Исходное название рассказа «Матренин двор» — «Не стоит село без праведника. Рассказ достоверен: жизнь Матрены Васильевны Захаровой и ее смерть воспроизведены как были. Название реальной деревни — Мильцево (Курловского района, Владимирской области).
А.И. Солженицын описывает деревню 1950—1960-х годов сурово и правдиво. Детали, подмеченные автором, красноречивее длинных рассуждений. «Что на завтрак, она не объявляла, да это и догадаться было легко: картовь необлупленная, или суп картонный (так выговаривали все в деревне), или каша ячневая (другой крупы в тот год нельзя было купить в Торфопродукте, да и ячневую-то с бою — как самой дешевой, ею откармливали свиней и мешками брали)». Поэтому редактор журнала «Новый мир» А.Т. Твардовский настоял заменить время действия рассказа с 1956 на 1953 год. Это был редакторский ход в надежде пробить к публикации новое произведение Солженицына: события в рассказе переносились во времена до хрущевской оттепели — слишком тягостное впечатление оставляет изображенная картина.
Писатель показывает, как сильно изменилась жизнь, душа и нравственные ориентиры крестьянства после внедрения колхозов и проведения поголовной коллективизации. В этом произведении Солженицын описывает кризис русской деревни, который начался сразу после семнадцатого года: сначала гражданская война, затем коллективизация, раскулачивание крестьян. Крестьяне были лишены собственности, а значит, и заинтересованности в работе. А ведь крестьянство позже, во время Великой Отечественной войны, прокормило всю страну. Жизнь крестьянина, его быт и нравы, воссозданы писателем в этом произведении.
Судьба забросила героя-рассказчика на станцию со странным для русских мест названием — Торфопродукт. Здесь «стояли прежде и перестояли революцию дремучие, непрохожие леса». Но потом их вырубили, свели под корень. В деревне уже не пекли хлеба, не торговали ничем съестным — стол стал скуден и беден. Колхозники «до самых белых мух все в колхоз, все в колхоз», а сено для своих коров приходилось набирать уже из-под снега. Характер главной героини рассказа, Матрены, автор раскрывает через трагическое событие — ее гибель. Только одна портретная деталь постоянно подчеркивается автором — «лучезарная», «добрая», «извиняющаяся» улыбка Матрены. Окружающий мир Матрены в ее темноватой избе с большой русской печью — это как бы продолжение ее самой, частичка ее жизни. Все здесь органично и естественно: и шуршащие за перегородкой тараканы, шорох которых напоминал «далекий шум океана», и колченогая кошка, и мыши, которые в трагическую ночь гибели Матрены так метались за обоями, как будто сама Матрена «невидимо металась и прощалась тут с избой своей». Любимые фикусы «заполонили одиночество хозяйки безмолвной, но живой толпой». Те самые фикусы, что спасала однажды Матрена при пожаре, не думая о скудном нажитом добре. «Испуганной толпой» замерли фикусы в ту страшную ночь, а потом навсегда были вынесены из избы...
Историю жизни Матрены автор-рассказчик разворачивает не сразу, а постепенно. Много горя и несправедливости пришлось ей хлебнуть на своем веку: разбитая любовь, смерть шестерых детей, потеря мужа на войне, адский труд в деревне, тяжелая немочь-болезнь. В судьбе Матрены сконцентрирована трагедия деревенской русской женщины — наиболее выразительная, вопиющая. Но она не обозлилась на этот мир, сохранила доброе расположение духа, чувство радости и жалости к другим. Жила Матрена убого, бедно, одиноко — «потерянная старуха», измотанная трудом и болезнью.
Смерть героини — это начало распада, гибели нравственных устоев деревни, которые крепила своей жизнью Матрена. Она единственная жила в своем мире: устраивала свою жизнь трудом, честностью, добротой и терпением, сохранив свою душу и внутреннюю свободу. Но Матрена умирает; и «погибает» вся деревня.
В XX веке история преподала русскому народу «хороший» урок, этот урок связан с приходом и правлением Советской власти, которая управляла страной более 70 лет. Этот урок обошелся русскому народу в несколько десятков миллионов жизней. Можно долго спорить о том, что дала Советская власть нашей стране, и, безусловно, в ее правлении были светлые моменты, но черным пятном в истории нашей страны стала коллективизация, которая обескровила село. Советское государство жестоко обмануло крестьян, пообещав им земли и счастливую жизнь, а потом через десять лет отобрав у них практически все имущество, а многих лишив жизни. Безусловно государство во главе со Сталиным поступило бесчеловечно по отношению к труженикам земли. Рассказ А.И. Солженицына «Матренин двор», рассказывает нам о последствиях этого страшного эксперимента для русской деревни.