Франческа. Володарка офіцерського жетона

* * *

У коридорі почулися знайомі до болю важкі кроки, і за мить у командному центрі пролунав страшний бойовий клич:

— Команда! «Код 04», червона тривога! Усім відкласти поточні справи!

— Полковник Вескотт!

— Командор!

Ми й справді покидали свої справи, яких через учорашній ураган стало вдвоє більше. Я тільки й устиг, що запустити двигуни орієнтації сателіта Terra, який ми намагалися переорієнтувати в певний сектор Північного шельфу Канади.

— Радий усіх вас бачити! Чудесно, що ці двоє не розвалили мені базу! — полковник тицьнув пальцем у наш бік. — Барреле, ти ще не пішов на пенсію? Трейсі, красуне, скучив за твоїми кучерями!

Вескотт був явно радий нас бачити.

— Яким вітром вас занесло? — спитав я, коли всі закінчили обійматися.

— Приїхав координувати надання допомоги цивільним, Джорджіо. Гора роботи, повно маршрутів, довелося покинути свою нору в Капітолії і прибути сюди. Сьогодні ж полечу на північний схід штату.

— О, тепер я спокійний за північний схід!

Уже третій місяць, як полковник Вескотт пішов із посади командира бази. Тепер він відповідає за ВПС штату. Попри його обіцянку відвідувати нас щотижня, із листопада ми полковника не бачили.

І хоч Вескотт закріпив за собою кілька рейсів, бо хотів залишитися літаючим пілотом, зміни його здебільшого випадали на вихідні, тож ми не перетиналися.

Разів зо два до нас заходили його дочки Меґ та Ді. Дівчата розповідали, що татко тепер не часто буває вдома — з ранку до вечора пропадає на роботі, має багато відряджень, а у вихідні ще й літає.

— Сьогодні ми піднімаємо авіацію в ті райони, де за ніч ще не встигли розчистити дороги. У нас є кілька секторів, де будинки розкидані на кілька десятків миль. Частина господарств через негоду залишилася без світла. Поки служби добираються до комунікацій та електрики, ми повинні якнайскоріше добратися до людей. Щойно підвезли вантаж із молоком, енергетичними батончиками, водою, теплими ковдрами та іграшками для дітей, — пояснював нам полковник.

— Іграшками?

— Іграшками, — абсолютно спокійно відповів Вескотт. — Дітям потрібно відвернути увагу від дорослих проблем. Хай тим часом бавляться новими іграшками.

— А що за іграшки? — спитав я, наперед знаючи відповідь.

— Для хлопців — набори з солдатиками, для дівчат — Teddy Bear у військовій формі, — цілком серйозно пояснив полковник, ніби йшлося не про іграшки, а про серйозне військове завдання. — Уявляєш, спускається із неба десант на вертольотах і дарує тобі команду «морських котиків» або сержанта Teddy! Діти запам’ятають це надовго.

— Show must go on! — сказав Баррел.

— Геніальний PR-хід для армії США, — похвалив я.

— Ви, журналісти, вічно робите акценти не там, де треба, — усміхнувся Вескотт. — Головне, що діти отримують іграшки, а люди — допомогу. І вони мають на це повне право, вони за це податки платять.

Це свята правда. Національна гвардія США завжди виконує подібні завдання. Пожежі, повені, буревії. Подолання наслідків усіх цих халеп — один з обов’язків Нацгвардії. При евакуаціях гвардійці здійснюють охорону житла та стежать за порядком у зоні лиха. При снігових заметілях там, де не впорається звичайна техніка, вони розчищають дороги спецзасобами. Доставляють першу допомогу й продукти в постраждалі райони. Захищати і піклуватись — один із базових обов’язків військових.

— А як штабна робота в Капітолії? — поцікавилася в полковника Франческа. — Чим займаєтеся?

— Така нудота! — скривився Вескотт. — Паперова робота, протираю штани.

— Нічого, форма у вас якісна, — заспокоїв я полковника. — Треба ж комусь і цим займатися. А дадуть вам генерала, то в генеральській формі можна хоч із гори кататися, бо вона ще якісніша!

— Жартівник хрінів! — зареготав Вескотт. — Давно зі мною так ніхто не жартував! У тирі давно був, кадете?!

— То варто було йти з активної командирської посади на штабну роботу? — не відставала Франческа.

— Країна поставила мене туди, де я їй більше потрібен.

— Не країна, а дядьки з зірками на погонах, — уточнила Франческа.

— Ми, військові, позбавлені привілею йти туди, де більше подобається. Ми на службі.

— Ми теж не самі на себе працюємо, правда? Ми теж служимо державі! — не залишилася в боргу напарниця.

— Ой, Франческо, я вже старий став, хочеться спокою, не завжди ж бігати з гвинтівкою і сидіти за штурвалом, — віджартувався полковник.

— З чуттям гумору у вас усе в порядку, полковнику, — засміялася дівчина. — Стабільно жахливе! Welcome home!