Душа крови и пепла

ИВА

— По-моему, это какая-то хромая логика, — прокомментировала Поппи.

Я рассмеялся и повел ее к прохладному воздуху на открытом воздухе.

— Моя логика никогда не хромает.

Это вызвало у меня легкую улыбку.

— Мне кажется, что если бы это было так, то человек не осознавал бы этого.

Но в свете фонаря улыбка слишком быстро исчезла, когда она оглядела сад, и ветерок зашумел в кустах, окружающих дорожку. Ее шаги замедлились. Даже без помощи органов чувств я понял, что она практически гудит от волнения.

Желая отвлечь ее, я сказал первое, что пришло в голову.

— Одно из последних мест, где я видел своего брата, было моим любимым местом.

Ее внимание переключилось с темных тропинок, куда не проникали ни фонари, ни лунный свет. Широко раскрытые глаза встретились с моими.

Я крепко сжал ее руку, но ее пальцы оставались прямыми. Я держал ее руку. Она не держала мою.

— Дома есть скрытые пещеры, о которых мало кто знает. В одном конкретном туннеле нужно пройти довольно далеко. Он узкий и темный. Не многие готовы идти по нему, чтобы узнать, что ждет в конце.

— Но вы с братом пошли? — Спросила она.

— Мой брат, наш друг и я, когда мы были молоды и у нас было больше смелости, чем здравого смысла.

Мои брови сошлись.

— Но я рад, что мы это сделали, потому что в конце туннелей была огромная пещера, заполненная самой голубой, бурлящей теплой водой, которую я когда-либо видел.

Она посмотрела налево, где из темноты доносилось негромкое журчание разговоров.

— Как в горячем источнике?

— И да, и нет. Вода там… ее действительно не чем не сравнить.

— Там…?

Она повернула голову вправо, услышав тихий стон. Я усмехнулся, когда она сглотнула.

— Откуда… откуда ты?

— Из маленькой деревушки, о которой, я уверен, ты никогда не слышала, — сказал я, сжимая ее руку.

Ее пальцы остались прямыми.

— Мы пробирались в пещеру при каждом удобном случае. Втроем. Это был как наш собственный маленький мир.

Тоска, которой я давно не испытывал, охватила меня, когда я заметил фонтан из мрамора и известняка, в виде Девы в вуали. Из кувшина, который она держала в руках, вода переливалась в чашу у ее ног.

— А в то время происходило много всего, слишком взрослого и непонятного для нас. Нам нужен был этот побег, куда мы могли бы уйти и не беспокоиться о том, что могло бы напрягать наших родителей, и не волноваться из-за всех этих разговоров шепотом, которые мы не совсем понимали. Мы знали достаточно, чтобы понять, что это предвестники чего-то плохого. Это была наша гавань.

Я остановился у фонтана и повернулся к ней лицом.

— Так же, как этот сад был твоим. Я потерял их обоих. Брата, когда мы были младше, а через несколько лет после этого — своего лучшего друга, — сказал я ей, что было правдой лишь отчасти.

Я потерял их обоих сразу. Одного из-за своей глупости. Одного — по моей вине.

— Место, которое когда-то было наполнено счастьем и приключениями, превратилось в кладбище воспоминаний. Я не мог даже подумать о том, чтобы вернуться туда без них.

Легкая дрожь прошла по моей руке, когда узел печали и горечи развязался.

— Это было похоже на то, как будто в этом месте появились призраки.

— Я понимаю, — сказала она, глядя на меня ясными глазами. — Я все время смотрю вокруг и думаю, что сад должен выглядеть по-другому. Предполагаю, что должно произойти видимое изменение, чтобы отразить то, что я сейчас чувствую.

Я прочистил горло.

— Но ведь он остался прежним, не так ли?

Поппи кивнула.

— Я очень долго не мог решиться вернуться в пещеру. Я тоже так чувствовал.

Я вернулся не один. Со мной был Киеран. Я не думаю, что смог бы пойти сам.

— Как будто вода, конечно, должна была стать мутной в мое отсутствие, грязной и холодной. Но это было не так. Она была все такой же спокойной, голубой и теплой, как и всегда.

— Ты заменил грустные воспоминания на счастливые? — Спросила Поппи.

Я покачал головой.

— Пока не было возможности, но я планирую.

Я сказал ей очередную ложь. Я сомневался, что мне это удастся. И, честное слово, я не думал, что заслуживаю этого.

— Я надеюсь, что ты это сделаешь.

Она сказала это так искренне. И, боги, это был удар в самое нутро, когда я смотрел, как ветерок играет с прядями ее волос, перебрасывая их через плечо и грудь.

— Мне жаль твоего брата и друга.

Да, я действительно этого не заслужил.

— Спасибо.

Я посмотрел на усыпанное звездами ночное небо. Я знал, что я чудовище. Но я также знал, что я здесь не единственный монстр.

— Я знаю, что это не похоже на то, что случилось здесь, с Риланом, но я понимаю, каково это.

— Иногда я думаю… я думаю, что это благословение, что я была молода, когда мы с Йеном потеряли наших родителей, — сказала она через минуту. — Мои воспоминания о них очень слабы, и из-за этого есть эта… не знаю, степень отстраненности? Как бы неправильно это ни звучало, но в каком-то смысле мне повезло. Так легче справляться с потерей, потому что они как будто не существуют. С Йеном все не так. У него гораздо больше воспоминаний, чем у меня.

— В этом нет ничего плохого, принцесса. Я думаю, что это просто особенности работы разума и сердца, — сказал я. — Ты совсем не видела своего брата с тех пор, как он уехал в столицу?

Поппи покачала головой, глядя на мою руку, держащую ее.

— Он пишет так часто, как только может. Обычно раз в месяц, но я не видела его с того самого утра, когда он уехал.

Медленно она переплела свои пальцы с моими, и, черт возьми, снова нахлынул прилив триумфа. Я уже не только держал ее за руку.

— Я скучаю по нему.

Она подняла подбородок, ее взгляд нашел мой.

— Я уверена, что ты скучаешь по своему брату, и я надеюсь… надеюсь, что ты увидишь его снова.

Черт.

Это было сказано так же искренне, как и ее предыдущие слова. Я начал говорить ей, что так и будет, но, черт возьми, это было как-то неправильно.

Ветерок зацепил еще одну прядь ее волос. Я зацепил локон, и костяшки пальцев коснулись обнаженной кожи чуть ниже ее горла. По моей руке прошла дрожь. Ее запах усилился, тело жадно откликалось на это едва заметное прикосновение.

Поппи выронила мою руку и отступила назад, отвернувшись.

— Я…

Она прочистила горло, и на моих губах заиграла улыбка.

— Мое любимое место в саду — это ночные цветущие розы. Там есть скамейка. Раньше я почти каждый вечер выходила посмотреть, как они распускаются. Это были мои любимые цветы, но теперь мне трудно смотреть даже на те, которые срезают и собирают в букеты.

— Ты хочешь пойти туда сейчас? — Спросил я.

— Я… я так не думаю.

— А не хочешь ли ты посмотреть на мое любимое место? — Предложил я.

Поппи взглянула на меня через плечо.

— У тебя есть любимое место?

— Да.

Я снова протянул руку.

— Хочешь посмотреть?

Она колебалась всего мгновение, затем вернула свою руку в мою. Сердце заколотилось, когда я повел ее прочь от фонтана Девы и по другой тропинке в южную часть сада. Ее сладкий, свежий аромат проникал во все мои чувства, вытесняя даже цветение лаванды, к которому мы приближались, и я решил, что она волнуется из-за этого. Ее желание беспокоило.

— Ты любишь плакучую иву? — Спросила она.

Старая и большая ива, о которой она говорила, показалась в свете фонаря, ее ветви почти доставали до земли.

Я кивнул.

— Никогда не видел, пока не приехал сюда.

— Мы с Йеном играли внутри. Никто нас не видел.

— Играли? Или ты имеешь в виду прятались? — Спросил я. — Потому что это то, что я бы сделал.

Она улыбнулась.

— Ну, да. Я бы спряталась, а Йен пошел бы рядом, как хороший старший брат.

Она наклонила голову назад.

— А ты под ней был? Там есть скамейки, но сейчас их не видно. Вообще-то, сейчас там может быть кто угодно, и мы об этом не узнаем.

Я окинул иву быстрым взглядом, пытаясь разглядеть ее сквозь темноту ветвей.

— Там никого нет.

— Как ты можешь быть уверен?

— Я просто уверен. Пойдем.

Я потянул ее вперед.

— Смотри под ноги.

Поппи молчала, пока я вел ее вокруг низкой каменной стены. Одной рукой я раздвинул ветви, пропуская ее внутрь, а другой крепко обхватил ее руку, когда пристроился под ивой, зная, что она ничего не сможет увидеть.

— Боги, — пробормотала она. — Я и забыла, как здесь темно ночью.

— Здесь как будто находишься в другом мире, — сказал я. — Как будто мы прошли сквозь завесу и попали в заколдованный мир.

— Ты должен увидеть это, когда потеплеет. Листья распускаются… ох!

Волнение наполнило ее голос, вызвав ухмылку на моих губах.

— Или, когда идет снег, и в сумерках. Хлопья осыпают листья и землю, но мало что попадает внутрь. Тогда это действительно как другой мир.

— Может быть, мы его увидим.

— Ты так думаешь?

— Почему бы и нет? — сказал я, зная, что мы этого не сделаем.

Я повернулся к ней в темноте. Мы стояли близко, наши тела были в дюймах друг от друга.

— Снег ведь пойдет, правда? — Спросил я, позволяя себе… ну, притвориться.

— Мы улизнем перед самыми сумерками и выйдем сюда.

— Но будем ли мы здесь? — Спросила она, и меня пронзило удивление. — Королева может вызвать меня в столицу до этого времени.

— Возможно.

Я заставил свой тон оставаться легким.

— Если так, то, наверное, нам придется искать другие приключения, не так ли? Или лучше назвать их злоключениями.

Поппи тихо засмеялась, и этот тихий звук сделал две вещи одновременно: Он согрел мою грудь и мою кровь. Грудь меня смутила. А вот кровь — нет.

— Я думаю, что в столице будет трудно улизнуть куда-нибудь, — сказала она. — Не со мной… при том, что я буду так близко к Вознесению.

— Тебе нужно больше верить в меня, если ты думаешь, что я не смогу найти способ, как нам улизнуть, — сказал я ей вместо того, чтобы сказать, что этого не произойдет. — Я могу заверить тебя, что, во что бы я нас не втянул, это не закончится тем, что ты окажешься на карнизе.

Я откинул прядь волос с ее щеки.

— Мы здесь в ночь Ритуала, спрятанные в плакучей иве.

— Это не показалось мне таким уж сложным.

— Это только потому, что я вел тебя за собой, — поддразнил я.

Это вызвало еще один тихий смех с ее стороны.

— Конечно.

— Твои сомнения ранят меня.

Я отвернулся от нее.

— Ты сказала, что здесь есть скамейки? Подожди. Я их вижу.

— Как ты вообще видишь эти скамейки?

— Ты не видишь?

— Нет.

Я усмехнулся в темноту.

— Тогда у меня, наверное, зрение лучше, чем у тебя.

— Я думаю, ты просто говоришь, что видишь их, и мы, вероятно, в секунде от того, чтобы споткнуться…

— Вот они.

Я остановился возле одной, присаживаясь.

Поппи уставилась на меня.

— Не хочешь присесть? — Спросил я.

— Я бы хотела, но, в отличие от тебя, я не вижу в темноте…

Она вздохнула, когда я потянул ее вниз, так что она устроилась на моем бедре.

Я был рад, что она не видит, потому что моя улыбка была такой широкой, что, несомненно, были видны клыки.

— Удобно?

Поппи ничего не ответила, но ее запах, насыщенный и прекрасный, все усиливался.

— Тебе не может быть удобно, — сказал я ей, обхватив ее рукой и притянув ближе, так что ее бок оказался плотно прижатым к моей груди, а макушка ее головы оказалась чуть ниже моего подбородка. — Вот так. Так должно быть гораздо лучше.

Ее дыхание вырывалось короткими, неглубокими выдохами.

— Я не хочу, чтобы ты слишком замерзла, — добавил я, ухмыляясь. — Мне кажется, это важная часть моего долга как твоего личного королевского гвардейца.

— Так вот чем ты сейчас занимаешься?

Ее голос был более густым, более мягким. Заметила ли она? Потому что я точно заметил.

— Защищаешь меня от холода, притянув к себе на колени?

Я осторожно и легко положил ладонь на ее талию, думая о том, как мало у нее опыта. Хотя я мог быть смелым с ее расположением, я знал, что для нее это тоже было впервые.

— Именно.

Ее дыхание защекотало мне горло.

— Это невероятно неуместно.

— Более неуместно, чем чтение грязного дневника?

— Да, — настаивала она.

— Нет.

Я рассмеялся.

— Я даже не могу соврать. Это неуместно.

— Тогда почему?

— Почему?

Это был хороший вопрос. Мой подбородок коснулся ее макушки, когда я смотрел на скрывающие нас ветви. Причин было много, и все они были связаны с убийством времени. Ее потребность во мне. Моя потребность в ней.

Мой взгляд проследил за ее губами в форме бантика, за гордым кончиком носа.

— Потому что я хотел этого, — сказал я, давая ей еще одну порцию откровенности.

— А что, если бы я не хотела?

Я усмехнулся.

— Принцесса, я уверен, что, если бы ты не хотела, чтобы я что-то делал, я бы лежал на спине с кинжалом у горла еще до того, как сделаю следующий вдох. Даже если бы ты не видела перед собой ни дюйма.

Она не стала отрицать этого.

Я посмотрел вниз на изгиб ее ноги.

— У тебя ведь есть при себе кинжал, не так ли?

Она вздохнула.

— Да.

— Я так и знал.

Желание захлестнуло меня, когда я отпустил ее руку. Меня возбуждал не столько кинжал. Это было то, что символизировало лезвие. Ее стойкость. Ее возможности. Ее силу. Доказательство того, что она преодолела кошмары и страх и превратила их в силу. Вот что меня возбуждало.

— Никто нас не видит. Никто даже не знает, что мы здесь. Насколько всем известно, ты находишься в своей комнате.

— Это все равно безрассудно по целому ряду причин, — возразила она. — Если кто-то войдет сюда…

— Я услышу их раньше, чем они это сделают, — сказал я ей.

У меня были свои причины находиться здесь под ивой. Много причин. Одна из них заключалась в том, что я хотел, чтобы у нее была хотя бы горстка минут, когда она была просто Поппи. Не Дева. Минуты, когда ей не нужно было беспокоиться о том, что ее поймают. Я хотел, чтобы она была такой же, как в «Красной жемчужине», свободной, полной ощущений. Жила.

— А если кто-то и поймает, то не будет знать, кто мы такие.

Поппи откинулась назад, пытаясь разглядеть мое лицо в тени.

— Так вот почему ты привел меня сюда, в это место?

— Для чего, принцесса?

— Чтобы вести себя… неуместно.

Поначалу это было не так. А сейчас? Определенно. Я коснулся ее руки.

— И зачем мне это делать, принцесса?

— Зачем? По-моему, это совершенно очевидно, Хоук, — сказала она. — Я сижу у тебя на коленях. Сомневаюсь, что ты обычно так ведешь невинные беседы с людьми.

— Очень редко все, что я делаю, бывает невинным, принцесса.

— Да ладно? — Пробормотала она.

— Значит, ты предлагаешь мне привести тебя сюда, а не в отдельную комнату с кроватью?

Зная, что прикосновения для нее под запретом, я воспользовался этим, проведя кончиками пальцев по ее правой руке.

— Для того, чтобы вести себя особенно неприлично?

— Именно это я и имею в виду, хотя моя комната была бы лучшим вариантом.

— А что, если я скажу, что это неправда?

— Я…

Она выдохнула, и я переместил руку на ее бедро.

— Я бы тебе не поверила.

— Тогда что, если я скажу, что все начиналось не так?

Я провел большим пальцем по мягкой, округлой плоти. Я говорил правду. Я не планировал этого. Особенно перед тем, как предать ее. Это сделало бы меня таким ублюдком, каким я… ну, каким я был.

— Но потом был лунный свет и ты, с распущенными волосами, в этом платье, и тогда мне пришла в голову мысль, что это идеальное место для какого-то дико неподобающего поведения.

— Тогда я… я бы сказала, что это более вероятно.

Я скользнул рукой вниз.

— Ну, так вот.

— По крайней мере, ты честен.

Она прикусила губу, ее глаза полузакрылись.

— Вот что я тебе скажу, — сказал я, внимательно наблюдая за ней. — Я предложу тебе сделку.

— Сделку?

— Если я сделаю что-нибудь, что тебе не понравится…

Я провел рукой по верхней части ее бедра, остановившись, когда под тонкими полосками оказался кинжал. Закрыв его ладонью, я улыбнулся. —

Я разрешаю тебе заколоть меня.

— Это было бы слишком, — заявила она.

— Я надеялся, что ты нанесешь мне всего лишь небольшую телесную рану, — сказал я.

Но это стоило бы проверить.

Ее губы изогнулись в ухмылке.

— Ты так плохо на меня влияешь.

— По-моему, мы уже выяснили, что влиять можно только плохо.

Глаза Поппи закрылись, когда мои пальцы соскользнули с рукояти ее кинжала и провели по лезвию.

— И, кажется, я уже говорила тебе, что твоя логика хромает.

Мои обостренные чувства уловили, как участилось ее дыхание и пульс. Я чувствовал, как внутри нее нарастает беспокойство.

Оно нарастало и во мне.

— Я — Дева, Хоук, — сказала она, как будто напоминая себе об этом факте.

— И мне все равно.

Ее глаза распахнулись.

— Не могу поверить, что ты только что это сказал.

— Я сказал.

И я, блять, говорил это серьезно, потому что, даже несмотря на всю ложь, которую я говорил, это была правда. Сейчас, под этой ивой, единственное, что имело значение — то, кем она была.

— И я повторю это еще раз. Мне все равно, кем тебя называют.

Я убрал руку с ее спины и провел по ее щеке.

— Мне важно, кто ты, — сказал я, и… черт возьми, Киеран был прав.

У меня были к ней чувства.

Ее нижняя губа дрогнула, когда мышцы на моей челюсти напряглись.

— Почему? — Прошептала она. — Почему ты так говоришь?

Я моргнул, ее вопрос застал меня врасплох.

— Ты серьезно спрашиваешь меня об этом?

— Да, спрашиваю. Это бессмысленно.

— Ты говоришь бессмыслицу, — сказал я.

Она ударила меня в плечо, и не так уж легко.

Я хмыкнул.

— Ай.

— Ты не пострадал.

— У меня ушиб, — поддразнил я.

— Ты смешон, — ответила она. — И это ты несешь бессмыслицу.

— Это я сижу здесь и говорю честно.

Что было совершенно нечестно, если бы я долго об этом думал. Но я не собирался этого делать, потому что потом обязательно за это заплачу.

— Это ты меня бьешь. Как это я могу нести бессмыслицу?

— Потому что все это приключение не имеет смысла. Ты мог бы проводить время с кем угодно, Хоук, с любым количеством людей, с которыми тебе не пришлось бы прятаться в иве, чтобы быть с ними.

Это была правда.

— И все же я здесь, с тобой. И прежде, чем ты начнешь думать, что это из-за моего долга перед тобой, это не так. Я мог бы просто проводить тебя обратно в твою комнату и остаться в коридоре.

— В этом-то и дело. Это неимений смыла. У тебя может быть куча желающих принять участие в… чем бы это ни было. Это было бы просто, — возразила она. — Ты не можешь получить меня. Со мной… со мной это невозможно.

Я нахмурился. Невозможно?

— Я уверен, что это не то слово.

— Дело не в этом. Мне нельзя этого делать. Ничего из этого. Я не должна была делать то, что я сделала в «Красной жемчужине, — продолжала она. — Неважно, хочу ли я…

— А ты хочешь, — сказал я, понизив голос, потому что мне казалось, что если я скажу это слишком громко, то она убежит. — И ты хочешь меня.

— Это не имеет значения, — сказала она.

Это была чушь.

— То, чего ты хочешь, всегда должно иметь значение.

Жестокий смех покинул ее.

— Это не так, и это еще одна вещь, которая не имеет значения. Ты мог бы..

— Я услышал тебя в первый раз, принцесса. Ты права. Я мог бы найти кого-то, с кем было бы проще.

Я провел пальцем по краю ее маски, по щеке.

— Леди или лорды в ожидании, которые не обременены правилами или ограничениями, которые не являются Девой, которую я поклялся защищать. Есть много способов занять свое время, которые не включают в себя подробное объяснение того, почему я выбираю быть там, где я есть, с тем, кого я выбираю.

Поппи сморщила нос.

— Дело в том, — продолжал я, — что ни один из них меня не интригует. А вот ты — да.

— Неужели для тебя все так просто? — Спросила она.

Нет.

Совсем нет.

Даже здесь, под ивой.

— Все не так просто.

Я прижался лбом к ее лбу.

— А когда это так просто, то редко чего-то стоит.

— Тогда почему? — прошептала она.

Мои губы дрогнули.

— Я начинаю думать, что это твой любимый вопрос.

— Может быть. Просто… боги, есть много причин, по которым я не понимаю, как ты можешь быть так заинтригован. Ты же видел меня, — сказала она.

Я не мог расслышать ее правильно.

— Ты видел, как я выгляжу…

— Видел, — оборвал я ее, потому что, черт возьми, я все правильно расслышал, и это даже не должно было прийти ей в голову.

Но из-за таких ублюдков, как герцог, это пришло в голову. Боже, как мне хотелось снова и снова убить этого ублюдка.

— И я думаю, ты уже знаешь, что я думаю. Я сказал это при тебе, при герцоге, и я сказал тебе за пределами Большого зала…

— Я знаю, что ты сказал, и я говорю о том, как я выгляжу, не для того, чтобы ты осыпал меня комплиментами. Просто…

Она покачала головой.

— Не бери в голову. Забудь, что я это сказала.

— Я не могу. И не буду.

— Отлично.

— Ты просто привыкла к таким мудакам, как герцог.

Я огрызнулся на его титул.

— Он может быть Вознесенным, но он ничего не стоит.

Она напряглась.

— Ты не должен говорить такие вещи, Хоук. Ты…

— Я не боюсь говорить правду. Он может быть могущественным, но он всего лишь слабый человек.

И мертвый.

— Который доказывает свою силу, пытаясь унизить тех, кто могущественнее его. Такую как ты, с твоей силой. Это заставляет его чувствовать себя неполноценным, каковым он и является. А твои шрамы? Они свидетельствуют о твоей стойкости. Они — доказательство того, что ты выжила. Они свидетельствуют о том, почему ты здесь, когда многие, вдвое старше тебя, не смогли бы этого сделать. Они не уродливы. Отнюдь. Они прекрасны, Поппи.

Напряжение спало с ее лица, и она прошептала:

— Ты уже в третий раз называешь меня так.

— В четвертый, — поправил я. — Мы ведь друзья, не так ли? Только твои друзья и твой брат называют тебя так, и, возможно, ты — Дева, а я — королевский гвардеец, но, учитывая все обстоятельства, я надеюсь, что мы с тобой друзья.

— Да.

Я должен чувствовать себя дерьмом за это — за то, что стал тем, кем должен был стать. Ее другом. Завоевать ее доверие. Это гнойное чувство вины распространилось. Мой взгляд метнулся к качающимся ветвям ивы. Мне не нужно было заходить так далеко. Я знал это. Черт, я понял это еще в Атенеуме, когда не поцеловал ее. У меня было то, что мне было нужно. Остальное было бы в прошлом.

Я вздохнул и провел ладонью по ее щеке.

— И я не… я не веду себя сейчас как хороший друг или охранник. Я не…

Я просунул руку под тяжелые волосы и запустил туда пальцы, прижимая ее к себе. Еще несколько мгновений, потому что мне нравилось, как она ощущается в моих объятиях, и я решил, что после сегодняшней ночи я буду держать ее так близко только для того, чтобы она не ударила меня.

— Я действительно должен вернуть тебя в твою комнату. Уже поздно.

Она выдохнула с трудом.

— Да.

Борясь с желанием сделать все наоборот, я начал поднимать ее со своих колен.

— Хоук? — Прошептала она. — Поцелуй меня. Пожалуйста.

Шок сковал меня, но чертово сердце колотилось о ребра, когда я смотрел на нее. Я знал, что должен сделать. У меня было прошлое. За этой ивой было будущее. Мне нужно было сделать то, что я сделал прошлой ночью. В этом не было никакой необходимости.

Вот только она попросила меня поцеловать ее.

И я хотел этого.

К черту благие намерения и ту часть меня, которая была порядочным человеком.

— Боги, — прошептал я, возвращаясь рукой к ее щеке.

Я, конечно, заплачу за это позже, но сейчас никакая цена не казалась мне слишком высокой.

— Тебе не нужно просить меня дважды, принцесса, и никогда не нужно умолять.

Сократив расстояние между нами, я провел губами по ее губам. Это был не поцелуй. Совсем нет. Но она так сладко задышала мне в губы, что я улыбнулся. И я помедлил, не задумываясь. Не потому, что думал, что она не выдержит. Я знал, что она может. Смогу ли я выдержать это, в данный момент было спорно, но я также хотел, чтобы она получила от этого удовольствие. Я хотел, чтобы она почувствовала как можно больше.

Я хотел, чтобы она испытала больше эмоций.

Она могла это сделать, независимо от того, как все это обернется. И она это сделает.

Я придвинул свои губы к ее губам и переместил руку так, чтобы большой палец дотянулся до пульса на ее горле. Он бился в диком темпе. Так же, как и мой, когда она сжала в кулак переднюю часть моей туники. Она дергала ткань. Я не был уверен, что она вообще осознает свои требования, но я осознавал.

Она хотела большего.

Я мог дать ей больше.

Наклонив голову, я углубил поцелуй, притянув ее пухлые губы к своим, и ей это понравилось, она еще сильнее прижалась ко мне. Когда поцелуй закончился, я отстранился настолько, что увидел ее припухшие, блестящие губы. Мне очень нравилось, как это выглядит. Даже слишком.

Поппи двинулась ко мне за секунду до того, как я успел вернуть ее губы, и, черт возьми, мне это понравилось еще больше. Ее нетерпение разожгло мою кровь. Я провел руками по ее плечам, стараясь, чтобы она не почувствовала моих острых клыков, но теперь дразнить было нечем. Она вздрогнула и ответила на поцелуй с неопытной страстью, превосходящей все предыдущие поцелуи. Рычание одобрения вырвалось из моей груди и заплясало на ее губах. Я прикусил ее нижнюю губу, усмехнувшись тому, как у нее перехватило дыхание. Ее пальцы впились в тунику, она почти отчаянно извивалась в моих объятиях, и я знал, что это значит.

Она хотела большего.

И я был более чем готов дать ей это.

Обхватив ее за талию, я приподнял ее и опустил вниз, так что ее ноги раздвинулись и скользнули к моим бедрам. Я притянул ее к себе, ее мягкость против моей твердости. И я знал, что она почувствовала. Аромат ее возбуждения витал в воздухе вокруг нас. Ее бедра дергались, заставляя сладость между ее бедер проходить по выступу моего члена. Я застонал от трения.

А Поппи…

Она показала мне, как сильно ей нравится чувствовать меня на себе. Она схватила меня за волосы и прижалась своим ртом к моему. Мои руки сжались вокруг нее, когда я приник к ее губам. Пальцы в моих волосах сжались, и, черт возьми, ее бедра задвигались. Она двигала ими из чистого, грубого инстинкта, прижимаясь своей мягкостью к моему члену. Я снова поймал ее нижнюю губу. Она издала придыхающее хныканье, когда ее движения принесли ей удовольствие. Боги, она была голодна.

И я был готов позволить ей поглотить меня.

Двигая руками, я схватил ее за юбки, приподняв их настолько, чтобы запустить руки под них. Мои ладони коснулись ее голых икр, и она вздрогнула.

— Помни, — напомнил я ей, скользя руками по бокам ее ног. — Если тебе что-то не понравится, скажи, и я остановлюсь.

Поппи кивнула, найдя в темноте мой рот. Мои руки скользили вверх, пока мы целовались. Она придвинулась ближе, прижимаясь ко мне. Нуждаясь в большем. Хотела большего. Она была жадной.

Хорошо, что я тоже.

Разряд чистого желания пронзил меня, когда она выгнулась дугой. Мои пальцы впились в плоть ее бедер, и я задвигал бедрами. Она задрожала, насаживаясь на меня, и, черт возьми, это была самая изысканная пытка из всех возможных. Я обхватил ее за ноги и потащил чуть вправо, где она оказалась полностью прижатой к моему твердому члену.

— Хоук, — стонала она мне в рот, извиваясь на мне, а затем двигаясь вперед-назад.

И, боги, я помог ей найти этот темп.

Поппи скакала на мне через мои бриджи и любое непрозрачное нижнее белье, которое было на ней надето, и жар, который я ощущал между ее бедер, был таким же восхитительным, как и ее поцелуи. Ее колени сжимали мои бедра, и, черт возьми, мне хотелось повалить ее на землю и потерять себя в ней. Потерять все в том, что, как я знал, было ее влажным жаром. Мои руки дрожали. Я дрожал от желания. Образ ее подо мной, лиф задрался, обнажив темные соски, которые я видел сквозь ночную рубашку, а юбка задралась на бедрах, был настолько реальным, что я стал тянуть туда руки. Чтобы еще раз приподнять ее, сделать то, что я себе представлял, потому что тот кусочек порядочного человека был теперь еще меньше…

Язык Поппи проскользнул между моих губ, щелкнул по зубам.

Черт.

Я отпрянул, пока она случайно не наткнулась на то, чего не ожидала. Что-то, что могло бы ее испугать.

— Поппи.

Задыхаясь, я зажмурил глаза и прижался лбом к ее лбу. Все мое тело было охвачено желанием. Мой член пульсировал.

Ее руки судорожно вцепились в пряди моих волос.

— Да?

С трудом сдерживая желание, я сказал:

— Я уже пятый раз произношу твое имя, если ты еще считаешь.

— Да.

— Хорошо.

Я заставил свои руки убраться из-под ее платья, прежде чем поддался искушению и скользнул вверх. Я не хотел этого, но я был слишком близок к тому, чтобы забрать у нее то, чего я не заслуживал. Я сглотнул, обеспокоенный тем, как быстро я увлекся ею.

Выпустив рваный вздох, я провел ладонью по ее щеке, кончиком пальца нашел ее маску. Я провел по ней пальцем.

— Не думаю, что несколько минут назад я был честен.

— В чем?

Поппи опустила руки на мои плечи.

— О том, чтобы остановиться, — признался я. — Я бы остановился, но не думаю, что ты меня остановишь.

— Я не совсем понимаю, что ты хочешь сказать.

Я открыл глаза.

— Ты хочешь, чтобы я сказал правду?

— Я всегда хочу, чтобы ты был честен со мной.

Чувство вины гноилось, как старая, неприятная рана, но я мог быть честен с ней в этом, когда целовал ее висок.

— Я был в нескольких секундах от того, чтобы свалить тебя на землю и стать очень, очень плохим охранником.

Ее грудь резко прижалась к моей, и ее запах затопил меня.

— Правда?

— Правда, — сказал я ей.

— Не думаю, что я бы тебя остановила, — прошептала она.

Я застонал.

— Ты не помогаешь.

— Я плохая Дева.

— Нет.

Я поцеловал другой висок.

— Ты совершенно нормальная девушка. Плохо то, что от тебя ожидают.

Я обдумала это.

— И да, ты также очень плохая Дева.

Тогда Поппи сделала то, чего я хотел от нее в самом начале этого приключения.

Она рассмеялась.

И это было по-настоящему, глубоко. Ее голова откинулась назад, и она громко рассмеялась, звук пронесся сквозь меня.

Боже правый.

Я обхватил ее руками и прижал к своей груди. Я снова закрыл глаза и прижал ее щеку к своему плечу, борясь с вновь возникшим желанием сделать то, чего мы оба хотели: Завалить ее на землю. Трахать ее до тех пор, пока никто из нас не поймет, кто мы такие. А ведь она говорила правду. Поппи не остановила бы меня. Она бы приняла меня в себя. И я знал, что она бы не пожалела об этом.

До тех пор, пока не наступит конец.

Позже она будет жалеть о каждом мгновении, проведенном со мной.

Поцеловав ее в макушку, я прижался щекой к мягким прядям ее волос. Мне нужно было вернуть ее обратно, надежно укрыть в ее покоях. Скоро все произойдет, а может быть, уже началось, а значит, Киеран должен быть рядом.

— Мне нужно вернуть тебя, принцесса.

Поппи крепче прижалась ко мне.

— Я знаю.

Я засмеялся.

— Но ты должна меня отпустить.

— Я знаю.

Она вздохнула, оставаясь на месте.

— Я не хочу.

Я прижал ее к себе, возможно, даже слишком крепко. Слишком долго. Но мне не хотелось отпускать ее тепло и вес, потому что ощущение того, что она находится в моих объятиях вот так, расслабленно и доверчиво, вызывало целый ряд эмоций, которые нахлынули на меня быстро и сильно. Я не смог бы описать большинство из них.

Кроме одной.

Ощущение правильности.

Как будто частички легли туда, где они должны были быть, и соединились. Я знал, что это звучит фантастически и не имеет смысла, но это чувство не давало мне покоя.

— Я тоже, — признался я и отключился от всего этого.

Я умел это делать. Точно так же я поступал, когда воспоминания становились слишком резкими и мрачными. Это было похоже на разделение себя на двух людей. Был Кас. А потом был он, тот, кто контролировал ситуацию.

Я встал, осторожно поставив Поппи на ноги, но мы все еще прижимались друг к другу, наши тела были плотно прижаты друг к другу. Возможно, я не все контролировал.

Поппи отступила назад. Грудь странно впалая, я схватил ее за руку. Моя хватка была мягкой, как и мой тон, когда я говорил, но внутри? Внутри нарастали гнев и разочарование.

— Готова? — спросил я.

— Да, — прошептала она.

Я молча вывел ее из-под ивы, и мы вернулись к дорожке, освещенной лампами. В саду было тихо, только ветер шумел в ветвях и стеблях. Мы подошли к фонтану, когда до меня донесся знакомый запах.

Виктер.

Черт.

Это все, о чем я мог думать.

Черт.

Киеран был готов. Он был здесь. Мне нужно было забрать ее, но я слишком долго оставался под ивой, и теперь… теперь Виктер был препятствием, через которое я должен был пройти, и я собирался стереть хорошее воспоминание о саде, который я только что подарил Поппи, заменив его еще более ужасным, чем то, что случилось с Рилом.

Каждая частичка моего существа восставала. Я не мог этого сделать, даже несмотря на то, что сегодня ночью свернул шею одному королевскому гвардейцу. Я поступил с герцогом гораздо хуже, но я не мог убить Виктера у нее на глазах.

Черт.

Мои мысли быстро пронеслись. Ничего страшного не произошло. Просто небольшое изменение в планах. Придется забрать ее сегодня вечером, воспользовавшись дверью для слуг.

Мы обогнули очередной угол, и Поппи отпрянула на шаг, когда мы столкнулись с Виктером без маски. Я покрепче сжал ее руку и повернулся, чтобы поймать, но она уже успела встать на ноги.

— О, боги, — прошептала она. — У меня от тебя чуть инфаркт не случился.

Суровый взгляд Виктера переместился с нее на меня. Его ноздри раздувались, когда он смотрел вниз, где я все еще держал руку Поппи.

Наверное, мне следовало отпустить ее, но я этого не сделал. И не мог объяснить, почему, когда Виктер перевел взгляд на мое лицо.

Поппи потянула меня за руку, и я, не разрывая зрительного контакта с мужчиной, продержался еще мгновение, прежде чем отпустить ее.

— Пора возвращаться в свою комнату, Дева, — прорычал Виктер, повернувшись лицом к Поппи.

Она вздрогнула.

Черт. Мне это не понравилось.

— Я как раз собирался проводить Пенеллаф в ее комнату.

Виктер мотнул головой в мою сторону.

— Я точно знаю, что ты собирался делать.

— Сомневаюсь, — пробормотал я, целенаправленно разжигая гнев Виктера.

— Ты думаешь, я не знаю?

Виктер поравнялся со мной.

— Достаточно одного взгляда на вас обоих, чтобы понять это.

Наверное, он был прав.

— Ничего не случилось, Виктер.

— Ничего?

Виктер фыркнул.

— Парень, может я и родился ночью, но не прошлой ночью.

— Спасибо, что указал на очевидное, но ты переходишь границы дозволенного.

— Перехожу?

Виктер подавил смех.

— Ты понимаешь, что она такое? Ты хоть понимаешь, что мог бы натворить, если бы кто-нибудь, кроме меня, наткнулся на вас двоих?

Поппи двинулась к нему.

— Виктер…

— Я прекрасно знаю, кто она такая, — вклинился я. — Не то, что она есть. Может быть, ты забыл, что она не просто чертов неодушевленный предмет, единственная цель которого — служить королевству, но я — нет.

— Хоук.

Она повернулась.

— О, да, это звучит убедительно. Какой ты ее видишь, Хоук?

Виктер был так чертовски близко, что только мошка могла встать между нами. —

Еще одна зарубка на столбе твоей кровати?

Поппи задохнулась, обернувшись.

— Виктер.

— Это потому, что она — настоящий вызов? — Продолжал он.

— Я понимаю, что ты ее защищаешь.

Мой подбородок опустился, а голос понизился.

— Я понимаю это. Но скажу тебе еще раз: ты переходишь все границы.

— И я обещаю тебе, что… только через мой труп ты проведешь с ней еще хоть минуту наедине.

Я улыбнулся, мой гнев утих, но это не было хорошей новостью для Виктера. В спокойном состоянии я обычно совершаю самые ужасные поступки, и я мог бы воплотить его обещание в жизнь. Прямо здесь. Прямо сейчас. Покончить с ним и забрать Поппи. Это то, что я должен был сделать.

Но я не хотел делать этого на глазах у Поппи.

— Ты для нее как отец, — тихо сказал я. — Ей будет очень больно, если с тобой случится что-то плохое.

— Это угроза? — Потребовал Виктер.

— Я просто даю тебе понять, что это единственная причина, по которой я не исполняю твое обещание в эту самую секунду, — сказал я. — Но тебе нужно отойти. Если ты этого не сделаешь, кто-то пострадает, и этим кем-то буду не я. Тогда Поппи расстроится.

Я повернулся к ней. Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

— И я говорю это уже в шестой раз, — сказал я ей, и она моргнула.

Я снова повернулся лицом к Виктеру.

— Я не хочу видеть ее расстроенной, так что шагай. На хрен. Отсюда.

Виктер выглядел так, словно собирался сделать прямо противоположное.

Моя ухмылка стала еще шире.

— Остановитесь вы оба.

Поппи схватила Виктора за руку.

— Серьезно. Все обостряется из-за пустяка. Пожалуйста.

Я выдержал взгляд Виктера, даже когда до меня донесся другой запах. Я смотрел прямо в глаза Виктеру и позволил немного рассказать о себе. Достаточно, чтобы он понял, кем мы были друг для друга в конце концов.

Хищник.

И добыча.

Затем Виктер отступил назад. У этого человека были яйца. Я должен был отдать ему должное.

— Я буду охранять ее до конца вечера, — сказал мне Виктер. — Ты свободен.

Я ухмыльнулся, опустив глаза на то место, где Виктер взял Поппи за руку и отвернулся от меня. Хватка была нежной. Это была единственная причина, по которой у него еще оставалась рука.

Отступив назад, я бросил последний взгляд на Поппи, любуясь теперь уже спутанными волосами и пышными изгибами, к которым я прикоснулся. Затем я двинулся в тень по неосвещенной тропинке. Ветер усилился, отбросив несколько прядей волос на лоб, когда я проходил под деревьями жакаранды. Я уловил слабый едкий запах, когда заметил Киерана, прислонившегося к одной из старых, поросших мхом статуй, одетого в черную форму городской стражи. Никто, даже сам Никтос, не смог бы заставить его надеть красную одежду Ритуала.

— Ты что-то забыл? — Спросил он.

— Нет.

Потянувшись вверх, я сорвал маску домино и отбросил ее в сторону.

— Появился ее второй охранник.

— И что?

Он оттолкнулся от статуи, нахмурившись.

— Ты мог бы убрать его — вырвать сердце из груди, если бы захотел.

— Я бы никогда не сделал этого.

Он фыркнул, бросив на меня знающий взгляд.

— Какого хрена?

— Ничего страшного. Просто небольшая задержка, — сказал я ему. — Я заберу ее через некоторое время, и мы встретимся в Роще.

Киеран издал горловой звук.

— Мне это не нравится, парень…

— Я знаю.

Разочарование в себе, в Виктере и во всей этой чертовой истории нарастало.

— Слушай, если я его уберу, она будет бороться с нами еще больше, чем уже борется. Нам не нужна эта головная боль.

— По-моему, у меня уже есть головная боль, — ответил он. — В любом случае, Последователи привели все в движение, так что тебе лучше доставить ее в Рощу.