Центральной проблемой художественной литературы является проблема внутреннего мира человека. В романе «Война и мир» свыше пятисот героев. Среди них мы видим императоров и государственных деятелей, полководцев и рядовых солдат, аристократов и крестьян. Одни герои автору особенно симпатичны, другие, напротив, чужды и неприятны. Мы видим четкое разделение героев на положительных и отрицательных. К числу первых относятся те персонажи, жизнь которых проходит в постоянном искании правды, в стремлении к добру, в желании приносить пользу другим людям. Не случайно внутренне красивые толстовские герои не отличаются красотой внешней, потому что душевная красота, не заслоненная внешней, становится еще заметнее. В этом нетрудно убедиться, повнимательнее присмотревшись, скажем, к образу Пьера Безухова.
Мы знакомимся с Пьером в первой же главе романа в великосветском салоне Анны Павловны Шерер. Перед нами предстает «массивный, толстый молодой человек с остриженною головой, в очках», которого отличает умный, робкий, «наблюдательный и естественный» взгляд. Именно искренность и естественность Пьера контрастно выделяются в этой «прядильной мастерской», наполненной безучастными людьми — «веретенами». «Один живой человек среди всего нашего света», — говорит о нем князь Андрей Болконский. Эмоциональный, не умеющий сдерживать и скрывать свои чувства, Пьер очень скоро располагает к себе читателей.
В начале романа герой еще молод, плохо знает жизнь и почти не разбирается в людях. Так, первым серьезным испытанием для Пьера становится женитьба на Элен. Он оказался безоружным против коварства, лживости Курагиных, заманивших его в свои сети. Но нравственно Пьер намного выше этих людей: вину за случившееся он полностью берет на себя. Серьезно заставила Пьера задуматься над своей жизнью и его дуэль с До-лоховым, после которой он понял, насколько чужд ему весь этот светский маскарад. Осознав это, Пьер стремится повернуть свою судьбу в иное нравственное русло.
В душе Пьера «свернулся тот главный винт, на котором держалась вся его жизнь». Он перечеркнул прошлое, но не знал, каким будет будущее. Однако мы понимаем, что задаваться вопросами, подобными тем, какими задается Пьер, может только высоконравственный человек: «Что дурно? Что хорошо? Что надо любить, что надо ненавидеть? Для чего жить и что такое я...». А после разочарования в масонстве, куда его привело желание быть полезным обществу, после его неудачи в намерениях облегчить положение крепостных крестьян к Пьеру вновь пришла неудовлетворенность собой — та движущая сила, которая не давала погаснуть в нем духовному огню. Таким предстает перед нами герой накануне войны 1812 года.
Толстой далеко не случайно приводит Пьера Безухова на Бородинское поле. Может показаться, что сугубо штатскому и несколько неуклюжему Пьеру здесь не место. Однако голос совести подсказывает ему, что сейчас он должен быть именно здесь, поскольку здесь происходит главное событие, решающее для судьбы нации. Вот это почти инстинктивное, часто до конца не осознанное чувство сопричастности своему народу и есть, пожалуй, главная черта лучших героев Толстого. В поступках Пьера нет никакой «внешней красивости», и порой они кажутся даже нелогичными. Он остается в горящей Москве, чтобы убить Наполеона, а вместо этого спасает сопливую девочку и красивую армянку. Вознамерившись убить главного врага русского народа, Пьер пытается решить задачу, которая не по силам одному человеку. А вот совершить пускай и не столь эффектный, но такой необходимый добрый поступок — это вполне по плечу герою. Вся натура Безухова восстает против жестокости и зла, с которыми он сталкивается на каждом шагу в занятой французами Москве. После всего увиденного и пережитого Пьер чувствовал, что не сможет сам возродить угасшую в нем веру в жизнь, в Бога, в человека. Спасла его встреча с Платоном Каратаевым, благодаря которому Пьер ощущает себя частицей целого огромного мира: «И все это мое, и все это во мне, и все это я!». Он осознал, что цель и смысл жизни — сама жизнь во всех своих проявлениях.
Истинную красоту души человеческой автор раскрывает на примере двух главных героинь — Наташи Ростовой и княжны Марьи, которые, по мнению Толстого, являются идеалами женщин. Их судьбы и характеры различны, как и их душевные искания и переживания.
Наташа Ростова — самая любимая героиня писателя. Она жизнерадостна и непосредственна, ее переполняет жизнелюбие. Любовь — сущность характера Наташи. Наташу любят все: и близкие, и малознакомые люди; потому душевное соприкосновение с ней доставляет окружающим радость, оно вдохновляет, возвращает любовь к жизни. Так было с Николаем, когда он, проигравшись Долохову, возвращается домой раздраженный и слышит пение сестры. В этот момент он понимает, что «все это: и несчастье, и деньги, и Долохов, и злоба, и честь — все вздор, а вот она настоящее...». Толстой считал, все человечество должно быть связано именно такими желанными духовными устремлениями навстречу друг другу.
Другая героиня романа — Марья Болконская — предстает перед читателем совершенно не похожей на Наташу. Для Марьи характерны замкнутость и душевное одиночество. В ее душе идет постоянная борьба между желанием любить всех христианской любовью и мечтой о простом земном чувстве. Конечно, смирение и самопожертвование, которые отличают эту героиню, не представляются в романе как высшая жизненная цель, но Толстой отдает дань уважения такому духовному порыву.
В романе автор стремится подчеркнуть не внешнюю, а внутреннюю красоту своих героев. Он наделяет их чувством патриотизма, всеобъемлющей любовью к окружающим, убежденностью, что смысл жизни — в любви.