Повелитель Тайн

Оселека Эскаланте нахмурилась и произнесла:

— Может быть, еще не поздно?

— Я думаю да. Мисс Эскаланте, пожалуйста, подождите меня здесь, — вымолвила Одри и быстро встав, тут же вышла из кабинета в коридор.

Отец отправился в Палату лордов… Дома сейчас только мама… Что я ей скажу?

Девушка шла по коридору, не ускоряя и не замедляя своего шага. Рядом с ней шли ее личная горничная и верный питомец.

Спустя несколько секунд в ее сознании возникла идея.

Перед тем как войти в гостиную, где находилась ее мать, Одри тяжело выдохнула и не колеблясь постучала в дверь.

Глава 472. Скрытая угроза

Леди Кэтлин спокойно сидела на диване напротив заместителя дворецкого и его помощника. У стен стояло несколько других горничных.

Она скрупулезно отдавала приказания и прочие наставления, которые касались банкета, готовящегося к этому вечеру. Так было до тех пор, пока ее дочь не подошла к ней.

— Мама, я должна тебе кое-что сказать, — обвела девушка взглядом всех присутствующих.

По дороге к матери Одри чувствовала, как ее пробирала дрожь, но она наконец успокоилась, увидев перед собой свою мать.

Леди Кэтлин огляделась и кивнула.

— Оставьте нас, — приказала она слугам.

Одри также подала знак Сьюзи, дабы та вышла вслед за слугами. В комнате воцарилась тишина.

— Тебе следует быть почаще рядом со мной и учиться ведению подобных дел. Да, у тебя нет недостатка в учебе, но тебе еще предстоит многому научиться. Теория и практика — разные вещи, — улыбнулась Кэтлин своей дочери. На вид ей было около тридцати лет, что никак не вязалось с ее настоящим возрастом. — Хорошо, мой маленький ангелок, что случилось?

Одри попыталась состроить элегантную улыбку, которой та практиковалась на уроках этикета, однако смотрелась она, несколько, нервозно.

Она поджала свои искусанные губы и вымолвила:

— Мама, я кое-что скрыла от тебя с отцом.

— Ох? — Склонила мать голову набок, ожидая объяснений.

Поначалу речь Одри звучала скомкано, однако с каждым произнесенным словом ее рассказ давался ей все лучше и лучше.

— Я… Я потусторонняя. Я получила сверхъестественные силы, выпив мистическое зелье.

Белокурая женщина слегка приподняла свои изящные брови и без малейшего намека на удивление сказала:

— Я и твоей отец уже давно знаем об этом.

— А? — На мгновение растерялась Одри, не зная, что ей говорить дальше.

Леди Кэтлин слегка прикрыла свой рот рукой и хихикнула.

— Ты взяла так много мистических ингредиентов из нашего хранилища… Неужели ты так наивна, что думала, будто мы с твоим отцом ничего не заметим? Рядом с твоим отцом, на наших землях, да чего уж там, даже в этом доме — много Потусторонних. Одних назначила Церковь Богини, другие наши друзья и родственники. Это, в конце концов, естественный порядок вещей. Одри, девочка моя, со временем ты все поймешь… Однажды придет время, когда ни я, ни твой отец, не смогут тебе помочь. Так что, я не вижу ничего плохого в твоих маленьких секретах. Да, я знаю, что начальные стадии продвижения по Пути не слишком опасны, а само продвижение может занять несколько лет. Ни я, ни твой отец, не слишком беспокоимся на этот счет, ведь мы собирались рассказать тебе все на твое совершеннолетие. Тем более, мы всегда сможем подсказать, когда тебе стоит остановиться.

К сожалению, мама, ты не знаешь всего… Ты не слышала про метод действия… Ты даже не подозреваешь, что совсем скоро, наверное, еще до нового года, я продвинусь до седьмой последовательности. Более того, я не хочу останавливаться на достигнутом… Смерть герцога Негана заставила меня понять, что мир — это очень неспокойное и очень опасное место. Я хочу иметь силу, способную в критический момент защитить всех вас…

Мистер Шут постепенно обретает былую мощь… Злые боги то и дело предпринимают безостановочные попытки снизойти до нашей земли… Да, мне еще много чего предстоит узнать, но одно я уже знаю наверняка — грядет нечто ужасное, и я должна быть к этому готова… — заключила Одри.

На самом деле ее всегда беспокоила потенциальная возможность быть пойманной за расхищением семейного хранилища. Однако Одри питала надежду, что ее родители не поймут, что та была Потусторонней. Она подумала, что ее родственники посчитают, что их дочь все глубже и глубже погружается в тему мистики, а пропажи мистических ингредиентов они спишут на ее любознательность.

Одри, сбросив гнетущий ее сердце камень, не обратила внимания на увещевания матери.

— Мама, я уже вступила в одну тайную организацию. Только не беспокойся. Эти люди берут упор на академичность, а не на поклонение злым богам. Пожалуйста, не спрашивай меня о деталях, ведь я не могу тебе их раскрыть, ибо дала клятву.

Не успела что-либо произнести леди Кэтлин, Одри продолжила:

— Сегодня я получила известие, что простолюдинка, в которую влюбился принц Эдессак — Демонесса. Я не знаю какой заговор против Баклунда они замышляют, но все же…

Одри решила умолчать, что известие о грядущей катастрофе она получила из другой, куда более тайной организации.

Но, как бы то ни было, она не солгала и все ее слова можно было проверить через пророчества.

Улыбка с лица лети Кэтлин постепенно сползала.

— Демонесса? — Вопросила она.

Мать Одри мало что знала о потустороннем мире. Но слово – Демонесса – явно не сулило ничего хорошего.

— Да, Демонесса Наслаждения, — кивнула дочь. — Но что еще более страшнее, так это ее имя. Эту Демонессу зовут Трисси Чик.

— А что плохого в ее имени? — Озадаченно спросила мать.

— Член тайной организации, в которой я нахожусь, видел это имя в одной очень древней книге, — солгала Одри. Впрочем, движения ее тела и выражение лица выглядели крайне убедительно. — В Четвертую эпоху или еще раньше, это имя принадлежало Первородной Демонессе, — со значением Одри посмотрела на свою мать. — Мама, это злая богиня!

Леди Кэтлин явно не понимала, что значило – Первородная Демонесса – , но точно знала, кем могла быть злая богиня.

— Ты уверена? — Не в силах сохранять спокойный вид, спросила Кэтлин.

— … Нет, я не могу быть уверена, — кое-как вымолвила девушка. Одри ничуть не сомневалась в словах Шута, но никак не могла заявить об этом открыто. — Но я все равно думаю, что нужно обо всем рассказать королевской семье… Нет, еще лучше сразу же отправиться в Церковь Богини. Во всем этом деле замешана злая богиня и я думаю, что с этим делом лучше сразу отправиться в собор.

Леди Кэтлин удивленно посмотрела на Одри.

— Дочка, ты так повзрослела.

Если бы не срочность, Одри бы от радости распирало, по возвращению в свою комнату. Может быть, она даже закружилась бы в танце.

Но в тот момент это ничуть ее не волновало. Ей было по-настоящему неспокойно.

— Мама, ты ведь поможешь мне скрыть мою тайну? Я слышала, что Церкви недолюбливают Потусторонних не из их рядов… Можно все представить, будто бы отец получил от кого-то очень важного весточку. У него же должно быть много знакомств…

Кэтлин встала и обняла Одри.

— Не волнуйся, деточка. Мы с твоим отцом не станем ввязывать тебя в это.

— Твой отец вернется лишь к вечеру. Сначала я пошлю кого-нибудь из наших людей, якобы это они прислали твое сообщение, а затем уведомлю Церковь Богини, что нам требуется помощь Потусторонних.

— Хорошо! — Обрадовалась Одри.

…

Взирая на россыпь летящих метеоров, разрывавших небеса, Клейн действительно посчитал, что это для него был конец.

Даже если бы он вновь принялся пересекать лес при помощи Пламенных Прыжков, он все равно бы не смог спасти свою жизнь. Более того, Клейн понимал, что его тело не справится с прямыми ударами космических тел.

Даже зомби немедленно превратится в обугленный фарш, врежься в него такая штуковина… Пламенный Прыжок… Как же мне… — рассыпался в раздумьях Клейн до тех пор, пока в его глазах не засияло желто-белое свечение.

Ему в голову тут же пришли несколько идей, которые он во что бы то ни встало вознамерился привести к действию.

– Щелк! –

Наспех прикинув расстояние, Клейн щелкнул пальцами и зажег все оставшиеся в коробке спички.

Полоска алого пламени взмыла в небо, окутав огнем его тело.

Клейн бесследно исчез, появившись в пламени над летящем в небесах метеоритом.

– Вжик! –

Метеор стремительно снижался к земле, а Клейн, спрыгнув с его пламени, ощутил нестерпимый жар.

В тот самый миг, когда он решился на Пламенный Прыжок сквозь летящий в него метеорит, его тело было невосприимчиво к высоким температурам. Однако выйдя из этого состояния, ему следовало сделать все возможное, чтобы не сгореть заживо.

Клейн снова щелкнул своими пальцами. Он высек искру в воздухе, при помощи Контроля Пламени.

Затем его тело переметнулось уже к нему. Его задачей было избежать самого первого взрыва при падении метеорита.

Однако, что бы он не предпринял, он все равно не мог избежать угрозы. У него оставалось лишь два варианта: прыгнуть как можно дальше от леса, так или иначе пострадав от взрывной волны или продолжать прыгать по огням космических тел, ожидая, пока его тело поглотил бы взрыв.

На мгновение Клейну предстало видение, как его разорванное в клочья и обугленное тело ошметками рассыпалось у разбитого дерева.

Спустя секунду все, что он видел перед собой, принялось разливаться бурными красками. Окружающий мир в его глазах предстал ярким и необычным рисунком.

Рисунок тот очень отличался от реального мира. Пребывая в том состоянии, Клейн наблюдал, как горящий в небе метеорит медленно опускался в землю.

Участок леса, куда угодило космическое тело, под содрогание земли мгновенно уничтожился. Клубы дыма вперемешку с пламенем, поднялись к верхам, образуя грибовидное облако.

Взрывная волна не затронула Клейна. Взрыв, будто бы нарисованный, не причинил ему никакого вреда.

Клейн, изумленный от стечения обстоятельств, увидел человеческую фигуру рядом с собой.

У человека, внезапно появившимся рядом с ним, была бронзовая кожа. На нем был длинный черный костюм и изысканный цилиндр. В его старых глазах проблескивало необычайное озорство.

— Мистер Азик! — Вскрикнул Клейн от радости.

Он наконец осознал, к чему было то пророчество, совершенное им очень и очень давно.

Оно сбылось!

Море крови, сулящее лишь неминуемую гибель, смыло прочь, силами Мистера Азика!

Как только Клейн хотел было что-то сказать, Азик тут же схватил его за руку и вместе с ним просочился сквозь бесконечность нарисованного цветастого мира.

…

Обыкновенное и немного потускневшее с виду перо лежало на листе пожелтевшей бумаги.

Одноглазый мрачный мужчина быстро схватил его и принялся писать:

– Было очевидно, что Азик Эггерс все еще не восстановил свою память и силы. В путешествии по Духовному Миру случилось нечто непредсказуемое и опасное. Шерлок Мориарти и Азик Эггерс вдруг очутились поблизости с Инсом Зангвиллом и его другом – .

Глава 473. Безликий

Все вокруг него было сплошной иллюзией. Цвета были слишком насыщенными и постоянно накладывались друг на друга.

Как только Клейн окончательно пришел в себя, он понял, что пребывал в невесомости. Рука Азика Эггерса, крепко сцепившаяся пальцами, немного дрожала.

Не успев что-либо сказать, тело Клейна закружило в воздухе.

Былые яркие цвета сникли, а сам Клейн рухнул на твердую землю, сильно ударившись боком. От удара о землю у него разболелась голова и все тело.

Узрев легкое, едва незримое скопление звездочек, его зрение вернулось к норме. Слева от него оказалась бездонная долина, окутанная тьмой, напоминавшая собой легендарную Бездну. Справа от него виднелась серая каменная стена, уходящая высоко в небо.

В том месте, где очутился Клейн, не было ни облаков с туманом, ни даже солнца. Лишь блекло светящийся мох и гнетущая тьма.

Клейн оттолкнулся левой рукой и вскочил на ноги. Он обнаружил, что земля под его ногами была вымощена грубым камнем. Это была дорога, вмещавшая в себя две параллельно движущиеся кареты.

Один конец дороги спирально спускался в темные расщелины, а другой вел куда-то наверх.

Клейн поднял голову как можно выше, но все что он увидел — это гигантская каменная стена.

Внезапно на него снизошло озарение. Он с Мистером Азиком – провалился – под землю, куда-то в руины древних цивилизаций.

Мы ведь еще недалеко от Баклунда? — Подумал Клейн и услышал слова Азика Эггерса.

— Подними голову, — тихо промолвил он.

Не успев понять смысл его слов, Клейн краем глаза уловил вспышку света, в которой тут же образовалась иллюзорная дверь.

Дверь, как ему показалось, была бронзовой. Он понимал, что внезапно появившийся объект был иллюзорен, но он мог представить всю его тяжесть.

Со скрипом бронзовая дверь отворилась, а из щели одна за другой повылазили бледные окровавленные руки. Можно было разглядеть, как позади рук высовывались детские лица, вкрапленные в уродливые слизкие щупальца.

Шерон уже призывала нечто подобное… — подумал Клейн.

Спустя секунду дверная щель расширилась и из проема вышла какая-то человеческая фигура.

Некто был одет в чистую черную рясу. Черты его лица были отчетливы и ясны, словно те принадлежали какой-то скульптуре.

У мужчины были темные волосы, отливавшие позолотой. В его темно-синих глазах выражалось ничто, кроме безразличия к происходящему. На нем была шляпа, чей фасон был популярен среди пожилых мужчин столицы. Его седые бакенбарды явственно выражали возраст пришельца.

Вглядевшись в бесстрастные глаза, Клейн вдруг понял, кем был тот человек.

Это Инс Зангвилл!

Он был бывшим архиепископом, нанесшим тяжелый урон всем Ночным Ястребам. В его распоряжении был Запечатанный артефакт 0-08!

Едва переглянувшись с Мистером Азиком, Клейн сразу же побежал к началу дороги.

Он прекрасно понимал, что будет обузой в предстоящей битве полубогов.

В истинной гонке со временем ложная скромность и претенциозные заявления были излишни.

Вокруг Клейна не было ничего, что можно было воспламенить, посему он, что было мочи, несся оттуда со всех ног.

Спустя несколько секунд он краем уха услышал спокойный, даже несколько мягкий, голос Азика.

— Беги отсюда, парень. Не беспокойся за меня. Я все-таки сумел вспомнить самое важное, а именно название моей последовательности. Имя ей — Неумирающий.

Клейн уже успел обогнуть скалу и вошел в темный коридор, где все стены были покрыты пестрыми фресками.

Как тут же он услышал величественный хриплый голос.

— Телепортация здесь под запретом!

Рядом с Инсом Зангвиллом появился еще один человек, которого до этого никто не замечал. Он парил в воздухе вопреки законам физики. На нем была изысканная золотая маска.

Инс Зангвилл не стал пускаться в атаку. Он заприметил то место, где не так давно скрылся Клейн.

Так как Инс был Ночным Хранителем пути Церкви Богини Вечной Ночи, он мог насылать невезения на неугодных ему людей. Однако он сразу же понял, что Клейн, со своими способностями, вряд ли свалится в какой-нибудь незамеченный им овраг.

К тому же, Инс Зангвилл, казалось, ещё не совсем оправился от прохода через дверь.

Не имея времени на раздумья, он отвел взгляд и впился глазами в Азика Эггерса.

– Топ! – Топ! – Топ! –

Клейн как можно быстрее переставлял ногами по коридору. Внезапно остановившись, он вдруг ощутил, что его Духовная Интуиция подсказывала ему о наличии нескольких Потусторонних впереди его пути. Скорее всего, это были здешние стражники!

Поразмыслив немного, он вытер пот со своего изможденного лица. Из его тела принялись доноситься странные звуки, а сам он вырос на семь-восемь сантиметров.

Спустя несколько секунд Клейн обратился мужчиной с высоким носом. Он стал Инсом Зангвиллом!

Вспомнив повадки своего старого врага, Клейн при помощи иллюзий обернулся в одеяние Инса, а затем свернул за угол, войдя в большой зал.

Там его ждали четыре стражника в черных доспехах. Их взгляды, видневшиеся из забрал, казались крайне строгими.

Клейн подошел поближе и обдал стражников спокойным выражением лица.

— Кто-то проник сюда, — хриплым и строгим голосом произнес он. — Вы видели что-нибудь подозрительное?

Начальник стражи взглянул на него, а затем опустив голову промолвил:

— Мистер Зангвилл, здесь все спокойно.

— Хорошо, — кивнул Клейн и прошел мимо них вперед.

Хоть он и казался спокойным и сдержанным, с его спины градом лился липкий пот. Как бы то ни было, он ничуть не отличился от истинного Инса Зангвилла, ни внешностью, ни аурой.

Полагаясь на свои силы Безликого и ноги, он быстро миновал три контрольно-пропускных пункта и оказался в конце того каменного здания.

Там его ждала очередная иллюзорная дверь, обдававшая все вокруг себя призрачно-голубым сиянием. К сожалению, она была закрыта и охраняема.

Несмотря на относительную безопасность, он был обеспокоен судьбой Мистера Азика, который в тот момент сражался с Инсом Зангвиллом. Клейн, решил затаиться в тенях. В какой-то момент из недавно обнаруженной им иллюзорной двери кто-то вышел. Воспользовавшись моментом, Клейн двинулся вперед к призрачно-голубому дверному проему.

Он заметил, что те, кто уходил, должны были предъявить страже нечто похожее на пропускной билет.

У меня нет времени ждать следующего человека с таким билетом… Мне остается только рискнуть… Битва Азика и Инса может закончиться в любой момент… Даже если и нет, стража точно заметит неладное и примется меня искать… — рассудил Клейн и приняв решение.

Подойдя к страже, он заметил, как со стены свисал гигантский портрет Инса Зангвилла.

— Снаружи что-то происходит, — сказал он присутствующей у двери стражи.

В распоряжении Клейна была лишь характерная для Инса хрипотца и какие-то общие фразы.

Стражники, несколько сбитые с толку услышав такое известие, никак не отреагировали. Кто-то из них протянул руку и остановил Клейна.

— Мистер Зангвилл, где ваш пропуск?

— Не теряйте времени! — Гаркнул Клейн и вытащив из кармана некий отличительный знак, сунул его в руку остановившему его стражнику.

Стражник, получивший – пропуск – , не успел ничего понять, а сам Клейн бросился вперед!

Кувыркнувшись по земле, он приземлился на ноги и сделал последний рывок, дабы прыгнуть прямо в призрачно-голубую дверь!

Как только стражник, получивший пропуск от Клейна увидел это, он оглядел то, что было у него в руках. Предмет стремительно потускнел в его ладони, обернувшись обыкновенным клочком смятой бумаги.

На листе бумаги можно было прочесть следующее:

– С новым годом! –

…

Расщелина, наводненная иллюзорной черной слизью, отдаленно похожая на Бездну, бурлила и клокотала. С поверхности той смольной жидкости то и дело высовывались бледные человеческие руки.

Инс Зангвилл примерно понимал, на что был способен Азик, от чего не страшился грядущей с ним битвы. Ко всему прочему, ему помогал полубог, недалеко зависший в пространстве.

Но его беспокоил тот факт, что Запечатанный артефакт 0-08, мог сыграть и против него самого.

Спустя секунду он с ужасом обнаружил, что перо как-то выскользнуло из его кармана. Оно воспарило перед серой каменной стеной, стремительно расписывая слова:

– В ожесточенной битве случается всякое. У Инса Зангвилла лопнул ремень и его штаны спали вниз – .

…

Призрачно-голубой свет заполонил глаза Клейна. Перед ним выстилался проход, перекрывавшийся слоями света, наперебой возникавших в подступающей тьме, в которой бродили незримые для обычного человека существа.

Клейн, не обремененный любопытством, пробрался в самый конец необычного прохода.

Наконец остановившись, он поправил свою одежду и вернул строгое выражение лица, присущее Инсу Зангвиллу. Немного погодя, он бесстрастно шагнул в колеблющийся экран света.

Спустя несколько секунд он очутился в другом зале, также заполненном стражниками.

— Внизу что-то произошло. Будьте начеку и никого не впускайте, — спокойно проинструктировал стражников Клейн, а затем неторопливо направился вперед.

— Да, мистер Зангвилл, — хором ответила стража.

Как вдруг из иллюзорной двери выскочил охранник, которому не так давно Клейн вручил липовый пропуск.

— Это не Инс Зангвилл!

Все тут же повернулись к месту, где раньше стоял Клейн, но там уже никого не было.

Стражники немедленно разделились на несколько групп, чтобы отыскать проходимца и уведомить о нем других блюстителей порядка. Все вокруг погрузилось в хаос.

Один из охранников завернул за угол и увидел спину Клейна.

Он вытащил свой меч, чье лезвие засверкало молниями и выполнил удар вперед.

– Вжих! –

Фигура лже-командира от удара молнии заплыла на месте и превратилась в разорванную бумажную фигурку.

Одновременно с этим две бледно-золотые пули, не пройдя сквозь опущенное забрало, угодили стражнику прямо в голову.

Не успев даже вскрикнуть, он с глухим ударом рухнул на землю, корчась в конвульсиях.

Клейн вышел из тени угла и невозмутимо опустил револьвер в свою подмышечную кобуру.

Спалив дотла разорванную бумажную фигурку, он быстро оттащил поверженного им стражника в пустую комнату и переодевшись в его доспехи, перенял его облик.

Подняв его необычный меч, он вышел из комнаты и закрыл за собой деревянную дверь.

Клейн, облаченный в чужие доспехи, ринулся вперед, собираясь оповестить каждого стражника на своем пути, что Инс Зангвилл был ненастоящим!

Глава 474. История Эдессака

Внутри солярия поместья – Красной Розы – .

Эдессак Август стоял у большого окна и взирал на равнодушно настроенную Трисси, пребывавшую в мрачном расположении духа.

— Ты снова попыталась сбежать? — Вопросил принц, явно истрепавший себе нервы.

Трисси скользнула по нему взглядом, устремив свой взор за окно.

— Ты тоже почувствовал землетрясение?

Позади нее лежал роскошный ковер, по которому были рассыпаны фарфоровые чашки и другие шкафные принадлежности. Рядом с ней стоял пожилой дворецкий Фанкель.

— Такое явление нередко, — тихо ответил Эдессак.

— Какой ты скучный, — слегка приподняв брови, заявила Трисси. — Тогда позволь мне быть с тобой откровенной. Я — Демонесса!

Выражение лица принца ничуть не изменилось. Он повернулся к дворецкому и приказал:

— Сторожи дверь и никого не впускай сюда.

— Да, Ваше Высочество, — отозвался Фанкель, обдав Трисси холодным взглядом и выйдя из комнаты.

Услышав запирающуюся дверь, Эдессак медленно выдохнул.

— Трисси Чик… Хе-хе, или ты предпочитаешь, чтобы тебя называли просто по имени. Я знаю, что ты Демонесса. Человек, которому ты поручила отыскать необходимые для зелья ингредиенты потерпел провал. То, что ты получила, предоставил я! Я не возражаю, что моя возлюбленная – Ведьма – или какая-нибудь – Демонесса – . Ах да, я видел плакат с розыском, на котором было изображено твой милое личико.

Трисси сначала было удивилась этому заявлению, но затем лишь насмешливо улыбнулась.

— Много же ты знаешь… Наверное, ты знаешь и то, что когда-то я была мужчиной по имени Трисс?

— … Что?! — Выпучил глаза принц, слегка наклонив голову.

Он не мог поверить словам, которые только что услышал.

Завидев реакцию своего содержателя, она не смогла удержаться от смеха. Она смеялась так сильно и отчаянно, что неосознанно зашлась в легком припадке, словно сумасшедшая.

— Ха-ха-ха! Именно так. Когда-то я была мужчиной! Когда-то я была такой же, как и ты. Кстати, та штуковина, болтающаяся у тебя между ног, куда меньше той, коей обладала я! Однако, зелье Ведьмы изменило мое тело и пол! Что, неужели тебе противно на меня смотреть? Неужто у тебя мурашки разбежались по коже?

Наконец она призналась в том, что таила в себе очень долгое время. Трисси сделала два коротких шага к принцу Эдессаку.

Эдессак Август инстинктивно отступил назад. В его глазах проблескивал страх.

— Нет, этого не может быть… Ты обычная женщина… Я-то уж точно знаю… — пробормотал он, словно не веря в свои же слова. — С того момента, когда я повстречался с тобой, ты была истинной леди. Я не хочу ничего знать о твоем прошлом! Я могу притвориться, что ничего подобного не было! — Повысил голос принц. — Я люблю тебя… Настоящую тебя!

Трисси, слегка опешив от слов принца, вытерла слезы смеха.

— Ты действительно жалок. Ты еще не понял? Наша встреча не была случайностью. Даже твой интерес ко мне был заранее кем-то спланирован. Не кажется ли тебе, что все произошло слишком быстро? Я верю в любовь с первого взгляда, но не верю, что ей подвластны чары, коими пропитано все вокруг. Ты даже не замечаешь, что ведешь себя как персонаж из третьесортного любовного романа. Ты же одержим мной, хоть и не знаешь меня. Ты позабыл ту, которую почти полюбил. Это безумие!

Принц помрачнел. Он открыл рот, чтобы проронить хоть словечко, но так и не смог.

Его тело покачнулось, словно он наконец очнулся от долгого бреда.

— Т-ты действительно в моем вкусе… Но моя реакция на тебя и вправду какая-то слишком странная…

Трисси слегка улыбнулась, а затем одарив принца взглядом со значением, исказила легкую улыбку в презрительную ухмылку.

— Действительно, ты жалок. Представить только… Ты влюбился в меня по приказу, словно какая-то марионетка на ниточках. Неужели ты все никак не поймешь этой подковерной интриги? Ты и я — шестеренки чьего-то плана. У меня есть нечто очень важное для Секты Демонессы, а под твоим строгим надзором я нахожусь в плену, где со мной легче всего расправиться. Когда церкви узнают о нашей связи, они рассудят, что Принц Эдессак был злостным извращенцем и заложником своей похоти. Когда общественность узнает о твоей истинной натуре, тебе не придет ничего другого на ум, кроме как выстрелить себе в голову. Ну а тогда и меня прикончить будет несложно.

— Нет! — Выпалил принц. — Почему – они – сотрудничают с Сектой Демонессы?

— Разве та, кто и носа своего высунуть за пределы этого поместья не в силах, может это знать? — Горько усмехнулась Трисси. — Вот именно поэтому я и хочу сбежать.

Она опустила голову и тихо рассмеялась.

Через несколько секунд она вновь подняла голову и скривив уголки рта спросила:

— Ну что, теперь ты хочешь раздеть меня и швырнуть в койку? Навряд-ли, теперь ты чувствуешь ко мне отторжение. На самом деле, я не против… Нет ничего постыдного в том, чтобы двое бедных людей утешили друг друга.

Принц Эдессак направил пустой взгляд на Трисси и спустя почти минуту молчания закрыл глаза и указал рукой за спину:

— Уходи.

Трисси удивленно подняла брови и вопросила:

— Ты меня отпускаешь?

— Да, — промолвил принц и отвернулся к окну. — Я отдам приказ Фанкелю. Остальных твоих преследователей я остановить не смогу, так что полагайся на свои силы и удачу.

Трисси ошеломленно оглядела потайную дверь, на которую указал Эдессак, и спустя несколько мгновение быстро побежала к свободе.

— А что насчет тебя? — Спросила девица, не смея оглянуться назад.

Эдессак, также не оборачиваясь, разглядывал заснеженные барханы в окне, словно выискивая тени своего прошлого.

— А я останусь жить во всей этой прекрасной и странной истории. Мне следует поприветствовать ее окончание, плохое оно или хорошее.

Трисси глубоко вздохнула, а затем без лишних церемоний вошла в потайную дверь.

…

В тихом зале внутри собора Святого Самуила.

Один из тринадцати архиепископов Церкви Богини Вечной Ночи, ответственный за епархию Баклунда, святой Энтони Стивенсон, получил срочную телеграмму из резиденции Эрла Холла.

Чрезвычайно опрятный бородатый старик с глубоко посаженными глазами был одет в черно-красную архиепископскую мантию. Несмотря на его серьезный вид, он не производил мрачного впечатления.

Однако, любой кто бы осмелился встретиться с ним лицом к лицу, содрогнулся бы от всего сердца. Это было так, ибо его Духовная Сила была властелином ужаса, схожего с потаенными внутри каждого человека страхами, выплескиваемыми наружу.

Трисси Чик… Первородная Демонесса… — подумал Святой Энтони, легонько похлопавший телеграмму ладонью.

Встав с места, свет вокруг него внезапно погас, погрузив пространство в пучины мрака.

Все прихожане того собора в мгновение ощутили приближение ночи.

Все быстро вернулось на круги своя, когда архиепископ вдруг появился перед воротами собора, за его пределами.

В тот день сменой командовала духовная наставница Дейли Симон.

Не дожидаясь ее вопроса, Энтони провозгласил:

— Время пришло. Я пробуждаю Запечатанный артефакт.

Он говорил про 0-17.

В его планах было воспользоваться этим артефактом, чтобы разобраться с делом, изложенным в недавно полученной им телеграмме.

Запечатанный артефакт 0-17 был единственным мистическим объектом 0-го класса, который хранился за пределами Святого Собора. Лишь два высших эшелона Церкви знали, что он находился в руках епархии Баклунда.

— Да, Ваша Светлость, — немного испугавшись, вымолвила Дейли.

Святой Энтони закрыл глаза, позволив своему сознанию принять информацию о необходимом ему Запечатанном артефакте.

– №17.

Имя: засекречено.

Степень опасности: “0”.

Уровень чрезвычайной опасности. Все детали надлежит хранить в строжайшей тайне.

Кому разрешается применять в действие 0-17: Папа; исследовательская группа “А”; архиепископ епархии Баклунда (примечание: когда архиепископ переводится из епархии Баклунда, соответствующие сведения должны быть стерты при помощи Запечатанного артефакта 1-29);

Метод печати: при помощи комбинации Запечатанных артефактов 1-29 и 1-80.

Описание: это не предмет, это живой ангел.

Выглядит как молодая женщина. У – нее – черные волосы и черные глаза. Возраст не поддается оценке. У – нее – нет крыльев, как описывается в канонических хрониках. По внешнему виду – она – ничем не отличается от обычного человека. – Она – не умеет рассуждать и потеряла всякое чувство. Любой, кто приблизится к – ней – — исчезнет. Жертву невозможно отследить при помощи пророчеств, гаданий и прочих подобных методик. В настоящее время было опробовано 1825 методов, и каждый из них потерпел неудачу.

Диапазон влияния 0-17 будет увеличиваться и уменьшаться без какой-либо закономерности. В настоящее время это привело к пропаже более семидесяти исследователей – .

…

– Предупреждение: – она – не может быть использована! – – Приложение 1: этот Запечатанный артефакт впервые появился в темные век Четвертой эпохи.

Точный год: неизвестен.

Точная дата: неизвестна.

Место действия: не выяснено –

– Приложение 2: основываясь на определенной информации, – она – была пробуждена пять раз – .

…

Передав остальным стражникам о проблемах с Инсом Зангвиллом, а точнее с наглым самозванцем, Клейн при помощи гадания преодолел множество препятствий, использовав Мастер-ключ.

Он хорошо понимал, что стражники скоро обнаружат оголенного мужчину, пускавшего слюни на ковер в небольшой комнатушке, и догадаются, что среди них есть чужак, облаченный в черные доспехи.

Мне прямо-таки необходимо обзавестись каким-нибудь мистическим предметом, который будет уничтожать оставленные мной трупы и следы… — рассудил Клейн и пересек очередной контрольно-пропускной пункт, тем самым добравшись до выхода.

К его удивлению, в конце пути не было никаких стражников, лишь одна тяжелая каменная дверь.

Почему так? Почему никто не сторожит выход? Неужели я облажался с предсказанием? — Подумал Клейн, убравшись подальше от двери в темный угол, дабы снять с себя стесняющие движения доспехи.

Затем вновь подойдя к двери, Клейн подбросил монетку, а следом достал древний бронзовый ключ. Спустя секунду раздумий он осторожно прислонил его к камню и аккуратно провернул.

По каменной двери пробежала водная гладь и Клейн молча прошел сквозь нее.

Первое, что он увидел, был естественный свет, падавший из купола. Это означало то, что он приближался к выходу.

Клейн неподвижно встал на месте, приспосабливаясь к яркому свету. Собравшись, он узрел аккуратно выстроенную каменную кладь под ногами и толстые колонны, стоявшие перед ним.

По центру того вокруг, казалось бы, алтаря, на коленях стояло четверо человек, чьи лица были сокрыты под капюшонами.

— Мистер – А – , вы готовы? — Вдруг услышал Клейн, мягкий и нежный женский голос.

Глава 475. Леди Отчаяния

Мистер – А – ? Тот, что из Ордена Авроры? — Удивился Клейн, намереваясь как можно быстрее скрыться в тени.

Инс Зангвилл должно быть работает с какой-то фракцией связанной с королевской семьей… Те, кто способен выстроить такие катакомбы под городом, наверняка сильные мира сего… Самые могущественные люди Королевства Лоен…

Поскольку в этом деле участвует Инс Зангвилл и 0-08, то Церковь Богини может быть исключена… Да, последователи Повелителя Бурь порой безрассудны и обладают шовинистическими взглядами на жизнь, однако, маловероятно, что эти мужланы будут работать сообща с Сектой Демонессы… Точно также я не могу подозревать Церковь Пара и Машин…

Орден Авроры… Что они пытаются здесь натворить?

Клейн поплотнее прислонился к стене и затаив дыхание размышлял, одновременно прислушиваясь к разговору, посреди того зала.

После недолгого молчания раздался хриплый голос:

— Все готово.

Ответ был настолько кратким, что Клейн не мог понять контекста происходящего.

— Кажется, вы нам не очень-то доверяете, — прозвучал игривый и приятный женский голос.

— Именно, — прямо ответил Мистер – А – .

— Хе-хе, тогда я буду максимально откровенна и опишу цель, по которой мы ищем сотрудничества с вами. Мы кое-что сотворили и оставили за собой вполне четкие следы. Прежде чем нас обнаружат Церкви Вечной Ночи, Бурь и Пара, а также спецслужбы, вы должны замести следы, за этим нам и потребовалась ваша помощь… Д-а-а, похоже вы действительно не понимаете, что я имею в виду. Позвольте мне привести пример. Представьте себе, что вы совершили нечто ужасное, например убийство… Так как же устранить любые улики и замести свои следы?

— В этом не потребовалось бы никакой нужды. В моих интересах, чтобы все узнали о последствиях такого поступка, — равнодушно сказал Мистер – А – .

Чего еще следовало ожидать от члена Ордена Авроры… Кучка сумасшедших… — рассудил Клейн, вспомнив, что именно Мистер – А – убил посла Интиса.

— Предположим, что вы не – вы – , а я.

— Сжечь то место, где произошло убийство и тем самым уничтожить любые улики.

— Это уже было в наших планах, — как казалось с улыбкой молвила женщина. — Если я, предположим, – сожгу то место – , то вы отыщете возможность, которая потенциально позволит вашему Творцу спуститься в этот мир. Все что я от вас хочу, так это навести беспорядок, дабы сцепить официальных Потусторонних между собой. Думаю, вы не будете против.

— До тех пор, пока мы в силах призвать нашего бога, даже если нас возненавидят, мы не проявим и малейшего признака трусости, — сказал Мистер – А – , чей тон уже не казался равнодушным и отстраненным.

Поджог? Орден Авроры хочет сделать это в качестве одного из этапов нисхождения Истинного Творца? Наверное, это уже не впервые… Почему я опять столкнулся с ними? Почему мне так не везет? — Выругался Клейн.

Клейну было чрезвычайно любопытны планы тех людей, которым под силу выставить нисхождение Истинного Творца в качестве козла отпущения, для сотворения своих злых умыслов.

Возможно, здесь имеется место для какого-то тайного плана, который нацелен на уничтожение всех фракций, кроме одной единственной… — спокойно подумал Клейн, ощутив, как в его теле нарастало напряжение.

— Похоже, у вас больше нет вопросов, — произнес нежный женский голос. — Это место достаточно хорошо спрятано и может быть использовано для надлежащей подготовки. Вы можете исполнять свой ритуал в этих стенах и вам не нужно будет беспокоиться, что его кто-нибудь прервет. Все остальные приготовления мы уже завершили. Теперь мы ожидаем высечения – искры – . Если у вас еще есть какие-либо сомнения, вы можете их развенчать прямо сейчас.

Спустя несколько секунд Клейн внезапно услышал глухой стук. Это был звук открывающейся двери.

— Кто позволил тебе сюда входить? Разве я не говорила, что это место под запретом? — Прозвучал едва нервный женский голос.

— Леди Отчаяния, у нас здесь чрезвычайная ситуация! Кто-то проник в подземелья! Начальство послало меня, чтобы я доложил вам обо всем и закрыл все пути отступления, — очень быстро отчитался мужчина, обладавший явно столичным акцентом.

Леди Отчаяния несколько секунд хранила молчание, будто бы общаясь с кем-то незримым, а затем кивнула.

— Не заходи сюда больше и никого не впускай. Жди дальнейших указаний.

— Да, госпожа Отчаяния! — Вскрикнул мужчина и побежал к каменной двери, позади которой послышался глухой стук.

С того места, где прятался Клейн, была хорошо видна та каменная дверь. Спустя семь или восемь секунд в зал вошел некто.

Вошедший мужчина глубокого вздохнул, вытянул руки и, оскалив зубы, со свирепым выражением лица толкнул тяжелую каменную дверь.

В это мгновение Клейн сумел разглядеть того мужчину и заприметил в нем ростки сил Безликого!

Кожа этого мужчины была красновато-коричневой, он явно был выходцем с Южного континента. Черты его лица были столь неприметны, что было сложно их хоть сколько-нибудь запомнить.

Клейн также заметил, что тот мужчина обладал ненастоящим, мерцающим позолотой зубом.

Это же… — нахмурившись помыслил Клейн, испытав ощущение чего-то очень знакомого.

Воспользовавшись своими пророческими навыками, он быстро вспомнил, откуда мог знать того мужчину.

Однажды Висельник попросил членов Клуба Таро отыскать этого человека, обладавшего всеми теми признаками, которые Элджер посчитал нужным рассказать.

Этого мужчину звали Бейлин и он участвовал в похищении людей с колониальных островов!

Бейлин здесь… Виновник многих бед Южного континента… Капим, подмявший под себя рабовладельческий бизнес, был под протекцией четырех могущественных Потусторонних, предположительно с Пути Арбитра… Среди них были мистики шестой и даже пятой последовательности…

Капима интересовали только невинные и молодые девушки… Из-за новых законов о человеческом труде, много людей потеряло свою работу…

Женщины, работавшие на тех предприятиях, бесследно покинули Восточный район…

Множество мыслей и воспоминаний пронеслось в уме Клейна, сложившись мозаикой!

Что они задумали? Зачем им столько людей? Зачем им невинные двушки? Неужели они хотят устроить какой-то зверский ритуал? — Сузились зрачки Клейна, когда тот пришел к озарению.

– Скрип! – Бах! –

Каменная дверь закрылась, а Бейлин исчез из виду.

В зале на несколько секунд воцарилась гнетущая тишина. Спустя несколько секунд по нему вновь раздался хриплый мужской голос:

— Чувствуется мне, здесь и впрямь что-то неладное. Нужно скорее начать, пока нам никто не помешал, — произнес Мистер – А – .

— Я тоже об этом подумала, — согласилась Леди Отчаяния. — Но сначала мне нужно, чтобы вы отправили меня в Восточный Район.

Восточный Район? — Повторил в уме Клейн, перебарывая в сердце дурное предчувствие.

— Без проблем, — ответил Мистер – А – и перед ним тут же появилась прозрачная и расплывчатая книга. — Я пришел, я увидел, я записал…

Книга сразу же распахнулась, остановившись на одной из страниц. Вскоре из нее начало излучаться светло-голубое свечение.

Иллюзорный свет окутал облаченную в бело одеяние Леди Отчаяния, распылив по залу ее силуэт.

Женщина увидела перед собой неописуемые образы, открыв для себя блеск чужеродного света, содержавшейся в бесконечности познания.

Странная сила тянула ее расплывчатое тело вперед, стремительно унося сквозь пространство. Спустя всего секунду, она очутилась в грязном переулке.

Она опустила свою вуаль и раскрыв лицо взглянула на небо. Послеполуденное солнце вновь скрылось за облаками и туманом, ставшись бледным и тусклым, как свет уличного фонаря.

Светло-желтый туман хоть и не был особенно густым, но ему по силам было проникнуть в каждый уголок Баклунда, наполняя его удушливой духотой и влагой.

Жаль, что этот туман еще не созрел… Несчастный случай, произошедший с Трисси, внезапная потеря контроля над 0-08, появление Азика и разрушение, вызванное Темным Императором — усложнили ситуацию, к которой привлеклось много постороннего внимания. Все это вынудило перенести нашу миссию на сегодняшний день… — подумала Леди Отчаяния, оглядев окрестности.

Где бы она не проходила, в тех местах незаметно для окружающих пешеходов сгущался туман, окрашиваясь в железно-черные оттенки.

Двое бедняг, которым не повезло очутиться поблизости с той женщиной, жадно хватались ртом за воздух, пытаясь выжить в удушливом и едком тумане.

Необычный бледно-желтый туман, имевший в себе черные ядовитые вкрапления, опускался на Восточный Район, смешиваясь с дымом заводских труб и уносясь дальше по городу.

Находясь в въедливом тумане, даже самая известная часовая башня, которая всегда возвышалась над столицей, казалась лишь своей бледной тенью. Прохожие, один за другим, падали наземь вслед за идущей вперед красивой женщиной.

Леди Отчаяния, убивая всех позади себя, выглядела спокойно и ласково, словно та заканчивала некое произведение искусства.

— История Королевства Лоен запомнит этот день, — тихо посмеиваясь говорила она, шествуя среди обычных граждан столицы — Великое марево Баклунда.

…

Летающее в воздухе перо не прекращало писать.

Оно выдумывало нелепые и ужасные истории всюду, где могло дотянуться своим кончиком.

– Спущенные штаны ничуть не смутили Инса Зангвилла, так как он был облачен в длинный халат, наверняка, предвидя подобное стечение обстоятельств… – – Властный Маг оглушил Азика Эггерса, лишив его двух самых могущественных и незаменимых потусторонних чар. Тем не менее, прогулка по Духовному Миру не осталась незамеченной и странные существа заинтересовались Азиком, мирно гулявшим по их владениям – . – Привлеченное Азиком существо из Духовного Мира воспользовалось возможностью и протянуло свои лапы в реальный мир, схватив Инса Зангвилла за ноги! –

Как вдруг две окровавленные изуродованные руки появились позади облаченного в рясу Инса Зангвилла!

Крепко сцепив Инса за плечи, они потащили его в саму пустоту, в Духовный Мир.

Глава 476. Соломенные люди

Свет, в том месте, где раньше стоял Инс Зангвилл, внезапно потух, окрашивая пространство густой тьмой.

Из темноты разносился звук мелодичного пения. Песня была спокойной, тихой и даже гипнотической. Бесчисленные окровавленные руки, до этого жадно хватавшие всякого, до кого им удавалось дотянуться — теперь медленно покачивались, словно в преддверии свободы.

На затемненную сцену вышел некто. Спустя секунду очертания проявились и это оказался сам Инс Зангвилл, недавно затянутый в Духовный Мир.

На его голове больше не было шляпы, а одежда, как и плоть под ней, была изорвана в клочья. Белесоватый желтый гной пузырился в только что образовавшихся на его теле нарывах.

В его глазах больше не наблюдалось бесстрастия. Теперь они были полны злобы за испытанные им невообразимые муки.

Тем временем перо 0-08 продолжало писать.

– Одним горе, другим радость. У Инса Зангвила была пуповина злого бога, ранее принадлежавшая младенцу из утробы Мегоуз. Благодаря принадлежности Истинного Творца, Инс успешно вырвался из пут неизведанного и с боем вернулся в реальный мир, в результате чего утратил один из своих мистических артефактов. Кроме того, его до одури злил тот факт, что в Духовном Мире он пробыл куда больше, чем можно было себе позволить – . – Его боевая прыть стала похожей на просроченную тыкву, которую теперь отдают за полцены. А точнее со скидкой в 55% – .

…

На улице, далеко в Восточном Районе.

Старина Колер спешил обратно домой, бережно держа в бумажном пакете недавно приобретенную нарезку ветчины.

Он настороженно оглядывался по сторонам, страшась, что его новогоднее лакомство отберут те, которым не так повезло, как ему в канун нового года.

Колер сравнивал таких людей с волками. На настоящих волков он успел насмотреться, еще когда жил в деревне. Однако, подобные ощущения волчьих, охочих до наживы взглядов, хватало и в столице Королевства Лоен.

Все равно вышло очень расточительно… На самом деле, я мог бы поделиться с кем-нибудь, в честь новогодних праздников… Мне хватит и двух кусочков…. Я бы съел их с тушеной картошечкой… Даже соли добавлять не придется… — размышлял Старина Колер, разглядывая ветчину в бумажном пакете.

Белые пятнышки, окропленные аппетитной кровью, заставляли его думать только о том, как бы поскорее ему набить желудок.

По пути домой туман становился все гуще. Часовая башня одного из соборов уже не так явственно различалась на фоне малоэтажных зданий. Даже пешеходы расплывались неразличимыми тенями, стоило отойти от них на десяток шагов.

Почему на улице так дурно пахнет? — Пробормотал он, ускорив шаг и прикрыв нос рукой.

Спустя несколько шагов, переходящих в небольшие перебежки, Старина Колер ощутил жар.

В его груди сжались легкие, а в горле пересохло так сильно, что ему сталось трудно дышать.

Неужто я захворал? Черт возьми, я же только почувствовал себя человеком… Теперь мне придется встречать новый год в больнице… Нет, пожалуй, мне просто нужно отоспаться. Все пройдет, когда я укроюсь теплым одеяльцем! — Буркнул себе под нос Колер, ощущая как его лицо и тело становились все жарче и жарче.

– Урх-уфрх-рурхф –

Услышав собственное тяжелое дыхание, его руки обмякли, выронив пакет с ветчиной на землю.

Старина Колер сразу же припал к земле, чтобы поднять пищу, но в конце концов сам упал вслед за ней.

Лежа в грязи, он хватался за пакет с ветчиной, стараясь во что бы то ни стало не упустить своего.

К его горлу подступила густая мокрота, блокируя путь для и без того удушливого воздуха.

– Стук –

Старина Колер сквозь залитые слезами глаза сумел разглядеть в нескольких шагах от себя еще одного задыхавшегося бедолагу. Он был примерно одного с ним возраста, лет пятидесяти, с седыми бакенбардами.

Внезапно Колер осознал, что он вот-вот умрет.

В его сознании всплыли моменты из былой жизни. Он слышал голос своей жены и видел лица своих детей. Его семья умерла от чумы, а сам он, казалось, шел вслед за ними.

Он невольно вспомнил как лежал в больнице. Тамошние пациенты еще при свете дня болтали за игрой в карты, а к вечеру уже уезжали на каталках в сторону морга.

Он вспомнил о своих друзьях, таких же, как и он сам бродягах, которые умирали в подворотнях по наступлению зимы. А тем, кому – повезло – , умудрялись наедаться до смерти.

Он помянул те деньки, когда еще трудился в работном доме, а его соседи лишались жизни по собственной глупости. Кто-то умирал от нескончаемых мигреней, а кто-то по неосторожности на рабочем месте, начисто игнорируя технику безопасности, проваливаясь в котлы с расплавленной сталью. Одни гибли от всевозможных болезней, другие из-за хронических, всплывших из-за стрессовых условий, недугов.

Он не забыл слова одного забулдыги, встреченного им в баре:

– Такие люди, как мы, подобны соломенным чучелам, которые падают на землю, подуй на них сильный ветер. Порой даже ветер никакой не нужен – .

Приближается сильный ветер… — вдруг Старине Колеру пришла в голову такая мысль.

Он крепко сжал пакет с ветчиной и нащупал в кармане старой засаленной куртки смятую сигарету, хранившуюся там в качестве напоминания о былой бродяжьей жизни.

Он не понимал, от чего его организм вдруг дал сбой. Почему он рухнул в грязь, словно вся его жизнь дала оборот, вновь окунув его в лужу. Детектив Мориарти, воистину добрый человек, заплатил ему за труды, и Старина Колер с нетерпением ждал окончания того злополучного дня.

Старина выудил из кармана смятую сигарету, и не в силах держать ее в руке, уронил в грязную воду.

Он собрался все свои последние силы, чтобы выкрикнуть все то, что скопилось в нем за эти годы. Однако, все, на что хватило его сил, это лишь два словечка.

— За что? — Вопросил он неведомо кого.

…

В квартире на окраине Восточного района.

Лив вывесила последнюю выстиранную рубаху.

Она взглянула на небо за окном, но так и не сумела определить времени суток из-за внезапно нахлынувшего густого тумана.

В любом случае еще рано… но мы уже закончили… — заключила Лив, с мрачным выражением лица.

Было нехорошо заканчивать работу слишком рано. Да, с одной стороны, это означало, что можно было как следует отдохнуть, но также это сулило недостаток в работе, а в следствии чего и денежных средств.

Лив глубоко вздохнула и взглянула на свою старшую дочь, Фрею, вытиравшую руки стоя у раковины. Девочка нехотя бросала взгляды на словарь, лежавший на кровати ее младшей сестры.

— Уже почти новый год. Наши клиенты разъехались из города. Так больше продолжаться не может, нам нужно найти новую работу, — сказала мать вслух, направляясь к двери. — Богачи сейчас устраивают банкеты один за другим. Слуги будут заняты обслуживанием гостей, а кухни убирать будет, скорее всего, некому. Нужно все разузнать. Нам нужны деньги, точно также как бандитам, работорговцам и проституткам. Мы должны встретить новый год как подобает. В Восточном районе женщина, которая не работает на заводском предприятии, должна из кожи вон лезть, чтобы выжить.

— Да, мама, — быстро ответила Фрея.

Ее мысли были заняты только словарем своей сестры.

Лив только открыла дверь, как тут же рухнула на деревянный пол.

Она закашлялась так сильно, что ее лицо в секунду приняло багровый оттенок.

Фрея в панике подбежала к матери.

— Мама, что с тобой? Что случилось?

— Ничего страшного. Обыкновенный кашель, — кое-как сумела выговорить Лив.

— Нет, ты больна! Тебя нужно положить в больницу! — Вскрикнула Фрея, попытавшись поднять свою маму.

— Нет… Нам это не по карману… Нужно идти в благотворительную больницу…

Фрея разрыдалась стоя на коленях перед матерью.

Как вдруг, тоже почувствовав удушье и жар по всему телу, свалилась рядом с Лив.

— Дочка… Кхе-кхе, что с тобой? — Взволнованно прохрипела Лив. — Деньги… Кхе-кхе, в шкафу… Беги, Фрея, беги в больницу! Найди… Хорошего доктора!

Фрея попыталась что-либо ответить, но не смогла издать и звука. Она скосила глаза на двери перед собой.

Ее тело зашлось в судорогах, и она вспомнила о своей младшей сестре. К тому времени кашель Лив прекратился.

…

В государственной начальной школе, стоявшей на окраине Восточного района, туман был не таким густым, но многим ученикам уже успело поплохеть.

Дежурный скомандовал:

— Быстро собирайтесь. Нам срочно нужно в собор!

Дейзи в панике вскочила с места и побежала вместе с толпой к собору, стоявшему рядом со школой.

Внезапно ее сердце дрогнуло. Она вспомнила о чем-то очень важном.

Мама… Фрея… — помыслила Дейзи, повернув голову.

Все, что она хотела в тот момент, это вырваться из толпы спасающихся детей и ринуться домой, к своей семье.

Как только та сделала шаг в сторону, учитель схватил ее и насильно потащил к собору.

— Мама! Фрея! — Кричала девочка во все горло.

…

В порту и промышленной зоне дела обстояли ничуть не лучше. Взрослые и дети валились с ног, словно подгнившие в зараженном лесу деревья.

Бледно-желтый туман был для них предвестником самой Смерти.

Во вторник последней недели 1349 года, мор сразил Баклунд.

…

В углу странного зала Клейн прижался к каменной стене, дабы его присутствие не обнаружил Мистер – А – и остальные.

Вскоре он услышал приглушенные стоны и почувствовал запах разлагающейся плоти и крови.

— Отдайте свои жизни во имя Бога, — внезапно провозгласил Мистер – А – .

Звук падающих тел достиг ушей Клейна, и он почувствовал приближение чего-то ужасного и смертоносного.

Мистер – А – принес в жертву своих четырех слуг? — Помыслил Клейн, услышав иллюзорные нескончаемые стоны и плачь.

Будучи почти-что экспертом по части мистицизма, Клейн узрел стенающие души умерших, пребывавших к центру того зала, где проводился тот страшный ритуал.

Началось? — Закрыл глаза Клейн, прислонившись еще плотнее к стене.

Лучшее, что он мог поделать в тот момент — это выскользнуть из зала и убраться оттуда как можно дальше, однако он сосредоточился на исполняемом ритуале.

Его правая рука сжималась и разжималась, а в его уме судорожным и ветвистым порядком роились идеи.

Спустя семь или восемь секунд Клейн раскрыл глаза, а его рот расширился в широкой улыбке.

Он протянул руку, выхватил револьвер и резво развернувшись на месте выскочил из тени.

Клейн, одетый в черный двубортный сюртук, вознес вооруженную револьвером руку и прицелился к центру алтаря.

Глава 477. Решение шута

Выпрыгнув из тени, Клейн смог разглядеть алтарь, окруженный слоями сильного свечения. Рядом с ним стояла высокая и тонкая фигура.

Человек снял капюшон, раскрыв дьявольски красивое женственной лицо. Мантия спала на пол, оголив левую грудь, плечи, живот и бедра, покрытые липкой багровой жижицей.

Вокруг исполнителя ритуала кружили тысячи прозрачных теней, переполненных болью, отчаянием и страданиями.

Вокруг алтаря лежало четверо, ранее молящихся человека. Их кости и кожа были сморщены, как у давно умерших.

В верхней части зала лучи света пронзали все пространство вокруг. Свечение, исходившие из алтаря, отражало магические символы, находившиеся на плиточном полу и каменных колоннах.

Как только Клейн вышел из своего укрытия, Мистер – А – сразу же взглянул в его сторону.

Его глаза в мгновение ока окрасились кровью. Безумство и ярость бурлили в его ледяном злобном взгляде.

Если бы такие глаза уставились на любого другого — он бы второпях отвернулся. Но Клейн был не из таких. На его пути ему повстречалось множество напастей, и он был готов к следующей. Меньше, чем через секунду он нажал на курок и запустил серебряную, украшенную множеством узоров, пулю прямо в алтарь.

Завидев все это, Мистер – А – тут же вознес свою руку, но затем внезапно осекся. Он равнодушно наблюдал, как серебряная пуля вгрызалась в иллюзорное свечение, окружавшее алтарь.

Пуля для охоты на демонов растаяла под слоями сияния, оставив за собой едва переливавшиеся на свету осколки.

Зрачки Клейна сузились и не придумав ничего лучше, он вновь выстрелил из своего револьвера. Бледно-золотые и бронзовые пули прознали магический барьер одна за другой.

Однако, как и в прошлый раз, они таяли и рассыпались, ничуть не мешая проведению ритуала.

Мистер – А – хрипло рассмеялся.

— Это бесполезно, жалкий червяк. Ритуал уже начался и не может быть прерван, будь ты хоть Потусторонним пятой последовательности! Но, надо признать, ты везунчик. Ты выживешь и станешь свидетелем пришествия нашего бога! — Провозгласил он и закрыл свои глаза, словно его противник, недалеко стоявший от него, в самом деле был лишь жалким червяком.

Пастырь вознес свои руки, словно намереваясь обнять кого-то и воскликнул на древнем гермесе:

— Бог, сотворивший все. Бог, царствующий за завесой теней. Разрушитель всего живого. Твои благочестивые дети молятся о снисхождении. Я готов предложить свое тело в качестве сосуда, дабы быть посланником твоей великой воли!

Внезапно, над головой Мистера – А – объявился столб света, полностью окутавший его тело.

Вся боль, все страдания и мучения хлынули в его тело, как приливная волна.

– Бах! – Бах! – Бах! –

Клейн несколько раз щелкнул своими пальцами, комбинируя воздушные пули с яростным пламенем, стараясь атаковать алтарь всеми своими силами. Однако он не мог пробиться сквозь защитный световой барьер.

Что же мне делать? Все остальные мои приспособления остались в пространстве над серым туманом… Чтобы достать их, мне нужно провести ритуал… На это уйдет две или три минуты… Но все это время я буду беззащитен… Как же быть?! — Лихорадочно рассуждал Клейн, прекратив свои атаки.

Кажется, мне все равно здесь не помогли бы Брошь – Солнца – , Ядовитый флакон, Черный глаз или карта Темного Императора! Я бы повысил свои силы, но все без толку!

Неужели, все что я могу поделать, так это ждать помощи от Мисс Справедливости? Она может вызвать подкрепление… И что, я буду как остолоп смотреть за нисхождением Истинного Творца? — Напрягся Клейн, обдумывая свою будущую стратегию.

Холодный и липкий пот стекал по его телу.

Как вдруг ему пришла в голову одна мысль!

Не успев подумать о последствиях, он сунул руку в карман и схватил кое-что металлическое.

Сделав несколько шагов вперед, он резко дернул рукой и бросил это нечто прямо на алтарь.

С медной вспышкой объект вошел в световой барьер.

Это был простой и старый Мастер-ключ.

Внутри светового барьера ключ принялся плавиться.

Когда его внешняя оболочка растаяла, проклятие, все это время содержавшееся внутри, объявилось наружу.

…

Район Императрицы, в роскошном имении графа Холла.

Одри стояла у высокого окна и тревожно смотрела куда-то вдаль.

Она уже видела некий густой туман на горизонте, который постепенно сгущался, переливаясь из бледно-желтого в ржаво-кровавые оттенки.

Что-то не так… — подумала она, поглаживая золотистого ретривера, стоявшего у ее ног.

Я надеюсь, что еще поздно все исправить… — помыслила она, не зная, что из себя представлял тот туман.

Она молча взмолилась Богине и Шуту, дабы они не позволили Первородной Демонессе спуститься на землю.

Внезапно сильный поток ветра ударил по стеклу высокого окна.

Ветер поднялся… — радостно помыслила Одри, услышав дребезжание стекол.

…

Район Шервуд, в Соборе Святого Ветра.

Страшные бури, видимые невооруженным глазом, внезапно возникали снаружи, а затем уносились в сторону востока сильными ураганами.

– Вжих! –

Густой скопившийся туман рассеивался, теряя свою густоту и цвета.

– Вжих! –

Сухие ветки и листья падали наземь, а затем поднимаясь вместе с пылью и грязью в воздух, уходящий в туманную даль.

– Вжих! –

У прохожих слетали шляпы с голов. Люди, не понимавшие происходящего, хватались за деревья, чтобы не упасть.

Моряки в доках, казалось, вновь очутились в море, ощутив себя посреди убийственного тайфуна.

Удушливый смог Восточного района и промышленных зон поредел. Жители тех мест наконец сумели вдохнуть относительного свежего воздуха.

– Ба-бах! –

Сверкнула молния, за которой последовал гром, предвестник ливня. Небесная вода падала вниз, смывая смертоносный яд с земли, унося его в водосток.

На сей раз Церковь Повелителя Бурь отреагировала довольно оперативно… Хе-хе, неужели они так испугались, что не только бедняки помрут от великого мора… Все они словно ягнята, блеющие в страхе перед неминуемой смертью… — подумала Леди Отчаяния, прокатываясь в арендованном экипаже, по крыше которого торопливо барабанил ливень.

Несмотря на то, что, очевидно, ее планы были нарушены, удушливый смог, по ее подсчетам, унес за собой около двадцати тысяч жизней. Это, не считая последующих осложнений и болезней.

Я полагаю, что благодаря этому мору я переварила большую часть своего зелья… Официальные Потусторонние посчитают, что смерти невинных дело рук Ордена Авроры и Истинного Творца… Никто и не помыслит, что за всем этим на самом деле стоит королевская семья… Мне уже пора… — подумала Леди Отчаяния, пребывая в хорошем настроении.

Она уже успел уехать как можно дальше от эпицентра трагедии, посему ничуть не беспокоилась, что ее как-то обнаружат или обвинят в содеянном.

По ее мнению, к тому времени, когда они выйдут на ее след, она уже будет далеко от столицы.

Как раз в тот миг, когда она засобиралась покинуть карету, ее зрение затуманилось и она узрела перед собой призрачную фигуру.

Это была молодая девушка в классическом изысканном платье. Из-под капюшона виднелись черные волосы, спадавшие на черные глаза. На ее красивом лице выражалось бесстрастие.

…

Швырнув в алтарь Мастер-ключ, Клейн схватил медный свисток Азика, а затем затаив дыхание принялся ждать последствий.

По его разумению, если что-то пошло бы не так и барьер алтаря останется невредимым, он использовал бы медный свисток, дабы заручиться хоть какой-нибудь поддержкой извне.

Однако, он понимал, что, если все его затеи пойдут прахом, ему не останется ничего, кроме как вознестись в таинственное пространство и изъять оттуда все, что могло бы помочь ему в битве!

У него не был особой надежды на Мастер-ключ, ибо до полнолуния было еще далеко. Он не был уверен в достаточной силе проклятия, хранившегося в медном артефакте, но надеялся, что произойдет нечто такое, что позволит ему обратиться к Мистеру Дуру напрямую.

Спустя одну или две секунды Клейн увидел, как Мастер-ключ растаял на мельчайшие частицы света и иллюзий, искажая цвета вокруг себя.

Вспыхнувшее из ключа алое свечение быстро сникло, а затем словно борясь за свою жизнь, взорвалось!

В одно мгновение Клейн потерял слух. Он видел, как неисчислимые стенающие души, на вид больше похожие на блеклые тени, подняли головы и завыли.

Страдающие души трансформировались в нечто, окрашенное черно-зеленым цветом. Получившаяся фигура была тенью двухголового существа, обладавшего множеством рук и ног.

Все это соединившись с потоком энергии и света, хлынуло прямо в Мистера – А – .

Он поднял голову и раскрыл свои доселе равнодушные кровавые глаза. Теперь в них проглядывался страх и непонимание происходящего.

Вскоре после этого сияющий световой барьер, окружавший алтарь, исказился и разбился.

– Бум! –

Огромный взрыв раздался в центре зала, вызвав собой ужасающую бурю.

Четыре каменные колонны, наиближайшие к эпицентру взрыва, мгновенно раскололись обломками.

Клейн, едва успев пригнуться, перекатился вбок и его отбросило взрывной волной.

– Бам! –

Он сильно ударился спиной о стену и обмяк, превратившись в бумажную фигурку.

Последовавший за бурей ветер разорвал фигурку в клочья.

Сам Клейн оказался в другом углу. Он прятался за стеной, в надежде устоять от следующей ударной волны.

Разрушение, вызванные Мастер-ключом, превзошли все его ожидания!

Проклятие, содержавшееся в том обычно с виду ключе, несло в себе негодующий рев Мистера Дура, который перебил собой все силы, необходимые для дальнейшего проведения ритуала. В следствии этого алтарь рухнул, а силы, кружившие вокруг него, принялись само-разрушаться!

Как только взрывы немного утихли, Клейн выглянул из-за угла, чтобы оценить результаты своих действий.

Иллюзорная странная фигура, как и гнетущие разум ощущения, пребывавшие в том зале, исчезли, оставив за собой каменные осколки колонн и самого алтаря.

Мистер – А – , стоя на коленях у порушенной колонны подался вперед. У него не было одной руки и половины лица. Его единственный оставшийся глаз был переполнен глубокой ненавистью.

Его разбитое тело, с которого едва выпадали внутренние органы, покрылось корчащейся плотью.

Обдав Клейна злобным взглядом, он побежал прочь.

Клейн же достиг своей конечной цели — помешал нисхождению Истинного Творца.

Все его дела в столице закончились.

Единственным вопросом, на который никто не мог дать ответа, было то, будет ли Потусторонний шестой последовательности проводить – праздничный ужин – с Пастырем, Мистером – А – , в честь грядущего нового года.

Глава 478. Запечатанный артефакт 0-го класса в действии

В тот момент, когда таинственная незнакомка появилась перед Леди Отчаяния, последняя материализовала острое, кристаллическое копье и метнула в пришелицу.

Бросив копье, она кувыркнулась назад, и попыталась через заднюю часть кареты выбраться на улицу.

Она была крайне озадачена и смущена внезапно объявившемуся противнику. Отыскать ее в той карете было еще сложнее, чем заразить весь город ядовитым туманом.

Когда-то она была Ассасином, но шаг за шагом старательно улучшала свои способности и совершенствовалась, дабы стать Демонессой Наслаждения четвертой последовательности. Она понимала, что ей было непозволительно отвлекаться или пускаться в пустозвонные разговоры.

Поэтому она решила действовать столь решительно.

Она уже представила себе, как ее противник был приколочен к стенке кареты ее кристаллическим копьем, однако она осознавала, что могла не прикончить врага и ей потребовалось бы еще больше сил, чтобы добить ее.

Если бы к ней не заявилась та необычная женщина, она бы уже давно сбежала на улицу и смешалась с толпой.

Однако, как выяснилось, копье не попало в свою цель. Только было оно достигло той женщины, как вдруг оно растворилось в воздухе.

Ангел! — В ужасе осознала Демонесса Отчаяния, испустив из своего тела смертоносный яд.

В тот миг все ее тело задрожало и застыло на месте.

Ее руки и ноги, сантиметр за сантиметром, стремительно исчезали.

Она разглядела пару прекрасных, но безжизненных глаз, внутри которых было темнее, чем в самой глубокой ночи.

— Ты… — внезапно оборвалась речь Демонессы Отчаяния.

Все ее тело походило на грубый набросок, который спокойно стирали ластиком.

Последний взгляд Леди Отчаяния был полон страха… и отчаяния.

Спустя несколько секунд виновница гибели множества граждан столицы стерлась.

Красивая женщина с ничего не выражающим лицом натянула капюшон и слегка улыбнулась, чтобы в конце концов мгновенно исчезнуть.

…

На окраине Района Императрицы, в общественном вагоне.

Трисси тихо сидела в углу, скрывая свое лицо за шляпкой с вуалью.

Она не бежала по реке, чтобы добраться до ближайшей железнодорожной станции, как все думали.

Она решила вернуться обратно в Баклунд.

Только в густонаселенной столице, переполненной разными тайными организациями, ей удалось бы скрыться от преследовавших ее последователей Секты Демонессы.

Трисси была очень напряжена, а ее мысли были заняты ужасающим ее разум пожилым дворецким Фанкелем.

Внезапно у нее закружилась голова.

Когда ее зрение и рассудок вернулись к норме, она неожиданно для себя обнаружила, что каким-то волшебным образом покинула общественный экипаж. Она стояла на грязной дороге.

Изумлению Трисси не было предела. Она настороженно огляделась по сторонам.

Как вдруг ее взору предстала некая фигура в черном плаще с капюшоном, который скрывал черные как сама ночь глаза.

По какой-то причине Трисси ощутила себя ребенком, настолько робким и пугливым, что она была не в состоянии и шелохнуться.

Капельки холодного пота выступили с ее лба, а ее ноги дрожали столь сильно, что если бы она попыталась бежать, то точно упала бы навзничь прямо на месте.

Это самый страшный противник, с которым я когда-либо могла столкнуться… Даже высокоуровневая Демонесса, встреченная мной ранее, не вызывала у меня таких чувств… Неужели я умру здесь? Неужели после стольких попыток и неудач, я завершу свой путь на какой-то пыльной обочине… — помыслила Трисси, пытаясь перебороть сцепивший ее тело ужас.

Ее сердце переполнилось страхом и печалью, словно та погрузилась в самый ужасный ночной кошмар.

Внезапно перед ее глазами вспыхнул тусклый синеватый блеск, который развеял – чары – , не позволявшие ей двигаться.

Трисси взглянула вперед, но там уже никого не было. Все, чего она так сильно испугалась — было лишь ужасающей, но очень реалистичной иллюзией.

Но опустив свою голову она с удивлением обнаружила, что ее сапфировое кольцо, которое та носила на мизинце левой руки, каким-то образом разбилось, утратив свой былой блеск.

– Цик – Цик – Цик –

Остатки драгоценного камня маленькой крошкой засыпались наземь.

…

Клейн вновь увернулся и перекатился вокруг недавно рухнувшей каменной колонны. Тем временем тяжело раненный Мистер – А – уже вовсю исцелял свои раны и бежал к выходу.

Что касалось Мастер-ключа, то Клейну показалось, что его медный артефакт собирался вновь, но он не придал этому большого значения, ибо боялся, что упустит убегающего прочь противника.

Он прекрасно понимал, что при прочих артефактах и усилениях он едва ли мог сравняться по силам с Пастырем, посему ему надлежало действовать незамедлительно. Ко всему прочему, у него не осталось ни одной спички.

Несмотря на то, что Мистер – А – был очевидно серьезно ранен, Клейн не осмеливался рисковать. Он слышал, что Потусторонние, которые еще не продвинулись до последовательности Пастыря, также были крайне опасны, ибо обладали силами магии крови.

– Скрип! –

Клейн распахнул тяжелую дверь, а внутрь залился естественный, но блеклый свет. Облака были окроплены тонкой желтой дымкой.

Выбравшись наружу, он оказался посреди какой-то горы. Вокруг той горы были скалы поменьше.

Без времени на раздумья, он ринулся вперед. Он не стал пользоваться скрытой и подготовленной тропой, а вместо этого при помощи сил Клоуна, наспех побежал вниз, кувыркаясь и цепляясь за удачно расставленные деревья.

– Всплеск! –

Он услышал шум реки. Да, он услышал, что впереди и под ним журчала вода!

Как вдруг сильный порыв ветра ударил ему в спину.

Быстро сообразив, что делать дальше, он согнулся в коленях и покатился в сторону.

– Вжух! –

Место, где он стоял секунду назад, обсыпалось и превратилось в овраг. Ту выемку в земле образовал внезапно нахлынувший яростный ветер.

Мистер – А – вскоре оказался поблизости. Его тело было сокрыто плащом, под которым извивалась стремительно заживавшая плоть.

Он указал пальцем, и вдруг из его тела вылетели лоскуты окровавленной плоти, которые в полете раздувались и взрывались.

– Бум! –

Капли крови и кусочки мяса летели во все стороны. Клейн, вращаясь на месте сумел уклониться от большинства из них, а затем нашел укрытие за огромным деревом.

Эти импровизированные снаряды проделали несколько кровавых отверстий в том крепком и толстом дереве, которое вскоре принялось разлагаться.

Выбежав из-за укрытия, Клейн уже успел зарядить свой револьвер. Он было собирался прицелиться и выстрелить Мистеру – А – в глаз, но вдруг увидел, что в нем образовалась какая-то необычайная и глубокая тьма.

Внезапно, несмотря на то что реальность вокруг него была как настоящая, Клейн осознал, что его втянули в кошмар.

Знакомое ощущение… — подумал Клейн, пытаясь сохранить в здравии свой рассудок.

Мистер – А – вопреки всем законам физики взмыл в небо, обратившись багрово-кровавым одеялом, которое окутало Клейна, да так цепко, что тот не мог сдвинуться с места.

Неужели ты хочешь удивить меня силами Кошмара? — Вскользь помыслил Клейн.

В конце концов это был сон, а во сне могло произойти все что угодно!

Уже через секунду в небе зажглось ослепительно-золотое солнце. Яркое и пылающее пламя мгновенно воспламенило все пространство вокруг.

Клейн представил себе сцену, которую впервые увидел, столкнувшись с Вечным Пылающим Солнцем!

Почти в ту же секунду он вырвался из пут сна, услышав приглушенное недовольное ворчание.

Мистер – А – отпрянул назад, а с кончика его носа залились тонкие струйки крови.

Халат, скрывавший драную плоть, принялся медленно таять.

– Щелк! –

Клейн щелкнул пальцами и поджег деревья, стоявшие от него в тридцати-сорока метрах.

Под его ногами возгорелись давно увядшие сорняки и яркое пламя охватило его тело.

Женственное лицо Мистера – А – сталось еще более мягким и нежным. Кристаллическое и невесомое ледяное копье материализовалось в его руке, и он бросил снаряд в сторону горящих деревьев, стоявших неподалеку.

Как только Клейн выскочил из горящего дерева, в его зрачках отразился кристаллический наконечник копья.

Летящий вперед наконечник становился все больше и четче, заполняя отражение его глаз.

Клейн бросился в сторону, но все его тело покрылось тонким слоем инея.

Затем прозрачное копье погасило пламя, позволив толстому слою льда быстро распространиться во все стороны.

Все это время Клейн пребывал в воздухе. Он оперативно свернулся в клубок и перевернулся вверх тормашками.

Он протянул левую руку и слегка надавил на слой льда. Снова поднявшись в воздух, Клейн покинул обледеневшую землю. Однако, кожа на его ладони все еще была застлана обжигающим льдом. Спустя секунду вгрызавшийся в плоть лед заставил Клейна содрать с руки свою кожу.

Перекатившись и встав на ноги, Клейн полез в карман и вытащил самодельный Амулет Сна.

Как только он засобирался произнести заклинание, у него вдруг предательски зачесался нос, и он несколько раз чихнул.

– Апчхи! – Апчхи! – Апчхи! –

У него сильно разболелась голова и он продолжил безостановочно чихать, не имея сил противиться.

Я заболел? Меня заразили? — Рассудил Клейн, заметив, как почти-что незримые нити опутывали все его тело.

Он примерно понимал, что происходило, ибо знал, что это была одна из мистических сил Демонессы Наслаждения.

Клейн решил погрузить все пространство вокруг себя в глубокий сон. Чудом он избежал воздействия вражеских чар. Мистер – А – все это время держался на расстоянии около двадцати метров.

Как бы то ни было, Клейн был не просто Клоуном. Заиндевевшие пальцы, которыми он еще мог орудовать, щелкали что было мочи!

В одно мгновение – паучий шелк – , обвивавший его тело, вдруг воспламенился, обратившись подобием гигантского факела.

Едва успев выскочить из алого пламени, он вновь стал чихать, а затем и вовсе усиленно кашлять. Это подкосило возможность применять множество подручных ему заклинаний.

В тот миг на женственном лице Мистера – А – выступило высокомерие.

Он протянул правую руку и слегка сжал ее. Клейн в тот момент понял, что, если он прямо сейчас не сбежит с поля битвы, все, что ему останется, так это бегать кругами и уворачиваться от атак.

Мистер – А – , облаченный в алую мантию, расплылся в жестокой улыбке. Перед ним появилась древняя и иллюзорная книга.

— Я пришел, я увидел, я записал, — провозгласил он.

Клейн хотел спрятаться и убежать, но был обессилен. В ту секунду он испытал на себе всю мощь Пастыря. Это могущество воистину было достойным того, чтобы им обладал полубог!

Глава 479. Изумительная улыбка

Пожилой дворецкий Фанкель бежал по пустырю.

Он потерял свою шляпу, а его доселе аккуратно причесанные седые волосы взлохматились в беспорядке. С его когда-то опрятной одежды свисали гроздья грязи.

Остановившись на секунду, чтобы перевести дыхание, он огляделся по сторонам. Ему стало спокойнее, когда тот оглянулся и подтвердил, что за ним никто не гнался.

Однако повернув голову в сторону, он с ужасом обнаружил некую таинственную фигуру.

Некто был одет в мантию с капюшоном. Это была женщина с потускневшим лицом и бесстрастными черными глазами.

Фанкель открыл было рот, чтобы произнести какие-то слова на древнем гермесе, однако он с ужасом обнаружил, что с его лица пропали нос и губы.

Он зашелся в отчаянии. Затем, словно пятно, ускользавшее в пустоту, он стерся с пейзажа.

…

– Апчхи! – Кхе-кхе! – Апчхи! – Кхе-кхе! –

Надвигающийся вперед Мистер – А – сулил лишь верную смерть. Клейн, лихорадочно чихая и кашляя, не мог воспользоваться своими основными пламенными чарами.

Он даже не мог выпустить из своих пальцев Воздушную пулю.

Всепожирающий страх застилал его разум. Его чутье подсказывало ему, что дальше его ждет только неминуемая гибель.

Кое-как совладав с рукой, он сунул ее в карман, чтобы достать кое-что.

Это было нечто, подходившее для той критической ситуации!

Как бы не повезло Фокуснику во время его выступления, он должен был владеть своим телом и духом, дабы не впасть в панику.

Клейн достал медный свисток Азика, поднес его ко рту и наперебой чиханию с кашлем, что было мочи в него дунул!

Стоя на месте, он узрел, как из-под земли выползал костяной великан. В глазах гонца полыхало черное пламя.

В тот момент Мистер – А – перестал стремительно листать свою иллюзорную книгу.

Туманное зеленое сияние вырвалось наружу, а костяной, четырехметровый гонец треснул, а потом и вовсе распался на бесчисленные пятна чистого света.

Сразу же после этого оцепенение с тела Клейна спало, а затем его фигура, обратившись песочной статуей, разнеслась на песчинки, которые унес бурный ветер.

Разлетевшийся песок оказался белыми пятнышками, как если бы кто-то размолол лист бумаги.

На другом конце леса появился сам Клейн. Он припал на колени в неудержимом приступе кашля.

Если бы не костяной гонец, отвлекший внимание Мистера – А – , то Клейн не сумел бы воспользоваться бумажной фигуркой!

Неожиданно недуг охватил его вновь, да так сильно, что он потерял все силы, чтобы бороться.

Мистер – А – , который не сумел провести смертельную атаку, внезапно закашлялся сам, причем куда сильнее, чего его противник.

Упав не землю, он испустил струйки вспененной крови.

– Кха-кхе! – Кха-кхе! –

Он умудрился выкашлять из себя груду размолотых в лоскуты внутренних органов. Затем, с большим трудом, он раскрыл рот и попытался слизнуть их обратно.

Что происходит? — На мгновение остолбенел Клейн.

Несмотря на кашель, он сумел поднял правую руку и нацелить на Мистер – А – свой заряженный револьвер.

Он может регенерировать свою плоть при помощи магии крови, однако у всего есть и обратный эффект, как и цена… — подумал Клейн.

На самом деле Мистеру – А – следовало применить другую потустороннюю силу, чтобы залечить свои раны Духовного Тела. Однако им двигала слепая ярость. Он сквозь муки встал на ноги и погнался за Клейном. Разумеется, это решение повлекло за собой горестные последствия.

– Бах! – Бах! – Бах! –

Трижды выстрелил Клейн. Бронзовые, бледно-золотые и серебряные лучи света стремительно пересекли небольшое расстояние между ними.

К сожалению, он все еще не переставал кашлять и чихать. Не все запущенные в Мистера – А – пули достигли своей цели. Одна угодила ему в туловище, а другая пробила его лоб.

– Вших! –

Вдруг по лесу раздалось шипение. Казалось, голова Мистера – А – не имела черепа, а являлась лишь грубо собранной комбинации гнилой плоти и густой крови. Пастырь замер на месте, испуская из своего бурлящего тела золотое сияние.

Он поднял свою голову, а плоть вокруг пулевых отверстий завилась, словно груда кровавых пиявок.

Мистер – А – не был убит или хоть сколько-нибудь ранен!

Завидев эту реакцию, Клейн принял решение. Он развернулся на месте и побежал, не совершая больше никаких попыток атаковать врага. Что касалось Мистера – А – , то он, тяжело дыша собирал по кусочкам свое тело, поедая их с земли.

Клейн болезненно хрипел и кашлял, пока убегал по лесу петляя и перекатываясь.

Наконец он добрался до края утеса, высотой чуть больше пятидесяти метров.

Под утесом протекала слегка мутноватая река Тассок.

Не колеблясь и секунды, он вложил все свои оставшиеся силы в ноги и спрыгнул вниз.

Клейн ощутил на короткое время чувство невесомости.

Его тело перевернулось прямо в воздухе. Исполнив кульбит, он нырнул в воду.

С плеском ударившись о поверхность речной глади, он обратился тонкой белой бумажкой.

Фигурка та, попав в воду, слегка потонула вниз, но все еще продолжила плыть по течению.

На дне реки неподалеку от фигурки слегка задрожала вода, а в ней появился и сам Клейн.

Все, включая его одежду и бумажник — промокло.

Стоило мне отойти от Мистера – А – , так сразу полегчало… — рассудил Клейн, с затаенным чувством страха.

По его мнению, если бы он и дальше продолжил судорожно чихать и неистово кашлять, то он бы заработал себе внутреннее кровотечение, которое привело бы его к гибели. Конечно, если бы он умер таким образом, то у него был бы шанс на воскрешение.

Брыкаясь ногами, он еле удерживался на плаву. Клейн создал невидимую полую трубку и поместил ее себе в рот, чтобы иногда подниматься наружу и хватать ею воздух.

Наконец-то ему пригодилась одна из сил Фокусника!

Клейн втягивал воздух ртом и выдыхал через нос, испуская пузырьки под водой.

Все это время он украдкой подплывал к берегу, в надежде избавиться от гнавшегося за ним Мистера – А – .

Жаль, что я нахожусь в этой глуши… Так бы я просто поменял свое лицо и затерялся в толпе… Однако, когда я доберусь до Баклунда, едва-ли меня найдет Мистер – А – … — рассудил Клейн.

Вскоре он подумал о природе внезапно нахлынувшего ветра.

Эти силы присущи Повелителю Бурь… Если Мистер – А – умеет так с ним обращаться, значит ему подвластна и вода… — ужаснулся Клейн.

Он решил во что бы то ни стало выбраться из воды!

Едва выйдя из течения реки и приблизившись к берегу, он увидел дьявольски красивое лицо Мистера – А – , покрытое рыбьей чешуей, под которым хлюпали уродливые жабры.

Мистер – А – , плывший по поверхности реки Тассок, был все в той же красной мантии. Он скривил уголки своей рта, обдав своего врага улыбкой полной ненависти и презрения.

Мне остается только драться до последнего! Я постараюсь продержаться как можно дольше, пока не прибудет подкрепление Церкви или пока Мистер Азик не поможет мне! — Не колеблясь решил Клейн, вознеся над водой свою правую руку и сомкнув пальцы.

Они взглянули друг другу в глаза. Мистер – А – был как на ладони.

Как вдруг, словно из ниоткуда, появился некто.

Это была женщина в темном одеянии с капюшоном. Ее черные глаза бесстрастно взирали на Мистера – А – .

Затем Клейн узрел, как его противник начал – стираться – , словно неугодный карандашный рисунок.

На лице Мистера – А – проступило отчаяние вперемешку со злобой.

Что… Что это за силы?! — Изумился Клейн, увидев, что пришелица взглянула и на него.

На красивом женском лице не выражалось ничего, кроме хладнокровия. Ее черные глаза были черны и лишены какого-либо духовного блеска.

В тот миг Клейн решил, что он разделит участь с недавно исчезнувшим Мистером – А – . Бесстрастная женщина медленно улыбнулась.

Улыбается? — Удивился Клейн, задаваясь вопросом, не спал ли он.

Прежде чем он успел вымолвить хоть словечко, женская фигура под отзвуки плескавшейся воды испарилась.

Озадаченный Клейн подплыл к берегу и выполз на землю. Оглядевшись, он обнаружил, что оказался в какой-то безлюдной глуши. Поблизости не было ни дорог, ни зданий, и уж точно не могло оказаться живой души.

Все закончилось? Вот так просто? Кого я только что видел? Она так сильна, что уничтожила Мистера – А – , а тот не успел даже пискнуть… Она улыбнулась мне… Улыбнулась… Может быть, она также сильна, как сам Папа? Возможно… она ангел во плоти? Но что она здесь делала? — Не мог поверить своим глазам и мыслям Клейн, еле выбравшись из опаснейшей передряги.

После минутного созерцания беспечно бегущей реки, он наконец пришел в себя.

Наверняка ее послала Церковь… Она прибыла как нельзя кстати, чтобы спасти меня…

Если бы я не предупредил Мисс Справедливость заранее, возможно, сейчас я был бы уже мертв…

Ну, благо у меня хватило сил затянуть эту битву… — вздохнул Клейн и принялся искать дорогу домой.

…

— Изгнание!

Человек в золотой маске указал пальцем на Азика Эггерса и швырнул его в неизведанную пустоту.

Затем он повернулся лицом к Инсу Зангвиллу, который обдал своего напарника хмурым взглядом.

— У нас нет времени чтобы цацкаться с ним! Нужно как можно скорее спрятать наше убежище от посторонних глаз. Ты хочешь, чтобы Церковь раскрыла нас? — Сердито зарычала золотая маска.

Инс Зангвилл переменился в лице и кивнул. Повернувшись к Запечатанному артефакту 0-08, который все так же продолжал переписывать реальность, он сердито схватил его.

Сделав несколько шагов, Инс чуть было не рухнул на землю, так как у того были приспущены штаны.

…

В поместье – Красной Розы – .

Принц Эдессак сидел у окна и взирал на зимний пейзаж.

— Ваше Высочество, нам следует поторопиться, — раздался сбоку от него опасливый голос.

Глаза принца зажглись и собравшись с силами, он схватил со стола револьвер и прижал его к своему виску. В нем была заряжена особая пуля, уничтожавшая Духовное Тело.

Он повернул голову и с тоской взглянул на поле для гольфа, по которому мирно расхаживали лошади.

– Бах! –

Принц Эдессак нажал на спусковой крючок.

Глава 480. Достойное вознаграждение

В зале, где недавно обрушились каменные колонны, вокруг алтаря собралась группа Ночных Ястребов. Возглавлял их архиепископ Церкви Богини Вечной Ночи, святой Энтони Стивенсон.

— Кто-то нарушил ритуал? — Пробормотал он, направляясь к каменной двери ведущей куда-то в другое место.

Когда каменная дверь бесшумно раскрылась, в пространство залилась густая темнота. Святой Энтони повел за собой нескольких Ночных Ястребов в глубины неизведанных территорий.

По пути они не обнаружили ни одного стражника или чего-нибудь ценного для расследования. В месте, куда они прибыли, были тщательно заметены все следы.

Внутри не было ничего, кроме голых стен и поддерживавших потолок колонн. В конце пути им предстала дверь, излучавшая легкую синеву. Ту самую, которой не так давно воспользовался Клейн.

Ручные фонари, принадлежавшие Ночным Ястребам, внезапно погасли, и комната, в которой они находились, окуталась темнотой.

Когда все вернулось в норму, они с удивлением обнаружили, что окружавшие их стены каким-то образом исчезли. За ними не было никаких скрытых дверей или туннелей с коридорами. Перед ними появился толстый слой грязи вперемешку с камнями, а позади все так же находился путь, по которому они шли.

Святой Энтони промолчал несколько секунд, а затем приказал:

— Обыщите здесь все.

…

– Апчхи! –

Пробираясь через безлюдный лес, сокрытый за скалами, Клейн с грустью для себя заключил, что, по всей видимости, действительно заболел.

Силы, коими на него воздействовал Мистер – А – сошлись с промерзлой погодой. Ко всему прочему, Клейн не так давно насквозь промок.

Однако Клейн не мог дать себе передышку. В его мыслях уже пробегала идея собрать хвороста для костра, чтобы как следует отогреться, однако он боялся, что церковные Потусторонние выйдут на его след.

Несмотря на то, что его статус как Потустороннего был почти-что официально признан, при помощи Изенгарда Стэнтона и Разума Машины, он понимал, что дело, в которое невольно ввязался, было связано с нисхождением Истинного Творца и Первородной Демонессы. По его мнению, он должен как можно быстрее добраться домой и прийти в норму, чтобы подготовиться к официальному расследованию этого инцидента.

Также Клейн не забывал и то, что среди членов Ночных Ястребов могли оказаться его знакомые. Независимо от того, что выглядел он как детектив Шерлок Мориарти — его все равно могли узнать. А если официальные Потусторонние догадаются, что проведению ритуалу помешал именно Клейн, то им бы это не очень понравилось, ибо в этом – принял – участие потусторонний артефакт, тесно связанный со Смертью. Последнюю, кстати, недолюбливала Церковь Богини Вечной Ночи еще со времен Четвертой эпохи.

Азик старался как можно скорее разобраться с Инсом Зангвиллом и 0-08, посему он не мог прийти ко мне на помощь… Несмотря ни на что, я не могу позволить себе быть беспечным… Я должен знать время, когда нужно уходить со сцены!

Впрочем, я могу отписаться представителям Разума Машины и объяснить причину своего временного отъезда из Баклунда… Таким образом я поддержу с ними связь и у меня будет возможность обращаться к ним в будущем… Конечно, я не могу впутываться в это дело и сначала нужно пронаблюдать со стороны, как Разум Машины относится к потомкам Смерти… Эх, интересно, как там у Мистера Азика дела?

Хе-хе, напечатает ли пресса некролог, где в одной из колонок будет красоваться имя – Шерлока Мориарти – . – Он был хорошим детективом… –

Клейн перебарывал нараставшую лихорадку, стараясь как можно быстрее выйти к цивилизации, чтобы смешаться с толпой.

Только в таких условиях Безликий мог почувствовать себя в безопасности.

Женщина, которую Мистер – А – отправил в Восточный район… Она, наверное, Демонесса… Судя по почти проведенному ритуалу, погибло немало людей… Удивительно… — горько вздохнул Клейн, пытавшийся прощупать Духовной Интуицией истинное положение дел в столице.

Как вдруг все цвета, окружавшие его взор, стали насыщенными, словно с картинки ребенка.

Моргнув, Клейн оказался далеко от прежнего места в лесу. Обернувшись, он увидел рядом с собой Азика Эггерса.

— Мистер Азик, вы в порядке? — Вздохнув с облегчением, вопросил Клейн.

— Да, — честно ответил Азик и улыбнулся. — Неумирающего тяжело чем-то удивить.

— Что сталось с Инсом Зангвиллом и 0-08? — Успокоившись, спросил Клейн.

— Инс Зангвилл все еще жив, и он все еще владеет Запечатанным артефактом 0-го класса.

— Какая жалость, — переплетая ногами за своим спасителем, вздохнул Клейн.

— Не отчаивайся, он был тяжело ранен, — торжественно произнес Азик. — И самое главное, теперь мы знаем, что он тайно сотрудничал с королевской семьей. Поэтому нам не нужно беспокоиться о том, где его искать в следующий раз. Нам нужно сосредоточиться на усовершенствовании своих сил и разума… Я уже подыскал пару мест, которые помогут мне пробудить мою память. Хе-хе, а твоя удача действительно особенная… Я наблюдал за людьми из МИ-9 и королевской семьей, чтобы отыскать местоположение Инса Зангвилла. Одним из важных мест было поместье – Красной Розы – . Если бы я в очередной раз не скитался в тех местах, я бы не сумел так скоро прибыть к тебе на помощь.

Клейн почувствовал себя неловко, услышав слова Азика.

— Мистер Азик, вас разве не удивляет, что я до сих пор жив?

— Я сам частенько по пробуждению видел перед собой крышку гроба, — улыбнулся Азик, казалось, вспоминая былое. — Моя память еще недостаточно восстановлена, но я точно помню, что для нас с тобой это норма.

Частенько? — Вдруг осознал Клейн, что его переживания были пылью, по сравнению с проблемами по-настоящему могущественных Потусторонних.

Впрочем, он же Неумирающий… То, как Мистер Азик рассказывает об этом, говорит лишь о том, что он уже давно продвинулся от этой последовательности.

— Инс Зангвилл узнал, что я — это Клейн Моретти? — Немного обеспокоенно вопросил Клейн.

Он боялся, что Инс захотел бы отомстить Клейну, навредив Бенсону и Мелиссе.

— Едва-ли. Самое большое, на что может рассчитывать его ум, это то, что мы с тобой знакомы… Может быть он посчитает, что ты мой… информатор, — задумавшись на секунду промолвил Азик, подбирая верное слово. — Однако, 0-08 мог это заметить, но я не думаю, что нам стоит из-за него беспокоиться.

— Но почему? — Настаивал Клейн.

Было неизвестно, о чем тогда подумал Азик, но его выражение лица сталось очень странным. Казалось, он вот-вот расхохочется, однако в его глазах царствовал ужас.

— Этот Запечатанный артефакт будет и дальше совершать попытки убить своего владельца. Скорее всего, это его неизменная склонность. Поэтому я сомневаюсь, что этот артефакт станет разглашать такую важную информацию, которая принесет его владельцу огромное преимущество.

Завидев, как Мистер Азик уверенно говорил об этом, Клейн облегченно выдохнул. Казалось, ему даже немного потеплело.

Заметив реакцию Клейна, Азик добавил:

— Будет лучше, если ты на время покинешь Баклунд. Инс Зангвилл может использовать свое перо, чтобы отомстить тебе путем написания твоего фальшивого имени. Пока ты не в столице, все будет в порядке. Сфера влияния 0-08 ограничивается одним большим населенным пунктом.

Как я и предсказывал, сфера его влияния ограничена… В противном случае, Инс Зангвилл мог бы поселиться на каком-нибудь отдаленном от людских глаз островке и безнаказанно вершить судьбы неугодных ему людей…

— Думаю, съездить в Баклунд на денек не повредит, верно? Я изменю свое лицо и внешность… — с надеждой вопросил Клейн, а затем дотронулся до своего лица, чтобы вернуть свою былую внешность, которой он обладал, пока жил в Тингене.

— Думаю, все будет в порядке, — вымолвил Азик, слегка вздернув свои брови. Он повернулся в сторону и огляделся. — Похоже, за мной охотится Церковь Богини Вечной Ночи. Будет лучше, если мы разделимся, иначе ты будешь замешан. Хе-хе, их до жути интересует природа потусторонних сил Смерти.

— Да, я нацелен взять курс на море. Я хочу поискать русалок, пока переваривается мое зелье. Русалки нужны для моего продвижения по Пути, — объяснил Клейн.

— Русалки? — Азик слегка склонил голову набок. — Мертвые русалки… то есть, их Духовные Тела подойдут? У меня их в наличии как минимум четыре…

— Полагаю, не подойдут, — вытер лоб Клейн.

Интуиция подсказывала ему, что мертвые русалки не подойдут, но он планировал досконально подтвердить эту гипотезу над серым туманом.

— Если случится нечто серьезное, обязательно свяжись со мной через гонца.

Гонец… — вдруг виновато понурил голову Клейн.

— Я… Он погиб в битве из-за меня.

Азик обдал его серьезным взглядом, а затем заливисто рассмеялся.

— Не беспокойся. До тех пор, пока его не убил ангел или кто посильнее — он сможет восстановиться в загробном мире. — У меня у самого таких гонцов было… Ох, сколько же их было…

Судя по всему, у кого-то сейчас в распоряжении легко может оказаться армия из скелетов-великанов… — разинул рот Клейн, не в силах вымолвить и слова.

— Мистер Азик, а где находится ад?

— В Духовном Мире. Если быть точным, то в отдаленном закутке того бескрайнего мира, где древняя Смерть сотворила свое царство, — не скрывая правды, поведал Азик.

Древняя смерть? Должно быть, он говорит о каком-то древнем боге… Итак, загробный мир находится в Духовном Мире… Впрочем, неудивительно… Где еще ему быть?

— Я получил богохульную карту, созданную Императором Розеллом. Она содержит в себе тайны высокоуровневого мистицизма. Я думаю, что она поможет вам вспомнить еще больше вещей. Однако, вам нужно подождать, чтобы ознакомиться с ней. Дело в том, что она осталась в Баклунде…

Клейн не стал рассказывать ничего больше, боясь подставить Мисс Справедливость и само таинственное пространство над серым туманом. Однако, он очень хотел отблагодарить своего спасителя, который пожертвовав многим вовремя прибыл к нему на подмогу.

Азик удивленно взглянул на Клейна, а затем пораздумав несколько секунд вымолвил:

— Когда придет время, отдай ее моему гонцу. Я немедленно верну тебе эту карту, сразу после того, как изучу. Или ты можешь скопировать все ее содержимое и передать его мне.

Промолчав несколько секунд, он засунул руку в свой карман и достал тонкую перчатку. Та перчатка, как показалось Клейну, была соткана из человеческой кожи.

— Я уже восстановил при ее помощи некоторые воспоминания. Она мне больше не нужна. Хе-хе, эту вещицу оставил за собой один очень знаменитый пират. Я наложил на нее несколько печатей, теперь она не так голодна. Однако, время от времени ты будешь должен кормить ее человечиной, иначе она примется за твою шкуру.

Ползучий голод? — Тут же вспомнил Клейн, название той кожаной перчатки.

Глава 481. Статистика и реальность.

В маленьком городке на окраине Баклунда.

Переодевшись в сухую и чистую одежду, Клейн разложил на столе перед собой все имевшиеся в его бумажнике мокрые купюры. Он ждал, пока те высохнут.

Все время он был крайне осторожен и щепетилен в выборе своего маршрута. Он даже старался чихать как можно меньше, перебарывая зарождавшуюся в его организме простуду.

Клейн изредка подсушивал купюры, при помощи своих пламенных чар.

Закончив, он подошел к углу своего гостиничного номера, где стояло зеркало высотой с человеческий рост.

Клейн причесал свои черные волосы и несколько раз моргнул своими темно-карими глазами, оглядев свое новое, угловатое лицо.

На носу его были очки в золотой оправе. Так как на его лице уже не было бородки, то выглядел он достаточно молодо.

Он взял за основу свою оригинальную внешность, ставшись Чжоу Миньжуем, который ныне обладал чертами лица, присущими уроженцам Северного континента. Он походил на себя в молодые годы, когда просиживался в университетских стенах своего родного города.

Клейн намеревался вернуться в Баклунд, когда ситуация немного уляжется. Он планировал каким-нибудь образом узаконить свою новую личность. Еще с тех времен, когда он только-только прибыл в столицу, у него скопилось достаточно связей, пригожих для сотворения необходимых ему липовых документов, удостоверяющих личность. Например, среди его полезных знакомых был Йен, находившийся в баре – Храбрые Сердца – , а также тайный круг мисс Шерон и детектив Изенгард Стэнтон.

Прямо как в былое время… — подумал Клейн.

Затем он занялся проведением ритуала, предварительно задернув в своих апартаментах занавески.

Клейн планировал вознести Ползучий голод в пространство над серым туманом, чтобы как следует его изучить.

Внутри безмолвного древнего дворца, в конце длинного бронзового стола, откинувшись на спинку своего трона появился Шут. В руках он держал кожаную перчатку.

Вздохнув, он закрыл свои глаза и распространил свою Духовную Силу на новообретенный артефакт.

Он сразу же ощутил нестерпимый голод перчатки. Клейн почувствовал своим нутром бездонный – желудок – артефакта, который не смел насытиться без разрешения. Перчатка была похожа на охотничью собаку, лежавшую в его руках, не смея пошевелиться без надлежащей команды.

Вскоре Клейн услышал иллюзорный, полный негодования и боли стон.

Он узрел несколько искаженных в скорбной гримасе людей, переполненных невыразимыми страданиями и безумием.

Эти лица были глубоко слиты с Потусторонними Чертами разных цветов и оттенков. Куда бы Клейн не направлял свою Духовную Силу, он везде видел эти измученные человеческие лики.

Они в перчатке? — Помыслил Клейн и спустя несколько экспериментов со своей Духовной Силой выяснил, какие пять душ он мог вызволить из Ползучего голода.

Первая душа принадлежала Безликому, который также как и Клейн обладал силой изменения внешности.

Вторая душа принадлежала Психиатру. Он мог ввести цель в неистовство, посеяв в неугодном человеке семя безумия. Он также мог запугивать целые группы людей, сея вокруг них настоящий хаос.

Третья душа принадлежала Дознавателю. Она позволяла владельцу перчатки в мастерстве владеть всеми видами оружия, а также даровала ему способность отмечать цели Духовным Телом и поражать их.

Четвертая душа принадлежала Кошмару. У Кошмара была лишь одна сила — насильно и незаметно втягивать цель в кошмарный сон. Однако, это было непохоже на потустороннюю силу, коей обладали некоторые Ночные Ястребы. Из-за особенностей Ползучего голода, цель, введенная в состояние сна, все еще могла двигаться с места.

Пятая душа принадлежала Жрецу Света. Его силы были пригодны для Очищения нежити и иных злых сущностей в пределах определенного диапазона. Также владелец перчатки мог укрепить боевой дух приближенных товарищей, а еще испускать яростное свечение, на подобие того, которое испускало Пылающее Солнце.

Каждую из душ я могу использовать единожды… Ползучий голод, несомненно, полезен… Впрочем, не факт, что я попаду в ситуацию, где эти силы мне пригодятся… — задумчиво кивнул Клейн.

— Независимо от того, кем вы были в прошлом, я освобожу вас из заточения, дабы вы обрели свободу, — вымолвил Клейн, обращаясь к кожаной перчатке. — В будущем я буду скармливать этой перчатке только злых людей, которые совершат непростительные и гнусные деяния. Я буду поочередно высвобождать вас, по мере того как буду расправляться с негодяями. Без разницы, если их силы мне будут неугодны, со временем я дарую вам свободу.

Его нежный голос эхом раздался по древнему залу. Вопящие души успокоились, когда Клейн огласил свою волю.

Завидев, что Ползучий голод больше не издавал стонущих звуков, Клейн успокоился.

Как только у меня появится возможность заполучить одну душу, я сразу же выпущу Безликого, ибо его силы мне без надобности… Да, когда придет время, я попробую поговорить с ним… Возможно, он в благодарность расскажет мне что-нибудь интересное… Может быть, он знает, где мне искать русалок… Впрочем, мне даже не нужно ждать, пока подвернется душа для насыщения перчатки… Через пару дней, когда я приду в норму, я попытаюсь высвободить душу Безликого и поговорить с ним…

Душа, принадлежавшая Жрецу Света, наверняка в состоянии завершить неполные формулы с его Пути, которые я получил ранее… Кроме того, он оставит после себя свою Потустороннюю Черту… Теперь-то Солнцу не нужно беспокоиться о своем продвижении… Думаю, я высвобожу эту душу второй…

Что касается того, стоит ли мне постоянно насыщать Ползучий голод душами — то мне нет нужды думать об этом… Я не думаю, что буду часто пользоваться этой перчаткой. Я еще множество раз повстречаюсь с сильными противниками, которых, если мне повезет, я смогу победить… Недостатка в душах не предвидится… Даже если и нет, то я просто сброшу Ползучий голод в таинственное пространство, не думая о том, что мне придется убивать невинных, чтобы их души запечатывать в перчатке… Худшим исходом будет то, что перчатка – умрет – от голода…

Клейн немного подумал о своем, а затем попытался пророчествовать над перчаткой, чтобы выяснить формулу зелья Пастыря. Однако, к своему сожалению, он потерпел неудачу.

Он даже не догадывался об истинном происхождении Ползучего голода, посему не продолжал своих попыток, дабы не спровоцировать потенциально опасную сущность.

Клейн не боялся, что его застигнут в безопасных стенах его величественного творца, но он беспокоился, что сможет навредить своему новому артефакту.

Закончив, он быстро перебрал в уме недавно произошедшее с ним и заприметил одну особенность.

После того как Мастер-ключ уничтожился на алтаре, его Потусторонняя Черта осталась целой… Более того, она даже попыталась восстановить ключ вновь…

Я полагаю, что если ключ соберется снова, он уже не будет содержать в себе проклятие Мистера Дура…

Иными словами, тот световой защитный барьер можно использовать для снятия ментальной порчи внутри Потусторонней Черты!

Основная проблема в том, что я избавил Мастер-ключ от проклятия, бросив его в алтарь, на котором проводился ужасный ритуал, унесший множество человеческих жизней…

К тому же, как только я разобью Черный глаз Росаго, то его ментальная порча вырвется наружу… Это опасно… Как противостоять этому? Совершить это над серым туманом?

Как вдруг Клейн вспомнил о происшествии, что случилось во всем Восточном районе. Он впопыхах призвал пергамент с пером, чтобы совершить предсказание.

Получив откровение, его лицо помрачнело, и он медленно откинулся на спинку своего трона.

Под его ногами и над головой бесстрастно разгуливал густой и непоколебимый серый туман.

…

Одри стояла у своего окна и рассматривала быстро рассеивавшийся бледно-желтый туман. Увидев проливной дождь, которого не могло случится зимой, ее сердце сразу же успокоилось.

Спустя какое-то время домой прибыл Эрл Холл.

— Отец, как там дела? — С беспокойством спросила Одри.

Граф Холл тепло улыбнулся дочери, протянув слуге пальто со шляпой.

— Проблема решена. Осталось только выяснить некоторые детали… Моя маленькая принцесса, ты очень помогла нам. Ты заслуживаешь тонну медалей!

Хорошо… Благодаря словам Мистера Шута и опасному расследованию его последователя, наш Клуб Таро в очередной раз спас мир от нисхождения злого бога! — Помыслила Одри, ощутив, как радость наполняла ее сердце.

Эрл Холл взял полотенце из рук служанки и вытерев лицо облегченно вздохнул.

— Но, как бы то ни было, столица понесла большие потери. Подумать только, что в Баклунде стало так опасно. Статистика смертей еще не составлена, но я насчитал более десяти тысяч человек, которые погибли в Восточном районе. Кроме того, ядовитый туман все еще разносится по городу, посему я тебе запрещаю выходить из дома.

Более десяти тысяч человек? — Повторила в уме Одри, не в силах представить масштабов трагедии.

На самом деле, десять тысяч человек Одри увидела бы лишь в канун нового года, на банкете, которое готовила ее семья.

…

Маленькая Дейзи стояла у дверей своего дома, наблюдая как медицинские работники в белых халатах и масках заходили внутрь ее жилища и выносили тела.

Она уже подозревала, чем все закончится. Девочка пребывала в полнейшем оцепенении. Она неосознанно приблизилась к двери.

В тот момент полицейский, дежуривший у двери, остановил ее.

— Ты куда? Заболеть хочешь?

Дейзи стояла, не смея шелохнуться. Через несколько секунд она увидел свою мать, крепко сцепившую окоченелыми руками ее сестру, Фрею. Их отнесли в грузовой вагон, завернутый черной тканью. Спустя несколько секунд их лица сокрыли за белой простыней.

Карета медленно двинулась в конец улицы.

В тот миг Дейзи словно очнулась ото сна. Она развернулась и побежала на полной скорости, преследуя экипаж.

Земля была ненормально грязной, после бурного ливня. Она поскальзывалась и падала, но затем не отряхиваясь от грязи бежала что было мочи вперед.

Вопреки ее стараниям, она не могла догнать экипаж. Девочка была вынуждена смотреть, как грузовой вагон, в котором лежали ее бездыханные родственники, исчезал за углом.

Дейзи замедлила шаг, а ее тело покачнулось, как у вышвырнутой на улицу куклы.

Она зацепилась тонкими ручками за недалеко стоявшее древо и обессиленно взирали на место, где только что остановилась карета с черным брезентом.

Ее ноги подкосились, и она упала вниз, ревя от нестерпимой боли.

— Мама… Фрея… — раздался тонкий, полный горя и страданий детский голосок.

В то время по всему Восточному району раздавался точно такой же горестный по своим родственникам и друзьям плачь.

…

Район Императрицы, за стенами дворца Содела.

На троне восседал Георг 3 . Над его лицом полным решимости нависала изысканная корона. Он молча взирал на пфальцграфа, стоявшего перед ним.

— Ваше Высочество, представители церквей стоят снаружи и ждут ваших разъяснений, — произнес пфальцграф, не смея смести со своего лба проступавшие капельки пота.

— Разъяснений? Принца Эдессака совратила Демонесса, заставившая вступить его в сговор с культом. Вот вам мои разъяснения! Его планы были разоблачены, и он уже покончил с собой. Какие нужны еще разъяснения?! — Пришел в ярость Георг 3 .

Он глубоко вздохнул, а затем вновь обрел былой облик хладнокровного правителя.

— Сообщите им, что любой, кто получит аристократический титул, сможет заполучить место в Палате лордов. Имущественные ограничения, необходимые для проведения выборов, будут послаблены. Недействительные избирательные округа будут устранены. Это должно успокоить банкиров и магнатов… Национальный Совет по Природному Здравоохранению должен незамедлительно сделать свое окончательное заявление, касаемо произошедшего. Законопроект, который они продвигали, будет принят в наикратчайшие сроки! Закон о бедных должен быть реформирован в соответствии с их запросами. Трем главным церквям дозволено отправлять своих людей в ряды армии!

— Ваше Величество… — поразился пфальцграф решимости своего правителя.

Его заявления, особенно последнее, поразили его до глубины души.

Георг 3 вновь разразился гневом.

— Да, так и скажи им! Хотят новых порядков — они их получат!

— Как изволите, Ваше Величество, — промолвил пфальцграф, не осмеливаясь говорить что-то еще.

Как только Георг 3 остался один, он переменился в лице, став похожим на каменную статую.

Через несколько секунд на его лице выступила едва заметная улыбка.

Глава 482. Встречайте новое, и старое гоните

(Прим. переводчика — название главы — строчка из стихотворения Теннисона, английского поэта девятнадцатого века. Буквальное значение — состояние, когда новое сменяет старое.

Утро 31-го декабря, Церковь Урожая.)

Эмлин Уайт, на котором были одежды священника, стоял на церковной кухне и изредка бросал в котёл разные травы и помешивал его содержимое. После того, как он бросил туда все ингредиенты, Эмлин Уайт терпеливо прождал ещё десять минут. Затем, зачерпнул чёрную жидкость металлическим половником и разлил в стеклянные чашки и флаконы.

48, 49, 50… Эмлин посмотрел на котёл и мысленно пересчитал, сколько он сделал лекарства. Убедившись в достаточном количестве, он подхватил большой поднос и понёс его в зал. Большую часть скамей внутри церкви убрали, а их место заняли потрёпанные матрасы. На них лежали жертвы болезни, они или забылись глубоким сном или стонали от боли.

Эмлин работал вместе с Отцом Утравски, они раздавали лекарства, каждый со своего конца церкви. Первым в очереди был мужчина с желтоватым лицом. Он поспешно приподнялся на локте и, получив лекарство, быстро его выпил.

— Отец Уайт, премного Вам благодарен. Я чувствую себя значительно лучше, ко мне даже вернулись силы! — поблагодарил он Эмлина, возвращая флакон.

— Слишком просто, не стоит меня за это благодарить. Какое невежество! — Эмлин надменно приподнял подбородок.

После своих слов он ускорил раздачу зелья.

— Вам следует пригласить ещё двух добровольцев! — через десять минут Эмлин вернулся к алтарю и пожаловался Отцу Утравскому.

Но Утравский ничего ему не ответил.

— Через два или три дня они полностью вылечатся, — Утравский с мягкой улыбкой посмотрел на своих пациентов.

— Откуда Вы знаете? — от удивления Эмлин даже развернулся.

— Травы — это домен Матери-Земли. Как Её верующий, я знаю основы, хотя и не принадлежу к Пути Земли, — Утравский доброжелательно посмотрел на Эмлина.

— Мне не интересна религия и я мало о ней знаю, — Эмлин цыкнул.

Хотя недавно я и занимался копированием библии Матери-Земли… В мыслях, обиженно добавил Эмлин:

— Отец Утравский, я не ожидал, что Вы примете и неверующих. Среди них только два или три человека приверженцы Церкви.

— Все они — жизнь, невинная жизнь, — Отец Утравский улыбнулся, он совершенно не возражал против такого вопроса.

— Отец, я уже нашёл способ избавиться от внушения. И, может быть, вскоре, оставлю это место.

Стойте, почему я это сказал? Меня на самом деле тронули его слова. Но, что, если он снова запрёт меня в подвале? Эмлин внезапно занервничал.

— На самом деле тебе не нужно искать решения. Через некоторое время внушение исчезнет само собой, и ты волен решать, вернуться тебе в церковь или нет, — выражение лица Утравского осталось совершенно неизменным.

— Ещё немного и я стал бы убеждённым верующим Матери, нет — Матери-Земли! — Эмлин почти прокричал.

— Я не принуждал тебя сменить веру. Внушение лишь побуждало тебя возвращаться сюда каждый день, в надежде, что ты осознаешь ценность жизни и радость сбора урожая.

— Внушение только побуждало приходить в церковь? — Эмлин застыл.