Роман «Обломов» И. А. Гончарова посвящен проблеме русского национального характера, его достоинств и недостатков. В своем произведении писатель пытался найти истоки лени, апатии, бездеятельности, типичной для русского человека. Спасение России он видел в органичном слиянии западного и восточного путей развития. Главная антитеза романа — противопоставление Востока и Запада — прослеживается и в образах двух основных героев романа: Ильи Обломова и Андрея Штольца.
Главный герой романа — Илья Ильич Обломов, безмятежный и ленивый русский барин. Его с детства приучают к несамостоятельности. Родители ищут любой предлог, чтобы не пустить его в школу к немцу, искренне полагая, что надо «учиться слегка, не до изнурения души и тела». Потом уже в зрелом возрасте Обломов мучается тем, что не может по пол года написать старосте в деревню, поехать путешествовать по Европе, что куда-то исчезли его юношеский задор и мечты о дальних странах и морских приключениях.
Полной противоположностью Илье Ильичу является его друг Андрей Штольц. Гончарова часто упрекали в том, что образ Штольца схематичен, что в реальной жизни едва ли можно найти человека, похожего на него. Действительно, в образе Штольца писатель выразил свое представление о том, каким должен быть идеальный человек с точки зрения общественной жизни.
По происхождению Андрей Штольц — сын немца и русской. От своего отца, строгого управляющего в селе Верхлеве, Штольц унаследовал страсть к знаниям, учебе. Отец не мешал и его мальчишеским проказам, воспитывая в Штольце настоящего мужчину, сильную духом личность.
В художественном мире Гончарова центральное место занимают описания. Портреты героев играют важную роль для создания их образа. Во внешности Штольца автор подчеркивает подтянутость, мускулистость, сравнивает его с «кровной английской лошадью». В то же время отсутствие румянца, округлости, сплошные «кость и мускул» говорят о строгости и, может быть, сухости Андрея. Жизнь Штольца Гончаров характеризует как размеренную, подверженную постоянному расчету и контролю «издержанного времени, труда, сил души и сердца». Андрей не увлекается мечтами, не подвержен страстям, в его глазах главная добродетель человека и признак его характера — это «настойчивость в достижении цели». Символична сцена прощания Штольца с отцом, когда Андрей покидает родное Верхлево и отправляется на учебу в Петербург. Андрей полон интереса к миру, он заявляет отцу, что хочет попробовать себя «вдруг по всем» карьерам. Когда отец советует ему в случае необходимости зайти к своему старому другу, у которого четырехэтажный дом в Петербурге, Андрей гордо отвечает, что пойдет к нему только тогда, когда у самого четырехэтажный дом будет. Это характеризует Штольца как гордого, уверенного в себе «человека действия». Однако при прощании дает себя знать и русская душевность в характере Андрея: если с отцом они прощаются молча, сдержанно, то, обняв старушку, в голосе которой Штольцу «послышался будто голос матери», Андрей начинает плакать.
Штольц постоянно находится в движении, в разъездах. Он воплотил все то, о чем они мечтали вместе с Илюшей: изъездил Европу, изучил Россию. Как же может такой апатичный и ленивый человек как Обломов быть интересным Штольцу? Но Андрей, прежде всего, видит в Илье его доброе сердце, ранимую и нежную душу. Никто не может так, как Обломов, любить и отдаваться любви всем сердцем, будь это любовь к женщине или к другу.
Если для Штольца основой счастья является труд, то для Ильи представление о счастье связано с гармонией и единением, тихой размеренной жизнью на фоне природы, стремлением к тому многовековому укладу, который сложился в неторопливой и дремотной жизни русских помещиков. «Поэтом» называет Андрей друга.
Илья восхищается другом, который смог устоять в круговороте страстей светской жизни, деятельно и интересно проводить каждый свой день. Но он замечает и опасность, которую таит в себе бешеный ритм современной ему жизни: он губит душу недостаточно сильного человека, иссушает его, заставляет по мелочам растрачивать ум, гаснуть. Это понимает и Штольц, который, возвращаясь со светских приемов, в ленивой беседе с другом детства успокаивает «встревоженную и усталую душу». Штольц единственный, кто может вытянуть Илью из болота повседневности, но он приезжает слишком редко, появляется и исчезает, «как комета, ярко, быстро».
Для создания образов героев в романе автор использует символические детали. Для создания образа Штольца Гончаров реже использует символические детали, ведь этот герой создан не столько художественной интуицией Гончарова, сколько его идеями и мыслями об общественной жизни в России. Тем не менее, детали, с помощью которых создается образ Штольца — конторка, как у его отца, замшевые перчатки, книги и ноты — все указывают на его разносторонние интересы, склонность к западному, пронизанному наукой и искусством образу жизни.
Штольц является образцом для подражания в том, что касается общественной жизни, но проигрывает Обломову в области чувств и сердечных движений. Любовь к Ольге высвечивает особенности характера обоих героев. Илью Ильича любовь пробуждает к деятельной жизни, завораживает, волнует душу. Сбросив вместе с халатом свою апатию, Обломов начинает вести активный образ жизни. Тяжело пережив разрыв, герои сохраняют друг к другу теплые чувства.
Для Штольца любовь является следствием глубокого и вдумчивого анализа отношений между мужчиной и женщиной. Ольга во многом его воспитанница, она, незаметно для него и для себя, усваивает все «летучие уроки и заметки» Штольца. Андрей много лет был ее близким другом, и любовь пришла естественно, как продолжение этой дружбы, когда он открыл в Ольге «глубокую бездну души».
Автор утверждает, что герои счастливы. Тем не менее, Ольгу иногда посещает грусть и неудовлетворенность. Штольц успокаивает жену, ссылаясь на естественные стремления «живого раздраженного ума», тоску духовного человека по высшему блаженству. Но, может, это всего лишь тоска по «хрустальной, прозрачной душе» Обломова, лирическим порывам, каких никогда не будет в размеренном Штольце? Образ маленького Андрюши, сына Обломова, который воспитывается в доме Штольцев, воплощает надежду автора на гармоничное соединение деятельной натуры Штольца и «голубиной, нежной» души Обломова.
В образе Штольца автор выразил свои мечты о совершенном русском человеке, идеальном общественном деятеле. Образ Штольца схематичен, иногда этому герою не хватает «жизненной правды». Это можно объяснить тем, что таких людей еще не было тогда в современном писателю обществе. В Штольце Гончаров видел будущее России: «Но вот глаза очнулись от дремоты, послышались бойкие, широкие шаги, живые голоса.... Сколько Штольцев должно явиться под русскими именами!»