Семейные тайны Армстронгов

45

Свадьба должна была состояться в Дорчестере, и Клара, ее мать и бабушка взялись за приготовления с военной педантичностью.

— В высшее лондонское общество на самом деле входит всего шесть сотен семей, поэтому сосредоточься на том, чтобы заполучить как можно больше представителей разных кланов, — посоветовала бабушка, когда все они однажды после обеда сидели в гостиной.

Там же присутствовал и Пирс, который сидел в кресле в углу и читал газету.

— Даже если мы с этими людьми не знакомы? — спросила мать Клары.

— Ну, если мы незнакомы, то предоставляется замечательная возможность познакомиться! — сказала Луиза.

Клара сидела за письменным столом и составляла список приглашенных.

— Но так гостей окажется слишком много, — сказала она. — Ведь будут все наши родственники, не говоря уже о родственниках Пирса из Ирландии.

— Клара, твой отец настоял на том, чтобы мы не экономили, поэтому насчет количества гостей можешь не переживать, — сказала ее мать.

Пирса эти слова заинтересовали, и он осторожно поднял глаза от газеты.

— А еще будут все мои друзья, — продолжала Клара.

Милли взглянула на Пирса.

— Хотя родственников у вас много, Пирс, но живете вы только со своей сестрой, я не ошиблась?

— Нет, вы совершенно правы, миссис Чартер.

— И когда же она приедет? — спросила Клара. — За неделю до свадьбы?

— Полагаю, что она приедет утром в день свадьбы, — ответил Пирс.

— Как утром? — Клара была в шоке.

— Я думаю, что она может оставить поместье только на день или два. Кто присмотрит за хозяйством в ее отсутствие?

Бабушка Клары уставилась на Пирса.

— Так ваша сестра помогает в управлении вашим имением? Поразительно!

— Я не могу дождаться, когда наконец познакомлюсь с ней, — улыбнулась Клара, возвращаясь к списку приглашенных. Внезапно она испуганно подняла на него взгляд. — Только я… Я подумала, Пирс…

— Что, Клара? Произнеси уже, в конце концов, — раздраженно сказал Пирс.

— Пирс, я хотела бы пригласить Космо. Или это будет невыносимо для тебя?

Пирс усмехнулся:

— Вовсе нет, ни в малейшей степени. Напротив, я даже настаиваю, чтобы он был на нашей свадьбе.

И вот настал день венчания. Все прошло очень гладко. Лишь уже стоя у алтаря и услышав от Пирса его «Согласен», Клара наконец почувствовала, как ее взволнованное дыхание начинает понемногу успокаиваться. Последние несколько месяцев она ужасно боялась, что он разорвет их помолвку, передумает или вообще не явится в назначенный день. Потому что, хоть они и были связаны взаимными обязательствами и Клара всем своим существом льнула к нему, она чувствовала, что так по-настоящему и не завладела его вниманием. Он казался каким-то рассеянным. И это едва не доводило ее до паники. Поэтому, идя с Пирсом под руку по центральному проходу церкви, Клара чувствовала громадное облегчение и была счастливейшей девушкой на свете.

Чуть позже, когда она, широко улыбаясь, целовалась со множеством гостей, поздравлявших ее на ступенях церкви, Пирс неожиданно представил ей какую-то женщину.

— Клара, познакомься, это моя сестра Пруденс.

Клара испытала настоящий шок. Она ожидала, что Пруденс окажется писаной красавицей, женским вариантом привлекательной внешности Пирса. Однако Пруденс была совершенно не похожа на него. Она была намного старше, выглядела очень сильной физически и была одета несколько безвкусно.

— Я так рада познакомиться с вами! — Она обняла Пруденс и поцеловала ее в щеку. — Пирс мне много о вас рассказывал! — Это было неправдой, Пирс практически не упоминал о ней. — Я уверена, что мы с вами станем лучшими подругами.

— Конечно, — улыбнулась в ответ Пруденс.

День этот, казалось, длился целую вечность. В Дорчестер на свадьбу приехало множество гостей, с которыми Кларе нужно было поздороваться и поговорить.

— Кто-нибудь видел Пирса? — спросил у нее отец.

Клара была настолько занята гостями, что не заметила исчезновения жениха. Он пропал сразу после обеда, и с тех пор она его не видела.

— Он с кем-нибудь разговаривает, а народу так много, что его трудно заметить, — ответила Клара, обводя глазами зал в поисках мужа.

Тут она увидела Космо, который скромно сидел в углу. Она подошла к нему и села рядом.

— Бедняга Космо! — Она убрала прядь волос, упавшую ему на лоб. — Сможешь ли ты когда-нибудь простить меня?

Он натужно улыбнулся ей:

— Я никогда не смогу сердиться на тебя, Клара. Просто надеюсь, что ты приняла правильное решение.

— Все правильно.

— Береги себя, Клара, когда будешь там, с ним… Если тебе когда-либо понадобится поддержка, я всегда окажусь рядом.

Она печально улыбнулась и, наклонившись, поцеловала его в щеку.