Душа крови и пепла

ОХОТА

Горькое разочарование из-за невыполненного обещания Девы быстро сменилось беспокойством, когда я уставился на смятую постель.

Ее не было здесь, а значит, она была где-то там, на слишком часто загаженных улицах, совсем одна, в то время, когда по ночам бродят те, кто часто замышляют недоброе. Те, кто охотится за слабыми и беспомощными.

Но Дева была не совсем беспомощной. Язвительная ухмылка исказила мои губы. У нее был кинжал, из волчьей кости и кровавого камня, как минимум, и она обращалась с ним так, что это подтверждало ее слова о том, что она умеет им пользоваться.

И все же я пошел вперед. Ухватившись за одеяло, я приподнял его и глубоко вдохнул сладковато-землистый аромат. Медовая дыня. Сбросив покрывало, я повернулся и вышел из «Красной жемчужины». Снаружи я осмотрел тускло освещенные улицы, тихие, если не считать приглушенного гула, смеха и бравурных выкриков, доносящихся из многочисленных заведений.

Она могла быть уже где угодно, если покинула «Красную жемчужину» сразу после моего ухода. Я посмотрел на далекое зарево огней, пробивающихся из многочисленных окон замка Тирман. Улицы не становились безопаснее ближе к замку.

Наоборот, они становятся опаснее, потому что смертные больше не населяли эти места. Чем ближе к замку, тем ближе к Вознесенным, а после захода солнца они свободно передвигаются по улицам.

А поскольку она передвигалась не как Дева, а как простолюдинка, я сомневаюсь, что кто-то из Вознесенных станет колебаться, прежде чем принять вызов.

Гнев зародился внутри меня, но я не уверен, на кого именно он направлен. На Деву за то, что она по глупости подвергла свою жизнь опасности? На Вознесенных, которые действительно были виноваты? Или на себя, за то, что не позаботился о том, чтобы она оставалась на месте, пока ее не вернут в безопасное место?

Дева была слишком ценна, чтобы уступать ее кровожадному Вознесенному.

Перейдя улицу, я направился к мостикам и тропинкам, прорезавшим ту часть Рощи Желаний, которая была прорежена и использовалась в качестве парка самыми привилегированными жителями Масадонии. Весь Верхний Уорд, окружавший Лучезарный ряд, дома, магазины и парк, был оживлен, и мой чуткий слух улавливал отдаленные звуки каретных колес и разговоров. На полпути меня осенило, и я остановился.

Дева была умна.

Она должна быть умной, чтобы успешно ускользнуть от своей охраны и добраться до Красной Жемчужины. Я также сомневался, что это был ее первый побег от личной охраны и красивой клетки. Она не стала бы передвигаться по общественным дорогам, особенно по тем, которые заняты Вознесенными, учитывая, что они могли жить своей жизнью только после захода солнца. Она избегала их не от страха. Просто потому, что не знает ничего лучше, Дева боялась, что ее обнаружат. Она бы…

За тихим рядом узких таунхаусов я оглянулся назад, туда, откуда только что пришел. Туда, куда мало кто добирался. Роща Желаний.

По губам пробежала улыбка. Самая глубокая часть рощи вела прямо к внутренним стенам замка Тирман.

Перейдя улицу, я оказался между домов и побежал. Достигнув невысокой каменной стены, отделяющей дома от леса, я перелез через нее и снова скрылся в деревьях. Замедлив шаги, я слишком быстро двигался, чтобы уловить ее запах. Я все еще не мог уловить его. Вот тут пригодилось то волчье обоняние, которые я проклинал раньше.

Вспомнив слабые следы на вытоптанной траве, пробравшись сквозь деревья, через несколько минут вышел на извилистую тропинку, засыпанную землей. Придерживаясь темноты, я шел по тропе, которая все ближе и ближе подходила к границам территории, расчищенной под парк. Спустя всего несколько ударов сердца я уловил ее запах, которому не было места среди влажной почвы леса.

Сладкий, слегка фруктовый.

Я ускорил шаг, оглянулся на деревья впереди и обострил свои чувства. Словно хищник, преследующий добычу, я бесшумно двигался по лесу. Единственная общая черта атлантийцев с Вознесенными-вампиризм. Вампиризм — это все, что мы разделяли, наша целеустремленность во время охоты…

Здесь.

В нескольких метрах от меня в тени, быстро двигалась фигура в плаще. Набрав скорость, я приблизился к ней на расстояние 10 метров, и улыбка вернулась ко мне. Это точно была она. Ветерок подхватил ее запах и бросил мне в лицо.

Я последовал за ней, осторожно ступая. Роща представляла собой лабиринт, в котором я ориентировался благодаря своему зрению, оно было на порядок выше смертного. Как Дева нашла эту тропинку ночью, я не знал и не представлял, но шаги ее были уверенными. Она не раз обходила торчащие камни и поваленные ветки, которых видеть не могла, но знала, что здесь они есть.

Мой слух уловил негромкий рокот речи и более мягкие, знойные звуки, доносившиеся из парка. При желании я бы предпочел услышать звуки, исходящие от Девы.

Впрочем, возможно, это было и к лучшему. Мне хотелось верить, что я сдержан настолько, что не зашел бы слишком далеко. Что я не такой уж монстр, но, если честно? Остановился бы я, если бы она захотела испытать больше? Стал бы я таким хорошим человеком, каким меня воспитала мама? Или я был бы эгоистичным и жадным? Из моего горла вырвался низкий рык, когда я последовал за ней. Даже сейчас какая-то низменная часть меня, первобытная часть меня, толкала меня, призывала быстрее преодолеть расстояние между нами. Раскрыть себя. Что бы она сделала? Разозлилась бы, что я последовал за ней? Приятно удивилась? Заговорит ли она со мной о грустных вещах, которые явно тяготят ее? Будет ли она приветствовать меня, снова прижимаясь к моему телу? Или здравый смысл возьмет верх, как это было, когда она уходила? Убежала бы она? Если да, то у нее не будет шансов. Я поймаю ее. Я бы…

Слева от меня щелкнула ветка, и я повернул голову в ту сторону. Было слишком тихо, чтобы она могла услышать. Я осмотрел деревья и уловил звук быстрых, почти бесшумных шагов. Шум доносился впереди, между мной и Девой.

Я был не единственным, кто следил за ней. Охотился за ней.

Сузив глаза, я нырнул под несколько веток и приблизился. Слева от нее метнулась тень, ненадолго вынырнув из темноты. Тонкая струйка лунного света скользнула по светлым волосам, круглым, почти мальчишеским чертам лица и обнаженным плечам. Этого взгляда мне хватило, чтобы понять: тот, кто крался за ней, не был смертным, который недавно обратился в Жаждущего, что, как я выяснил, стало прискорбным явлением уже через неделю после появления здесь. Такие, как Джоул, думали, что у них есть время, чтобы сдаться, но в итоге не сдались. То же самое происходило в Карсодонии и в каждом городе Солиса. Но густые блестящие волосы и гладкая бледная кожа означали, что то, что преследовало ее, пока она блаженно шла вперед, было смертью иного рода.

Вознесенный.

Тот, кто, скорее всего, даже не подозревал, кого преследует. А когда он поймет, на кого положил глаз, будет уже поздно. Только старейшие из Вознесенных могли проявить сдержанность и остановиться до того, как выпьют последнюю каплю крови своей жертвы. Именно поэтому так много Жаждущих окружило город. Вот что происходило, когда вампир высасывал кровь смертного.

Как и большинство лживых историй, эта часть истории вначале была похожа на правду. Но так называемый ядовитый поцелуй был у Вознесенных, а не у атлантийцев.

Лишь немногие Вознесенные здесь были достаточно стары, чтобы обладать подобной сдержанностью. Герцог и герцогиня. Несколько лордов, которых я видел крадущимися по территории. Но это был не один из них. Этот не остановится. Он будет убивать.

Зная, что мы приближаемся к тому участку садовой стены, который я использовал, которым вскоре воспользуется Джерико, а Дева, очевидно, была с ним знакома, мои мышцы напряглись.

Затем я решился.

Я пронесся по узкому пространству между деревьями, как молния, перепрыгнув через поваленную сосну. Когда Дева выскользнула из-за края рощи, где в лунном свете тускло поблескивал камень крепостной стены, я приземлился позади Вознесенного.

Вампир вскрикнул, и его черные глаза стали еще более бездонными в темноте. Черты его лица исказились в оскале, губы отвисли, обнажив два клыка, заточенных в тонкие острия.

Я обнажил свои клыки.

— Мои больше.

Рот вампира раскрылся еще шире, и я понял, что он готовится к большому реву — такому, который не только насторожит всех его друзей поблизости, но и, возможно, Деву.

— Нет.

Я схватил его за горло, пресекая его рык. В голове мелькнула мысль, что надо бы допросить его, как мы делали это с теми, кого ловили в прошлом, но я быстро отбросил эту мысль.

Я был в настроении получить удовольствие.

Теперь я настроился на насилие.

Он замахнулся, но я поймал его за руку, поднял на ноги и крутанул, повалив на землю. Вампир тут же выпрямился в полный рост, когда я навалился на него, ударив коленом в живот. Я не стал доставать пристегнутый к груди кинжал — клинок из кровавого камня. Очень похожий на тот, что носила Дева, за исключением рукояти из кости вольвена. Это был самый чистый способ убить Вознесенного, не оставив после себя ничего, кроме пыли.

Но я был в настроении для грязных игр.

Я зажал ему рот рукой, заглушая его крики, а другой рукой врезался в грудь вампира, пробивая кости и хрящи. Мои пальцы погрузились в сердце ублюдка. С силой дернув, я вырвал орган из его груди. Вознесенный зажмурился, его глаза расширились, кровь хлынула из груди и потекла по моей руке.

— Надо было не ходить сегодня в лес, — сказал я, сжимая сердце до тех пор, пока от него не осталось ничего, кроме крови и кашицы.

Пока вампир не прекратил свои бесполезные метания.

Я покачнулся назад, когда с моей руки упали клочья кожи. Я вытер ее, как мог, о бриджи Вознесенного, а потом схватил этого ублюдка за волосы и потащил к краю рощи. Я поднял его и перебросил труп через одну из тяжелых низко нависших веток, где его в конце концов обнаружат другие подобные ему. А если нет, то солнце прикончит его, когда взойдет.

Отойдя подальше, я вернулся на истертую тропинку и посмотрел на то место, где исчезла Дева. Улыбаясь, я, тихонько насвистывая, направился обратно к Цитадели.