Детство Ромашки

—Дело-то как было: затеяли варить мед, а вышло мыло.— И он закатывался мелким звенящим смехом. Отсмеявшись, клал руки на колени и вполголоса, словно по великому секрету, сообщал: — У нас на Тамбовщине как мужики живут? На наделе. А надел только на мужскую душу положен. А как быть, ежели моя жена, дай ей Христос здоровья, трех девчонок кряду родила? Пишет мне: что уродилось на наделе, к пасхе поели. Вот тут и покумекаешь.

Рассказы свои он обычно заканчивал длинным вздохом, а затем спрашивал:

—Может, тебе поесть охота?

Отбиться от него было трудно, и, если мне не хотелось есть, он непременно утаскивал меня на речку, допытываясь по дороге, почему я невеселый.

—Такой ты парень! Всеми статьями тебе в гвардии служить. А глазами тоскуешь.

Нет, я не тосковал, но мне было беспокойно. Меня подавлял серый, пропахший гарью день, желтое, за дымной пеленой солнце, черные горбы маров с клубящимися за ними облаками дыма.

Под вечер ко мне в будку заглянул Рязанцев.

—Пойдем, сайгаки[1] бегут! — тревожно сказал он. Я выскочил из будки.

По склону ближайшего мара прямо на лагерь мчалось стадо рыжих животных, похожих на горбатых коз. Они то сбивались в плотную отару, то вытягивались цепочкой и мчались, оставляя за собой темное облако пыли.

—Ох-ох! — протянул Горопузов.— Это ж они от пожара уносятся. А птица-то глянь! — И он поднял вверх руку.

Птицы испестрили все небо. Они летели стаями, разрозненно или парами и все в одну сторону.

—Давай, давай, милушки! — радостно кричал Горопузов, ударяя в ладоши.— Давай лети от них, изуверов, к нам, на русскую землю! — И, засмеявшись, крикнул Рязанцеву: — Карпыч, ведь это они на Саратовщину правятся.

Рязанцев из-под руки вглядывался в степь, ничего не отвечая Горопузову. Тогда тот подбежал ко мне и, размахивая картузом, засыпал словами:

—Видал, как оно? Прямо как бают: думали варить мед, а выходит мыло. Я намедни говорю своим дружкам: погодите мал-маля, не то там мы, человеки, что к чему, уразумеем, а и сама земля взворохнется. И значится...— Он не договорил, застыв с расставленными руками.

По склону мара неслась новая лавина сайгаков. Освещенная пламенеющим закатом, она была похожа на широкий огненный поток, и пыль над ним мешалась с черным дымом пожарища. От темнеющей казачьей грани наперерез сайгакам метнулось несколько всадников. Казалось, кони неслись по воздуху. В руках у всадников огнисто сверкали шашки, слышался многоголосый гик. Сайгаки мчали быстрее, и казакам не удалось перенять их. Всадники, сбившись в кучу, покружились и скучной рысцой потянули друг за другом к грани.

Горопузов, хлопнув себя по бокам, воскликнул:

Эх, охоту-то какую прозевали!

Хватит шутковать! — сказал Рязанцев.

А что?

Да так. Не больно веселое дело. Сайгак-то убежит, ловкий бегать, птица вон куда поднялась. А ежели человек, а на него огненная стена идет?

От слов Рязанцева мне вдруг стало холодно. Вдруг дедушка с дядей Сеней и Серегой окажутся перед огненной стеной и она накроет их!

Стараясь сохранить спокойствие, я спросил Рязанцева:

А Семен Ильич с моим дедушкой не угодят в пожар?

Не-е,— отрицательно закачал головой он.— Овчинниковы хутора вон где! — И он показал в противоположную от маров сторону.— Там река, да и через мары огню не перейти... Айдате поужинаем,— предложил Рязанцев.

К ужину вернулись и солдаты, провожавшие лошадей в косяки, и те, что шиновали колеса в Семиглавом. Сидели кто на телеге, кто на бревне, кто прямо на траве. Не торопясь черпали из котелков, говорили о пожаре в степи.

Сказывают, и посевы погорели. Больше четырех тысяч десятин. Ветер повернул, пшеничка и пошла полыхать!

И куда только ихнее начальство смотрит?!

А оно у них как раз за пожары,— с живостью откликнулся солдат, ездивший шиновать колеса.—Вон в Семиглавом человек восемь казаков-стариков пришли к старшому на селе хорунжему Долматову и говорят ему: «Надо бы всех жителей гнать пожар тушить. Если он через мары перескочит, и семи-главские посевы погорят». И что же Долматов? Изругал их, и вся недолга. «Вы, кричит, хлеб с травой жалеете, а жизнь вольная казачья вам нипочем? Вы желаете, чтобы мужики пришли да в лапти нас обули?»

Да-а, мужик им страшнее холеры,— со смешком протянул Горопузов и, ударив ложкой по котелку, воскликнул: —

А мужик российский не минует ихнего царства. Революция его сюда приведет. Вот громом меня расшиби, приведет, хоть ты все степи запали!

После ужина расходились молча. Останавливались, глядели в опаленное заревом небо, вздыхали.

Горопузов настелил мне постель на топчане в дяди Сени-ной будке, прикрутил фитиль в фонаре и, постояв у двери, шепотом сказал:

—Спи. Сон — штука дорогая.

Я чутко прислушивался, не заскрипят ли ворота лагеря, не застучат ли копыта верховых. Ведь если дядя Сеня вернется, то верхом, и не один, а с солдатами. Потом встал, вышел на улицу, долго смотрел на красное от зарева небо, слушал степные шорохи, шевеления и текучий шелест ветра. Дяди Сени не было. Я вернулся в будку, прилег. И вдруг за стеной заговорили:

Скоро ль будет?

Час на час жду.

—Вот что, Рязанцев. Мне больше не прибежать. Прибегу— заподозрят. Скажи хорунжему, чтобы все наготове было. Завтра или послезавтра к полуночи ждите. Прибежит он.

—Передам, Иван Акимыч. Слово в слово передам.

Я не понимал, кто должен прибежать, зачем, но то, что Рязанцев ждет дядю Сеню с часу на час, меня успокоило, и я уснул.

Когда проснулся, увидел приколотую на стене записку: Дорогой Ромашка!

У нас полное благополучие. Нетелей сбивают в стадо.

Дядя Сеня. 8 сентября 1917 г.

Рязанцеву тоже была записка. Я попросил его дать мне ее прочитать. Он облазил все карманы и с виноватым видом объяснил:

— Должно, я ее куда-то засунул,—и, прислонив к белесой брови пальцы, стал припоминать: — В ней что же писано? Задерживается Семен Ильич на хуторах, а мне, конечно, поручение дает: фурманки [2] к отъезду подготовить, погрузить в них наше хозяйство, словом, чтобы к снятию лагеря все начеку было.

Я хотел спросить, зачем ночью приходил Иван Акимыч, да не осмелился. А Рязанцев, свертывая цигарку и прилизывая кромочку, кивал в небо:

—Пожар-то, должно, догорает. Ишь небо-то голубеет, расчищается.— И вдруг весело спросил: — И чего мы с тобой среди двора стоим? Давай позавтракаем, да я собираться команду дам. Хлопот ведь немало будет. Дня на два работы по самую шею.

Сборы действительно оказались длинными. Весь день, ночь и еще день Рязанцев и вся команда были заняты сборами, и лишь вечером на второй день дело подошло к концу. На широком лагерном дворе стояло пять высоко нагруженных пароконных фурманок, обтянутых брезентами, а в сторонке, под деревом,— рессорный тарантас. Горопузов набивал его сеном.

—Вот и все,— с облегчением сказал Рязанцев, проверяя, хорошо ли увязана поклажа.— Вроде ничего не забыто.— И, направляясь к воротам, махнул мне рукой.— Пойдем. Хватит нам тут...

Я не спрашивал, зачем так крепко увязывались фурманки. Знал, что дорога им будет дальняя. Видел и даже помогал грузить оцинкованные ящики с патронами, укладывать, перестилая сеном, винтовки...

Выйдя за ворота, Рязанцев сказал постовому, чтобы тот пошел поужинал, и, приняв от него винтовку, опустился на лавочку.

—Садись,— пригласил он меня,— подышим. Ишь ночка зашла какая звездная, и месяц на посеребренную лодку смахивает. К благополучию такая ночь.

Изредка по вершинам тополей пробегал ветер, сбивал с них листья. Кувыркаясь, они искрились в лунном свете и с тихим шуршанием падали на землю.

Рязанцев, откинувшись спиной к плетню, задумался. Так в молчании мы просидели долго. Вдруг на тропинке, вьющейся между деревьев, появился человек. Шел он быстро, а иногда срывался на бег. Я толкнул Рязанцева. Он вскочил, подавшись вперед, затем распахнул калитку и крикнул:

—Сюда, сюда давай!

Человек скользнул в калитку и остановился, прижавшись спиной к плетню. Дышал тяжело, дрожащими руками расстегивая пуговицы серой куртки, плотно облегавшей его грудь. Разбросил полы и замахал ими в лицо. Лобастый, с угрюмыми упрямыми бровями, а нос маленький, со сморщенным переносьем.

—Где хорунжий? — прерывисто спросил он.

—Нет его,— ответил Рязанцев.— А ты, парень, успокойся. Знаем, кто ты, знаем и куда тебя деть. Пойдем-ка.— Он взял его под руку, повел вдоль плетня, крикнув мне:— Роман, припри калитку да скажи Горопузову, чтобы на пост заступал!

Горопузов в шинели, с винтовкой через плечо уже спешил на пост.

—Видал, видал! — махнул он мне рукой.— Одевайся да выходи.

Я накинул на плечи пиджачишко и повернул не к воротам, а к плетню, мимо которого Рязанцев повел прибежавшего. Но удивительно: их нигде не было, словно они в землю ушли. Горопузов встретил меня веселым смешком:

—Вон оно как было: варили мед, вышло мыло! — Но вдруг приложил палец к уху, прошептал: — Слышь, скачут! — Прислушивался долго, а потом развел руками.— Не определю— чи наши, чи не наши карьером идут.

Скоро между деревьями замелькали верховые. Первым к воротам подскакал Долматов. Белый конь под ним, всхрапывая, танцевал.

Открывай ворота! — пьяным голосом приказал он. Горопузов вскинул винтовку и грозно ответил:

Сдай назад! Стрелять буду!

Открывай, открывай! — послышался голос дяди Сени, подскакавшего к Долматову вместе с пятью казаками. Спрыгнув с седла, дядя Сеня громко сказал:

Горопузов, хорунжий Долматов интересуется, не забегал ли к нам человек?

А кто бы его пустил? Може, как с задов... Так там речка да и пути нет,— ответил Горопузов и спросил: — Какой из себя человек-то? А то вечор тут вон как было: варили мед, вышло мыло. По низинке-то, вон вдоль того мара,— показал он рукой в простор лунной ночи,— уж до того-то спешил человек и все по-за кустиками хоронился.

—« В чем одет? — спросил Долматов.

—А вот это я, господин хорунжий, и не приметил. Далеко ж, да и невдомек примечать.

—* Шипов, нечистый его возьми! — с досадой воскликнул Долматов и обернулся к дяде Сене: — Водка у тебя, хорунжий, водится?

—А ты как думаешь? — усмехнулся дядя Сеня.

—» Давай выставляй,— приказал Долматов, спешившись.

Скоро возле будки уже хлопотал Рязанцев, заставляя белую кошму, раскинутую на траве, бутылками водки, жестяными плошками с хлебом и жареной бараниной.

Долматов.пил стакан за стаканом, не закусывая. Через полчаса он был пьян, буянил и разогнал всех своих казаков. Покозыряв ему, они кое-как взобрались на коней и с пьяной песней удалились. Долматов стучал кулаком по земле, крутил головой и грозил кого-то зарубить:

—Напополам пересеку! Пересеку и — собакам!

Кого это ты так? — смеясь, спрашивал дядя Сеня, доливая его стакан водкой.

Жену. Понимаешь, жену! — грохнул Долматов себя кулаком в грудь.

—Врешь, не пересекешь. Любишь ее, знаю.

—Э-эх! — Долматов закрутил головой, заскрипел зубами.— Что же она надо мной делает?! — И вдруг забормотал:— Зарубил бы! Давеча зарубил бы, да подружка ее с мужем на плечи нацепились. Понимаешь, сама Шилову тюрьму отперла. И мне в глаза: отперла, говорит, и денег на дорогу дала. Нет, зарубаю! Вернусь — и враз!..— Он выпил еще стакан водки и повалился, а через минуту храпел, бормоча что-то во сне.

Дядя Сеня накрыл его шинелью и кивнул Рязанцеву:

—Куда его дел?

—Известно куда, в подбережную землянку,— ответил Ря-занцев.

Тогда готовь тарантас. Сам готовься к отъезду.

Слушаюсь! — козырнул Рязанцев.

—Хватит, Алексей Карпыч, накозырялись,— рассмеялся дядя Сеня.— Веди сюда Шипова. А ребятам скажи, чтобы карих в тарантас поживее закладывали.

—Да знаю! — воскликнул Рязанцев выбегая. А дядя Сеня привлек меня к себе и заговорил:

Досадно, Ромашка. Ни повидаться, ни поговорить как следует не пришлось. Сейчас с Рязанцевым и с этим, за кем он побежал, поедешь. Прямиком на Балаково поскачете. Ты там этого товарища, если Чапаев еще домой не вернулся, или Александру Григорьевичу представишь, или, еще лучше, Ибрагимычу.

А он кто? — спросил я.

Наш он, Ромашка. Революционер вроде Макарыча. Работу здесь среди казаков вел. Сам-то он родом казак. Вот его сюда партия и направила. Скрутили его казаки да в Уральск, в тюрьму. Он убежал, а Долматов его поймать сумел и у себя взаперти держал... А ты давай собирайся. Я пойду, мне с ним кое-что передать надо...

Когда я вышел из будки, лагерный двор был полон быстрого, но молчаливого движения. Лошади уже были заложены, на козлах в шинели и серой шапке сидел Рязанцев, двое верховых с винтовками за плечами ласковым полушепотом успокаивали лошадей. Третьего коня солдат держал под уздцы. Он фыркал, бил копытом в землю.

—Садись,— подталкивал меня к тарантасу Горопузов, набрасывая мне на плечи шинель.— В дороге укутаешься. Холодные ночи-то, к зорьке утренней, гляди, как прихватит.

Рядом со мной в тарантас сел Шипов. Шинель, перепоясанная ремнем, и шапка изменили его лицо. Глаза весело играли. Садясь, он пожимал руку дяде Сене и повторял:

—Спасибо, спасибо, дорогой! А дядя Сеня кивал на меня:

—Вот на него положитесь. Он знает.— И обратился к Рязанцеву:— Значит, как и решили, на Сулак. За казачьей гранью прямиком по бездорожью до Солянки. Смотри, Алексей Карпыч, луна скоро зайдет.

—Знаю, Семен Ильич. Не заплутаюсь.

Тогда все. Дома держись, как и договорились.— Дядя Сеня бросил под козлы тарантаса какой-то сверток.

Ильич, не сомневайся,— с необыкновенной задушевностью откликнулся Рязанцев.— Жизнь положу, а убеждений наших не предам!

—Трогай! — сказал дядя Сеня, вскакивая на коня. Рязанцев ударил вожжами по лоснящимся крупам коней,

и они вынесли нас за ворота.

Следом за нами скакало двое верховых. Впереди, сверкая пуговицами казачьего мундира,— дядя Сеня.

Грань мы проехали по целине и с великой осторожностью. За нею верховые отстали, а Рязанцев гикнул, взмахнул кнутом, и лошади понесли.

За последним из семи маров началась выжженная казаками степь. Едкая гарь полетела нам в лица из-под копыт всхрапывающих коней и, вздымаясь черным облаком позади, нагоняла и осыпала нас. Тарантас на бездорожье кидало из стороны в сторону, а иногда так встряхивало, что мы едва удерживались в нем. И так час за часом всю ночь. Только перед зарей у реки Солянки выбрались на дорогу в живую, не тронутую пожаром степь.

Черные, словно каждого из нас проволокли через трубу, мы по косогористому склону спустились к речке, запушенной ивняком.

—Отдых!—объявил Рязанцев, останавливая коней в узкой прогалине между ивовыми зарослями.— Ох, и зачернились мы, как те анчутки, что в аду под котлы с грешниками дрова подкладывают,— весело говорил он, наматывая на руку вожжи.— Вы чего же сидите? Выбирайтесь на землю. Тут она не казачья!