Душа крови и пепла

КРАЙНЕ НЕУМЕСТНО

Я вернулся к кровати, держа в одной руке бокал с глинтвейном, а в другой — влажную ткань. Поппи не шевелилась с тех пор, как я ее оставил, фактически слушая меня. Она лежала на боку, скрестив руки на груди, слегка согнув колени, и была великолепно обнажена. Мой взгляд проследил за восхитительными изгибами ее тела. Я мог бы стоять здесь всю ночь и смотреть на нее, но это, признаться, было бы странно.

— Принцесса.

Поппи открыла глаза, когда я опустился коленом на кровать.

— Не называй меня так.

— Но это так уместно, — усмехнулся я, заметив, как сошлись ее брови. — Я принес тебе что-нибудь выпить.

— Спасибо.

Поппи села, ее подбородок опустился, когда она развернула руки и взяла стакан.

Чувствуя ее застенчивость, я заставил себя вести себя как джентльмен. В кои-то веки. Я подождал, пока она закончит, сделал глоток и поставил стакан на тумбочку рядом с ее кинжалом. Моя ухмылка расплылась.

— Ложись.

Руки были прижаты к бокам, волосы в беспорядке разметались по плечам и груди, она смотрела на меня. Она не двигалась.

— Ты выглядишь совершенно развратной, — сказал я.

Ее щеки стали розовыми.

— Мне это нравится.

— Это так неуместно — сказала она.

— Более неуместно, чем то, что я облизываю тебя между бедер?

Губы Поппи разошлись.

— Мисс Уилла когда-нибудь писала, как это называется, в своем дневнике? — Спросил я, наклонившись к ней.

Я сжал пальцами ее подбородок, откинул ее голову назад, чтобы ее взгляд встретился с моим. Я поцеловал ее.

— У этого есть много названий. Я могу перечислить их тебе…

— В этом нет необходимости.

— Ты уверена?

Я поцеловал уголок ее рта, опустив ее на бок, а затем на спину.

— Уверена.

Ее рука переместилась на мою руку, и она слабо держалась за нее, пока я сидел рядом с ней.

Я усмехнулся.

— Как скажешь, принцесса.

Я опустил ткань, которую держал, оторвав взгляд от кончиков ее грудей, проглядывавших сквозь пряди ее волос.

— Не могла бы ты оказать мне услугу?

— Какую?

— Раздвинь ноги для меня.

Поппи моргнула.

— Что… зачем?

Я наклонил голову и поцеловал ее в щеку.

— Я бы хотел привести тебя в порядок, — объяснил я.

Она резко вдохнула и крепче сжала мою руку.

— Боюсь, что я мог оставить после себя… неуместное проявление своих привязанностей.

— О, — прошептала она.

Прошел удар сердца, и Поппи сделала то, что я просил. Я бросил взгляд на блеск вдоль ее бедер. Я смотрел недолго, потому что не хотел смущать ее, но увидел свидетельство моих неуместных ласк и слабые следы более темного цвета, который я видел и на себе, когда пользовался купальней. Кровь. Я почувствовал ее запах, как только мое тело покинуло ее. Ее было немного, но я хотел… не уверен… стереть остатки той короткой боли, которую причинил ей.

Что было чертовски нелепо, учитывая, что я собирался причинить ей…

Я заглушил эти мысли, не готовый встретиться с ними лицом к лицу. Скоро мне придется это сделать.

Нежно, но быстро я занялся ею. Мы оба молчали во время интимных моментов. Когда я закончил, я наклонился и прижался губами к тому месту, где только что была ткань, вызвав у Поппи тихий вздох и легкое, нуждающееся в удовольствии подергивание бедер. Улыбнувшись такой реакции, о которой, я сомневался, она даже не подозревала, я подошел к костру и бросил в него ткань. Пламя затрещало, разбрасывая искры. Обернувшись, я увидел, что она легла на бок и наблюдает за мной.

Я практически чувствовал на себе ее взгляд, пока шел к ней.

— Знаешь, — проговорил я, поднимая меховое одеяло с изножья кровати. — Кто-то скажет, что то, как ты смотришь на меня и мои неприличные места, неуместно, но знаешь, что я думаю?

Ее глаза сузились.

— Я наполовину боюсь спросить.

Вытянувшись рядом с ней, я подтянул одеяло к нашим бедрам.

— Мне очень нравится, когда ты смотришь на мои неприличности, как будто они достаточно хороши, чтобы… их съесть.

— Я не смотрю на них таким образом.

— О, но ты смотрела.

Я откинул ее подушку, подложив руку ей под голову.

— Все в порядке.

Я приблизил свои губы к ее губам.

— Если ты захочешь попробовать меня на вкус, просто дай мне знать.

— О, боги.

Она засмеялась.

Я поймал этот смех своими губами.

— И то же самое касается тех случаев, когда ты хочешь, чтобы я… съел тебя.

Ее руки легли мне на грудь.

— Почему у меня такое чувство, что последняя часть крайне неуместна?

— Потому что так оно и есть.

— Ты такой…

— Удивительно порочный и разрушительно обаятельный?

Поппи снова рассмеялась, и, черт возьми, она действительно делала это недостаточно часто.

— Невероятный.

— Я бы сказал «несравненный», — сказал я, откинувшись назад, когда ее пальцы заплясали по моей коже, позволяя ей прикасаться ко мне столько, сколько она хотела.

Я наблюдал за тем, как она провела двумя пальцами по моей груди.

— Как ты себя чувствуешь?

Она подняла глаза на меня.

— Хорошо. Более чем хорошо…

— Тебе не больно?

Я мягко вмешался.

— Нет. Совсем нет.

Я поднял бровь.

Пальцы Поппи остановились, когда одно плечо приподнялось.

— Немного побаливает, но ничего серьезного. Я клянусь.

— Хорошо.

Она улыбнулась мне мягкой и сладкой улыбкой, которая заставила меня думать, что все возможно. Ее пальцы остановились чуть ниже груди.

— Как… как у тебя появился этот шрам?

Мне пришлось задуматься.

— В драке, я полагаю. Скорее всего, я был слишком самоуверен и чуть не получил удар клинком в сердце.

Она поморщилась, проведя пальцами по еще одной неглубокой царапине на моей коже.

— А этот?

— То же самое.

Я откинул прядь ее волос и усмехнулся, когда тыльная сторона моей ладони коснулась ее груди, и она резко вдохнула.

— Жаждущий причинил тот, что рядом с ним. То же самое справа от моего пупка.

— У тебя… у тебя их много.

Она посмотрела на меня сквозь ресницы.

— Шрамов.

— Да.

Я накрутил ее волосы на палец. На коже атлантийца, принадлежащего к роду элементалей, должно быть много шрамов. То же самое можно сказать и о вольвене. Обычно это происходило только тогда, когда человек был ослаблен или что-то мешало его коже заживать так быстро, как обычно.

— Большинство из них появились, когда я был еще совсем молодым и безрассудным.

— И когда же это было?

Она зевнула, ее пальцы скользнули по моему животу.

— Несколько лет назад?

Я слабо улыбнулся.

— Да, что-то вроде того.

— А как ты их получил, когда был молодым и безрассудным?

— На тренировках. Устраивал драки на тренировочном дворе с теми, кто был больше и быстрее меня, пытаясь доказать свою правоту, — сказал я.

Отчасти это было правдой. Командиры, обучающие армию, были известны тем, что выбивали самолюбие прямо из задницы, но другие шрамы, метки Жаждущих? Клеймо? Они появились, когда я находился в плену.

— Отец моего хорошего друга помогал обучать меня и моего брата. Мы оба довольно быстро поняли, что не настолько искусны, как нам казалось.

Она усмехнулась.

— Мальчишеское самолюбие…

— А у твоего брата были подобные недостатки?

— Нет.

Поппи засмеялась, когда я нежно потрепал ее по волосам.

— Йен никогда не был заинтересован в том, чтобы научиться владеть мечом. Ему гораздо интереснее придумывать истории.

— Значит, он умный человек, — пробормотал я.

Она кивнула.

— Йен не приемлет никакого насилия, даже в целях самообороны. Он считает, что любой конфликт можно разрешить разговором, чем занимательнее, тем лучше. Он…

Она снова посмотрела на меня.

— Ему не нравилось, что я тренировалась драться, ну, ему не нравилась сама идея насилия, но он понимал, что это необходимо для меня.

— Похоже, он был хорошим братом.

— Он и есть.

Есть.

В настоящем времени.

Но, скорее всего, уже не был. Какие бы идеи по борьбе с насилием не были у Йена, они уже давно покинули его в тот момент, когда он вознесся.

Это не давало мне покоя, когда я рассказывал ей о том, как заработал шрам на поясе — сантиметровый порез, полученный от клыков кабана, которого мой брат осмелился попытаться поймать.

Поппи изо всех сил старалась не заснуть во время разговора, и то, как она постоянно моргала глазами, было… это было чертовски очаровательно. Наконец, она уснула, но сон ускользал от меня, когда я лежал рядом, а мой палец все еще наматывал прядь волос.

Когда она проснется, я должен буду рассказать ей правду и то, что должно произойти. Я должен был убедить ее, что Вознесенные — чудовища. Так я смогу подготовить ее к тому, что она найдет в столице, когда я обменяю ее на Малика. Она была бойцом. Она выживет, пока я не доберусь до нее снова.

Я не могу этого сделать.

Черт. Мысль о том, чтобы отдать ее Кровавой Короне, вызывала у меня тошноту. С ней может случиться что угодно. Все что угодно. Она была им зачем-то нужна. Не было никаких причин позиционировать ее как Избранную и убеждать в этом целое королевство, если только это не принесет им какую-то выгоду. Но даже, если они действительно планировали только вознести ее? У меня защемило в груди. Я не мог допустить этого — нельзя допустить, чтобы она превратилась в холодное, бездушное существо, которое больше не стремилось избавлять других от страданий, а стремилось причинять боль.

Но я должен был освободить брата, и единственный путь к этому — Поппи.

Реальность ситуации легла мне на грудь, как чертова глыба. Было столько вариантов «что-если», что, если я не смогу вернуться к ней вовремя? Что, если она мне не поверит? Что, если она решит остаться с Вознесенными? А почему бы и нет? Ее любимый брат был одним из них. Королева, которую она знала, была для нее как мать. Конечно, она понимала, что некоторые из них способны на зло, но она также должна была знать, что я лгал ей.

Я говорил ей, что Вознесенные используют ее, чтобы подкрепить свои заявления о том, что они благословлены богами, и могут причинить ей вред, но я также использовал ее. И продолжаю использовать.

И я причиню ей боль правдой.

Я наблюдал, как Поппи спит, прекрасно понимая, что, когда она узнает правду, этого больше не будет. Больше не будет просто… просто жизни. Не будет больше покоя. Я стану тем, кого ее учили бояться в детстве. Она бы возненавидела меня. И я заслуживал этого, но она должна была помнить, что то, что мы разделили, было реальностью. Это не было ложью. Она должна была.

Несмотря ни на что, я должен был найти выход из этой ситуации для Поппи.

Черт побери, должен был быть другой выход. Такой, который помог бы освободить моего брата, предотвратил бы грядущую войну, а также обеспечил бы ее безопасность, даже если бы она никогда не перестала верить в Вознесенных. Потому что я не мог позволить ей свободно разгуливать даже здесь, не с теми, кто верил, что она добровольно символизирует Корону, которая отняла у них так много. Были люди, которым я бы доверил ее в Пределе Спессы, расположенном на краю Скотоса. Там она могла бы жить полной, счастливой жизнью. Но я не мог поставить под угрозу все, ради чего мы трудились, если в конце концов она предаст нас и при первой же возможности сбежит к Вознесенным.

Я откинул пряди волос с ее руки, мой разум делал то, что он всегда делал в темноте ночи, но он не перебирал старые воспоминания. Он метался в поисках решения.

Но я уже знал ответ, не так ли?

Закрыв глаза, я выругался про себя. Это был единственный вариант… если только мы не откажемся от сделки сразу после того, как я совершу обмен, не позволив Короне уйти с ней далеко. И это мы откажемся от сделки. Не только я. Я был достаточно честен с самим собой, чтобы признать, что для этого потребуются не только те, кто может сражаться здесь, но и другие.

И я был достаточно умен, чтобы понять, что один только поступок вполне может разжечь войну, которую я стремился предотвратить.