Душа крови и пепла

ГЕРЦОГ

В день проведения Ритуала я сидел в кабинете герцога Тирмана, за его столом, в его кресле, и нетерпеливо ждал.

Терпение обычно не было моим достоинством, да и вообще я не считал его добродетелью.

Однако в данном случае я с этим справлюсь.

Я посмотрел на спину королевского гвардейца, на которую опирались мои сапоги. С помощью внушения я выведал у светловолосого все, что мне было нужно, прежде чем свернуть ему шею. Убивать его было необязательно. Я не планировал оставаться здесь, когда действие внушения закончится, но дело в том, что он знал, что здесь происходило во время уроков герцога. Я был уверен, что другие королевские гвардейцы, которые часто дежурили у двери, тоже знали, но этот напрягался, когда рассказывал, как герцог заставил ее раздеться до пояса, а затем нагнул ее над тем самым столом, за которым я сидел. Затем он ударил ее тростью по коже. Иногда за этим наблюдал лорд Мэзин. Не раз она покидала эту комнату, едва придя в себя. Неизвестно, что они с ней делали.

— Чертов ублюдок.

Я ударил мертвого охранника ногой в бок, отчего тот покатился по полу.

Мой взгляд остановился на длинной тонкой трости, прислоненной к углу стола из красного дерева. Эту ли трость он использовал для наказания Поппи? Или одна из тех, что лежали на письменном столе? Гнев кипел в моем нутре, его трудно было сдержать.

Я сделал много ужасных вещей. Ужасного дерьма. Я убивал хладнокровно. Я убивал в гневе. Кровь, которую я никогда не смогу смыть со своих рук. Я был чудовищем, способным на ужасные поступки, но то, что герцог Тирман сделал с Поппи? То, что он, вероятно, делал с ней годами? Это было ниже моего достоинства.

У тебя есть к ней чувства.

Мои пальцы сжались вокруг подлокотника кресла. Я действительно не верил, что человек должен заботиться о ком-то, чтобы испытывать ярость и отвращение к тому, как с ним обращаются другие, но я солгал Киерану.

Дело было не в мести.

Дело было в ней.

Я поворачивал голову из стороны в сторону, снимая нарастающее напряжение, и смотрел на трость. Я видел только, как кровь отхлынула от нижней половины лица Поппи, когда она поняла, что сказала в тот день, когда мы ушли с уроков жрицы Аналии. Даже сейчас я слышал легкую дрожь в ее голосе. Я знал, что это было.

Страх.

Настоящий страх девушки, которая тайком бродила по ночному городу. Которая поднялась на Вал во время нападения Жаждущих. Я почувствовал, как во мне поднимается гнев. И дело было не только в этом. Дело было в том, какую роль эти ублюдки сыграли во всем, что было запрещено Поппи, — в том, что они отняли у нее. Дружбу. Физический контакт. Свободу исследовать. Получать опыт. Она даже не могла выбирать, что ей читать. И все из-за того, на что ей пришлось пойти, на какой риск пойти, чтобы хотя бы попробовать эти вещи. Но еще хуже был стыд, который я слышал в ее отрицаниях.

Все это стало причиной того, что я готов был пойти на такой риск.

Неважно, что будет дальше. Что я неизбежно стану причиной страха, наполняющего ее голос. Что она — еще одно чудовищное деяние, которое я совершаю. Я не думал об этом, когда мы возвращались в замок накануне вечером, когда я размышлял о выборе. Она не захочет остаться с нами, узнав нашу правду.

Но я не должен был заставлять ее испытывать стыд.

А если бы я это сделал?

Тогда это стало бы еще одним поступком, который я никогда не смогу стереть из своей души.

До меня донесся звук шагов. Я ослабил хватку на подлокотнике кресла.

Герцог Тирман открыл дверь в свой кабинет и захлопнул ее за собой. Я уловил слабый запах железа. Крови. Он успел сделать около трех шагов, прежде чем этот ублюдок понял, что кабинет не пуст.

— Что за…?

Тирман остановился. Одна сторона моих губ скривилась, когда я медленно повернул кресло лицом к нему. Эти темные, бездушные глаза широко раскрылись. Они расширились еще больше, когда он заметил мертвого охранника.

— Что за хрень?

— Добрый день.

Я откинулся назад, поставив ноги в ботинках на гладкую, блестящую поверхность его стола. Я сделал грандиозное шоу, скрестив лодыжки. Он еще не оделся для Ритуала — был слишком занят, собираясь перекусить.

— Ваша светлость.

Бледноволосый ублюдок быстро пришел в себя. Я должен был отдать ему должное. Он выпрямился и бросил плащ на диван. Гнев стянул кожу вокруг его рта.

— Должен признаться, что из-за полного неуважения к тебе у меня нет слов, но я полагаю, что ты здесь, чтобы подать заявление об отставке.

Я наклонил голову.

— И почему ты так думаешь?

Его ноздри вспыхнули.

— Потому что надо быть дураком, чтобы полагать, что ты сохранишь свою должность охранника, когда покинешь этот офис.

— Ну, для начала, я никуда не собираюсь уходить.

Моя улыбка расплылась, когда герцог напрягся.

— А, во-вторых, я не могу вести себя неуважительно по отношению к тому, кого никогда не уважал.

Его слишком красные губы разошлись. Мой взгляд упал на воротник его белой рубашки. Там была маленькая красная капелька. Пожиратель грязи.

— Ты сошел с ума.

— Я много на что способен.

Протянув руку, я поднял трость. Его взгляд метнулся к ней. Он сделал шаг вперед, его большие руки сжались в кулаки по бокам.

— Терпение — одна из них. Я давно ждал твоего возвращения.

Я сделал паузу.

— Дориан.

Он снова остановился, его спина выпрямилась, и он уставился на меня. В его чертах появилось понимание. Он наконец-то понял. Кем я был. Что он с радостью принял меня в свою охрану и позволил спать под своей крышей. И почему я здесь. Его глаза метнулись к двери.

— Беги, — призвал я. — Я осмелюсь.

Герцог Тирман запер дверь.

— Ах, вот оно что.

Проведя пальцами по длине трости, я наклонился вперед.

— Хоть один проблеск интеллекта.

— Ты, — прорычал он.

Я обхватил рукой конец трости.

— Я?

Губы Тирмана оттопырились. Его подбородок опустился, и он издал низкий рык.

— Темный.

— Так говорят.

Я натянуто улыбнулся.

— Но я бы предпочел, чтобы ты обращался ко мне правильно. Я принц Кастил Да’Нир.

— А я-то думал, что это будет ублюдок-предатель.

Я мягко рассмеялся.

— Это тоже подходит, но ты забыл часть этого титула. Предательский, убийственный ублюдок.

Его горло с трудом сглотнуло.

— Вот как?

Я кивнул.

— Ты планируешь совершить убийство?

— Всегда, — пробормотал я.

На его виске запульсировал мускул, и прошло много времени.

— Я знаю, что ты планируешь. Тебе это не сойдет с рук. Ты должен это знать.

— Должен?

— Ты находишься в моем доме, в моем городе и там, и там полно моих охранников.

Он вздернул подбородок.

— Мне стоит только крикнуть, и тебя окружат. Ты никак не сможешь сбежать.

— И что тогда? — Спросил я.

Он улыбнулся.

— Тогда я отправлю твою голову обратно королеве.

Я фыркнул.

— Это прозвучало совершенно драматично и в корне неверно.

— И что именно было неверно?

Он отступил на шаг, явно думая, что я не заметил.

— Твой город не полон верных тебе стражников. И не был таковым уже давно, — сказал я ему.

Почему-то Вознесенный стал еще бледнее.

— И ты даже не представляешь, что я планирую.

Тогда Тирман рассмеялся.

— Ты думаешь, я не знаю?

— Ну, ты же не знал, что мы уже давно находимся в твоем городе и доме, — заметил я. — Видите ли, я не хотел бы давать тебе слишком большую фору.

Он засмеялся, низко и тяжело.

— Знаешь, королева сказала, что у тебя ловкий язык.

— Правда? — Спросил я. — Я не удивлен, что после всего этого она все еще одержима моим языком.

— Это не единственное, что она сказала.

— Уверен, что нет.

Повторения разговора с лордом Деврисом не будет. Времени было мало. Мне нужно было подготовиться к Ритуалу.

— Но я пришел сюда не для того, чтобы говорить об этой суке.

— Тогда почему ты здесь?

Он взглянул на трость.

— Твой брат?

Я покачал головой.

Его щеки полыхнули.

— Дева.

Я улыбнулся.

— Ты не получишь ее в свои руки, — поклялся он, его темные глаза сверкали. — Я обещаю это. Ты не…

— Знаешь, что меня восхищает в деревьях, растущих в Кровавом лесу?

Я прервал его, проведя ладонью по гладкой стороне красновато-коричневой трости, наслаждаясь гулом его гнева.

— Кроме того, что ты явно относишься к этим тростям так, словно они являются продолжением твоего увядшего члена?

Он зашипел сквозь стиснутые зубы.

Я усмехнулся.

— В то время как кровавый камень не оставляет от Вознесенного ничего, древесина дерева Кровавого леса просто убивает вампира. Медленно. Болезненно.

Одна сторона моих губ изогнулась, когда я встретил его взгляд.

— Останки гниют и разлагаются, как и любое другое тело.

Тирман сглотнул.

— И что это делает с атлантийцем?

— Не так уж и много.

Я ухмыльнулся.

— Держу пари, что это тебя задевает. Вознесенные так хотят притвориться, что они благословлены богами. Мы с тобой оба знаем, что это полная чушь. Вы не являетесь ничем особенным. И никогда не были. Никто из вас не особенный. Вы лишь жалкое подражание нам, отчаянно цепляющееся за последние остатки своей слабеющей власти и привилегий.

— И ты думаешь, что ты лучше нас? — Ответил он.

— Большинство из нас — да. А я? Нет. Я не намного лучше. Черт, возможно, я даже хуже некоторых Вознесенных. Но ты?

Я направил на него трость.

— Ты даже не лошадиное дерьмо по сравнению со мной.

— Ты наглец…

— Предательский, убийственный ублюдок. Я знаю.

Я вздохнул.

— В любом случае, вернемся к этим тростям.

Я смотрел на него полуоткрытыми глазами.

— Я знаю, что ты с ними делаешь.

Тирман замолчал.

— Я знаю, что ты использовал на ней.

Его плечи распрямились.

— И она сказала тебе об этом?

— Поппи не сказала ни слова.

Брови Тирмана взлетели вверх.

— Поппи? — Повторил он, и я понял, что совершил ошибку.

Я оступился. Герцог уставился на меня, по его щекам медленно расползалась улыбка.

— Ты, наверное, издеваешься надо мной.

Теперь уже я замолчал.

Он откинул голову назад и рассмеялся.

— Любой другой человек, проявляющий к ней интерес, меня бы не удивил. В ней есть что-то… особенное. Огонь.

Он снова засмеялся, и я похолодел.

— Ее последний охранник был неравнодушен к ней. Но ты? Темный? Не ожидал такого.

Одна сторона его губ скривилась.

— Опять же, Поппи прекрасна. Ну, по крайней мере, половина ее…

Я переместился, оставив трость на столе, и перепрыгнул через него. В мгновение ока я схватил герцога за воротник рубашки и прижал его спиной к тому месту, которое только что испачкали мои сапоги. Я обхватил одной рукой его горло, чуть ниже подбородка, вдавливая пальцы в холодную кожу, пока хрупкие кости не начали трещать. Но я не стал их ломать. Я хотел, чтобы этот ублюдок еще дышал, но уже не кричал.

— Ты больше не произнесешь ее имя, — сказал я, когда тонкий поток воздуха хрипло вырвался из его зияющего рта. — Не Пенеллаф. Особенно не Поппи.

Тирман схватился за трость.

Я поймал его руку, переломив ее в локте. Треск кости заставил меня улыбнуться, а из его уст вырвался слабый стон. Он замахнулся другой рукой. Я сломал ее у плеча.

— Еще одно движение, и твои ноги будут следующими, — предупредил я, глядя на влажную кожу на его брови. — Ты понял? Моргни один раз в знак согласия.

Тирман моргнул.

— Отлично.

Я похлопал его по груди.

— Я хочу, чтобы ты кое-что понял. Ты был мертв еще до того, как увидел меня. Время уже уходило. Но твоя смерть, почему она наступила именно сейчас, не имеет абсолютно никакого отношения ни к Кровавой Королеве, ни к трону и землям, в краже которых ты принимал участие. Она не имеет отношения к моему брату. Ты был прав, когда сказал, что это из-за нее. Ты умираешь прямо сейчас, прямо здесь, из-за нее.

Герцог Тирман задрожал, с трудом переводя дыхание. Однако он застыл как статуя, когда я поднял трость.

— Ты умираешь из-за этого.

Я смотрел, как он следит за тростью, когда я подносил ее к его лицу.

— Когда ты в последний раз использовал ее, сколько раз ты ударил ее по коже?

Он застонал, неуверенно плюхнувшись на стол.

Я наклонился к нему так, что наши лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга.

— Используй свои глаза. Моргай, — проинструктировал я. — Моргай по одному разу за каждый нанесенный удар.

Несколько мгновений глаза Тирмана оставались широко раскрытыми, затем он моргнул. Один раз. Дважды. Когда он дошел до пяти, ярость со вкусом крови разгорелась в моей груди. Когда он наконец перестал моргать, я задрожал.

Я дрожал, черт возьми.

Это был отчасти ужас перед тем, чему он подверг Поппи, и отчасти благоговение перед тем, что она выдержала это. А через пару дней она уже была на этом Вале. Черт возьми.

— Ты порвал ее кожу? — Потребовал я. — Один раз за — да. Дважды — нет.

Он быстро моргнул два раза.

— Ты раньше пускал кровь?

Герцог Тирман моргнул один раз, его губы истончились и оттянулись назад над зубами.

Я глубоко вдохнул, оттолкнувшись. Конечно, делал.

Схватив его за поврежденное плечо, я грубо перевернул его на живот. Его приглушенный стон боли был лишь предварительным. Я разорвал на нем рубашку, обнажив бледную линию позвоночника, наклонился над ним и прошептал ему на ухо, сколько раз он моргнул.

Затем я обрушил трость на его спину столько раз, что каждый удар со свистом рассекал воздух, доводя его тело до спазмов, и каждый удар открывал тонкие щели в коже.

Я нанес еще один удар, просто потому что мне, блядь, так захотелось.

Когда я закончил и снова перевернул его на спину, он дрожал, и в воздухе стоял сильный запах мочи. Я с отвращением покачал головой.

Его губы шевелились, когда он пытался говорить, пытаясь преодолеть трещины в гортани, и, наконец, он выдавил из себя слова в прерывистом хрипе, который могли уловить только уши атлантийца или вольвена.

— Когда… она… узнает, кто… ты, она… возненавидит тебя.

— Я знаю.

Я схватился за трость.

— И чтобы ты знал, каждая частичка Поппи прекрасна.

— Она… прекрасна.

Что-то промелькнуло в его глазах. Мерцание умирающего солнечного света среди тьмы.

— И… она… всегда будет… моей.

— Ты больной ублюдок, — прорычал я. — Она никогда не была твоей.

Затем я вогнал трость ему в грудь.

Тело герцога Тирмана вздыбилось, руки дернулись, когда я отпустил трость. Она так и осталась в его груди, когда я отступил назад. На этот раз у меня хватило терпения дождаться. Его смерть не была быстрой. Я специально задел его сердце, поэтому кровавому дереву потребовалось несколько минут, чтобы сделать свое дело.

Герцог Масадонии умер, не издав ни хрипа, с переломанным телом и мочой, испачкавшей его штаны. Однако прилив дикого удовлетворения от того, что жизнь ушла из его глаз, был недолгим. Он больше не поднимет руку на Поппи — да и вообще ни на кого, — но это не сотрет той боли и унижения, которые он ей причинил. Этого не исправить.

Мне хотелось снова убить этого больного ублюдка.

Повернувшись к герцогу, я остановился. Я подумал о том, что должно произойти сегодня вечером, и о том, что сейчас мне представилась возможность немного пошалить.

— Что ж, Ваша Светлость, — повернувшись к нему лицом, я снова улыбнулся, — полагаю, ты станешь прекрасной центральной фигурой Ритуала.