Душа крови и пепла

КАК Я МОГ?

Мне не хотелось покидать Поппи, когда над серым небом забрезжил рассвет, но я долго не мог уснуть, просто смотрел на нее и думал.

Думал о том, о чем мы говорили прошлой ночью. О том, что она пережила. О том, как почетно было быть свидетелем того, как она живет. О том, что должно было произойти.

И все это время Поппи выглядела такой чертовски спокойной, как будто она находилась там, где монстры никогда не смогут ее найти.

Но они уже нашли.

Я был одним из них, не лучше Вознесенных.

Потому что, получив то, что хотел, я отправил бы ее обратно к чудовищам, способным на немыслимые зверства. Я должен был это сделать, потому что она была единственным, на что Кровавая Корона согласилась бы. Только с ее помощью я мог освободить брата и предотвратить войну.

Но как мне это сделать?

После прошлой ночи? После того, как она проявила смелость, добиваясь чего-то для себя, и заявила, что это не та жизнь, которую она выбрала бы, подтвердив то, что я уже подозревал? После того, как она прижалась ко мне, прежде чем я отвел ее к герцогине? После того, как я увидел всю ее боль в ночь Ритуала и то, что мы делали под ивой? После того, как я нашел ее в Атенеуме, читающей такой грязный маленький дневник? После того, как она призналась, что не согласна с Ритуалом? После того, как герцог жестоко издевался над ней, а она беспокоилась о том, что у меня будут неприятности из-за того, что я остановил жрицу? После того как я нашел ее на Валу, обнаружил ее в Красной Жемчужине и все эти секунды, минуты и часы между ними, когда она снова и снова показывала мне, что она не такая, как я ожидал? Как, находясь рядом с ней, я не думал ни о прошлом, ни о будущем? Я просто жил.

Но как я мог не жить?

Она была важна для Кровавой Короны. Она, и только она, была тем, ради чего они были готовы на все. И даже если бы это было не так, я уже был слишком глубоко в этом. Слишком много трупов лежало между тем моментом, когда я начал это, и тем, что было сейчас — слишком много жизней было уже на волоске от гибели, чтобы отступать.

Черт, я даже не в первый раз об этом подумал.

С того момента, как я понял, что это она в «Красной жемчужине», сомнения неуклонно закрадывались и росли. Я делал все возможное, чтобы не обращать на это внимания, чтобы стереть сомнения и чувство вины, говоря себе, что мои причины справедливы. Что все, что я делал, было ради брата и высшего блага.

Повернувшись, я схватил сумку и достал оттуда щетку и пасту. Я быстро почистил зубы, обойдясь лишь глотком воды, чтобы смыть остатки пасты. Затем я прошел немного вглубь деревьев, чтобы облегчиться. Когда я вернулся, Киеран все еще ждал меня, а Поппи все еще спала.

Я присоединился к нему.

— Хорошо спал?

Он изогнул бровь.

— Не так хорошо, как ты.

Я закатил глаза и посмотрел на него, подбирая его постельное белье и складывая его.

— И как часто ты так хорошо спишь? — Спросил Киеран.

Я понял, к чему он клонит.

— Это было впервые.

Я прикрепил сверток к его рюкзаку.

— Впервые за очень долгое время.

Киеран молчал, пока я стоял.

— Ты ей нравишься.

Я нахмурился.

— И с чего ты это взял?

— Кроме того, что она позволила тебе делать то, что ты делал под этим одеялом?

Я проигнорировал это, неся его сумку к лошади.

— Я заметил это раньше.

Киеран последовал за мной, когда я нырнул под низко нависшую ветку.

— Заметил, как только вы оказались вместе.

— Ты ни слова не сказал об этом вчера вечером.

— Нет, я не говорил об этом прошлой ночью. Не чувствовал необходимости говорить об этом.

— А сейчас чувствуешь необходимость?

— Чувствую.

Его челюсть была твердой.

Когда я пристегивал сумку к седлу, все, о чем я только что думал, всплыло на поверхность, и поэтому то, что я хотел сказать, прозвучало резко.

— Я ей нравлюсь, значит, я завоевал ее доверие, — процедил я, желая содрать с себя эту чертову кожу. — Это часть плана.

— Прошлая ночь была частью плана?

Его глаза превратились в кусочки льда.

— Просто чтобы ты знал, я действительно хочу ударить тебя. Она…

— Я знаю, кто она, Киеран.

— Но знаешь ли ты, кто ты?

Его рука сжалась в кулак.

Я напрягся, сделав глубокий вдох.

— Знаю.

Он долго и пристально смотрел на меня, прежде чем выдохнуть.

— Нам пора уезжать.

Кивнув, я повернулся к нему лицом. Время. Времени оставалось все меньше. Прищурившись во мраке, я попытался придумать, где можно было бы перекантоваться день или два до того, как мы доберемся до Нового Пристанища. Очевидно, что Кровавый лес не подходил. Оставался только Три Реки, но и это было маловероятно.

— Мы продвинулись дальше, чем я думал, — констатировал я, скрестив руки. — Мы должны добраться до Трех Рек до наступления ночи.

— Мы не можем там оставаться, — сказал Киеран, как будто он каким-то образом знал, что я хочу оттянуть неизбежное. — Ты это знаешь.

— Я знаю, — повторил я с досадой.

Задержка там привлечет слишком много внимания со стороны остальных, кто ехал с нами, и мы должны будем разобраться с ними скорее раньше, чем позже.

— Если мы остановимся на полпути к Трем рекам, то сможем проехать всю ночь и к утру добраться до Нового Пристанища.

— Ты готов к этому? — Спросил Киеран.

Я встретил его пристальный взгляд.

— А почему бы и нет?

— Ты думаешь, я не заметил, что происходит?

Его голос упал до уровня чуть выше шепота.

— Правда? Что я забыл о том, о чем мы только что говорили? Ее чувства к тебе — не единственное, что меня беспокоит, Хоук.

Раздражение вспыхнуло.

Почувствовав это, Киеран натянуто улыбнулся.

— Помни, в чем заключается твой план.

Мы много раз в жизни хотели надавать друг другу по заднице, но я никогда не хотел этого больше, чем сейчас.

— Помни о своем плане, — повторил он.

— Я ни на секунду не забывал.

Мой тон стал жестким.

— Ни на секунду.

Киеран поднял подбородок.

— Приятно слышать.

То, как он смотрел на меня, когда я обходил его, говорило о том, что он не совсем верит в то, что я говорю. Я должен был бы объяснить ему, что за дерьмо у меня в голове, но сейчас для этого не было времени.

Я преодолел расстояние и встал на колени перед Поппи. Я все еще не хотел ее будить, но время… да, его у нас было в обрез.

Я коснулся ее щеки, и она подняла ресницы. Зеленые глаза встретились с моими, и то, как легко я отпустил это разочарование и раздражение, было просто чудом.

Проведя большим пальцем по линии ее щеки, а затем по нижней губе, я улыбнулся. Это тоже было легко.

— Доброе утро, принцесса.

— Доброе утро.

— Ты хорошо спала?

— Да.

— Я же говорил тебе, — поддразнил я.

Поппи усмехнулась, покраснев.

— Ты был прав.

— Я всегда права.

Она закатила глаза.

— Сомневаюсь.

— Я должен доказывать тебе это снова?

Запах Поппи стал более густым, что было прекрасным и желанным спасением от затхлости Кровавого леса.

— Не думаю, что это будет необходимо.

— Жаль, — пробормотал я. — Нам нужно двигаться.

— Хорошо. — Она села, поморщившись. — Мне нужна пара минут.

Я взял ее за руку, когда она освободилась от одеял, и помог ей встать. Поскольку я предпочитаю быть в хорошем настроении, а не в раздраженном, я расправил ее свитер, стянув его на бедра.

Поппи подняла взгляд на меня, и мне показалось, что разговор с Киераном произошел дюжину лет назад. В ее взгляде и устах появилась неуверенность, и только через мгновение я вспомнил, что то, что она пережила накануне, было для нее впервые. Только боги знают, что творилось у нее в голове. Скорее всего, там было так же беспорядочно, как и у меня, хотя причины были разные.

Я понизил голос.

— Спасибо за вчерашний вечер.

Ее губы разошлись.

— Мне кажется, что я должна благодарить тебя.

— Хотя мне приятно знать, что ты так считаешь, — а это действительно так, — тебе не нужно этого делать.

Я переплел свои пальцы с ее пальцами.

— Ты доверилась мне прошлой ночью, но, что более важно, я знаю, что то, что мы разделили — риск.

Во многих отношениях.

Я шагнул ближе к ней и сказал правду, которая была столь же печальной, сколь и прекрасной. Это было так больно, что я растерялся.

— И для меня большая честь, что ты рискнула со мной, Поппи. Так что, спасибо, тебе.