По особой сложности и напряженности скрытых душевных переживаний «Бесприданница» представляет собою новое слово в творчестве Островского. Сам Островский, вероятно, сознавал ее необычность и так писал, отправляя свою драму в Петербург: «Этой пьесой начинается новый сорт моих произведений». Основным конфликтом, сосредотачивающим вокруг себя все действие пьесы оказывается любовный. Четыре героя соперничают в надежде добиться любви и расположения Ларисы Огудаловой — главной героини пьесы. Но в пьесе, как это ни странно, любви меньше всего, и о соперничества можно говорить лишь с определенными оговорками.
Это произведение про чувствительную, нежную, талантливую, красивую, но бедную девушку, драма которой состояла в том, что она — бесприданница. Но что в пьесе усиливает её трагедию?
В этой драме, а я считаю это произведение именно драмой, мы не встречаем патриархального сознания купцов, которым было пропитано действие пьесы островского «Гроза». Тут авторитет, уважение, власть — у тех, кто имеет деньги, они считают себя хозяевами жизни и не пытаются это скрыть.
Миллионщик Кнуров считает, что в этой глуши, где он оказался, ему нет равных, что ему и поговорить-то не с кем. А разговаривать он ездит только в Петербург или за границу. Паратов — вот кто является идеалом Ларисы, богатый столичный барин, которого и любит героиня, да любит самозабвенно. Вожеватов заранее уступает Ларису Кнурову, считая, что «всякому товару цена есть», а такой «товар», как Лариса ему не по карману.
Лариса — правдивая, искренняя, душевная. В этом она чем-то похожа на Катерину из «Грозы». Как говорит Вожеватов, в Ларисе Дмитриевне «хитрости нет». Кнуров замечает, что в Ларисе «земного, этого житейского нет». И в самом деле: она вся словно приподнята над грязью действительности, над пошлостью и низостью жизни. Она мечтает о красивой, честной, тихой жизни. Лариса великолепно воспитана, она хорошо играет на музыкальных инструментах, великолепно поет, танцует.
Харита Игнатьевна, вдова, имеющая трех дочерей, мать Ларисы, постоянно ловчит и хитрит, льстит и заискивает, перед богатыми людьми и с удовольствием принимает их подачки. Двух своих дочерей Харита Игнатьевна уже загубила, теперь пришла очередь третьей. Но Лариса не может понять и принять образа жизни матери, он чужд ей. Лариса — натура лирическая, талантливая и чувствительная, поэтому она не может жить такой жизнью своей матери.
Однако, Лариса — бесприданница, и ей приходится с этим считаться. К тому же она сама успела привыкнуть к внешнему блеску, она уже лишена цельности характера, ее духовный, внутренний мир довольно противоречив.
Жизнь Огудаловых у всех на виду, и вместо сочувствия участь Ларисы вызывает лишь смех. Лариса глубоко несчастна, хоть у неё есть поклонники, никто всерьез не любит её. Даже любовь её матери к ней ставится мною под сомнение.
Как пощечина, для Ларисы слова её жениха, Карандышева: «...они смотрят на вас как на вещь». Жаль, что жених Ларисы, Карандышев, тоже относится к Ларисе, как к вещи, хотя поначалу его чувство к ней можно принять за любовь. Карандышев одержим завистью к богатству и успеху. Ненавидящий богатых и властных, он старается стать равным им. Карандышев не видит, что смешон, что нелепа его попытка устроить званый обед, оканчивающийся так позорно. Ослепленный честолюбием, Карандышев в конце концов убивает Ларису, стремясь доказать всему свету свое мнимое право распоряжаться ее жизнью и смертью, подтверждая унизительный взгляд на женщину как на «вещь», в котором он уличал Кнурова.
В эгоистическом мире чуткая и впечатлительная Лариса с самого начала чувствует себя холодно, ощущает себя лишней. Она молча садится в первом действии у решетки ограды и смотрит в бинокль за Волгу, задумавшись о чем-то своем. Кругом кипят мелкие страсти, борьба, а Лариса одна, наедине со своими думами и мечтами. Нехотя, она возвращается в окружающий ее реальный мир.
Гибель Ларисы предрешена и подготовлена всем ходом пьесы. Вспомним хотя бы тот выстрел, который раздался на пристани, и которого испугалась Лариса.
Когда к ней приходит прозрение о том, что представляют собой окружающие ее люди, что она значит для них, Лариса признает правдивость слов Карандышева. Узнав, что Кнуров и Вожеватов разыгрывают её в орлянку, Ларисой овладевает апатия: «На меня смотрели и смотрят, как на забаву». В этой фразе — драма Ларисы Огудаловой, которую определила она сама. Лариса пытается окончить жизнь самоубийством, хочет кинуться в волгу, но у неё недостает силы: «Расстаться с жизнью совсем не так просто, как я думала.». Только выстрел Карандышева помогает ей расстаться с жизнью: «Милый мой, какое благодеяние вы для меня сделали! Пистолет сюда, сюда на стол! Это я сама... сама... Ах, какое благодеяние!...». Лариса лишена внутренней силы, она не может выносить обманы, которые её окружают, она не смогла выжить в холодном, циничным мире.
Только убийство, которое совершил Карандышев, не дало ей «пуще опуститься и погибнуть нравственно. Лариса бедна, она бесприданница и этим определяется её трагическая судьба, так как она живет в мире, где все покупается и продается, в том числе любовь и красота.