В тургеневских «героях времени» отражаются законы жизни общества, типические черты его современников.
«Я нужен России... Нет, видно, не нужен. Да и кто нужен? Сапожник нужен, портной нужен, мясник...» — так решает для себя Базаров перед смертью, столь внезапно оборвавшей жизнь этой титанической личности, вопрос о смысле жизни.
Образ Базарова сам по себе очень спорный и неоднозначный, а вопрос о том, нужны ли Базаровы России, всегда вызывал различные споры и дискуссии, волновал много критиков. Однако большинство из последних видело в Базарове прежде всего революционера, общественного деятеля. Советские критики, будучи уверенными, что в образе Базарова важнейшим является революционное, радикальное, реформистское начало, считали, что именно такие герои нужны стране. Многие же критики современности, напротив, видят в тургеневском герое носителя разрушительной силы, личность, призывающую к разрушению, а не к созиданию. Рассмотрим героя романа Тургенева не с точки зрения его социально-политической роли, а как личность.
Базаров, «главная фигура» романа, является тем представителем нового поколения, в котором, по словам Тургенева, воплотилась «едва народившееся, едва бродившее начало, которое потом получило название нигилизма». Обращает внимание то, что Базаров носит имя другого известного персонажа русской литературы, Онегина.
Чтобы «уловить» постоянно меняющийся тип «героя времени» Тургенев ориентирует всю систему персонажей, сосредотачивает действие вокруг главного героя — Базарова. При этом становится отчетливо видно, насколько он одинок.
Для Аркадия он скорее наставник, чем друг. Базаров одинок не только в дружбе, но и в своей общественной деятельности. Злыми карикатурами на идею Базарова выглядят Ситников и Кукшина, которые подчеркивают идейное одиночество Базарова, его несостоявшееся «мы»: «...Мы действуем в силу того, что признаем полезным», «мы отрицаем...»
Базаров бросает вызов вечным законам жизни, отвергает любовь, искусство, составляющие, по мнению Тургенева, существеннейшую потребность человека. Однако главному герою суждено пройти «испытание любовью». Базаров — человек, «который ко всему относится с критической точки зрения», «не склоняется ни перед какими авторитетами», имеет свои собственные убеждения, а не перенимает чужие. Несомненно, это качество делает Базарова личностью незаурядной, с ярко выраженной индивидуальностью, личностью, не примкнувшей ни к одной политической группировке, ни к одному общественному течению, а создающей свое собственное направление общественной мысли.
Несмотря на то что многие критики видят в базаровском нигилизме опасную, разрушительную силу, нельзя не заметить, что герой этот едва ли не пойдет дальше словесного отрицания, развенчивающего старые идеалы и долги, едва ли он возглавит народный бунт, ибо Базаров не видит в народе ничего, кроме невежества, косности и недалекости. Нельзя Базарова назвать тупым циником, который ничего не уважает и готов опровергать абсолютно все идеи и теории, любые утверждения только потому, что он нигилист. Герой и сам говорит, что «ему скажут дело, и он соглашается».
Смерть Базарова показывает несостоятельность его теории, бесплодность всей его жизни. Евгений понимает это: перед смертью, прощаясь с Одинцовой и с самой жизнью, он начинает говорить красиво: «Дуньте на умирающую лампаду, и пусть она погаснет...». Значит ли это, что он оказался не нужным России?
Такие люди, как Базаров, непреклонны, верны своим идеалам, уверены в себе, энергичны и деятельны, честны и искренне преданы своему делу, незаменимы в любом обществе, особенно в русском. Не Онегины или Печорины, стремящиеся к самоутверждению, но не видящие им достойного применения, не Рудины или Обломовы, люди глубокого ума, видящие «язвы» и пороки общества, но совершенно неспособные заниматься какой-либо практической деятельностью, а именно Базаровы, знающие, что в данный момент «полезнее всего», «ломающие старое», «расчищающие новое место для нового», способствуют общественному развитию, движению жизни вперед. Новое не может утвердиться без разрушения старого».
Сам Базаров говорит, что России нужны сапожник, портной, мясник, то есть люди, занимающиеся конкретными, нужными делами, а не «сидящие сложа руки и уважающие себя за это», как Павел Петрович. Но разве Базаров, видящий, что «болтать о язвах общества не стоит труда», не стремится принести своей деятельностью истинную пользу, разве этот герой «занимается вздором», подобно большинству «передовых людей и обличителей»? Теория Базарова подвергается сомнению и опровергается на протяжении всего действия романа, однако Тургенев подчеркивает неординарность своего героя и утверждает, что такие люди «нужны и редки в России».