Эпоха рубежа XIX и XX веков оставила след в истории как время грандиозных потрясений, период надежд и разочарований. Для нее характерен напряженный поиск новой системы ценностей, в который активно включилась и литература. С начала нового столетия она становится полем столкновения различных направлений. Для сознания людей было свойственно не только отрицание несовершенной действительности, но и сомнения в возможности близкого обновления, что предопределило усиление катастрофических настроений в литературе.
Трагические предчувствия, мрачный взгляд на перспективы человека отразились и в прозе И. Бунина. Писатель обращается и к сложным нравственным и философским проблемам, и к реалиям обыкновенной жизни, раскрывая ее трагизм. Прозу Бунина считают синтезом прозы и поэзии. В ней необычайно сильно исповедальное начало («Антоновские яблоки»). Зачастую у Бунина лирика заменяет сюжетную основу, появляется рассказ-портрет («Лирник Родион»). Среди произведений Бунина есть рассказы, в которых расширено эпическое начало, и в поле зрения оказывается вся жизнь героя («Чаша жизни»). Бунин — фаталист, его произведениям свойственны трагичность и скептицизм.
Своим учителем писатель считал Л. Толстого. И. Бунин увлекался толстовской теорией непротивления злу насилием. Герой повести «Деревня» Кузьма верит в идеал Платона Каратаева. Но жизнь заставляет усомниться в возможности его осуществления. Автор наделяет героя собственными раздумьями и разочарованиями.
И. Бунину присущ интерес ко всему запредельному и вечному. Именно поэтому он обращается к теме жизни и смерти, затронутой в повести Толстого «Смерть Ивана Ильича». В этом произведении смерть изображается как экстремальная ситуация, перед лицом которой человек оценивает всю свою жизнь. Соглашаясь с Толстым, Бунин идет дальше своего учителя. В рассказе «Господин из Сан-Франциско» он показывает безликого американского миллионера, чья жизнь была пронизана фальшью. Это всего лишь скверная игра, за которой скрыто духовное угасание. Все его существование иллюзорно, и к нему не приходит раскаяние. После смерти миллионера ничего не меняется вокруг, и бездушная игра продолжается. Кораблю с названием «Атлантида» Бунин придает символический смысл — это модель мира, находящегося на краю пропасти в хаосе и тумане, не замечающего океана зияющей бездны, грозящей проглотить корабль-человечество, и дьявола, следящего за ним.
Сложным было отношение писателя к Ф. Достоевскому. Бунин отрицал его мировоззрение, но все-таки обращался к проблемам, затронутым Достоевским. Так, в рассказе «Петлистые уши» Бунин доводит до крайности характер идейного преступника. Отталкиваясь от образа Раскольникова, писатель показывает преступление без наказания. Мир, по мнению Бунина, достиг предела бездуховности и распада. Адам Соколович иронизирует над Достоевским, утверждая, что покаяние — это удел слабых. Одним из участников действия рассказа является Петербург. Бунин развивает тему города кошмаров, города дьявола и «петлистых ушей». Столь мрачная картина, нарисованная писателем, заставляет убедиться в том, что на смену надеждам русской классики приходят безнадежность и трагические предвидения.
Бунина принято считать продолжателем чеховского реализма. Реализм Бунина отличается от чеховского предельной чувствительностью. Для Бунина важна природа, однако, по его мнению, высшим судьей человека является человеческая память. Именно память защищает героев Бунина от неумолимого времени, от смерти. Бунин перенял у своего старшего современника интерес к жизни обычного человека — не маленького или великого, а среднего. Вслед за Чеховым писатель показывает, как засасывает людей жизнь в российской глубинке.
Рассказ «Чаша жизни» написан в духе чеховского «Ионыча». Вещный мир поглощает героев, убивая их мечты. Обаятельна и трогательна Александра Васильевна, главная героиня, чей внутренний мир наполнен радостью и надеждой. Но и ее жизнь прошла без счастья и смысла. Попытка вернуться к памяти юности и весны оказалась безнадежной: ничего исправить героиня уже не успевает. В конце рассказа возникает образ поезда, несущегося через всю Россию, где очень много несостоявшихся людей. Писатель не видит возможности что-либо изменить. Единственная ценность, способная поддержать человека, — это вспышка любви. Об этом рассказ «Солнечный удар». Построенный по аналогии с чеховским рассказом «Дама с собачкой», он содержит внутреннюю полемику с ним. Для Чехова встреча героев и посетившее их чувство — залог будущего обновления жизни. Для Бунина любовь — это только мгновение, солнечный удар. За ним может не последовать изменений, но в нем оправдание всей их жизни.
Концепция любви у Бунина трагедийна. Мгновения любви становятся вершиной жизни человека. Только полюбив, человек по-настоящему может почувствовать другого человека, только чувство оправдывает высокую требовательность к себе и к своему ближнему, только любящий способен преодолеть свой эгоизм. Состояние любви не бесплодно для героев Бунина, оно возвышает их души. В лирических героях Бунина силен страх смерти, однако перед ее наступлением они чувствуют внутреннее духовное просветление, примирение, не желают тревожить своей смертью близких («Сверчок», «Худая трава»). Для Бунина характерен особый способ изображения явлений мира и духовных переживаний человека путем контрастного сопоставления их друг с другом. Так, в рассказе «Антоновские яблоки» восхищение щедростью и совершенством природы соседствует с печалью по поводу умирания дворянских усадеб.
Ряд произведений Бунина посвящен разоряющейся деревне, в которой правят голод и смерть. Идеал писатель ищет в патриархальном прошлом с его старосветским благополучием. Запустение и вырождение дворянских гнезд, нравственное и духовное оскудение их хозяев вызывают у Бунина чувство грусти и сожаления об ушедшей гармонии патриархального мира, об исчезновении целых сословий («Антоновские яблоки»). В рассказе «Деревня» (1911 г.) отражены пессимистические раздумья писателя о России, о ее будущем, о судьбах народа, о русском характере.
Обращение к творчеству И. Бунина позволяет понять, как шло развитие русской литературы в начале XX века, как известным проблемам придавалось оригинальное звучание, какие традиционные темы русской литературы развил и углубил писатель. Во всем мире художественное мастерство прозы Бунина оценивают так же высоко, как произведения Толстого и Достоевского, говоря при этом, что он обновил русское искусство и по форме, и по содержанию, привнес в реализм XIX века новые черты и краски.
Ничто не возникает из пустоты, тем более искусство. Оно всегда опирается на опыт предшественников, открывая новые горизонты. Безусловным доказательством этого являются произведения И. Бунина.