Пьеса «Вишневый сад» А. П. Чехова стала самым знаменитым произведением мировой драматургии XX века. Событие, на котором строится сюжет пьесы, состоит в продаже на торгах имения с чудесным вишневым садом. Деньги, полученные от продажи должны пойти на оплату долгов разорившейся дворянской семьи.
Среди действующих лиц пьесы есть владельцы усадьбы, Раневская и Гаев, есть купец-капиталист Лопахин, есть представители молодого поколения Петя и Аня, отрицающие старые формы. Бывшие владельцы усадьбы пытаются сохранить ее, придумывают различные способы, чтобы достать денег и не доводить дело до торгов, но все их усилия тщетны, Лопахин, покупает сад.
Вишневый сад при такой трактовке предстает как образ-символ дворянской, «усадебной» России, на смену которой приходит Россия капиталистическая, отданная в распоряжение дельцам. Ведь первое, что собирается Лопахин сделать с садом после покупки — это разбить его и землю по реке на участки и сдавать их дачникам.
Основное событие пьесы — продажа имения — происходит за сценой, оставляя лишь свои отголоски и отсветы в речах действующих лиц.
Важным мотивом в пьесе являются разговоры героев о времени, прожитых годах. Все действующие лица «Вишневого сада» находятся в состоянии растерянности перед лицом безжалостно бегущего времени. Неизменность сада еще больше подчеркивает, как изменилась, устала, постарела сама Раневская, каким «тяжелым камнем» давит прошлое на ее грудь и плечи. Своему возрасту удивляется Гаев в редкие минуты раздумий, хотя и остается неисправимо беспечным. Явно звучит в пьесе тема прощания с прошлым, связанная с усадьбой, садом: лет сорок-пятьдесят назад помнили еще способы обработки вишни, ровно сто лет назад был сделан «многоуважаемый шкаф», о совсем седой старине напоминают камни, бывшие когда-то могильными плитами... «Да, время идет», — замечает Лопахин. Это чувствует каждый персонаж «Вишневого сада», чтобы он о себе и других не думал, не говорил, как бы свой дальнейший путь ни определял. Песчинками, щепками в потоке времени суждено быть каждому.
Все герои пьесы ведут свои темы (иногда с вариациями): Епиходов говорит о несчастьях, Варя — о хозяйстве, Гаев неуместно впадает в патетику, Петя — в обличения, Раневская без конца раздает деньги. Неизменность некоторых персонажей закреплены в их прозвищах: «двадцать два несчастья», «вечный студент».
Таким образом автор указывает на общность между своими героями, которою они не замечают или не признают. Видимое противостояние их «правд», «тем», принципов и взглядов на жизнь оборачивается на глубинном уровне скрытым сходством. Вина за прошлые ошибки, груз ответственности за будущее одинаково распределяется между всеми персонажами. Прежде всего это вина перед вишневым садом.
Каждый из персонажей по-своему относится к саду, у каждого героя с садом связаны свои воспоминания, надежды и мечты. Для Раневской сад символизирует красоту и невозвратимость прошлого, жизнь, молодость, мечты. Глядя на сад, она вспоминает детство, в белом вишневом деревце она видит женскую фигуру и думает о своей покойной матери. Она гордится садом. Сад становится символом уходящей эпохи, прошлой культуры, по свидетельству Гаева, он даже упоминается в «Энциклопедическом словаре». Вина Раневской и Гаева, если это можно назвать виной, в их неумении распоряжаться деньгами, расточительности, которая приводит к долгам и необходимости продать имение.
Для Лопахина сад не обладает такой притягательной, чарующей силой воспоминаний, хотя он и говорит о вишневом саде самые проникновенные слова в пьесе: «имение, прекрасней которого нет ничего на свете». Для него с садом связаны будущие проекты. Вначале, искренне стараясь помочь Раневской сохранить имение, он предлагает свой план переустройства усадьбы, вырубки «старого сада», сдачи земли в аренду. Случайно купив сад, он претворяет этот план в жизнь. Лопахин собирается создать, так сказать, общедоступный вишневый сад. С тем прежним, роскошным, служившим лишь немногим садом этот новый, поредевший и доступный любому за умеренную плату лопахинский сад соотносится как демократическая городская культура чеховской эпохи с дивной усадебной культурой прошлого.
Сад не имеет никакого значения для Ани, безоглядно устремленной в будущее. Тем, что Аня уже не любит вишневого сада, как прежде, она обязана Пете Трофимову. «Вечный студент» проповедует покончить с прошлым, которое олицетворяет для него вишневый сад, где «с каждой вишни в саду, с каждого листика, с каждого ствола на помещиков-крепостников» должны глядеть, по его мнению, человеческие существа, живые души. Петины истины выглядят фальшиво, ведь они идут не из сердца, а вычитаны из книг. Сам он не продвинулся в своей жизни дальше патетических рассуждений. Пете принадлежит фраза «вся Россия наш сад», но трудно представить подобных Пете людей, занятых возделыванием нового «роскошного» сада. Поэтому наивными, ребяческими кажутся Анины надежды и утешения.
Уезжая до весны, Лопахин оставляет сад и усадьбу на попечение Епиходову. Можно себе представить, что произойдет с садом, когда за ним присматривают «двадцать два несчастья».
Каждый вносит свой вклад в конечную судьбу сада. Вина чеховских персонажей в том, что все они недотепы, как называет их Фирс. Жизнь слишком сложна, непонятна, враждебна для них.
Прекрасный сад, на фоне которого показаны герои, не понимающие хода вещей или понимающие его ограниченно, связан с судьбами нескольких поколений — прошлых, настоящих, будущих. Ситуация из жизни отдельных людей внутренне соотнесена в пьесе с ситуацией в жизни страны. Образ вишневого сада разрастается до символа всей России, ее красоты и лиричности.
В пьесе «Вишневый сад» Чехов изобразил то состояние русского общества, когда от всеобщего разъединения и глухоты до окончательного распада и вражды оставался один шаг. Он призывал не держаться своей только «правды» которая может оказаться ложью, осознавать вину и ответственность каждого за общий ход вещей. В «Вишневом саде», таким образом, были подняты проблемы, касающиеся всех людей в любое время, во всяком обществе.