Роман «Дворянское гнездо» увидел свет в 1859 году. В центре романа — история глубоко личная и трагическая, история любви Лизы и Лаврецкого, герои романа ищут ответы на вопросы, которые их судьба ставит перед ними, — о личном счастье, о долге перед близкими, о самоотречении, о своем месте в жизни.
Поэзией созерцания жизни веет от «Дворянского гнезда». На тональности этого тургеневского романа сказались личные настроения Тургенева 1856-1858 годов. Вопросы, волновавшие Тургенева в 1856-1858 годах, предопределили круг проблем, поставленных в романе.
Название романа символично, оно подчеркивает направленность мысли автора. «Дворянское гнездо» — синоним дворянской усадьбы. Прадеды строили эти усадьбы, деды обживали их, отцы проматывали состояния и потихоньку разоряли «гнезда», дети уже редко залетали в них — «дворянские гнезда» понемногу исчезали с лица земли... Начало этого угасания и показал Тургенев в своем романе.
Главный герой романа, Федор Лаврецкий — человек с «корнями», уходящими в прошлое. Его родословная рассказана от начала — с XV века.
Но Лаврецкий не только потомственный дворянин, он также и сын крестьянки. Он этого никогда не забывает, он ощущает в себе «мужицкие» черты, и окружающие удивляются его необыкновенной физической силе. Герой и происхождением, и личными качествами близок к народу.
В рассказе о нескольких поколениях Лаврецких отражена и сложность русской жизни, русского исторического процесса. Проблемы общественной жизни страны тесно переплетаются у Тургенева с проблемами нравственными.
Лаврецкий ищет народную правду. Он не принимает душой религиозного самоотречения Лизы, не обращается к вере как к утешению, но испытывает нравственный перелом. Лаврецкий «действительно перестал думать о собственном счастье, о своекорыстных целях». Его приобщение к народной правде совершается через отказ от эгоистических желаний и неутомимый труд, дающий спокойствие исполненного долга. В этом он близок толстовскому Левину, герою «Анны Карениной».
Другая грань проблематики романа связана с образом Лизы Калитиной. Образ Лизы овеян нежностью. Как пушкинская Татьяна, Лиза — из тех героинь русской литературы, которым легче отказаться от счастья, чем причинить страдания другому человеку. У девушки не было душевной близости ни с родителями, ни с француженкой-гувернанткой, она воспитывалась, подобно пушкинской Татьяне, под влиянием своей няни, Агафьи. Тургенев показал, как под влиянием сурового аскетизма Агафьи и своеобразной поэзии ее речей сформировался строгий душевный мир Лизы. Религиозное смирение Агафьи воспитало в Лизе способность всепрощения, покорности судьбе и самоотречения от счастья.
Лизе присущи нравственная цельность, твердость убеждений, готовность к самопожертвованию. Потеряв надежду на личное счастье, она решает уйти в монастырь. В этом поступке не только отчаяние, но осознание своей ответственности за то, что было сделано ее предками, в конечном счете, за судьбу страны, надежда исправить зло на земле.
Тургенев не только восхищается Лизой, но и судит ее. Он видит не только сильные стороны ее нравственных убеждений, но и губительную силу воспитавших ее религиозных устоев. Не только женственная, но и сильная, не только чувствующая, но и размышляющая, Лиза уходит в монастырь, никому не принеся счастья своим поступком. Более того, жестокая непреклонность ее религиозных убеждений нравственно обезоруживает Лаврецкого. А ведь в характере Лизы заложены силы, которые могли бы найти лучшее применение. Ее твердость духа и высокое представление о долге граничат с непримиримостью и подвижничеством.
Тема невозможности «личного счастья» развита в «Дворянском гнезде» с наибольшей глубиной и наибольшим трагизмом. Мечты и надежды Лаврецкого были связаны с Лизой. В этих мечтах нет противопоставления понятий счастья и долга, любви и «дела».
Тургенев не принимает аскетического самоотречения, и позднее покажет возможность гармоничного сочетания чувства свободной любви и гражданского долга в романе «Накануне».
Враждебные обстоятельства, заставляют Лаврецкого смириться. Крушение надежд на личное счастье приводит Лаврецкого к новой проблеме — к мыслям о нравственном долге перед народом и о необходимости действенно помогать ему. Осуществляется его желание «пахать землю. Но когда совершился, наконец, перелом в его жизни, когда «он действительно перестал думать о собственном счастье, своекорыстных целях», когда стал хорошим хозяином, он, почувствовав себя конченым человеком, уже ушел с исторической сцены.
Тургенев, пришел в своем романе к мысли, что современное поколение дворянской интеллигенции, даже в лице ее лучших представителей, осознавших задачи времени, ближе всего стоящих к народу, наиболее честных и самоотверженных, неизбежно должно уступить место «детям и внукам, воспитанным в других условиях и привычках».
Роман Тургенева «Дворянское гнездо» и по проблематике, и по смыслу названия близок другому выдающемуся произведению русской литературы, написанному уже в начале XX века- пьесе А. П. Чехова. В образах «Вишневого сада» много сходного с «Дворянским гнездом»: поэтическая, полуразрушенная усадьба и ее обитатели, признаки вырождения и упадка; сходны симпатии автора к милым и беспомощным обитателям «вишневых садов», исчезающих с лица земли. Сходна и сама ведущая тема — судьбы дворянства на поворотном пункте истории. «Вишневый сад» — это уже умирающее «Дворянское гнездо», его последние дни.