Душа крови и пепла

МОНСТР ВО МНЕ

Атмосфера изменилась.

Я чувствовал это в воздухе, когда шел по Валу после того, как Виктер освободил меня. Я уже был на взводе, переполненный нерастраченной энергией. Частично это было связано с разочарованием от того, что уже второй день Дева абсолютно не появляется. Что бы там не было с герцогом. Ее кошмары. Мои. Этот чертов мертвый лорд Деврис.

Но то, что заставило маленькие волоски по всему моему телу подняться, было нечто совсем другое.

Тишина на Вале была тревожной, пока я шел к входу, холодный ветерок трепал проклятый мундир. Впереди я увидел целую шеренгу стражников, смотревших на бесплодные земли. Заметив светлую голову Пенса, я подошел к нему, где он стоял возле стрелка с луком в руках.

— Что происходит…?

Я оторвался от размышлений, когда мой взгляд покинул его бледное лицо и устремился за Вал и стальной ряд зажженных факелов.

Тогда мне не нужен был ответ.

Я увидел это.

Туман.

Он был настолько густым, что почти скрывал Кровавый лес, и двигался под лунным светом, клубясь и скользя по земле совсем не типичным образом.

— Черт, — пробормотал я.

— Да, — хмыкнул Пенс. — Туман был нормальным, понимаешь? Всего в футе или около того над землей, но потом он начал сгущаться и двигаться. За последние три минуты он уже увеличился в три раза.

Это, несомненно, был нехороший знак.

Все на Вале знали об этом, знали, что находится в этом тумане.

Жаждущие.

Я не видел подобного тумана здесь, но он напомнил мне о Тумане Перворожденных, который покрывал горы Скотос на востоке — магия богов, защищавшая Королевство Атлантия. И это было очень хреново, что эта магия каким-то образом так исказилась здесь. Как она защищала чудовищ, созданных Вознесенными.

Никто не мог толком ответить, почему туман так ведет себя в Солисе. Даже Старейшины Атлантии. Но причина была не самым важным вопросом в данный момент. Туман уже распространился по обе стороны, насколько хватало глаз, и хотя расстояние между Валом и туманом было примерно равно ширине и длине Нижнего квартала, этого было недостаточно, и я наблюдал, как усики просачиваются наружу, простираясь на несколько ярдов вперед. Казалось, что на Вале затаили дыхание, когда туман достиг стоящих факелов.

Ветерок утих.

Но пламя начало мерцать, а затем дико плясать, отбрасывая на землю бешеные тени. Чего бы я только не отдал за один из наших атлантских арбалетов. Они были намного лучше и наносили гораздо больший урон, чем луки. Я потянулся к рукояти своего меча.

Первым погас средний факел. За ним быстро последовали остальные, погрузив землю за пределами Вала в кромешную тьму.

— Зажигай! — Команда лейтенанта Смита разорвала тишину.

По всему периметру подъема спешили стражники с наконечниками стрел, завернутыми в плотную ткань, в которой за наконечниками находилась пороховая смесь. Одна за другой вспыхивали огненные искры. Затем они были выпущены, прорезали ночное небо и, резко отклонившись вниз, вонзились в траншею, наполненную смолой. Из борозды вырвалось пламя, озарив землю и туман оранжево-красным светом.

На Вале снова воцарилась тишина, туман устремился вперед. Чем ближе он подходил, тем более плотным становился. Я прищурился, глядя, как он просачивается в траншею и под хворост, ползет по нему, гася пламя в считанные мгновения после того, как оно было зажжено.

В тумане виднелись темные, серебристо-лунные фигуры. Скрученные тела. Весь туман был заполнен ими.

— Объявите тревогу, — крикнул кто-то с земли. — Тревога!

В четырех углах Вала загудели рога, возвещая о готовящемся нападении на город. Я повернулся и направился к ближайшей лестнице, больше похожей на осаду. Через несколько мгновений по всей Масадонии погас свет: дома и все еще открытые предприятия погрузились в темноту — все, кроме Храмов, — и воздух стал спокойным от страха.

Ведь орды Жаждущих уже прорывались в города, и даже если ни одна из них не прорвется за пределы Вала, многие семьи потеряют сегодня близких.

Когда лучники получили приказ стрелять, я услышал далекий грохот, скрежет железа о камень. Я бросил взгляд на замок. Толстые и тяжелые железные двери уже начали опускаться на всех входах в крепость. Все, кто находился внутри, были в безопасности, а главное — Дева. Через несколько минут она окажется за каменными и железными стенами, и Виктер будет с ней.

— Куда ты идешь? — Спросил Пенс, хватая колчан со стрелами.

— Сражаться.

Зная, что это значит, Пенс открыл рот.

— Ты не обязан. Ты — королевский гвардеец. Ты — страж Девы…

Я прервал его.

— Я знаю.

Дойдя до лестницы, я добавил:

— Оставайся живым.

Пенс стоял, ошеломленный, пока я спускался по узким ступеням. Я не мог его винить. Никто в здравом уме не захочет выходить за пределы Вала в хороший день, тем более сейчас, но пока Вознесенные трусились в своих шикарных домах, я не боялся укуса Жаждущего. Ни один атлантиец не боялся. На нас это не действовало.

Но в большинстве дней я тоже был не в своем уме, потому что Жаждущий все равно мог испортить жизнь атлантийцу. Они могли даже убить его, если одержат верх.

Я не собирался этого допускать.

Вместо этого я намеревался выплеснуть накопившуюся агрессию, и, судя по размеру орды, мне это удастся. Лучники никак не могли справиться с ними всеми.

Оказавшись на твердой земле, я стал держаться в тени, снимая мундир. Подойдя к сторожке, я бросил его на одну из скамеек и быстро присоединился к группе из примерно сотни стражников, ожидавших у ворот Вала.

Я не смотрел ни на кого из них, пока в воздухе свистели стрелы. Мне не нужно было видеть лица тех, кто не вернется. Завтра будет поднято много черных флагов.

Секунды сменялись минутами, а тревога тех, кто находился рядом со мной, нарастала. Я потянулся к бокам и отстегнул короткие мечи, их слегка изогнутые лезвия блестели в лунном свете, как кровь. Рядом со мной дрожал стражник, бормоча под нос молитву.

— Мы единственные, кто стоит между неудачей Вала, — прокричал сверху командир Янсен, — и чудовищами в тумане, которые хотят полакомиться вашей плотью и кровью. Если они возьмут нас, то возьмут и Вал. А потом и город. С радостью ли мы встретим бога Рейна сегодня?

Отрицание гремело вокруг меня, когда рукояти мечей отбивались от щитов и грудей.

— Тогда мы будем защищать Вал и жизни за его пределами своими щитами, стрелами и мечами.

Янсен поднял свой клинок в небо.

— Идите и поступайте с ними так, как они поступили бы с вами и вашими родными, ибо боги Теон и Лайла идут по ваши души. Разруби их гнилую плоть и пропитай землю их кровью.

В любой другой ситуации я бы посмеялся над тем, что Янсен так говорит о богах, но не сейчас. Не сейчас, когда по стене разносится кровожадный рев.

— Открыть ворота, — приказал лейтенант Смит с лестницы. — Открыть!

Железо заскрипело и застонало, отпираясь. Никто из ожидавших стражников не разговаривал, пока щель между воротами становилась все шире. Фут за футом открывалась земля за воротами, и не было ничего, кроме густого, быстро надвигающегося тумана и тел в нем.

— Да пребудут с вами боги! — Крикнул Командир. — И пусть боги примут тех, кто придет в их объятия как герои!

Ни один стражник не колебался. Неважно, насколько бледны были их лица и как сильно они тряслись несколько секунд назад. Они бежали вперед, выхватив мечи и раскалывая воздух боевыми кличем, направляясь к земле за Валам. Когда ворота захлопнулись за нами, а впереди продолжали сыпаться стрелы, поражая чудовищ в тумане, образовалось несколько шеренг стражников. Многие из них, как я знал, никогда раньше не видели битвы, и, скорее всего, им предстояло впервые столкнуться с Жаждущим.

Я ждал, не отрывая глаз от тумана и не отрываясь от его форм.

Ждать пришлось недолго.

Затем раздался звук. Низкий, пронзительный вой Жаждущего, нарастающий до такого состояния, что у меня даже мурашки по позвоночнику пробежали, когда лучники выпустили еще один залп горящих стрел, вновь зажегших траншею.

Я медленно протянул шею слева направо, крепче сжимая мечи.

Затем они появились, выплывая из тумана, их тела находились в различном состоянии разложения. Некоторые были свежими, в основном в той одежде, которая была на них, когда они обратились, их лица были бледными. Другие были уже давно Жаждущими, их одежда лохмотьями свисала с молочно-белых тел, руки и ноги были тонкими, как кости, лица еще более впалыми и скелетными.

Глаза у всех горели багровым огнем.

Они наводнили землю и захлестнули нас в считанные секунды, скрежеща удлиненными пальцами и когтями, острыми, как два ряда зазубренных клыков. Когти, оставившие свой след на Деве. Когти, впившиеся в мою кожу.

Орда поглотила первую шеренгу стражников, повалив их на землю с криками и брызгами крови. Вторая линия вступила в бой, и ждать больше не пришлось. Жаждущие были повсюду.

Пришло время выпустить своего монстра на волю.

Я бросился вперед, перемахнул через упавшего стражника и коротким мечом срубил голову с плеч ближайшего Жаждущего.

Крутанувшись, я поднял другой меч, зацепив другого в области паха и рассекая его прямо посередине. Гнилые внутренности выплеснулись, забрызгав землю. Вонь разложения и затхлого сладковатого запаха усилилась, когда я отпрянул назад. Другой Жаждущий занял место того, что был передо мной, его когтистая рука скребла броню моей груди.

Ублюдок.

Ударив его ногой в грудь, я отбросил его назад. Еще один налетел на меня сбоку. Я ударил его мечом по шее и, извернувшись, занес другой клинок, пока остальные стражники сражались, удерживая свои позиции. Некоторые упали, и даже я, с моей скоростью, не успел добежать до них, как их накрыл Жаждущий. Уже не было диких залпов стрел, а были умелые, целенаправленные выстрелы. Заостренные наконечники стрел пролетали между стражниками и поражали Жаждущих.

Но у тех из нас, кто находился за пределами Вала, не было никакого мастерства в таком сражении. Никакого искусства. Не было размышлений, и в каком-то смысле это было своего рода освобождением. Все дело было в движении. Оставаться на ногах. Держаться вне пределов досягаемости. Я пробивал себе путь сквозь, казалось, бесконечную волну сухой, серой плоти. Я отрубал конечности. Разрывал кожу. Темный, маслянистый осадок стекал, присоединяясь к более яркой, красной крови, растекающейся по земле. Невозможно было определить, скольких я убил. Дюжина. Две? Три? Тем не менее, это заставило мое сердце и кровь бешено биться.

Это заставило замолчать мой разум.

Я крутанулся, ударил локтем в лицо Жаждущего, почувствовал, как кости захрустели, и рванулся вперед, отпихивая другого от упавшего стражника. Смертный обрушил свой меч на Жаждущего, вспышка белого цвета привлекла мое внимание. Я вскинул голову, когда мимо меня просвистела стрела и вонзилась в череп Жаждущего, подкрадывающегося к стражнику.

Королевского гвардейца.

Виктера.

Он стоял в нескольких футах от меня, его щеки были в крови, когда он повернулся к Валу. Был момент — краткий момент, когда я понял, что могу нанести удар сейчас и вывести его из строя, ранить настолько, что Жаждущий быстро прикончит его. Это было необходимо, потому что тогда его не будет рядом, когда придет время забирать Деву из города. Это был мой шанс. Прекрасный шанс. Пальцы судорожно сжались вокруг рукояти меча. Никто не узнает. Никто ничего не заподозрит.

Но я и не собирался.

Я даже не знал, почему.

Виктер обернулся и почти сразу же заметил меня. Наши взгляды на мгновение встретились, и мы оба как будто поняли одно и то же.

Если он был здесь, как и я, то это означало…

— Твою мать, — пробормотал Виктер.

— Черт.

Я повернулся, убирая меч в ножны.

Я бросился через скользкую, забитую телами толпу. Дева была надежно укрыта в замке, где ее не мог достать ни один Жаждущий, но это не означало, что она в безопасности.

Тем более что она была заперта с Вознесенными, и, хотя она была важна для них, я не доверял ни одному из них.

Схватив полуразорванную тунику Жаждущего, я швырнул его на землю и обрушил меч из кровавого камня прямо ему в грудь. Ругаясь, я убрал клинок и пошел дальше. Мне не хотелось уходить из боя, когда в орде еще оставалось приличное количество людей, но Дева была без охраны, а учитывая мою удачу…

У подножия Вала стражник выдернул свой клинок из груди Жаждущего. Тот попятился назад, поднимая рукоять меча. Кожа на его руке была изуродована.

Он был укушен.

Стражник повернулся, и в хаосе битвы его широкий взгляд столкнулся с моим. Я не узнал его. Я понятия не имел, кто он такой, но знал, что он понимает, что его сейчас ждет. Один укус. Это было все, что требовалось. Его челюсть сжалась в решимости.

Он опустил меч и вытащил кинжал, прикрепленный к бедру. Я сразу понял, что он собирается сделать. Он не колебался. Ни секунды, да и не мог, если надеялся закончить дело. Укус сделал бы это невозможным в считанные минуты.

В тот момент смертный страж проявил больше чести, на которую многие были не способны, больше, чем Вознесенный когда-либо заслуживал.

Он перерезал себе горло.

Черт.

Я отвернулся. Какая быстрота требовалась для успеха? Храбрость, с которой он сделал это ради, по сути, высшего блага?

Блять.

У ворот я поднял голову.

— Командир! — Крикнул я, поймав Жаждущего апперкотом своего меча, развалив ублюдка на две части.

Янсен обернулся и посмотрел вниз. По тому, как затвердела его челюсть, я понял, что он не рад видеть меня — единственного свободного принца своего королевства — за пределами Вала, но ему придется смириться.

— Откройте ворота! — Крикнул он.

Перешагнув через упавшего Жаждущего, я поспешил вперед и протиснулся через крохотное отверстие. Я не стал тратить время на проверку, а просто добежал до ближайших ступеней и поднялся по ним. Это был самый быстрый способ вернуться в замок. Янсен проводил меня взглядом, когда я добрался до вершины. Пряча улыбку, я спустился вниз по стене, миновал пустой бастион, затем еще один, приближаясь к той части подъема, на которой раньше не было людей. Просто не было достаточно опытных лучников, чтобы заполнить каждую…

Что-то привлекло мое внимание. Я тихонько остановился и повернулся. Мои глаза сузились. Одно из них уже не пустовало, но меня остановило не это. Нахмурившись, я отступил назад и заглянул внутрь. Сначала я не понял, на что смотрю.

Кто-то стоял на коленях в гнезде лучника, спрятавшись за каменным выступом. Кто-то, скрытый плащом, оттягивал тетиву, выпуская стрелу и стреляя в приближающегося к вершине Вала Жаждущего.

Я глубоко вдохнул, принюхиваясь к воздуху. В воздухе чувствовался запах крови и разложения Жаждущих, но был и отчетливый свежий, сладкий аромат, принадлежавший только…

Проклятой Деве.