Душа крови и пепла

ОЩУЩЕНИЕ ПОКОЯ

— Скотос, — перебила Пенеллаф жрица Аналия. — Это произносится как Скотис.

Мои глаза сузились на спине жрицы. Скотос произносится не так.

— Ты знаешь, как это произносится, Дева, — продолжила жрица тем резким тоном, который действовал мне на нервы с тех пор, как мы вошли в зал. Каждое ее слово отдавалось осиным жалом. — Читай правильно.

Пенеллаф вздохнула и начала снова, читая из фолианта, который был слишком велик, чтобы быть заполненным только ложью.

И, видимо, ошибками в произношении.

Впрочем, кто вообще знал, что написано в книге и с какой целью она читается, если жрица перебивает Пенеллаф каждые пять секунд? Мне хотелось выхватить книгу из ее рук и ударить ею женщину по голове. А еще лучше — заплатить хорошую монету за то, чтобы увидеть, как Пенеллаф поднимет жесткий табурет, на котором она сидела, и швырнет его в жрицу. Я ухмыльнулся. Может быть, это и крайность, но, черт возьми, я бы получил удовольствие, если бы увидел, как она падает.

Я бы также нашел удовольствие в том, чтобы выбросить задницу жрицы в окно.

Нет нужды говорить, что настроение у меня было плохое.

И причин тому было множество, в частности, недосыпание. Которое в моей комнате оказалось ничуть не легче, чем в общежитии. Отчасти это было связано с тем, что, несомненно, происходило с Львом, и с необоснованными обвинениями, которые уже вызвала самая мотивирующая речь Тирмана за последнее десятилетие, по крайней мере, по словам Янсена. Пять человек, не имевших ни малейшего отношения к Последователям, были переданы Командующему. Потом, когда мне удалось заснуть, меня настигли кошмары, но вместо кошмаров, в которых я был в клетке, они были о моем брате.

— Который сидел у подножия гор Скотис…

— Вообще-то это произносится как Скотос, — перебил я, не желая пускать дело на самотек.

Жрица, одетая в красное, застыла на месте, сидя напротив Пенеллаф. Она повернулась, чтобы окинуть меня взглядом. Ее каштановые волосы были откинуты назад так резко, что было удивительно, как пряди волос не растрепались.

Темно-карий взгляд жрицы Аналии стал презрительным.

— И откуда ты знаешь?

— Моя семья родом с фермерских земель неподалеку от Помпея, до того, как эта местность была разрушена и превратилась в Пустоши, которые мы знаем сегодня, — сказал я, что, в общем-то, не было ложью.

Моя семья родом из тех мест.

— Моя семья и другие жители тех мест всегда произносили название горного хребта так, как Дева прочитала в первый раз. Язык и акцент выходцев с Дальнего Востока может быть трудным… для некоторых. Однако Дева, похоже, к ним не относится.

Пенеллаф зажала нижнюю губу между зубами и опустила подбородок, словно пытаясь скрыть улыбку.

Жрица не проявила подобной реакции. Ее костлявые плечи под пунцовой мантией напряглись.

— Не помню, чтобы я тебя спрашивала.

— Приношу свои извинения.

Я склонил голову. Еще несколько дней, напомнил я себе. И все.

Жрица Аналия кивнула.

— Извинения…

— Я просто не хотел, чтобы Дева выглядела необразованной, — продолжил я, наслаждаясь тем, как на щеках жрицы заиграл румянец гнева, — если возникнет разговор о горах Скотос, но с этого момента я буду молчать.

Я посмотрел на Пенеллаф. Ее рот теперь имел форму идеального овала.

— Пожалуйста, продолжай, Дева. У тебя такой прекрасный голос, что даже я чувствую восторг от истории Солиса.

Она медленно ослабила хватку на фолианте.

— В этом городе, расположенном у подножия гор Скотос, боги наконец-то выбрали свою сторону.

Это была полная чушь.

— Никтос, царь богов, и его сын Теон, бог войны, предстали перед Джаларой и его армией, — продолжила Пенеллаф очередную ложь.

Теон не был сыном Никтоса.

— Испытывая недоверие к атлантийцам и их неестественной жажде крови и власти, они хотели помочь покончить с жестокостью и угнетением, которые обрушились на эти земли под властью Атлантии. Джалара Солис и его армия были храбры, но Никтос в своей мудрости видел, что они не смогут победить атлантийцев, которые возвысились до божественной силы благодаря кровопролитию невинных…

— Они убили сотни тысяч людей за время своего правления, — снова уточнила жрица, и на этот раз ее голос был близок к экстазу. — Кровь пролилась — мягкое описание того, что они делали на самом деле. Они кусали людей.

Я хотел укусить ее прямо сейчас.

— Они пили их кровь и пьянели от силы и почти бессмертия, — продолжала она. — А те, кого они не убили, превратились в чуму, которую мы теперь знаем как Жаждущие. Вот против кого отважно выступили наши любимые король и королева и готовы были умереть, чтобы их свергнуть.

Пенеллаф кивнула.

— Продолжай, — приказала жрица.

— Не желая видеть поражения Джалары с Водинских островов, Никтос дал первое Благословение богов, разделив с Джаларой и его армией кровь богов, — прочитала Пенеллаф, слабо вздрогнув. — Преисполнившись силой и мощью, Джалара с Водинских островов и его армия смогли победить атлантийцев во время Битвы Сломанных Костей, положив конец правлению развращенного и жалкого королевства.

Неужели именно этому учили людей в Солисе? Боги, это была полная чушь. Не было никакого Благословения, данного богами. Они уже спали. Не победил ложный король и армию атлантийцев. Атлантия отступила ради людей, чтобы прекратить войну, разрушающую жизнь и будущее как атлантийцев, так и смертных.

Пенеллаф начала переворачивать страницу, и мне не терпелось узнать, что же будет дальше.

— Почему? — Потребовала жрица Аналия.

Она посмотрела на нее.

— Почему, что?

— Почему ты вздрогнула, когда прочитала часть про Благословение?

— Я…

Она замялась, ее пальцы снова сжали края книги.

— Ты выглядела обеспокоенной, — сказала жрица. — Что в Благословении так поразило тебя?

— Я не встревожена. Благословение — честь…

— Но ты вздрогнула, — настаивала жрица. — Если ты не находишь акт Благословения приятным, разве я не могу предположить, что он тебя беспокоит?

Что это был за вопрос, черт возьми? Мне не понравился ни тон жрицы, ни то, как она пододвинулась вперед к Пенеллаф.

Нижняя половина лица Пенеллаф покраснела.

— Просто… Благословение похоже на то, как атлантийцы стали такими могущественными. Они пили кровь невинных, а Вознесенные пьют кровь богов…

— Как ты смеешь сравнивать Вознесение с тем, что сделали атлантийцы?

Жрица Аналия схватила Пенеллаф за подбородок. Моя рука соскользнула с рукояти меча.

— Это не одно и то же. Возможно, ты полюбила трость и намеренно стремишься разочаровать не только меня, но и герцога.

Трость?

— Я не говорила, что это так, — сказала Пенеллаф, подавшись вперед.

Похоже, ей не было больно, но эта женщина не должна была прикасаться к ней.

— Просто это напомнило мне о…

— Тот факт, что ты думаешь об этих двух вещах в одной и той же мысли, очень беспокоит меня, Дева. Атлантийцы брали то, что им не давали. Во время Вознесения кровь дается богами добровольно.

Жрица вспыхнула, нанося очередной словесный удар.

— Это не то, что я должна объяснять будущему королевства, наследию Вознесенных.

— Будущее всего королевства зависит от того, что я буду отдана богам в свой девятнадцатый день рождения? — спросила Пенеллаф. — А что будет, если я не вознесусь? — потребовала она, и я остановился, желая услышать ответ на этот вопрос. — Как бы это помешало другим вознестись? Разве боги отказались бы так свободно отдавать свою кровь…

Жрица Аналия взмахнула свободной рукой назад. Я бросился вперед, схватив жрицу за запястье. С меня хватит.

— Убери пальцы с подбородка Девы. Сейчас же.

Широко раскрытые глаза жрицы встретились с моими.

— Как ты смеешь прикасаться ко мне?

Черт. Я хотел сделать больше. Расколоть эти кости под моими пальцами за то, что они посмели прикоснуться к Пенеллаф.

— Как ты посмела хоть пальцем тронуть Деву? Наверное, я неясно выразился. Уберите руки от Девы, или я буду действовать, как полагается при попытке причинить вред Деве, — предупредил я, и огромная часть меня надеялась, что ей не хватает здравого смысла. — И уверяю вас, тогда мое прикосновение к вам станет наименьшей вашей заботой.

Прошло мгновение.

Затем еще одно. И, боги, я надеялся, что она этого не сделает. Я действительно надеялся.

Я начал улыбаться.

К сожалению, жрица обладала толикой здравого смысла. Она убрала руку с подбородка Пенеллаф. Я заставил себя отпустить ее запястье. Я не хотел этого. Я хотел быть уверенным, что она больше не сможет использовать эти руки для причинения вреда Пенеллаф или кому-либо еще.

Ярость жрицы была очевидна, когда она снова повернулась к Пенеллаф. Я держался рядом, прямо за ней. Я не доверял этой женщине. Она слишком легко и непринужденно подняла руку на Пенеллаф, чтобы это было в первый раз. Кроме того, мне было ясно, что никто — ни охранник, ни даже Пенеллаф не останавливали ее в прошлом.

Я не мог понять, как Пенеллаф, которая могла вытереть пол лицом этой женщины, сидела и терпела. Мой гнев нарастал, пока я смотрел на макушку головы жрицы.

— Сам факт того, что ты говоришь подобное, говорит о том, что ты не уважаешь оказанную тебе честь, — обратилась жрица Аналия к Пенеллаф. — Но, когда ты отправишься к богам, к тебе будут относиться с таким же уважением, какое ты проявила сегодня.

— Что это значит? — Спросил Пенеллаф.

— Этот урок окончен.

Жрица поднялась.

— У меня слишком много дел, до Ритуала осталось всего два дня. У меня нет времени на общение с таким недостойным человеком, как ты.

Мои глаза сузились, а ноздри раздулись. Эта женщина не знала, что такое достоинство, если бы оно упало ей на колени.

— Я готова вернуться в свои покои, — объявила Пенеллаф, прежде чем я успел сказать жрице, что я думаю о ее представлении о достоинстве.

Она кивнула женщине.

— Доброго дня.

Заставив себя последовать за Пенеллаф из зала, я добавил эту женщину в список тех, кому рано или поздно придется отвечать за свою ложь.

Пенеллаф молчала, пока мы не оказались на полпути через банкетный зал.

— Ты не должен был этого делать.

Неверие гремело во мне.

— Я должен был позволить ей ударить тебя? В каком мире это было бы приемлемо?

— В мире, где тебя наказывают за то, что тебе даже не было бы больно.

Я не мог поверить в то, что слышу.

— Мне плевать, что у нее удар слабее, чем у мышонка. Пусть такой мир катится в бездну, если кто-то находит подобное приемлемым.

Пенеллаф остановилась и посмотрела на меня сквозь эту проклятую вуаль.

— И это стоит того, чтобы потерять место и стать изгоем?

Она беспокоилась о моем положении? Неверие врезалось в кипящий гнев.

— Если ты даже задаешь этот вопрос, значит, ты меня совсем не знаешь.

— Я вообще тебя едва знаю, — прошептала она.

Черт возьми, она была права. Она не знала меня. Черт. Я и сам себя-то толком не знал, но одно я знал точно.

— Ну, теперь ты знаешь, что я никогда не буду стоять в стороне и смотреть, как кто-то бьет тебя или любого другого человека без всякой причины, кроме той, которую он считает возможной.

Пенеллаф, казалось, собиралась что-то сказать, но передумала. Она повернулась и начала уходить. Я присоединился к ней, пытаясь унять свой гнев.

— Не то, чтобы я смирилась с тем, как она со мной обращается, — тихо сказала она через несколько минут. — Мне потребовалось все, чтобы не бросить в нее книгу.

Признаться, я почувствовал облегчение, услышав это. Мысль о том, что она просто сидит и терпит…

— Жаль, что ты этого не сделала.

— Если бы я это сделала, она бы на меня донесла. Она, вероятно, донесет на тебя.

— Герцогу? Пусть.

Я пожал плечами.

— Не могу представить, что он не против, чтобы она ударила Деву.

Она фыркнула.

— Ты не знаешь герцога.

Как она это сказала…

— Что ты имеешь в виду?

— Вероятно, он бы ей аплодировал, — заметил Пенеллаф. — У них общая черта — отсутствие контроля над своими вспышками.

Тогда все встало на свои места, хотя часть меня уже догадалась об этом. Просто я не хотел об этом думать.

— Он бьет тебя, — пробурчал я, заметив нервные взгляды слуг в нашу сторону. — Так вот что она имела в виду, когда сказала, что ты полюбила трость?

Я схватил ее за руку, мысленно вспоминая те трости в его личном кабинете и то, как она отсутствовала несколько дней после встречи с ним. А запах арники…? Черт возьми, я собирался убить этого ублюдка.

— Он применял к тебе трость?

Она слегка дернулась, а затем выдернула руку.

— Я этого не говорила.

— А что ты говорила?

— Только то, что герцог скорее накажет тебя, чем жрицу. Я понятия не имею, что она имела в виду, говоря о трости, — быстро добавила она. — Она иногда говорит такие вещи, которые не имеют смысла.

Сейчас она говорила неправду, но я знал. Черт, я знал. Жрица уже била ее раньше. Герцог бил ее тростью. Она привыкла к таким наказаниям — наказаниям, о которых она не хотела, чтобы я знал.

Внутри у меня все похолодело.

Не пустота или пустота.

Ледяная ярость наполнила меня, и только усилием воли я удержался от того, чтобы прямо сейчас найти герцога и прекратить его жалкое, ничтожное существование. Я ненадолго закрыл глаза.

— Должно быть, я неправильно истолковал твои слова.

— Да, — подтвердила она. — Я просто не хочу, чтобы у тебя были неприятности.

Она беспокоилась обо мне? Опять?

— А что с тобой?

— Со мной все будет в порядке.

Пенеллаф снова начала идти.

— Герцог просто… прочтет мне лекцию, сделает из этого урок, но тебе это грозит…

— Мне ничего не грозит, — пообещал я.

И ей тоже. Я заставил себя снять напряжение с шеи.

— Она всегда такая?

Пенеллаф вздохнула.

— Да.

— Жрица кажется…

Я не мог придумать, что сказать.

— Настоящей сукой. Я не часто это говорю, но сейчас я это говорю. С гордостью.

Она рассмеялась придушенным смехом.

— Она… она что-то из себя представляет, и она всегда разочаровывалась в моем… стремлении быть Девой

— И как именно ты должна доказать, что ты такая? — Спросил я, испытывая неподдельное любопытство. — А еще лучше, чему ты должна быть предана?

Ее голова, покрытая вуалью, резко повернулась ко мне, а затем она кивнула.

— Я не совсем уверена. Я же не пытаюсь сбежать или избежать своего вознесения.

Я взглянул на нее, когда мы вошли в короткий узкий коридор с окнами. Как странно она это сказала.

— А ты бы хотела?

— Нелепый вопрос, — пробормотала она.

— Это был серьезный вопрос.

Пенеллаф не ответила, и мое сердце начало биться неровно. Думала ли она об этом? Убежать от своего Вознесения? Если да…

Я смотрел, как она идет к окну, выходящему во внутренний двор. Она была так тиха и спокойна, словно дух, облаченный в белое одеяние Девы. Потом она подняла на меня глаза.

— Не могу поверить, что ты об этом спрашиваешь, — наконец сказала она.

Я подвинулся и встал за ее спиной, сохраняя низкий голос.

— Почему?

— Потому что я не могу этого сделать, — призналась она, но в ее голосе не было пыла.

Только пустота.

— Я бы не смогла.

Мое сердце все еще колотилось.

— Мне кажется, что эта честь, которой тебя удостоили, имеет очень мало преимуществ. Тебе запрещено показываться на людях и выезжать за пределы замка. Ты даже не удивилась, когда жрица попыталась ударить тебя. Это наводит меня на мысль, что это довольно распространенное явление. Тебе не разрешается разговаривать с большинством, и с тобой не разговаривают. Большую часть дня ты сидишь в клетке в своей комнате, твоя свобода ограничена. Все права, которые есть у других, для тебя — привилегии, награды, которые, кажется, невозможно заслужить.

Она открыла рот, но лишь отвела взгляд. Я не мог винить ее за это.

— Итак, я не удивлюсь, если ты попытаешься избежать этой чести, — сказал я ей.

— А ты меня остановишь, если я это сделаю? — Спросила она.

Нет, черт возьми. Я бы придержал для нее дверь. Я напрягся. О чем я думал? Мое сердце бешено колотилось.

— А Виктер?

— Я знаю, что Виктер заботится обо мне. Он такой… такой, каким, я думаю, был бы мой отец, если бы он был жив, — сказала она. — А я — как дочь Виктера, которая так и не сделала вдоха. Но он бы остановил меня.

Остановил бы.

И я тоже, если она сделает это в ближайшие два дня. Мне нужна была она…

— Так что, ты бы сделал? — Спросила она снова.

Я не знал, как ответить, поэтому сказал правду.

— Думаю, мне было бы слишком любопытно узнать, как именно ты планируешь сбежать, чтобы остановить тебя.

Она слабо рассмеялась.

— Знаешь, я действительно в это верю.

Отбросив разговор в сторону, я сосредоточился на том, что было важно в данный момент, глядя на яркие краски сада.

— Она доложит о тебе герцогу?

— А почему ты спрашиваешь?

— Доложит? — Настаивал я.

— Скорее всего, нет, — ответила она.

Я ей не поверил.

— Она слишком занята Ритуалом. Все заняты.

Она выдохнула длинно и медленно.

— Я никогда не была на Ритуале.

— И ты никогда не пробиралась на него?

Она опустила подбородок.

— Я оскорблена тем, что ты даже предположил такое.

Я засмеялся, звук показался мне странным.

— Как странно, что я мог подумать, что ты, со своей богатой историей шалостей, способна на такое.

Она слегка усмехнулась.

Нет, улыбнулась.

Я не думал, что она действительно улыбается.

— Если честно, ты не так уж много пропустила. Там много разговоров, много слез и слишком много выпивки, — сказал я ей, думая об Ритуалах, которые я видел за время своего пребывания в Солисе. — После Ритуала все может стать… интересным. Ты же знаешь, как это бывает.

— Я не знаю, — сказала она.

Одна сторона моих губ приподнялась. У меня было ощущение, что она точно знает, что происходит после Ритуала.

— Но ты знаешь, как легко быть собой, когда надеваешь маску, — напомнил я ей. — Как все, что ты хочешь, становится допустимым, когда ты можешь притвориться, что никто не знает, кто ты.

— Не стоит об этом говорить.

Ее голос был задыхающимся.

Я наклонил голову.

— Никто не находится достаточно близко, чтобы подслушать.

— Это не имеет значения. Ты… мы не должны говорить об этом.

— Никогда?

Я ждал, что она ответит «да», но она не ответила, обратив свое внимание на внутренний двор.

Я знал, что у Пенеллаф нет проблем с тем, чтобы высказать мне свои мысли. Если бы она никогда не хотела, чтобы я поднимал эту тему, она бы так и сказала. Но дело было в том, что… это было не то, чего она хотела.

Я не думаю, что она хотела многого из того, что происходило вокруг нее, что происходило с ней.

Сердце снова заколотилось, и дрожь на затылке решила присоединиться к нему.

— Не хочешь ли ты вернуться в свою комнату?

Она покачала головой, отчего золотые цепи тихонько звякнули.

— Не очень.

— Может быть, ты выйдешь туда?

Я указал на улицу.

— Думаешь, там будет безопасно?

— Между нами говоря, я уверен, что да.

Снова появилась слабая ухмылка.

— Раньше я любила этот двор. Это было единственное место, где, не знаю, мои мысли были спокойны, и я могла просто жить. Я не думала и не беспокоилась… ни о чем. Я находила его очень спокойным.

— Но больше нет?

— Нет, — прошептала она. — Больше нет.

Ядро чего-то похожего на чувство вины зародилось в моем нутре. Я был причиной того, что она потеряла покой. Я только сейчас начал понимать, что у нее очень мало покоя. И это меня не устраивало.

И никогда бы не стало.

— Странно, что никто не говорит ни о Рилане, ни о Малессе, — продолжала она. — Как будто их никогда не было.

— Иногда вспомнить о тех, кто умер, значит столкнуться с собственной смертностью.

— Как ты думаешь, Вознесенным неприятна мысль о смерти?

— Даже им, — сказал я ей. — Они могут быть богоподобными, но их можно убить. Они могут умереть.

Пенеллаф замолчала, когда в пустом коридоре появилась группа Леди в ожидании. Они смотрели на сады, говоря об Ритуале. Я все время поглядывал на нее, желая, чтобы она попросила выйти во двор.

— Ты рада присутствовать на Ритуале? — Спросил я, когда она замолчала.

— Мне интересно, — поделилась она. — До Ритуала оставалось всего два дня.

Два дня. Вместо того чтобы думать о том, что это значит на самом деле, я думал о ней. На Ритуалах все были в красном, и я представлял, что и Дева будет в таком же.

— Мне любопытно посмотреть на тебя. Ты будешь без вуали, — предположил я, поскольку на обряды все ходили в масках.

— Да, — подтвердила она. — Но я буду в маске.

— Мне больше нравится такая версия тебя.

— Версия меня в маске?

— Честно?

Я наклонил голову вниз, сохраняя низкий голос.

— Я предпочитаю ту версию тебя, которая не носит ни маски, ни вуали.

Слабая дрожь пробежала по ее губам, когда они разошлись в мягком выдохе — губы, как я отчетливо помнил, были невероятно мягкими. По моим венам разлилось тепло. Я отступил назад, прежде чем поддаться порыву и сделать то, что было бы совершенно неразумно.

Она прочистила горло, но, когда заговорила, в ее словах все еще чувствовалось манящее дыхание.

— Помнится, ты говорил, что твой отец был фермером. Есть ли у тебя братья и сестры? Есть ли в семье Лорды в Ожидании? Сестра? Или…?

Она сделала неглубокий вдох.

— Для меня есть только Йен, то есть, у меня только один брат. Я очень хочу увидеть его снова. Я скучаю по нему.

Йен.

Брат, который вознесся.

Тот, кто был в столице, где находился мой.

Я остыл.

— У меня был брат.

Я отвернулся. Иногда мне казалось, что это так. Был. В прошедшем времени. А иногда мне казалось, что я опоздаю. Что он будет потерян для меня прежде, чем я смогу освободить его, и его смерть, и вся его боль…

Это была моя вина.

Злость нарастала в груди, и сколько бы я не делал вдохов, боль оседала там с тяжестью сотни валунов. Малик не должен был…

Ощущение ее руки, лежащей поверх моей, повергло меня в шок. Я начал смотреть на нее, но она сжала мои пальцы, и… боги, этот простой жест утешения значил очень много. Давление в моей груди ослабло, боль отступила.

— Мне очень жаль, — сказала она.

Я сделал вдох, чтобы сказать, но он был более свободным и глубоким, чем все, что я делал за последние недели — может быть, месяцы или даже годы. Я моргнул, едва осознавая, что она больше не прикасается ко мне.

— Ты в порядке? — спросила она.

Мои брови сошлись, и я прижал руку к груди. В порядке ли я? Я чувствовал себя нормально. Даже хорошо. Легко.

Как будто я почувствовал покой.