Душа крови и пепла

У МЕНЯ ПЕРЕХВАТИЛО ДЫХАНИЕ

Я опаздывал.

Мой визит к герцогу и последующие приготовления заняли больше времени, чем ожидалось.

Свежевымытый, я наконец-то оделся для Ритуала в малиновый цвет, маска была на месте, когда я шел через заполненное людьми фойе. План состоял в том, чтобы найти Поппи, отделить ее от Виктера и Тони, а затем отвести в сад, где в конце концов должен был оказаться Киеран. Однако мои шаги замедлились. Это место было сумасшедшим домом.

Простолюдины перемещались среди Вознесенных, и Лордов, и Леди, как волны красного цвета. Я заметил горстку стражников только благодаря оружию, которое они носили. Людей было очень много, и аромат роз витал в воздухе, едва не задушив меня, когда я приблизился к Большому залу.

Я отмыл кровь герцога со своих рук, но ничто не смогло смыть с меня ухмылку. Она прочно закрепилась на моем лице и, скорее всего, останется там в обозримом будущем.

Особенно когда я вспомнил о его драгоценной трости из Кровавого леса.

Через открытые двери я увидел сотни людей, заполнивших этаж и ниши. Золотые и белые знамена были сняты, их заменили красные знамена Ритуала, напомнившие мне те, что висели в Вейфере. Моя верхняя губа приподнялась. Через каждые пару футов стояли вазы с розами всех оттенков, и вид их напомнил мне о том, как я подслушал жалобу Тони на них. Остановившись у колонн, я криво усмехнулся, оглядывая открывшуюся мне картину. Все выглядели одинаково — в одежде и масках цвета свежей крови. Мой взгляд скользнул по алькову, а затем вернулся к одной из колонн.

Боже правый!

Я увидел Поппи, стоящую там вместе с Виктером и Тони, и это проклятая странная дрожь снова ударила меня по затылку, и я затаил дыхание.

Я смотрел на Поппи из-за колонн, все еще находясь в нескольких ярдах от нее, и воздух просто выходил из моих легких, как будто я забыл, как дышать. И как же по-идиотски это звучит! Просто так дышать не забывают, но никогда в жизни я не чувствовал этого… этого толчка в груди. Никогда. Я не знал, было ли это потому, что она не была в вуали, или потому, что она не была в белом.

А может быть, потому что она была просто самым прекрасным существом, которое я когда-либо видел.

Ее волосы были откинуты с лица и спадали свободными волнами по спине, а их цвет напоминал мне малину в свете Большого зала. Красная маска-домино была выше вуали на несколько лиг, и даже с того места, где я стоял, мне показалось, что ее губы стали темнее и пышнее. А платье…

Рукава были малинового цвета, как и все остальное. Только ткань от лифа до бедер была непрозрачной. Остальная ткань была полупрозрачной, и вся она облегала соблазнительные изгибы ее тела.

Поппи повернулась, наклонившись в сторону от того места, где я стоял. Ее волосы заканчивались как раз над пышной и сладкой попкой.

Это платье.

Скорее всего, именно оно стало причиной моего сбившегося дыхания, потому что оно было до неприличия роскошным и созданным для греха.

И мое воображение разгулялось, перебирая в голове все самые веселые и разнообразные способы греха, когда я начал приближаться к ней. Затылок покалывало, когда я пробирался сквозь толпу, а сердце бешено колотилось.

Плечи Поппи напряглись, а затем она повернулась. Ее розовощекие губы разошлись, и… черт… столько желания охватило меня. Слишком сильно. Бриджи и туника были слишком тонкими для того, что я сейчас чувствовал.

— Привет, — сказала Поппи, а затем зажала рот.

Я усмехнулся, увидев, как розовеют ее щеки.

— Ты выглядишь…

Не было ни одного слова, которое могло бы выразить ее достоинства, поэтому я остановился на самом лучшем, что мог придумать в данный момент.

— Прекрасно.

Я повернулся к Тони, и, честное слово, она могла быть голой или в мешке, насколько я знал.

— Как и ты.

— Спасибо, — ответила Тони.

Я взглянул на Виктера.

— И ты тоже.

Он фыркнул, а Тони рассмеялась, но я почувствовал себя удовлетворенным, когда увидел улыбку Поппи.

Она повернулась к Виктеру.

— Ты сегодня выглядишь исключительно красивым.

Пожилой мужчина покраснел и слабо покачал головой.

Я переместился к Поппи и встал позади нее, как можно ближе.

— Прости за опоздание.

— Все в порядке? — Спросила она, нервничая.

— Конечно, — заверил я ее. — Меня привлекли для помощи в проверке безопасности.

Что было не совсем неправдой. Я действительно разговаривал с Янсеном, обсуждая пожары, которые планировали устроить Последователи. Сегодня ночью никто не пострадает — во всяком случае, смертные, но многим Вознесенным будет трудно вернуться в свои дома.

— Я не думал, что это займет столько времени, сколько занял.

Поппи, казалось, хотела сказать что-то еще, но лишь кивнула, обратив свое внимание на помост. Зазвучала музыка, и из многочисленных боковых дверей вошли слуги, неся подносы с хрупкими бокалами и изысканными блюдами.

— Мне нужно поговорить с командующим, — сказал Виктер, глядя на меня.

— Я присмотрю за ней, — сказал я ему.

Вместо того чтобы напомнить мне, насколько она важна, как он обычно делал, он только кивнул, а затем отрывисто повернулся. Облегчение охватило меня. Мне не придется работать в окружении Виктера и того, к чему это неизбежно приведет.

Я переместился на место Виктера и встал справа от Поппи.

— Я ничего не пропустил?

— Нет, — ответила Тони. — Если только ты не рассчитывал на кучу молитв и прощаний со слезами на глазах.

— Не особенно, — сухо прокомментировал я.

Поппи посмотрела на Тони.

— Они звали семью Тулис?

Она наморщила лоб.

— Знаешь, я не думаю, что они это делали.

Я сдержал улыбку. Если бы они это сделали, Тулис не смогли бы ответить. Они уже были на пути в Новое Пристанище.

Мое внимание привлекло движение. К нам направлялась герцогиня в сопровождении нескольких королевских гвардейцев.

— Пенеллаф, — сказала герцогиня, улыбаясь.

— Ваша светлость, — ответила Поппи так вежливо, что трудно было поверить, что я когда-либо слышал от нее ругательство.

Герцогиня кивнула нам с Тони, окинув взглядом мою фигуру, точно так же, как я смотрел на Поппи. Будет ли она скучать по своему мужу? Я так не думаю.

Я улыбнулся.

— Тебе нравится Ритуал? — Спросила она Поппи.

По-видимому, не имело значения, хорошо ли мы с Тони проводим время.

Поппи кивнула.

— А Его Светлость не будет присутствовать?

Моя улыбка стала еще шире.

— Думаю, он опаздывает.

Уголки рта герцогини напряглись, выдавая ее беспокойство.

А зря.

Герцог уже был здесь.

Она придвинулась ближе к Поппи, ее голос был низким, но я отчетливо слышал ее.

— Помни, кто ты, Пенеллаф.

Улыбка сползла с моего лица.

— Ты не должна смешиваться или общаться, — продолжала герцогиня.

— Я знаю, — заверила ее Поппи, когда моя рука сжалась в кулак.

Я смотрел, как герцогиня движется в толпе восхищенных Вознесенных, лордов и леди, и в моей челюсти снова запульсировал мускул.

— У меня есть вопрос.

Поппи наклонила голову.

— Да?

— Если тебе нельзя смешиваться или общаться, что, кстати, одно и то же, — сказал я, чувствуя, как мой гнев понемногу утихает при легком изгибе ее губ, — то какой смысл в том, что тебе разрешили присутствовать?

Небольшая ухмылка исчезла.

— На самом деле это хороший вопрос, — заявила Тони.

Поппи поджала губы.

— Честно говоря, я не совсем понимаю, в чем смысл.

Я тоже.

Я окинул взглядом толпу, но через несколько мгновений мой взгляд вернулся к Поппи — к ее распущенным волосам и этому проклятому платью. Боги, почему она должна быть такой красивой? Такой свирепой?

Она сжала руки в кулаки, и я посмотрел на ее лицо. Она смотрела на Тони. Прошло мгновение, затем она назвала имя своей подруги.

Тони повернулась к ней.

— Да?

— Тебе не обязательно стоять здесь, рядом со мной, — сказала она. — Ты можешь пойти и повеселиться.

— Что?

Тони сморщила нос.

— Я и так веселюсь. А ты?

— Конечно, — сказала Поппи, но я в этом сомневался. — Но ты не должна быть рядом со мной. Ты должна быть там.

Она жестом указала на тех, кто находился на главном этаже.

— Все в порядке.

Тони запротестовала, но Поппи не позволила, в конце концов убедив ее, что она может уйти. Пообщаться. Потом Поппи улыбнулась. Не очень широко, но я уловил лишь проблеск белых зубов. Ее подруга развлекалась, делая ее счастливой, заставляя ее улыбаться.

К черту меня.

Я хотел, чтобы ей было весело.

Чтобы она была счастлива.

Я хотел эту улыбку.

И пройдет совсем немного времени, прежде чем она снова улыбнется. Поппи осталась одна без всяких усилий с моей стороны. Облегчение, которое я должен был почувствовать, никуда не делось.

Я подошел к ней поближе.

— Это было мило с твоей стороны.

— Не особенно. Почему она должна стоять здесь и ничего не делать только потому, что это все, что я могу делать?

— Это действительно все, что ты можешь сделать?

— Ты стоял прямо здесь, когда Ее Светлость напомнила мне, что я не должна смешиваться или…

— Или вступать в отношения.

— Она сказала «общаться», — сказала Поппи.

— Но ты не обязана оставаться здесь.

— Я не обязана.

Она снова повернулась к столу.

— Я бы хотела вернуться в свою комнату.

Я стиснул зубы.

— Ты уверена?

— Конечно.

Я отошел в сторону.

— После тебя, принцесса.

Ее глаза сузились.

— Тебе нужно перестать называть меня так.

— Но мне это нравится.

Она обошла меня и подняла подол юбки.

— А мне нет.

— Это ложь.

Ее губы дернулись, когда она покачала головой. Я последовал за ней сквозь толпу людей в масках, которые, казалось, не замечали, кто идет среди них. В Большом зале было прохладно. Поппи посмотрела на одну из открытых дверей, ведущих в сад.

— Куда ты идешь? — Спросил я, когда она продолжила свой путь, поспешно отвернувшись от сада.

Поппи повернулась ко мне лицом, ее нос в замешательстве прижался к маске.

— В свою комнату, так как я…

Я начал говорить, но мой взгляд остановился на ее волосах, а затем на тонком кружеве ее лифа.

— Я был неправ, когда сказал, что ты выглядишь прекрасно.

— Что? — Прошептала она.

— Ты выглядишь просто восхитительно, Поппи. Великолепно.

И это действительно было так.

— Я просто… мне нужно было сказать тебе это.

Ее глаза расширились за маской, и она уставилась на меня — на мое лицо, к счастью. Если бы она посмотрела ниже, я боялся, что она увидела бы, насколько правдивыми были ее слова. Мой взгляд вернулся к кружевам ее лифа.

Мне действительно нужно было лучше контролировать себя.

И мне нужно было продолжать.

Я не ожидал, что мне удастся так быстро и легко оставить ее одну. У меня было время до прихода Киерана. Я мог бы отвести ее в ее покои и уговорить вернуться позже, но…

Сад был ее местом, и я хотел, чтобы она увидела его в последний раз. Я хотел, чтобы она улыбнулась.

И если быть честным с самим собой, то вывести ее в сад сейчас было связано не только с моими планами. Дело было еще и в том, что, когда я проводил с ней время, что-то происходило. Что-то почти волшебное.

Я был… я был просто собой.

Касом.

И, блять, если бы это не было опасно. Может быть, даже идиотизмом. Потому что я был достаточно самосознателен, чтобы понять, что за то короткое время, что я знал ее, между нами образовалась связь — связь, которая вовсе не была односторонней. Будь у меня хоть капля здравого смысла или будь я таким, каким был до того, как Кровавая Корона взяла меня в плен, я бы пресек это дерьмо в зародыше. Но я больше не был им. Не был им уже несколько десятилетий. Теперь я был гораздо более импульсивным и безрассудным. Эгоистичным. Когда я хотел чего-нибудь, я добивался этого.

И не похоже, что после сегодняшнего вечера у меня будет еще много возможностей для этого.

— У меня есть идея, — сказал я, заставив себя посмотреть на нее.

— Правда?

Я кивнул.

— Она не предполагает возвращения в твою комнату.

Она закусила губу между зубами.

— Я уверена, что если я не останусь на Ритуале, то от меня будут требовать возвращения в мою комнату.

— Ты в маске, как и я. Ты не одета как Дева, — заметил я. — Если воспользоваться твоей собственной идеологией прошлой ночи, никто не узнает, кто из нас кто.

— Да, но…

— Если только ты не хочешь вернуться в комнату.

Я начал ухмыляться.

— Может быть, ты так увлечена этой книгой…

Ее щеки стали розовыми.

— Я не увлечена этой книгой.

Это меня несколько разочаровало.

— Я знаю, что ты не хочешь сидеть взаперти в своих покоях. Нет причин лгать мне.

— Я…

Она обвела нас взглядом.

— И куда же ты предлагаешь мне пойти?

— Куда мы пойдем?

Я наклонил подбородок в сторону входа в сад.

Ее грудь поднялась от глубокого вздоха.

— Я не знаю. Это…

— Раньше это было убежищем. Теперь оно превратилось в место кошмаров, — сказал я, и у меня заныло в животе от осознания того, что именно из-за меня она больше не может этого видеть. — Но так будет только в том случае, если ты позволишь.

— Если я позволю? Как я могу изменить тот факт, что Рилан умер там?

— Никак.

Уголки ее рта напряглись.

— Я не понимаю, к чему ты клонишь.

Я придвинулся к ней ближе, встретившись с ней взглядом.

— Ты не можешь изменить то, что там произошло. Так же, как нельзя изменить тот факт, что двор раньше давал тебе покой. Ты просто заменяешь свое последнее воспоминание, плохое — новым, хорошим, — сказал я ей, сам научившись этому. — И ты продолжаешь это делать до тех пор, пока первоначальное воспоминание не перестанет перевешивать замену.

Губы Поппи разошлись, и ее внимание переключилось на дверь в сад.

— Ты говоришь, что это так просто.

— Это не так. Это трудно и неудобно, но это работает.

Я протянул ей руку.

— И ты не будешь одна. Я буду рядом с тобой, и не просто присматривать за тобой.

Ее взгляд переместился на меня. Казалось, она зажмурилась, как будто мои слова напугали ее. Сначала я не понял, что именно я сказал, чтобы вызвать такую реакцию, но потом подумал о том, что я о ней знаю. За исключением, пожалуй, Тони, все, кто проводил с ней время, делали это по долгу службы. Даже Виктер, в какой-то степени. Даже я.

Блять. Эта мысль лежала у меня на груди как валун.

Поппи поднесла свою руку к моей, но тут же остановилась.

— Если кто-нибудь увидит меня, — сказала она. — Увидит тебя…

— Увидит нас? Держащимися за руки? Боже мой, какой скандал!

Я усмехнулся, оглядываясь по сторонам.

— Здесь никого нет. Если только ты не видишь людей, которых я не могу видеть.

— Да, я вижу духов тех, кто сделал неправильный жизненный выбор, — сухо ответила она.

Я рассмеялся.

— Сомневаюсь, что кто-нибудь узнает нас во дворе. Мы ведь в масках, и только лунный свет и несколько ламп освещают путь.

Я пошевелил пальцами.

— Кроме того, мне кажется, что все там будут слишком заняты, чтобы беспокоиться.

Поппи положила свою руку на мою.

— Ты так плохо на меня влияешь.

Она даже не представляла.

Я сжал ее руку в своей. Затылок напрягся.

— Только плохо и можно повлиять, принцесса.