Признание Раскольникова в убийстве старухи и Лизаветы является последней сценой в основной части романа. Несмотря на то, что в этом детективном романе Достоевского читателям с самого начала известно, кто убийца, более того, они даже являются свидетелями преступления, признание Раскольникова можно назвать кульминационной сценой романа. В контексте глубокой философской проблематики романа признание Раскольникова является не просто юридическим актом, а несет на себе особую смысловую и эмоциональную нагрузку.
Сущность идеи Раскольникова состоит в том, что сильным людям, «наполеонам» разрешена «кровь по совести», их преступления оправданы, потому что влекут за собой тысячи добрых дел. Поддавшись теории, Раскольников решает испытать себя, и выбирает страшный способ для проверки своей теории: он убивает старуху-процентщицу. Однако ему приходиться убить и невинную девушку, которая уж точно не похожа на «вошь», а сама находилась в полной зависимости от своей старшей сестры. После убийства Раскольников чувствует себя «отрезанным» от всех людей, будто он убивает не старуху, а себя. Он будто наносит себе топором невидимую, но смертельную рану. Спасти его от страшного внутреннего «раскола», вернуть его в мир живых может только Сонечка Мармеладова. Сонечка убеждает Раскольникова в том, что ему необходимо публично признаться в своем преступлении. По ее мнению, это единственный выход для Раскольникова, единственный путь к спасению и очищению его измучившейся души.
Собираясь в участок, Раскольников ощущает, что он «ужасно рассеян и как-то безобразно встревожен». Соня «собирает» его в дорогу, как нянька, вешает ему на шею «простонародный» кипарисный крестик. Раскольников не раскаивается в преступлении, он колеблется, в нем появляется «бунтующее сомнение»: «Неужели нельзя еще остановиться и опять все переправить... и не ходить?»
Войдя в контору, он готовится к тому, что по его виду и состоянию все сразу поймут, зачем он пришел, он контору он находит почти пустой. Он заводит разговор с Ильей Петровичем «Порохом» и случайно узнает, что ночью застрелился Свидригайлов. Кажется, что Раскольникова снова начинает путать бес: со смертью Свидригайлова ему нечего больше бояться разоблачения. Одновременно, он чувствует страшную тяжесть, как будто «что-то упало и его придавило». Он осознает, что Свидригайлов прожил один из возможных вариантов его судьбы, а самому ему теперь придется идти на каторгу. Это лишает Раскольникова той смелости и уверенности в себе, с какой он разговаривает с Ильей Петровичем. Как ослепленный, он выходит из конторы, похоже, что роман затягивается петлей и все начинается сначала: «та же лестница, та же скорлупа».
Раскольникова спасает Соня. Столько отчаяния читает он на ее лице, столько дикого ужаса за себя, свою судьбу, что ему становится страшно. Раскольников собирает последние силы и возвращается в контору. Он признается ошарашенному Илье Петровичу в убийстве, произнося слова «тихо, с расстановками, но внятно». На этом заканчивается основная часть романа. Странным кажется, что в романе «Преступление и наказание» было подробно показано преступление, и совсем пропущено наказание. Идея о тесной связи «дела» главного героя и расплаты за него была заложена уже в названии произведения. Юридическое наказание за попытку «переступить», «узнать, вошь ли, как все, или человек», не страшит Раскольникова. Для главного героя страшнее духовное наказание, страдание, смертные муки. Раскольников совершает убийство в первой главе и мучается до конца романа, потому что поставил над Богом свою «отточенную, как бритва» казуистику, теорию.
Признание Раскольникова становится переломным моментом его судьбы. И хотя в эту секунду он еще далек от раскаяния, еще не отступился от своей теории, его преобразят сибирские просторы и бесконечная любовь Сони, которая последует за ним на каторгу.