Душа крови и пепла

НА ВАЛЕ

Прохлада проникала на Вал, прогоняя остатки позднего тепла, затянувшегося до самой осени. В ночном воздухе витал намек на приближающийся снег.

Но это было не единственное.

Повернувшись лицом к выступу, я уперся носком сапога в карниз и посмотрел вниз, на ветхие строения в тени массивной стены, ограждающей выгребную яму города, называемого Масадонией. Все дома были серо-коричневого цвета, испачканные грязью и дымом, поставленные друг на друга, не оставляли места для проезда повозок по улицам, не говоря уже о том, чтобы люди могли дышать чем-то, кроме вони нечистот и разложения.

И смерти.

В воздухе возле Вала всегда витала смерть.

Я скривил губы от отвращения, осматривая ряды домов в Нижнем квартале. Освещенные факелами и несколькими уличными фонарями, работающими на масле, а не на электричестве, эти громоздкие здания, казалось, были на расстоянии одного порыва ветра от того, чтобы рухнуть сами на себя. Очевидно, герцог и герцогиня Тирман, Вознесенные правившие Масадонией, считали, что только богатые люди заслуживают такой роскоши, как чистый воздух и пространство, электричество и водопровод.

Масадония была одним из старейших городов королевства, и я был уверен, что когда-то она была прекрасна, когда Атлантия владела всем царством смертных — до Войны Двух Королей, Кровавой Короны и Вознесения, когда вокруг городов и деревень возводили крепости, чтобы не допустить распространения зла, которое жило там. До того, как мой народ отступил к востоку от гор Скотос ради блага всего королевства.

Но ничего хорошего из этого не вышло.

Вознесенные — те, кто теперь правит всем к западу от Скотоса, были искусными ревизионистами, переписывающими историю, называя себя героями и проклиная атлантийцев как злодеев. Им удалось убедить смертных, что они благословлены богами и установить себя в качестве правителей того, что они теперь называли Королевством Солис.

Из теней Нижнего квартала донесся истошный крик.

Это зло не нашло себе места. Теперь оно жило среди смертных.

Подняв взгляд на мерцающий огнями Сияющий квартал, расположенный у основания замка Тирман, я крепче сжал рукоять меча у бедра. Теперь красота была только за густым лесом Рощи Желаний, где в больших поместьях на обширных акрах земли жила элита Масадонии. Большинство из них были Вознесенными. Лишь немногие были смертными, которым богатство досталось от поколения к поколению. И они, скорее всего, прекрасно знали, кем являются Вознесенные.

Можно было подумать, что вампиры лучше заботятся о своих людях, ведь без них они просто зачахнут и истощатся. Однако в целом Вознесенным похоже, не хватало как дальновидности, так и сочувствия. Они относились к своим людям как к скоту, держа их в дерьмовых условиях до тех пор, пока не наступало время для расправы.

— Никогда не привыкнешь к запахам и звукам.

Голос вторгся в мои мысли.

— Нет, если только ты не вырос в Нижнем квартале.

Я повернул голову к Пенсу. Светловолосому охраннику было не больше года или двух на втором десятке лет жизни. Я сомневался, что он доживет до среднего возраста, если продолжит свой путь на Вале. Большинство охранников так и не дожили.

— Ты вырос там, внизу?

В свете ближайшего фонаря Пенс кивнул, глядя на дома, выстроившиеся в ряд, как неровные, зазубренные зубы. Его ответ не удивил. В Солисе не было особых возможностей, если только человек не родился в богатстве. Ты либо работал, как твои родители, едва сводя концы с концами, либо вступал в королевскую армию, надеясь стать одним из тех счастливчиков, которые проживут достаточно долго, чтобы перебраться с Вала и получить должность в королевской гвардии.

Пенс нахмурился, когда раздалось несколько криков, доносившихся из района, расположенного неподалеку от Цитадели, где в игорных притонах и домах удовольствий тратились монеты. Только боги знали, что там происходит. Неудачная сделка? Бессмысленное, ничем не спровоцированное убийство? Сами Вознесенные? Возможности были безграничны.

— А ты? — Спросил он.

— Вырос на ферме на востоке.

Ложь легко слетела с моих губ и не только потому, что я действительно был родом с востока, с Дальнего Востока, но и потому, что я умел лгать так же хорошо, как и убивать.

Складка между бровями Пенса углубилась.

— Слышал, что ты из столицы.

— Я работал на Вале в Карсодонии.

Еще одна ложь.

— Но я не оттуда.

— А-а.

Кожа между его глазами разгладилась, когда он вернулся к разглядыванию Нижнего квартала и шлейфов дыма, выходящих из труб.

Я ничуть не удивился, что он не стал расспрашивать меня о том, что я сказал. Большинство смертных редко подвергают что-либо сомнению. Поколение за поколением воспитывалось так, чтобы просто принимать то, что им говорят. За это я мог поблагодарить Вознесенных. Это значительно облегчало то, что мне предстояло сделать.

— Держу пари, что Карсодония выглядит совсем не так, как здесь, — сказал Пенс с тоской в голосе.

Я чуть не рассмеялся. Столица была точно такой же, как Масадония, только еще более расслоенной и ужасной. Но я подавил звук, который хотел превратиться в смех.

— Пляжи вдоль моря Страуд… хорошие.

На лице Пенса появилась короткая улыбка, отчего он стал казаться еще моложе.

— Никогда раньше не видел моря.

И, наверное, никогда не увидит.

В груди и желудке заныло, напоминая, что надо поесть.

— А вот мой брат увидит, — добавил он с улыбкой. — Оуэн — второй сын, ты же знаешь.

Гнев сменился болью, затопив мой организм, но я сдержал его, вернув свое внимание к Нижнему кварталу.

— Значит, он лорд в Уэйте?

— Да. Он в замке. Он там с тех пор, как ему исполнилось тринадцать, учится быть лордом.

Я ухмыльнулся.

— А как учатся быть лордом?

— Я представляю, что это все о том, какой вилкой и ложкой правильно есть. Всякое такое модное дерьмо.

Пенс издал хриплый смешок, напомнив мне, что он только что оправился от одной из многочисленных болезней, свирепствовавших в Цитадели и Нижнем квартале.

— Наверное, от скуки заучивает историю и учит, как правильно себя вести, не понимая, как ему повезло.

— Повезло?

Я взглянул на него.

— Да, черт возьми. Всем вторым сыновьям и дочерям повезло.

Пенс поправил рукоять своего меча.

— Ему никогда не придется беспокоиться о том, чтобы оказаться на Вале или выйти за его пределы. У него все получится, Хоук. Это действительно так.

Я уставился на этого дурака — нет, не дурака. Может, Пенс и не был образован — никто из первых сыновей или дочерей не был образован, если только они не были богаты, — но он не был дураком. Его просто кормили той же ерундой, которую Кровавая Корона пичкала ложками. Поэтому, конечно, он считал, что его брату повезло, что его отдали в королевский двор на тринадцатый день рождения во время забытого богами ритуала — как и всем вторым сыновьям и дочерям. Они воспитывались при дворе, а затем, в какой-то момент, получали благословение богов. Они становились Вознесенными. Но я полагал, что Оуэну повезло больше, чем третьим сыновьям и дочерям, отданным в младенчестве во время Вознесения на служение богам в различных Храмах по всему королевству.

Я скрежетал коренными зубами. Вера людей в Вознесенных была сильна, не так ли? По правде говоря, лорды и леди в ожидании не получали от богов ни хрена, когда возносились, и эти младенцы не воспитывались для служения богам, потому что боги отдыхали веками.

Но большинство жителей Солиса этого не знали и, если быть честным, не так уж трудно было понять почему, Вознесенные заставили столь многих поверить в них. Если смотреть только со стороны, можно было не сомневаться, что боги благословили Вознесенных. Ведь, казалось бы, они одарили их силой, долголетием, богатством и могуществом, о которых смертные могли только мечтать. Однако ничто в Вознесенных, Кровавой Короне и все их герцоги и герцогини, вознесенные лорды и леди, не было благословением.

Все это было чертовым кошмаром наяву.

Сзади нас раздался странный шум, низкий вой, который легко принять за ветер, но все на Вале были приучены прислушиваться к этому звуку. Предупреждение. Мы разом повернулись лицом к залитым лунным светом землям за Валом.

Я перешел на другую сторону стены и окинул взглядом бесплодные земли. Собравшиеся тучи закрывали большую часть лунного света, но зрение у меня было гораздо лучше, чем у остальных на Вале и внизу за стеной, где нервно поскуливали лошади, я увидел то, о чем предупреждал этот звук. За рядом факелов, расположенных примерно на полпути от Вала, на опушке Кровавого Леса собирался густой туман и в нем маячила одинокая тень.

Пенс присоединился ко мне, осматривая потемневшую землю. Он был бледнее, но плечи его были расправлены, когда он снимал лук, пристегнутый к спине. Страж был напуган, но это не делало его менее храбрым.

Кровавая корона не заслуживала ни его, ни тех, кто был внизу, тех, кто ускакал вперед. Некоторые из них не вернутся.

Из Кровавого леса донесся еще один низкий, пронзительный крик, и в тумане появилась вторая тень. Потом еще одна. Но туман не сгущался и не поднимался. Похоже, это была не орда, но три Жаждущих были достаточно опасны.

— Чертовы атлантийцы, — прошипел Пенс.

Моя голова метнулась к нему и мне пришлось удержаться от того, чтобы не сбить его с Вала или не рассмеяться, учитывая, что он проклял тех, чья кровь будет использована для Вознесения его брата, когда придет время, поскольку боги никого не возносили. Кровавая Корона просто использовала кровь атлантийцев.

А Жаждущий не имеет ничего общего с моим народом. Они не были продуктом нашего ядовитого поцелуя, как заставляли верить смертных. Кровавая корона просто прикрыла свои проступки и заставила людей возненавидеть атлантийцев. Они несли полную ответственность за то, что твари жаждущие крови, убивали без разбора.

— Я очень надеюсь, что мой брат скоро вознесется, — сказал Пенс, сглотнув. — Тогда он будет в безопасности, понимаешь?

Да, он будет в безопасности.

Он также будет создавать новых Жаждущих, которые в один прекрасный день могут убить Пенса.

— Сколько лет сейчас твоему брату?

Я знал, что Кровавая Корона обычно не возносит лордов и леди в ожидании, пока они не достигнут совершеннолетия.

— Только что исполнилось шестнадцать. — Пенс прищурился. — Не знаю, вознесется ли он во время Вознесения Девы или они подождут. Но это уже не за горами. Если это действительно произойдет.

Я напрягся, заставляя себя расслабить хватку меча.

Дева.

Глубоко вдохнув, я проигнорировал зловоние, которое практически ощущал на вкус. Именно из-за нее я оказался в этом дерьмовом городе. Ее Вознесение должно было произойти в течение года и это — должно было стать самым крупным событием с момента окончания войны, несколько сотен лет назад.

Должно было стать главным. Потому что Пенс поступил умно, задавшись вопросом, произойдет ли Вознесение.

Не произойдет.

Мой голос был ровным, когда я спросил:

— Почему ты думаешь, что Вознесение не произойдет?

— Серьезно? Ты не думаешь, что Последователи попытаются что-то сделать?

Он бросил на меня острый взгляд, опуская лук.

— Они хотят узурпировать корону. По крайней мере, доставить неприятности. Предотвращение Вознесения Девы было бы одним из способов сделать это.

— А почему Вознесение Девы должно так сильно повлиять на Корону?

Я наклонил свое тело к его телу, сомневаясь, что он сможет ответить на вопрос, который я или любой из моих шпионов еще не выяснили.

Его глаза сузились.

— Потому что Дева избрана богами, — сказал он с благоговением, которое часто наполняло голос любого, кто говорил о Деве, и с уверенностью каждого ублюдка, извергавшего эту чушь.

Вот только в словах Пенса прозвучал тон, который говорил о том, что он считает меня полуидиотом, даже просто задав этот вопрос.

Хорошо, что я удержался от того, чтобы не крикнуть ему в лицо: Почему? Почему эта Дева была избрана? Кровавая Корона никогда не рассказывала о том, что ее вознесение ознаменовало начало новой эры. Кого бы мы ни расспрашивали, скольких бы Вознесенных мы ни допрашивали, мы так и не узнали причину, кроме убеждения, как она могла стать этой… этой предвестницей новой эры.

— Я слышал, что герцог обеспокоен предстоящим Вознесением, — сказал Пенс через мгновение, его тонкое лицо вытянулось. — Я полагаю, что были реальные угрозы. Боятся, что Темный заставит Последователей что-то предпринять.

Герцог имел полное право беспокоиться о предстоящем Вознесении. Отвернувшись от Пенса, я скривил губы, подумав, что стражник, скорее всего, описался бы, узнав, с кем он стоит рядом и разговаривает.

Так называемый Темный.

Принц падшего королевства, которое, как утверждала Кровавая Корона, было помешано на убийствах и хаосе. Многие верили в это, но лжекороль и королева не смогли убедить в этом всех жителей Солиса. Последователи знали, что королевство Атлантия не пало. Наоборот, в течение четырех столетий после войны мы процветали и восстанавливались, укрепляя свои армии.

Если бы Атлантия вторглась на Солис, чего хотели многие в Атлантии, Солис был бы захвачен. Тысячи, если не миллионы, погибнут при этом. И именно это произойдет, если я не уберусь с этого гребаного Вала и не получу в свои руки Деву.

Потому что, без ведома жителей Солиса, Кровавая Корона украла кого-то очень важного для Атлантии. Не просто принца, а наследника престола. Если его не освободить, начнется война. А в этот раз?

В этот раз не будет отступления ради блага людей.