В сюжетной динамике романа «Отцы и дети» можно проследить и преломление взглядов героев на жизненном пути, и полное поражение наносной теории при столкновении с жизнью, и непоколебимую победу твердых убеждений.
Во взглядах Базарова Тургенев запечатлел характерные особенности философских учений, распространенных в те годы. Базаров склонен весь процесс познания мира свести к ощущениям, которые считает единственным источником познания. Базаров отождествлял общественные явления с природными. Он не придает должного значения роли личности в обществе. По его мнению, решающая роль принадлежит среде, обществу. Такова его теория.
Базаровское отношение к искусству можно понять, но не принять. Говоря о поэзии Пушкина, живописи Рафаэля, Базаров произносит явные нелепости, которые нельзя ничем оправдать, даже если и высказаны они были в горячке спора. Но жизнь продолжается. Прошли 60-е годы, прошло XX столетие — а мы преклоняемся перед великим Пушкиным, перед гением Рафаэля.
Базаров оригинален и своим отношением к природе. Он возражает против молитвенного созерцания, наслаждением красотой природы. Он требует действенного активного отношения к ней: «Природа не храм, а мастерская, и человек в ней работник». Можно заметить, что с каждым категоричным утверждением Базарова, его нигилистскими выпадами последующее описание прекрасного пейзажа составляет яркий контраст. Этим Тургенев как бы противоречит Базарову. И все же он, перед отъездом из Марьина выпускает на волю «всех своих лягушек, насекомых и птиц». Базаровская теория по отношению к природе начинает сдавать свои позиции. Тургенев художественно убедительно утверждает ошибочность отрицания эстетического воздействия природы на человека.
Проводя героя через жизненные испытания, автор показывает, как «герой склоняет голову перед всесильной любовью». В начале романа Базаров смеется над чувствами Павла Петровича, полагая, что «все это романтизм, чепуха, гниль, художество». Видимо, до встречи в Одинцовой Базаров по-настоящему еще никого не любил, и у него сложилось превратное представление об этом чувстве. Но вот пришла любовь (пусть и неразделенная), и сама жизнь заставила его признать, хоть и с негодованием, силу и действенность любви. Подлинное чувство возникает в нем, когда он видит перед собой умного, способного понять его человека, то есть когда начинается духовное взаимопонимание. Базаров обнаруживает в любви и эстетическое чувство, и высокие духовные запросы, сочетающиеся с глубоким уважение к любимой женщине. Он разговаривает с ней как с равным по уму человеком, ему необходимо духовное общение. Все это в сочетании с силой и напряженностью чувства высоко поднимает Базарова в любви. Но вспомним его циничные слова: «Этакое богатое тело! Хоть сейчас в анатомический театр».
Базаров терпит крах в любви. Но надо сказать, что Базаров ищущий, страдающий и тоскующий привлекает больше, чем Базаров, безапелляционно изрекающий свои чеканные фразы.
В сцене смерти Тургенев показывает своего героя цельным, способным к глубокому чувству человеком. Все наносное, внешнее исчезает в Базарове перед лицом смерти, и нам открывается человек с любящей и даже поэтической душой. Базаров, который был равнодушен к красоте и изяществу окружающей обстановки, теперь охвачен чувством любви, .с которым уже не считает нужным бороться. Человечность и откровенность чувства Базарова проявляются в его последних словах, обращенных к Одинцовой: «...Прощайте... Послушайте... ведь я вас не поцеловал тогда... Дуньте на умирающую лампаду, и пусть она погаснет...». Эта метафора, эти поэтические, полные глубокого смысла слова, столь необычные в устах Базарова, звучат, как признание, что такое большое, красивое чувство, каким является любовь, нуждается и в поэтически красивом выражении.
Теории же Аркадия не выдержали столкновения с жизнью. Правда, выдавая себя за праведного демократа и нигилиста, Аркадий лишь подделывался под Базарова. Разделяя убеждения Базарова, Аркадий не руководствуется ими в своей повседневной жизни, то есть приняв на словах новые требования, новые идеи, Аркадий никак не меняет в соответствии с ними свою жизнь. Они не сделались органической частью его личности, поэтому первая же жизненная коллизия отвернула его от Базарова и нигилизма. Он стал семейным человеком, завел хозяйство и легко перешел в лагерь «отцов».
В своем романе «Отцы и дети» И. С. Тургенев доказывает, что борьба теорий (принципов) с жизнью может заканчиваться по-разному. Один и тот же человек на протяжении своей жизни неоднократно бывает в этой борьбе и побежденным, и победителем. Непобедима только сама бесконечная Жизнь.