Душа крови и пепла

ОЧАРОВАННЫЙ

Никогда в жизни я не думал, что меня так возбудит неспособность другого человека самостоятельно сесть на лошадь.

Но когда Поппи сидела передо мной, а между нашими нижними частями тела почти не было пространства, я подумал, что, возможно, мне следует вознести благодарственную молитву.

Я проглотил стон, когда Поппи переместилась передо мной. Поскольку седло было плоским и не имело сиденья, изгиб ее задницы был полностью прижат к моим бедрам, и когда она ерзала, а это случалось часто, ее прекрасная попка касалась моего члена.

Это делало обычную скучную поездку по пустым землям весьма интригующей и немного затрудняло мое самообладание.

И это был только первый день.

Мы не поехали напрямую через Кровавый лес. Это был бы самый быстрый путь, но это означало бы, что мы едем через самую густую чащу. Никто, даже мы с Киераном, не хотел этого. Поэтому мы поехали в объезд, в сторону Пенсдурта, где Кровавый лес становился реже. Мы должны были въехать туда.

Наблюдая за тем, как Киеран едет впереди с Филиппсом, одним из более опытных стражников, Поппи снова зашевелилась.

Я переместился, просунул руку в проем ее плаща и прижал к бедру.

Она затихла.

Я наклонился вперед, опустив голову к ней.

— Ты в порядке?

— Я не чувствую ног.

Я рассмеялся.

— Через пару дней привыкнешь.

Ее резкий вдох, когда я провел большим пальцем по ее бедру, вызвал ухмылку на моем лице.

— Отлично.

— Ты уверена, что поела как следует? — Спросил я.

Она съела только немного сыра и орехов, и я знал, что она не привыкла есть и ехать одновременно.

Она кивнула.

— Мы останавливаемся?

— Нет.

— Тогда почему мы замедляемся?

— Здесь дорога…

Эйрик прервал себя, поймав мой взгляд.

В кои-то веки ему удалось удержаться от того, чтобы не назвать ее Девой. Вероятно, этому способствовало мое обещание сбросить его с лошади. Я увидел, как Поппи ухмыляется, глядя на молодого охранника.

Эйрик в любом случае может оказаться сбитым с лошади.

— Здесь дорога становится неровной, — продолжал Эйрик. — И здесь есть ручей, но его трудно разглядеть сквозь заросли.

— Это еще не все, — сказал я, проводя большим пальцем по бедру Поппи.

— Не все? — Спросила она.

— Ты видишь Ладди? — Сказал я, имея в виду тихого охотника, который ехал рядом с нами. — Он высматривает крысищ.

Она скривила губы.

— Я думала, они все исчезли.

— Это единственные существа, которых не едят Жаждущие.

Поппи вздрогнула.

— Как ты думаешь, сколько их здесь?

Скорее всего, тысячи, но я не думаю, что ей нужно это знать.

— Я не знаю.

Она посмотрела на Эйрика.

Молодой охранник быстро отвел взгляд. Умный парень.

Поппи, как всегда, была невозмутима.

— Ты знаешь, сколько их, Эйрик?

— Ну, я знаю, что раньше их было больше, — сказал он, переведя взгляд на меня.

Я поднял брови.

— Раньше с ними не было проблем, понимаешь? По крайней мере, так мне рассказывал мой дед, когда я был маленьким. Он жил здесь, один из последних поселенцев.

— Правда?

Интерес наполнил голос Поппи.

Эйрик кивнул.

— Он выращивал кукурузу и помидоры, бобы и картофель.

Появилась небольшая улыбка.

— Он рассказывал мне, что раньше крысищи были не более чем мелкой неприятностью.

— Не могу представить, чтобы крысы весом почти в двести фунтов были только неприятностью, — заявила Поппи.

— Ну, они просто рылись в отбросах и больше сами боялись людей, чем пугали, — пояснил Эйрик. — Но когда все уехали, они потеряли свой…

— Источник пищи? — Предположила она.

Эйрик кивнул, осматривая горизонт.

— Теперь все, что попадается им на пути, является пищей.

— Включая нас, — пробормотала она, взглянув на Ладди.

Я подтолкнул Сетти вперед, оставив между нами и остальными некоторое расстояние.

— Ты так интригуешь.

— Интригуешь — твое любимое слово, — ответила она.

— Так и есть, когда я рядом с тобой.

Поппи усмехнулась.

— Почему я сейчас интригую?

— А когда ты не интригуешь? — Ответил я. — Ты не боишься ни Последователей, ни Жаждущих, но вздрагиваешь, как котёнок, при одном только упоминании о крысищ.

Она надулась.

— Жаждущие и Последователи не рыскают по земле на четвереньках, и у них нет шерсти.

— Ну, крысищи не рыскают, — сказал я ей. — Они бегают, примерно так же быстро, как охотничья собака, настигающая добычу.

Она снова вздрогнула.

— Это не помогает.

Я рассмеялся.

— Знаешь, чего бы мне сейчас хотелось?

— Не говорить о гигантских крысах-людаедах? — Предложила она.

Я быстро сжал ее руку.

— Кроме этого.

Поппи фыркнула, и мне понравилось, когда она это сделала. Это был милый короткий звук.

Я нахмурился про себя.

— Будь добра, открой сумку возле твоей левой ноги. Только осторожнее, держись за лунку.

— Я не собираюсь падать.

— Угу.

Тем не менее, она послушалась. Держась, она добралась до сумки и подняла крышку.

Я внимательно наблюдал за ней, пока она рылась в сумке. Я знал, когда именно она его найдет. Она нахмурилась и вытащила красный дневник в кожаном переплете.

Поппи задохнулась.

— О, боги! — Она засунула его обратно в сумку.

Ее реакция поразила меня. У меня вырвался смех, достаточно громкий, чтобы Киеран и Филлипс оглянулись через плечо.

— Не могу поверить.

Она повернулась в седле. Из ее тона исчезла часть пыла.

— Как ты вообще нашел эту книгу?

— Как я нашел этот шаловливый дневник леди Уиллы Колинс?

Я усмехнулся.

— У меня свои методы.

— Как? — Спросила она.

— Я никогда не скажу.

Поппи шлепнула меня по руке.

Моя ухмылка стала еще шире.

— Так неистово.

Она закатила глаза.

— Ты не собираешься мне читать?

— Нет. Абсолютно нет.

Я наклонил голову ближе к ней, не в силах удержаться от того, чтобы не поддразнить ее.

— Может быть, я почитаю тебе позже.

Она подняла подбородок.

— В этом нет необходимости.

— Ты уверена?

— Уверена, — пробормотала она.

Я рассмеялся, наслаждаясь теплом, охватившим ее щеки.

— До какого места ты дошла, принцесса?

Она упрямо поджала губы. Я ждал ответа. Он пришел со вздохом.

— Я почти закончила.

Удивление промелькнуло во мне, вместе с чем-то горячим и дымным. Это было намного, намного дальше, чем я думал, что она могла бы прочитать.

— Ты должна мне все рассказать.

Она сморщила нос. Уголки ее губ дернулись, а затем это произошло.

Поппи улыбнулась, и улыбка была широкой, с морщинками у глаз. Это было прекрасно.

Потом она засмеялась, и это был не тихий смех, а глубокий, горловой.

И я… я забыл дышать второй раз в жизни. Затылок покалывало. Я никогда не видел, чтобы она так улыбалась. Я никогда не слышал, чтобы она так смеялась. И еще одно сжимающее чувство возникло в моем нутре. Я был… очарован.

Только через несколько мгновений я понял, что Поппи расслабилась, прижавшись ко мне. Она сидела прямо, держа спину напряженной, но не теперь. Она прислонилась ко мне, ее голова уперлась в мою грудь, и она идеально прижалась к моему телу. И снова я подумал о том, что, как и перед тем, как отвезти ее к герцогине. Что в другой жизни я был бы создан для этого. Моя рука крепко обхватила ее.

Легкость, с которой она сидела, и то, как она позволила мне обнять ее, не продлилась долго. Не из-за заходящего солнца. И не с тем, что я теперь мог видеть вдали.

Красный горизонт.

Мы ускорили шаг, и вскоре Поппи заметила это. Она напряглась, а затем выпрямилась, когда каждый шаг уносил нас вперед, пока все, что мы могли видеть, это серую, скрюченную кору и листья цвета засохшей крови.

Мы были уже на окраине Кровавого леса. Дразниться было нечем. Руки были наготове, в том числе и у Поппи. Ее рука опустилась на рукоять кинжала. Все мы были начеку. Слышно было только цоканье копыт лошадей по камню, а потом хруст чего-то более хрупкого.

Поппи начала оглядываться.

— Не надо, — предупредил я ее. — Не смотри вниз.

Но, конечно, она посмотрела.

Я взглянул на нее и увидел, что ее лицо побледнело, когда она уставилась на тусклые, разбросанные по тропинке кости.

Задыхаясь, она дернулась и повернула лицо вперед.

— Кости…

Она сглотнула.

— Это ведь не все кости животных?

— Нет.

Ее левая рука легла на мою руку.

— Это кости Жаждущих, которые умерли?

— Некоторые из них, — сказал я, понимая, что не должен ее успокаивать.

Это было гораздо опаснее, чем крысищи. Я почувствовал, как она вздрогнула, и выругался про себя.

— Я же просил тебя не смотреть.

— Я знаю, — прошептала она.

Я продолжал осматривать пространство между деревьями, но в основном землю. У нас все было хорошо. Пока что. Тумана не было.

Земля превратилась в путаницу оголенных корней и крупных валунов, что заставило нас замедлиться и ехать плотным строем. Лошадь Эйрика попятилась, уловив запах чего-то неприятного. Киеран тоже уловил его. Его голова повернулась на север, челюсть сжалась. По мере того, как мы продвигались все дальше, и температура падала, я уловил то, что они уже учуяли. Слабый запах гнили.

— Листьев нет, — прошептала Поппи.

Я увидел, что она смотрит на лесную подстилку. Затем она подняла глаза на густой полог красных листьев над нами. Они блестели в лучах уходящего солнца. Теперь уже нет. Теперь они были темными, как лужи крови на фоне быстро приближающейся ночи.

— Что?

Я наклонился к ней и сказал негромко.

— На земле нет листьев, — сказала она. — Там только трава. Как это возможно?

— Это неестественное место, — ответил Филиппс, шедший впереди нас.

— Это еще мягко сказано.

Эйрик сморщил нос.

С этим я могу согласиться. Я отклонился назад.

— Скоро нам придется остановиться. Лошадям нужен отдых.

Поппи крепче сжала мою руку. Я чувствовал давление ее пальцев через свитер, который я носил под плащом. Она не протестовала, не жаловалась и не теряла самообладания. Никто бы не стал ее винить, если бы она так поступила. Все мы уже бывали в Кровавом лесу. А она — нет. А с ее детским опытом?

Поппи должна была бояться, но она не была в ужасе. Я понял это по ее легкому дыханию, по тому, как спокойно она следила за окружающей обстановкой, и по тому, как уверенно держала кинжал правой рукой.

Я улыбнулся.