Душа крови и пепла

ХОРОШИЙ ЧЕЛОВЕК

Обряды смерти в Солисе мало чем отличались от тех, что проводились у меня на родине. Тела тщательно заворачивали и сжигали на рассвете или в сумерках, поскольку в обоих королевствах считалось, что после смерти остается лишь оболочка. Душа уже отправилась в Долину или Бездну, в зависимости от того, какой образ жизни вел человек.

Вознесенные, по крайней мере, не полностью уничтожили это.

Основные различия заключались в том, что те, кто стоял в зале, когда солнце начало подниматься над Беспредельными холмами, отражая яркие блики от черного камня стен Храма, славили Рахара, Бога Вечности, и Иону, Богиню Возрождения, и верили, что Рахар ждет душу Райлана Кила. Рахар, как и Иона, и все остальные боги, даже Царь Богов и его Супруга, спали. Я не имел представления о том, как происходит перемещение душ, но можно было предположить, что перед сном они проходили какую-то процедуру.

Второе отличие заключалось в том, что никто из представителей Короны не присутствовал на церемонии. У себя дома король и королева вместе с Советом старейшин, помогавших управлять Атлантией, присутствовали на последних обрядах всех служивших им стражников. В других городах на похоронах присутствовали лорды и леди, отдавая дань уважения тем, кто прожил или закончил жизнь на службе королевству. Здесь же никто из Короны не присутствовал. Ни герцогиня, ни герцог, ни многочисленные члены двора. Разумеется, никто из них не мог ступить на солнечный свет, не сгорев при этом. Конечно, у них было оправдание: мол, они не могут ходить под солнцем, потому что боги не могут.

Это было самое некреативное оправдание.

Они могли бы проводить похороны в сумерках. Или, в крайнем случае, послать лордов и леди в ожидании, тех, кто еще не вознесся.

Однако они этого не сделали.

Им было все равно.

Я потирал рукой затылок, стоя среди других стражников, прекрасно понимая, насколько лицемерно мое недовольство отсутствием уважения со стороны Кровавой Короны, когда я присутствовал на последнем ритуале человека, смерть которого я заказал.

Того, кто, как говорили, был хорошим.

Который не заслуживал смерти.

Чья кровь навсегда запятнала мои руки.

Тихий ропот пронесся по рядам стражников передо мной, отвлекая меня от размышлений. Несколько человек повернулись, оглядываясь через плечо. Нахмурив брови, я проследил за их взглядами.

Мои губы разошлись от шока. Я моргнул, решив, что у меня галлюцинации, скорее всего, из-за единственного часа сна, который я получил, благодаря старым воспоминаниям, решившим нанести визит. Это было единственное логическое объяснение того, что я видел. Или кого.

Дева.

Она шла рядом с Виктером в белом одеянии и вуали, золотые цепи, удерживающие последнюю на месте, сверкали в лучах восходящего солнца.

Я остолбенел, как и остальные. Никто не ожидал, что она будет присутствовать на церемонии. Я точно не ожидал. И неважно, что Рилан Кил был ее охранником. Дева никогда не появлялась на публике в таком виде, без герцога или герцогини. Я наблюдал, как она и Виктер остановились в глубине толпы. Он смотрел прямо перед собой. Она стояла, слегка склонив подбородок и сцепив руки.

Я быстро отвел взгляд, когда ропот затих. Странное чувство охватило меня, когда я стоял, пока завернутое в белье тело Кила выносили и поднимали на костер. Это был… толчок в груди. Ее присутствие поразило меня.

То уважение, которое она выказала павшему стражнику.

Я взглянул на нее, сердце заколотилось. Она стояла так неподвижно, что я принял бы ее за одну из статуй, стоящих в садах, которые она любила посещать в сумерках. Вряд ли она могла разглядеть костер со своего места, ведь почти все, кто стоял перед ней, были выше. Как Дева, она могла бы пройти прямо на передний план и встать среди королевских гвардейцев. Именно там должен был находиться Виктер, но он оставался неподвижным рядом с ней. Она могла бы сесть у подножия этого проклятого костра, если бы захотела, но мне показалось, что ее тихое появление перед самым началом службы говорит о том, что она не хочет привлекать к себе лишнего внимания.

Она знала, что причина не в ее присутствии, и не хотела, чтобы все превратилось в это.

В отличие от меня, когда я провел вчерашний вечер в гневе.

Ну, если быть честным с самим собой, то мой гнев был больше из-за того, что ее ударили, чем из-за того, что Джерико не подчинился моим приказам. Мой взгляд сузился на том, что я мог видеть на ее лице — только нижнюю половину. Гнев снова вспыхнул, когда мои глаза сузились еще больше. Кожа у уголка ее губ была красной и тускло-синей.

Мне следовало бы отрезать его чертову голову, но это было бы безответственно и безрассудно, по крайней мере, по мнению Киерана.

Я наблюдал за ней, пока один из жрецов в белых одеждах монотонно говорил, повторяя обряды, как будто был в полусне. Он сыпал соль и масло на костер, и воздух наполнялся сладким ароматом.

Затем она двинулась.

Не очень сильно. Легкий рывок, когда она посмотрела на Виктера, а затем снова на тело Кила. Ее руки разжались, а затем снова соединились.

На костре я перевел взгляд с лейтенанта Смита на Янсена, который ждал, пока ветерок шевелил его белую мантию, держа в руках факел. Он смотрел на…

Виктера.

Черт.

По традиции, принятой среди гвардейцев, честь зажечь костер должна была достаться тому, кто ближе всех работал с покойным, но, сделав шаг вперед, Виктер остановился и вернул свое внимание к Деве. Я понял то, что поняла и она.

Виктер не оставит ее без защиты.

Переминаясь с ноги на ногу, Дева развела руками, и ее стойка практически вибрировала от волнения после такой неподвижности.

Я двигался, не успевая осознать, что делаю, бесшумно вклиниваясь в ряды стражников. То, что охранникам, кроме ее личных, было запрещено приближаться к ней, меня не остановило.

Подойдя к ним сзади, я негромко сказал:

— Я за ней присмотрю.

Дева снова стала невероятно неподвижной, настолько, что я подумал, не перестала ли она дышать. Виктер перевел взгляд на меня. На краткий миг я вспомнил, что он сказал мне утром во время тренировки. Холодный пресс тревоги вернулся.

— Присмотришь? — Спросил Виктер.

Я переместился к Деве и произнес слова, которые принадлежали Атлантии и были украдены Вознесенными.

— Ручаюсь своим мечом и своей жизнью.

Ее грудь неожиданно глубоко поднялась, подтверждая, что она, действительно, еще дышит. Слава богам.

— Командир сказал мне, что ты один из лучших на Вале. Он сказал, что уже много лет не видел твоего мастерства в обращении с луком и мечом, — сказал Виктер.

Я уже знал, что он обо всем этом думает. Он дал мне это понять в то утро, когда мы тренировались вместе. Но я все равно ответил. Сейчас было не время строить из себя идиота.

— Я мастер в своем ремесле.

— В каком же? — Спросил он.

— Убивать, — честно ответил я.

Я всегда был хорош в этом, даже до плена. С тех пор я стал только лучше.

— Она — будущее этого королевства, — сказал Виктер через мгновение, и краем глаза я увидел, как Дева так яростно выкручивает руки, что я не удивился бы, если бы она ушиблась. — Вот с кем ты стоишь рядом.

Что-то в том, как Виктер это сказал, задело за живое. Он сказал это из-за того, кем она была, или из-за того, что она символизировала? Я не был уверен, почему это имеет значение, но в тот момент это имело значение для меня.

— Я знаю, с кем я рядом.

Виктер ничего не ответил.

Тогда я произнес свою первую ложь из тех, что, как я был уверен, будут многочисленными.

— Со мной она в безопасности.

Виктер закончил разглядывать меня и повернулся к Деве. Я быстро сообразил, что он ждет, когда она скажет ему, что все в порядке.

Проклятье.

Честно говоря, я понятия не имел, как она к этому отнесется. Я не знал этого даже до ее маленького приключения в «Красной жемчужине», но теперь все могло обернуться в любую сторону. Неважно, что она не знала, что я знаю, что это была она. Она знала, что это я, и, как мне показалось, это было для нее несколько… неловко.

Дева кивнула.

Немного удивленный, я едва уловил предупреждающий взгляд Виктера, прежде чем он повернулся и направился к Янсену. Это было еще одним напоминанием о том, что она здесь не ради себя. Она пришла, чтобы выразить Райлану Килу уважение, которого он заслуживает. Если бы она протестовала, это привлекло бы внимание и помешало бы Виктеру отдать честь человеку, рядом с которым он служил.

Я продолжал смотреть вперед, но все равно уловил легкий поворот ее головы. Она смотрела на меня. Я понятия не имел, что она видит. Я не раз задавался вопросом, как много она может видеть сквозь вуаль, но я чувствовал ее взгляд, как бы странно это не звучало.

Она была не единственной, кто смотрел на меня. Лейтенант тоже смотрел на меня, и вид у него был взбешенный, как будто он готов был пробраться сквозь охрану и втиснуть свое тело между моим и телом Девы. Но он мог пойти на хрен.

Пока Виктер брал факел, Дева продолжала смотреть на меня. Может быть, ее интересовало, почему я вышел вперед? Или она беспокоилась, что я узнал ее? Поверила ли она мне, когда я сказал Виктеру, что со мной она в безопасности?

Не стоило, ведь единственная причина, по которой она здесь стоит, — это я. В животе у меня заныло. Это было похоже на чувство вины. Мышцы на моей челюсти напряглись еще больше.

Внимание Девы переключилось на меня, когда я повернулся, чтобы посмотреть на нее. Вуаль колыхалась на ветру, давая мне возможность разглядеть одну ноздрю. Мой взгляд опустился и остановился на уголке ее рта. Моя рука сжалась в кулак. Красновато-синий синяк на ее коже не казался мне таким уж слабым сейчас, когда я стоял так близко.

Я не чувствовал ни малейшей вины за то, что отрубил Джерико руку. Ни капли.

У костра Виктер опустил факел. Я ожидал, что Дева отвернется, но она не отвернулась. Она глубоко вдохнула, посмотрела и…

И тут я перестал надеяться. Перестал предполагать. Киеран сказал, что мы, возможно, недооценили Деву, и я согласился, но только сейчас до меня дошло, что мы действительно недооценили. Стало ясно, что я не имею ни малейшего представления о том, кто скрывается под этой вуалью. У меня были только те скудные знания о ней, которые я получил, и теперь то, что я узнал.

Дева умела ускользать. Она явно не хотела оставаться нетронутой. Она носила с собой кинжал из волчьей кости и кровавого камня, и либо ей повезло с ним во время нападения Джерико, либо она знала основы. Она явно не была похожа на Вознесенных, по крайней мере, в том, что касалось проявления элементарного уважения к стражникам.

Дева тяжело вздохнула, когда на костре запылал огонь, быстро охвативший завернутое в белье тело.

Знала ли она, что, возможно, означает для других стражников то, что она здесь? Даже для королевских гвардейцев? Если нет, то она должна знать.

— Ты оказываешь ему большую честь, находясь здесь, — сказал я ей, когда Виктер опустился на колени у костра.

Ее внимание переключилось на меня, и она откинула голову назад. Край вуали заплясал над ее ртом.

— Ты оказываешь нам всем большую честь, находясь здесь.

Ее губы разошлись, и… черт возьми, я затаил дыхание, ожидая услышать, будет ли ее голос таким же дымным и теплым, каким он мне запомнился в «Красной жемчужине».

Но она не заговорила.

Ей не было позволено.

Ее рот закрылся, еще раз обратив мое внимание на след, который нечаянно оставили мои приказы.

— Тебе было больно, — сказал я, подавляя ярость, которую слишком легко было разжечь. — Можешь быть уверена, что это больше никогда не повторится.