, как продвигается ваше расследование.

Какой нетерпеливый… Ладно, это избавит меня от необходимости ехать к нему завтра… — хмыкнул Клейн.

— Хорошо, — спокойно ответил он.

Он уже собирался снять шляпу с вешалки, как вдруг ощутил внезапную и острую боль в животе. Эта боль сулила скорую нужду в посещении туалета.

Немного продержавшись, он умоляюще взглянул на дворецкого и кое-как вымолвил:

— Простите, сначала мне нужно посетить туалет. Кажется, я что-то не то съел…

— Как пожелаете, — безразлично ответил пожилой мужчина.

Закончив свои дела, Клейн вымыл руки и вернулся в коридор.

Спустившись вниз, он заметил, что дворецкий не стал его ждать. Снаружи его ждала горничная, с которой он успел побеседовать на правах детектива.

— Его Высочество просил меня извиниться перед вами, — захлопала глазами служанка, с вьющимися каштановыми волосами. — У него возникли неотложные дела, и он не мог ждать вас слишком долго. Пожалуйста, приезжайте в поместье – Красной Розы – завтра или послезавтра, — поклонилась она.

Да даже десяти минут не прошло… Я торопился как мог… Обычно, я сижу в туалете куда дольше, особенно если есть, что почитать… — улыбнулся Клейн.

— Без проблем.

Получив ответ, служанка, исполнявшая волю своего хозяина, вдруг переменилась в лице.

— Детектив Мориарти, вы снова упустили знакомство с той дамой.

— А? — Растерявшись повел бровью Клейн.

— Та юная леди, о которой мы говорили. Она приезжала с Его Высочеством. Она предложила сделать крюк, чтобы встретиться с вами.

И я не смог с ней встретиться из-за резкой боли в животе? Что-то не так… — слегка нахмурился Клейн.

В комнате, застеленной толстым и мягким ковром.

Перо, элегантно лежавшее в руке, остановило свой ход.

В открытой тетради под ним, в тусклом свете свечей, были нацарапаны строки:

Неразборчивый текст

– Объект пытается вырваться из-под контроля. Детектив Шерлок Мориарти успевает ускользнуть до его прибытия… –

…

– Объект нашел способ влияния на служанок, но дворецкий принца Эдессака, Фанкель, случайно обнаружил проблему и устранил ее… –

…

Неразборчивый текст

– Очередная неудача. Объект принял участие на похоронах Талима Дюмона, возложить от имени принца Эдессака цветы на могилу умершего. Однако, в течение короткого периода времени Объект установил, что не сможет опознать Шерлока Мориарти… –

…

– Шерлок Мориарти отправился в поместье “Красной Розы” для продолжения расследования, однако, время было неподходящее, так как Объект оказался верхом на лошади близ поля для гольфа… –

…

Неразборчивый текст

– Объект вновь взялся за свое и вынудил принца Эдессака посетить дом детектива Шерлока Мориарти. К несчастью, у Шерлока Мориарти разболелся живот, вследствие чего он пробыл в ванной комнате семь минут и сорок пять секунд, достаточных, чтобы принц был вынужден уехать по своим неотложным делам… –

…

Одноглазый мужчина, с виду походивший на скульптуру, отложил перо и взглянул на женщину, сидевшую у туалетного столика поблизости.

— Что ты делаешь? Нарушая правила из раза в раз — ты только навлекаешь проблемы.

— Это был просто несчастный случай. Не беспокойся, проблем не возникнет, — посмеялась красивая женщина и откинула длинные волосы, обнажив длинную белоснежную шею.

Затем она принялась наносить макияж, становясь еще привлекательнее.

Увидев, как она прихорашивалась, темноволосый одноглазый мужчина нахмурился и спросил:

— Куда направляешься?

Женщина, увиливая от ответа предостерегла:

— Будь осторожен с этим пером, в прошлый раз ты чуть было не обменялся телами.

— Не нужно мне об этом напоминать, — серьезно ответил мужчина средних лет, владелец до жути темных и глубоких глаз.

— Я собираюсь нанести визит Мистеру – А – из Ордена Авроры. Надеюсь, слухи правдивы, и он действительно безумен так, как о нем болтают.

Сказав это, она обернулась назад, ровно, как и одноглазый мужчина.

Обычное с виду перо, доселе спокойно лежавшее на тетради, принялось само по себе царапать бумагу, словно им орудовал некто невидимый.

Глава 460. Исследования во – временной петле –

В сером тумане возвышался древний дворец, который можно было посчитать настоящим храмом.

Клейн, заметивший череду странных совпадений, решил подтвердить одну свою догадку, не дававшую ему покоя.

Он призвал перо, подумал немного, а затем начертал:

– Я участник череды совпадений, вызванных Запечатанным артефактом 0-08 – .

Отложив перо в сторону, он снял с руки топазовый кулон и приступил к делу.

Раскрыв глаза, он взглянул на духовный маятник, болтавшийся над пергаментом с предсказанием.

Кулон был неподвижен.

Пророчество провалилось!

Неудача… Возможно, я что-то упускаю… Либо это следствие защиты 0-08… В любом случае результат будет один… — хмыкнул Клейн и попробовал еще раз, но уже перефразировав предсказание.

Однако, его ждала череда неудач.

Постучав пальцами по краю длинного бронзового стола, он подумал, стоило ли ему наведываться в поместье – Красной Розы – .

Если нечто схожее по силам с Запечатанным артефактом 0-08 и в правду замешано во всем этом деле, то мой внезапный побег лишь вызовет подозрения принца Эдессака… К тому же может мне и вовсе не удастся соскочить с этого дела… Люди принца живут со мной по соседству… Хотя, я ведь уже Безликий, я наверняка сумею выйти сухим из воды… Но, стоит ли мне заходить глубже?

Завтра днем я смогу – покинуть – Баклунд, не привлекая к себе лишнего внимания… Я честно добьюсь аудиенции принца и, как было задумано, откажусь от расследования… Наверняка он парень умный и не станет настаивать на том, чтобы неудачливый частный сыщик оставался ключевым звеном в расследовании убийства его хорошего друга…

На самом деле, если в этом деле действительно замешан Запечатанный артефакт 0-08 или силы сопоставимые ему, то, учитывая все пережитое мной — я побочный персонаж во всем этом действе, причем, совершенно случайно попавший на сцену… В таком случае мой резкий уход даст понять, что я заметил, как за мной следят… Как же сложно!

А это значит только одно: даже если я изменю свою внешность — за мной, возможно, не прекратят слежку…

Лучшим решением будет как ни в чем не бывало отправиться в поместье – Красной Розы – и дальше играть свою роль, чтобы дождаться подходящего момента и уйти закулисы… Ну а там даже милостивого поклона публике отвешивать не придется…

Подумав немного, Клейн нарочито буркнул себе под нос, словно ничего не обнаружив, и заключил план действий.

…

Костер продолжал гореть, создавая вокруг себя островок безопасности.

Деррик Берг прислонился к каменной колонне и уснул, восстанавливая свои силы.

Во сне его окутал густой белесый туман, вдали которого показался величественный трон, возвышавшийся по центру дворцового зала. Затем он разглядел в тумане его, великого и непостижимого Мистера Шута.

Мистер… — едва слышимо просипел Деррик.

— Приготовьтесь к собранию, — отозвался гулким эхом в его голове голос Мистера Шута.

Да, Мистер шут… — собрался с мыслями Солнце и сосредоточился на ударах своего сердца.

Со стороны он выглядел как уставший член исследовательской группы, во сне припавший к колонне.

До отбытия еще много времени… Я успею попасть на собрание Клуба Таро… — с облегчением подумал он.

Ранее он опасался, что, присоединившись к исследовательской группе, он пропустит грядущее собрание.

Спустя несколько минут в его сознании возникло видение. Видение то было сродни давно утраченным воспоминаниям, внезапно прояснившиеся в памяти.

Он видел разрушенные городские стены, разбитые дома, храм Падшего Творца и фреску, подробно описывающую приближающийся конец света. В видении были молящие о спасении люди, над которыми возвышались великие злые боги. Там также был маленький мальчик по имени Джек, странным образом оказавшийся во тьме близ забытого всеми алтаря.

Эти сцены проносились в голове Деррика снова и снова.

В первом видении Дерик с соратниками по команде подступали к заброшенному городу, как вдруг их фонари, оплетенные в животные шкуры, погасли, что привело к страшной трагедии. В втором видении они уже спустились в глубины тьмы храма, где кто-то из членов группы чуть было не поддался искушению – миражного лакомства – , но к ним вовремя подоспел Колин Илиад. В третьем видении был маленький мальчик по имени Джек, он рассказал исследователям, что они с отцом, искавшим обитель Истинного Творца, попали в шторм, разразившийся на водах бесконечного океана. В четвертом видении Джошуа был серьезно ранен Джеком, успевшим его укусить. В пятом видении полуразрушенный храм и его подземелья — разрушились, отрезав путь к отступлению.

Как бы то ни было, все те видения оканчивались одинаково — Охотник на Демонов, ведущий той экспедиции, убил ребенка.

После смерти мальчика все эти сцены давали оборот и повторялись вновь. Группа исследователей набиралась сил перед костром, чтобы снова войти в заброшенный город. Все это повторялось в сознании Деррика каким-то жутким и бесконечным циклом.

Мы уже пять раз заходили в этот город… Мы уже пять раз входили в храм Истинного Творца! — Чуть было не завопил Деррик, все больше и больше ужасаясь происходящим.

Одри, чье место было по другую сторону длинного бронзового стола, в своей обычной манере поприветствовала Мистера Шута с остальными. Однако, когда она оглянулась, то сразу же заметила подавленное настроение Солнца.

— Солнце, что-то случилось? Те исследования храма Истинного… Падшего Творца прошли как-то не так?

Деррик, немного воспрявший духом, благодаря вниманию Одри, вкратце рассказал о случившемся.

— … И когда Его Превосходительство разделался с тем мальчиком, нас всех ослепило, и мы вдруг очутились в лагере за городом, словно готовясь приступить к экспедиции в полуразрушенный храм. Я больше ничего не помню… Я пережил все это около пяти раз… Однако, какие-то детали всякий раз отличались от прежних… Если бы Мистер Шут не возвестил меня о начале собрания я бы, наверное, потерялся во времени.

Деррик посчитал, что спас его от бесконечной череды циклов как раз-таки Шут, посему он встал и торжественно ему поклонился.

Теперь я понял, о чем он рассказывал… — пребывая в оцепенении от услышанного, подумал Клейн.

Он бесстрастно кивнул Деррику Бергу в ответ.

Порой, чтобы сойти за умного, стоит просто помолчать… — рассудил Клейн, вспомнив былые сетевые баталии, разворачивавшие на различных форумах, еще при прежней его жизни.

Завидев, что Мистер Шут ничуть не переменился в позе, Деррик облегченно вздохнул, так как почувствовал, что ему помогут, ибо его проблема не так серьезна, как он полагал.

Он взглянул на остальных членов клуба и спросил их:

— Как же мне решить эту проблему?

Одри, так как была той еще ревностной до внимания особой, хотела было тут же ответить Деррику, но потом тут же осознала, что у нее не было решения для его проблемы.

Форс, впрочем, была в каком-то схожем состоянии.

Клейн же, будучи поверхностным знатоком во всем — все благодаря интернету и тоннам прочитанных новелл — уже хотел устами Мистера Мира выдать свое мнение, касаемо оказии, произошедшей с Солнцем, однако немного подумав, решил сначала понаблюдать со стороны.

Выслушав Солнце, Элджер долго хранил молчание. Спустя какое-то время он все же поделился своим мнением:

— Как мне видится, здесь есть только два развития событий. Во-первых, вы могли столкнуться с силой Кошмара или любой другой галлюцинаторной способностью какого-нибудь полубога. Благодаря Мистеру Шуту вы вновь обрели чувство времени и по возвращению назад, как мне кажется, должны суметь вырваться из этой – временной петли – . Во-вторых, вы и ваши соратники угодили в некую ловушку. В пространство, в котором замерло время. Место, где все повторяется в цикле. Если так, то способов вырваться не так уж и много. Либо вас спасет какая-то внешняя сила, которая нарушит цикл, либо вы сами отыщете зацепку, благодаря которой найдете причину искажения времени.