Quelqu’un pour qui trembler

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— Il faut que vous vous teniez plus serrés, sinon on ne verra pas tout le monde, lança Romain à l’intention du groupe.

Attila n’était pas le plus compliqué à gérer. Il était assis sagement aux pieds de son maître, ses oreilles bien dressées.

— On voit bien la résidence derrière nous ? demanda le docteur.

— Le problème n’est pas là. Sur la photo que vous m’avez montrée, vos amis ont l’air dix fois plus souriants que vous.

Thomas encouragea les résidents :

— S’il vous plaît, c’est juste une photo. Essayez de penser à quelque chose de joyeux !

Théo, qui avait tenu à poser avec sa boîte de conserve trouée, commenta en connaisseur :

— Il faut dire « ouistiti » !

Pauline, qui se tenait tout près du docteur, lui glissa :

— Moi, pour avoir la banane, il me suffit de penser à vous…

— Vous allez encore vous moquer.

— Même sur mon lit de mort, la tête que vous avez faite le matin où je vous ai réveillé après votre cuite me fera encore pleurer de rire. La touche que vous aviez quand je vous ai trouvé allongé par terre dans le couloir, tout débraillé, avec le chat endormi sur le dos…

— Et c’est moi qui n’ai aucune pitié ?

— Pardon, je m’en veux terriblement, répondit Pauline entre deux rires.

Romain grogna :

— Docteur, excusez-moi, mais ce n’est pas un sourire que vous faites. On n’y arrivera pas. Et la dame avec le manteau marron…

Thomas s’adressa à sa pensionnaire :

— Chantal, je vous en prie…

— Je déteste les photos, ronchonna la vieille dame. Une fois qu’elles sont faites, on ne sait jamais où ça va. J’ai vu un reportage à la télé où ils prévenaient que des gens les récupèrent pour en faire la une des magazines de mode sans vous verser un centime.

Francis explosa de rire :

— Je suis prêt à acheter le magazine de mode qui fera sa couverture sur toi ! Avec ta tronche, ce serait plutôt un magazine de bricolage ! Et dans le dossier spécial ravalement, tu représenterais la phase « avant le début des travaux » !

— À moins que tu ne fasses la couverture du hors-série spécial caniche à touffe bleue sur la tête ! renchérit Jean-Michel.

Chantal se retourna et fusilla les deux hommes du regard.

— Ne les écoutez pas, Chantal, intervint le docteur. Ils sont méchants. Personne ne volera votre photo. Si vous faites un beau sourire, je vous promets de vous donner la réponse à la question à un million.

Tous les regards se tournèrent vers Thomas au moment où Romain prenait la photo.

— Vous avez vraiment trouvé la solution ? demanda avidement Françoise.

— C’est pas des craques, doc ?

Hélène insista :

— « Vide les baignoires et remplit les lavabos », huit lettres ?

— La réponse m’est venue pendant le récital de Michael. Et puis sa voix m’a fait penser à tellement d’autres choses que j’ai oublié.

— Donnez-moi cette réponse, supplia Chantal. Rien qu’à moi, au creux de l’oreille, les autres ne regardaient pas le jeu.

— On veut savoir quand même ! protesta Jean-Michel.

— Si t’avais pas fait péter les plombs on saurait déjà ! répliqua Chantal, énervée.

— Vous souriez d’abord, déclara Thomas, et je vous dis après.

— C’est un odieux chantage ! s’éleva Francis.

Pauline murmura au docteur :

— Dites donc, vous devenez super dur en affaires ! Je me demande si vous ne m’avez pas arnaquée avec ma voiture.

Romain prit une autre photo.

— Docteur, vous ne viendrez pas vous plaindre de votre tête, je n’y peux rien ! lança-t-il.

— Excusez-moi, Romain. Allez, on y va, tout le monde, s’il vous plaît.

La troisième photo fut la bonne.

— Elle est superbe ! annonça Romain. Vous êtes tous très bien.

— Vous pouvez être fier, fit Pauline, hilare, au docteur. Extorquer un sourire par chantage à des petits vieux, un gosse, un réfugié et un chien, le tout immortalisé par un jeune type que vous hébergez en toute illégalité, dans le but de frimer auprès de vos copains indiens… Franchement, il a du plomb dans l’aile, le héros.

— Vous oubliez l’infirmière qui n’a pas toute sa tête et qui fait passer un parfait inconnu pour le père de son fils auprès de la direction de l’école…

— On est des gens formidables, vous ne trouvez pas ?

Thomas et Pauline partagèrent un rire complètement immoral, puis le docteur alla rejoindre Romain.

— Merci pour ce coup de main. Est-ce que j’abuse si je vous demande de m’aider à l’envoyer par mail à mon pote ?

Romain désigna du menton le groupe qui attendait derrière le docteur.

— Je veux bien vous aider, mais je crois qu’ils veulent d’abord la réponse…

En se retournant, Thomas découvrit l’attitude résolue de la petite troupe.

— Charmant, un vrai gang ! Il ne vous manque plus que les battes de base-ball et les Harley.

— On veut savoir ! le somma Chantal. Huit lettres, pas une de plus, pas une de moins.

Thomas s’exécuta.

— J’ai trouvé la solution alors que Michael nous chantait un air d’opéra. C’est devenu évident. Il s’agit de l’entracte ! Lorsqu’il sonne, les gens quittent les balcons qui surplombent la salle — les baignoires — et vont se rafraîchir aux lavabos.

Silence. Un oiseau passa au loin en criant. Théo déclara :

— Elle vaut vraiment un million, cette devinette pourrie ? Alors je suis milliardaire, parce que j’en connais plein. Vous savez ce que dit Toto quand il rencontre un Schtroumpf avec un pétard allumé dans les fesses ?

Pauline plaqua vivement la main sur la bouche de son fils.

— Personne ne veut savoir, mon grand. Personne. Jamais.

— Mais si, moi ça m’intéresse vachement ! protesta Francis.