Н.А. Некрасов — поэт, чья популярность в свое время затмила популярность самого Пушкина. Во многом это объясняется тем, что основной темой своей поэзии Некрасов сделал народ, его горькую долю, его многострадальную судьбу: «Я лиру посвятил народу своему» — писал поэт.
Некрасов подходил к основной своей теме не отвлеченно, а искренне переживая за народ, воспринимая его страдания как свои: «Зрелище бедствий народных / Невыносимо, мой друг». В этом поэт является продолжателем традиций А. Н. Радищева, который впервые в своем «Путешествии из Петербурга в Москву» обратил внимание читателей на страдания народа, на несправедливость общества, которое не признает права быть людьми за собственным народом. У Некрасова та же незаживающая рана, та же мучительная вина перед народом, то же стремление изменить его участь, что и у его предшественника Радищева.
Некрасов считал, что народ должен быть единственным предметом поэзии, что по-другому поэт-гражданин поступать не должен. Мысли эти встречаются во многих лирических стихотворениях: «Поэтом можешь ты не быть, / Но гражданином быть обязан»; «Кто живет без печали и гнева, / Тот не любит отчизны своей» и др.
Начиная с одного из первых опубликованных стихотворений «В дороге» (1845 г.) и до последнего, незавершенного произведения «Кому на Руси жить хорошо» Некрасов не оставляет раз избранный путь. Даже воспоминания о детских годах сопровождается в стихотворении «Родина» изображением народных страданий. Родина представляется местом, «Где рой подавленных и трепетных рабов / Завидовал житью последних барских псов». Характерное слово «рой», пригодное к определению сонма насекомых, по отношению к народу показывает противоречивые чувства поэта. Сочувствие к народу всегда совмещалось у Некрасова с горьким презрением к его рабской покорности и терпению. Недаром такое обилие отрицательно окрашенной лексики во всех стихотворениях на эту тему. Поэта раздражают «Выраженье тупого терпенья / И бессмысленный, вечный испуг» (стихотворение «Тройка»).
Лирический герой Некрасова многолик. Это и герой, выступающий от имени самого автора, и крепостной крестьянин, и рекрут, и разночинец, и городской бедняк-рабочий, и даже женщина-крестьянка. Пожалуй, ни у кого из поэтов не было такого многостороннего образа лирического героя. Например, изображая Петербург в стихотворении «О погоде» Некрасов пишет о «жизни трудовой» токарей, резчиков, слесарей, чей «ужасный концерт» напоминает настоящий ад.
Какой бы стороны жизни ни коснулся поэт, везде он видит людские страдания и слезы, несправедливость и жестокость по отношению к народу, будь то городская улица, больница для бедняков, железнодорожная насыпь или несжатая полоса за деревней. Бесконечна вереница некрасовских героев, изможденных страшным, нечеловеческим существованием: ямщик-крестьянин и его безвременно угасшая жена, «высокорослый худой белорус» — строитель железной дороги, устланной человеческими костями, бедный старик, старый вор, бедняга-пахарь...
Тема народных страданий касается даже самого процесса творчества: некрасовская Муза изображается несчастной русской крестьянкой — такого еще не знала поэзия! Лирический герой обращается к своей Музе, указывая на молодую крестьянку, избиваемую на площади кнутом: «Гляди — сестра твоя родная».
Народные страдания описываются соответствующим языком. Кроме традиционных литературных приемов, изобразительно-выразительных средств из поэтической палитры, Некрасов активно пользуется народной лексикой, народными оборотами речи, приемами народной лирической поэзии. В его произведениях можно услышать и печальную песню, и плач, и причитание, встретить легендарные и сказочные образы. Такие образы обычно переосмысляются, служат для утверждения все той же настойчивой мысли поэта о необходимости изменить невыносимую народную долю.
Вспоминается Савелий, богатырь святорусский из поэмы «Кому на Руси жить хорошо», среди подвигов которого есть и убийство немца-управляющего. В этой поэме, основанной на фольклорных мотивах Некрасов сконцентрировал свой взгляд на тему народа России и его страданий в уже пореформенной стране. Счастье мужицкое как было «дырявое, с заплатами», «горбатое с мозолями», таким и осталось. Ничего не изменилось: «В жизни крестьянина, ныне свободного, бедность, невежество, мрак».
Некрасов уверен, что чаша народных страданий должна переполниться, и тогда неистребимая покорность, долготерпение и рабское смирение народа наконец рухнут.
Некрасов своим творчеством, своей верностью теме народных страданий выразил традиционную для русской литературы идею, «мысль народную», по словам Л. Н. Толстого, которая находит воплощение и в творчестве современных писателей. Некрасов показал, что чувствует угнетенный, страдающий человек, так ясно, что до сих пор невозможно равнодушно читать его произведения. Наверное, в этом и заключается сила поэта.